诗写下来不是为了看的，而是为了“吟”的。古人所谓“吟”，跟今天所谓朗诵差不多。因此，诗和声律就发生了极其密切的关系。诗词的格律主要就是声律，而所谓声律只有两件事：第一是韵，第二是平仄。其中尤以平仄的规则最为重要；可以说没有平仄规则就没有诗词格律。现在先请大家读几首唐诗：
登鹳雀楼 王之涣
白日依山尽，黄河入海流。
欲穷千里目，更上一层楼。
相 思 王 维
红豆生南国，春来发几枝。
愿君多采撷，此物最相思。
江南曲 李 益
嫁得瞿塘贾，朝朝误妾期。
早知潮有信，嫁与弄潮儿！
（“贾”读ɡǔ）
这是三首五言绝句。在这些诗里，逢双句押韵。所谓押韵，就是把同一收音的字放在同一位置上，一般是放在句尾。韵的作用是构成声音的回环，也就是形成一种音乐美。例如《登鹳雀楼》，“流”字读liú（=lióu），“楼”字读lóu，都是收音于ou的；《相思》，“枝”字读zhī，“思”字读sī，都是收音于i的。这就显得非常和谐了。
有时候，依照现代普通话的语音去读并不和谐，这是因为时代不同，语音有了发展。例如《江南曲》，“期”字读qí①，“儿”字读ér，很不和谐，但是如果依照上海话的白话音来读“儿”字，就十分和谐了，因为上海白话“儿”字念ní，在很大程度上保存了唐代的古音。
至于讲到平仄规则，就必须先说明什么是平仄。古代有四个声调，即平声、上声、去声、入声。平声以外，其余三声都是仄声（仄就是不平的意思）。平声大约是比较长的音，而且是一个平调，不升也不降；其余三声大约是比较短的音，有升有降，因此形成了平仄的对立。诗人们利用这种对立来造成诗的节奏美。
上面所引的三首五言绝句是依照同一个平仄格式写成的。每首只有二十个字，其平仄格式如下：
仄仄平平仄 平平仄仄平
平平平仄仄 仄仄仄平平
（字外加圈表示可平可仄，字下加“△”表示押韵，下同。）
有一件事值得注意：在普通话里，平声已经分化为阴平和阳平；入声已经消失了，分别归入阴平、阳平、上声和去声。平声好办，只要把阴平和阳平同等看待就是了。入声归入上声、去声的也都好办，反正上、去两声也都是仄声。唯有归入阴平、阳平的入声字就非查字典不可（可查商务印书馆出版的《同音字典》）。大概平仄格式上标明仄声而普通话读平声的字，多半是古入声。这三首诗中的入声字是“白”“日”“入”“欲”“目”“一” “国”“发”“撷”“物”“得” “妾”。特别值得注意的是“国”“发”“撷”“得”，它们在普遍话里都变了平声，而它们所在的位置是规定要用仄声字的。
这三首诗是严格地依照平仄格式写成的。一般地说，每句的第一个字可以不拘平仄。试看第一句第一字，“白”“嫁”是仄，而“红”是平；第三句和第四句的第一字，这里三首诗都用了仄声，但是在其他唐诗中也有用平声的。唯独像“平平仄仄平”这样一个五言平仄句式（在这三首诗中是第二句），第一个字就只能用平声，不能用仄声。否则叫作“犯孤平”。
这一讲所讲的是最基本的东西。讲的虽然是五言，但是可以类推到七言。讲的虽然是绝句，但是可以类推到律诗。讲的虽然是诗，但是可以类推到词。
①“期”旧读qí。