迪克·桑德听了猛地一颤,他回过头,发现是惠尔顿夫人。

惠尔顿夫人已经知道了自己内心的机密,这一点他完全没想到。

就在他还发呆时,惠尔顿夫人已经回到她自己的那层格子上去了,显然,她不想多谈,而迪克也没有勇气让她别走。

惠尔顿夫人之所以知道了是因为沿途的许多意外她也感到困惑,而昨夜拜蒂柯特表兄提到了“非洲”,更一下子提醒了她。

“她都知道了!这样也许更好,她是位勇敢的女人,她不会悲观失望的!我当然更不会!”迪克自言自语地说。

迪克只盼着快点天亮,他要白蚁窝周围的情况,还要赶快去找那条通向大海的河流,他知道肯定会有这么一条河,而且离这儿不太远。

更主要的是要躲开土著人,说不定哈里斯和尼古鲁已经指使他们在追踪自己了。

可天亮的意思似乎一点也没有,洞口一点光。

一阵阵低沉的雷声在厚墙外面砸响,暴风雨丝毫也没有减弱的趋势。

迪克·桑德仔细地听着,雨很猛列,但从声音看不像是打在周围的硬地上了,他断定,雨水已经淹没了整个平原。

此时大约是夜里11点钟。迪克进入了一种不算是真正的睡眠,也已经迷迷糊糊的梦乡状态。这也算一种休息吧。

突然,他脑子里滑过了一个念头,白蚁窝外边被雨水冲下来的粘土,可能会把洞口堵上。那样空气进不来,窝里十个人的呼吸很快就会成问题。

想到这儿,他下到中间的地面上。

用从蚁窝最下面一层格子上砸下来的粘土垫起来的地面依然很干燥。洞口没有堵,空气自由地出入,闪电和雷鸣在这里都听得更加真切,翻江倒海的大雨没能把闪电和雷鸣淹没。

迪克·桑德看了,似乎不会有什么危险,代替脉翅目昆虫居住在这个窝里的十个人大可以安眠。他自己也需要马上睡上几个小时,太困了。

不过,他再爬到上面的格子里去睡,为了以防万一,他就躺在洞口一侧的粘土上。这样不论有什么意外,他都会立刻察觉。而且,晨光也会第一个将他唤醒,他到时候得抓紧时间去侦察。

他就这么睡着了。

一阵凉气将他惊醒,雨水已经流进了白蚁窝!

水涨得非常快,只几秒钟就已经涨到汤姆和埃瑞尔睡觉的那一格子。

迪克·桑德迅速把他们叫醒。

提灯又点了起来。

水涨到5英尺,停住了。

“出了什么事?迪克!”惠尔顿夫人的声音。

“没什么,白蚁窝下边进了点儿水。可能是附近的一条河在暴风雨中决了口子,淹没了平原。”

“那好啊!明河就在附近!”埃瑞尔说,“是的,我们找的就是这条河!

“放心吧,惠尔顿夫人,水淹不到你的那层格子,小亚克、娜安和拜蒂柯特先生都没事!”

惠尔顿夫人没言声。

拜蒂柯特表兄则在沉睡,像一只在窝里休息的大白蚁。

几位黑人朋友都在自己的格子里,俯视着下面映着提灯光亮的雨水,等着正测水深的迪克下命令,该怎么办?

迪克·桑德指挥大家把食品、枪支转移到高处以后,再也没说什么。

汤姆问:

“水是从洞口进来的吗?”

“是的,空气不能流通了。”

“我们能不能在水平面的地方再凿一个洞?”

“也许,可以。不过,汤姆,窝里的水如果是5英尺深,外面的水则可能有6英尺,甚至更深……”

“那你看怎么办,迪克先生?”

“汤姆,我认为,流进白蚁窝的水位增高,必然把窝内的空气挤到上面的空间中去,就是这些被挤压的空气阻止了水位的继续上升。

“可是,我们在墙上再开洞的话,空气就从洞里排出去了,那么,窝里的水位就会继续升高,一直升到和外面平了为止。

“也有可能是,水立刻把我们新开的洞再次淹没,在一个适当的水位,窝里的空气再次阻止其上升。

“所以,我们没有别的选择,必须像那些在水下沉箱中工作的人一样,呆在这个白蚁窝里。”

“那眼下该干些什么?”

“先好好想想,一点疏忽大意,就可能让大家同归于尽!”

迪克讲得很有道理,把白蚁窝比作水下的沉箱,很形象。

不过,水下的沉箱,空气可以用抽气筒不断更新,潜水员可以正常呼吸,不会有什么不舒适的感觉,只是在这种气压比外面大的地方呆时间长了,才会有不适。

白蚁窝里则没有什么抽气筒,现在气压也大了,因为水使空气缩小了三分之一;而要更新空气,只有在墙上开洞,没有别的办法。

能否避开迪克上述的两种危险,既开了洞又不使里面的情况继续恶化呢?

从眼下的情况看,有两种情况会使窝内的情况进一步恶化。

一是开洞的位置低于外面的水位。

一种是不开洞,外面的水位还往上涨。

这两种情况都会使窝内的空间进一步缩小,空气也不能更新,气压就更大了。

另外,白蚁窝会不会被洪水冲走或冲倒?这对窝里的人来说,是最大的危险。

不过,白蚁窝的地基很坚固,不会出现这种悲剧。

这样看来最令人担心的是暴风雨下个不停,洪水会继续上涨,如果平原上的积水有30英尺,那洪水就会有18英尺,这么大的水压,压在白蚁窝上,就会使窝里的气压增加。

迪克对洪水大规模泛滥的可能,非常担心。

这外面铺天盖地的水,有雨水也有河流决口的洪水,现在不知道洪水是不是已经把白蚁窝的顶儿也淹了,是不是连从窝顶上爬也不可能了?

要在窝顶上开个洞用不了多少时间,也不会有什么困难。

是等待上帝的判决,还是用行动促使这种吉凶祸福都难说的结果立刻出现?

迪克陷入了焦虑之中。

凌晨三点钟。

大家都一动不动地静听外面的雷雨声,这些声音从被水淹没的洞口传进来,声音已经非常微弱。

一种沉闷的、深远的、持续的隆隆之声,说明这场大自然发的脾气还没有结束。

汤姆大家,窝里的水位还在逐渐升高。

“外面的洪水涨高了,对空气的压力越越大,所以水不断地流进来,使水位增高,空气却不能流出去。”

“眼下可能还没有什么太大的关系。”汤姆说。

“也许没事儿,可洪水要上涨到什么程度才停下来呢?”

“迪克先生,我可以从洞口潜水出去,我可以去看一看……”巴德主动请缨。

“我看最好还是我自己出去看看。”

“不行,迪克先生!让我儿子吧,你完全可以放心,他的潜水本领很高。”

“万一,他回不来……可我们不能没有你呀!”

汤姆又低声地说:

“别忘了惠尔顿夫人和小亚克!”

“好吧,你去吧,巴德!

“如果洪水已经漫过了白蚁窝,你就别再费事往回钻了,我们会想办法像你一样钻出去。

“如果白蚁窝的顶部还露在水面以上,你就在窝顶上用你带去的斧头使劲砸。我们听到你砸的声音,就知道了打洞的部位,从里面与你一起砸。

“明白了吗?”

“都明白了,迪克先生。”巴德回答。

老汤姆握了握儿子的手,说:

“那你就去吧,孩子!”

巴德点了点头。

他长长地吸足了一口气,就钻进了足有5英尺深的雨水里。

这个任务很艰巨,因为他必须找到下面的洞口,然后从洞口钻出去,再浮出外面的水面。

这一系列的动作都要非常迅速。

半分钟过去了。

迪克想,巴德已经出了洞口,可是,巴德却一下子钻了上来。

“怎么了?”

“洞口给堵死了,一些乱七八糟的东西!”巴德喘了一口气。

“堵死了?”

“是的,可能是雨水冲下来的粘土,我沿着底下的墙摸了一圈儿,没有洞口!”

迪克摇了摇头。

他们被严丝合缝地关在了白蚁窝里,水可能已经漫过了白蚁窝的顶部。

埃瑞尔:

“没有了洞口,就得再开一个!”

“等一等!”迪克阻止了手拿斧头,准备立即下潜的埃瑞尔。

他想了想,说:

“我们再想个别的办法。

“现在的根本问题是要弄清楚,洪水是否已经漫过了白蚁窝的顶儿。

“如果我们钻一个洞,就可以了解外的情况。可万一现在水已淹了顶,水就会一下子从小洞口涌进来,那咱们就完了。

“咱们得先试试……”

“可要快点!”汤姆说。

是的,要快!因为水位还在慢慢地增高,窝里的水已经有6英尺深了(6英尺相当于1.8288米!)。

惠尔顿夫人、小亚克、拜蒂柯特表兄和娜安还躲在最上层的几个格子里,别的人都泡在齐腰深的水里。

迪克下令,赶快行动!

他决定在高出水面1英尺的地方,也就是离地面7英尺的墙上,开一个小洞。

如果小洞开出来以后,没有水涌进来,空气可以交流,那说明白蚁窝的上半部分还没被水淹没,如果水一下就喷了进来,就必须立即堵住小洞,否则水位就会上升到小洞的位置。

堵上小洞以后,可以提高点位置,再开第二个洞,这样一截一截地向上试。

如果到了白蚁窝顶上,还有水涌进来,那就说明外面平原上的洪水已超过了15英尺,白蚁窝整个被水淹没了!

真是要那样的话,白蚁窝里的十个人还能逃出去吗?难道只能慢慢地憋死?!

迪克·桑德知道,任何一种情况都可能,包括最危险的最后这种情况,他努力保持着镇静。

不能再等了,在这个狭小的而且时时刻刻都还在继续缩小的空间里,在这个二氧化碳已经饱和的地方,人们随时都有窒息的危险。

在墙上开洞的最好工具,是步枪上的探条,探条的头儿上有一个螺旋形的锥子,是用来拖拉枪筒里的探枪布条的。

用探条往墙上使劲钻下去,螺旋锥子就能像木工钻一样吃进墙里,小洞慢慢就钻成了。大小粗细跟探条一样的一个小洞,已经足够了,窝里的空气自然会放出去。

埃瑞尔举着提灯照亮,别的人另外几支备用的蜡烛也都拿了出来。

螺旋锥钻进墙里,一分钟,就已钻透了。

一阵低沉的,水珠冒出洞的声音过后,水位迅速升高到了小洞的高度,然后停住。

迪克·桑德这次的探位低了,空气挤出去以后,底下的水就升上来了,小洞的位置低于外面的洪水水位。

迪克·桑德急忙抓起一把粘土堵住小洞,镇静地说:

“好吧,再钻一个!”

窝内的洪水又恢复了平静,可里面的空间又缩小了8英寸以上。

呼吸已经感到困难了,缺氧已成为现实。因为提灯的光发红发暗了,供氧不足,燃烧不充分。

迪克·桑德在第一个洞之上一英尺的地方,又钻了第二个小洞。

这次再不成功的话,窝里的水位会继续升高,氧气会更少!

可是,别无选择了,只有冒这个险!

迪克又开始钻了,突然,拜蒂柯特表兄一声高叫:

“哎,对啊,这就是它们搬走的原因!”

埃瑞尔用提灯照了照拜蒂柯特表兄,只见他一脸的得意之色。

“这,就是那些聪明的白蚁离开白蚁窝的原因!它们预见到了,要发洪水!这是昆虫的本能,朋友们,这就是昆虫本能!

“这些白蚁比我们聪明,比我们聪明得多!”

这就是拜蒂柯特表兄从眼下的急迫形势中总结出来的全部经验教训。

迪克·桑德此时已经钻透了墙壁。

又是一阵水与空气互相挤压的响声,窝里的水位又上升了一英尺!

小洞的外面依然是水面以下!

处境极其危险!

惠尔顿夫人几乎快让水淹没了,她手上举着小亚克。

大家都是气喘不止,耳鸣不止。提灯的光也越来越微弱。

“白蚁窝已经全部被淹?”迪克自言自语。

他下了决心,在窝顶上钻第三个洞。

但是,如果这一次再失败的话,那就是迅速到的窒息和死亡。

迪克·桑德扭回头来:

“惠尔顿夫人,你知道我们目前的处境。

再拖下去,就没有多少可以呼吸的氧气了!

“如果这次试验还失败,水会立即灌满白蚁窝!

“不过,这是我们唯一的希望了,希望这最后一次能成功,希望水还没有没顶!

“你同意吗?”

“干吧,迪克!”

提灯恰在此时熄灭了,几乎没有可以燃烧的氧气了。

大家陷入一片黑暗之中。

惠尔顿夫人、雅克、拜蒂柯特表兄挤在最上面一层格子里。

迪克·桑德骑在埃瑞尔肩上,而埃瑞尔靠一只手扒着一层格子的横边,露在水面之上的只有一个头。

迪克·桑德,开始钻顶上,探条一个劲儿地往里旋。

顶儿上的粘土特别厚,也很硬,钻起来比墙要困难点。

迪克·桑德义无返顾地加大力气,钻!

他在内心祈祷着,进来的是空气就意味着生存,进来的是洪水,那就是死亡!

一个尖利的声音突然鸣叫起来,白蚁窝里的空气向外喷射……

然后,进来的,是一缕阳光!

不是洪水,而是一缕代表生命的阳光!

窝里的水只上升了几英寸,未等迪克·桑德去堵小洞,水位就已不再上升了,内外的水位拉平了!

白蚁窝的顶儿在洪水水面之上,大家都救了!

一阵欣喜若狂的欢呼!

埃瑞尔“万岁!”的叫声震耳欲聋!

大家举起克刀,猛砍窝顶,粘土一块儿一块儿掉了下来,小沿变成了大洞,新鲜空气一拥而入,旭日的光辉把窝里照亮了。

打开了窝顶,大家就可以爬出去了,然后再想办法寻找一个没被水淹的高地……

迪克·桑德第一个爬上了白蚁窝顶。

他完全是不由自主地惊叫了一声。

紧接着,一种在非洲旅行过的人都非常熟悉的响声,划破了宁静的早晨。

是弯弓射箭的声音。

迪克·桑德立即把头缩了回来。

他看见离白蚁窝100步的地方,有许多土著人士兵,许多非洲的长艇上,装满了全副武装的黑人,最近的离他只有10步远!

幸亏他躲得快,否则刚才的一阵乱箭早要了他的命了。

迪克·桑德招呼了一声,大家立刻明白了外面的情况,埃瑞尔、阿尔德洪、巴德跟着迪克爬到了窝顶上,他们举起步枪,集中火力向一条最近的长艇上射击。

好几个土著人应声倒下,哀叫、枪声、弓箭声,乱成一团。

当然,迪克他们无论如何也是寡不敌众,无法对付从四面八方围上来的100多个土著人。

白蚁窝被他们占领了。

先把外面的几个人抓住,又粗暴地把窝里的惠尔顿夫人、雅克、拜蒂柯特表兄等拖了出来。

大家连讲最后一句话的时间也没有,就被分成两批带走了。

第一批人,有惠尔顿夫人、雅克和拜蒂柯特表兄,他们上了一艘长船,向土著人的营房划去。

迪克、娜安、汤姆、埃瑞尔、巴德、阿克德洪、奥斯汀都被弄上了另一艘独木舟,向另一个据点开去。

独木舟上有20名士兵,后面还有5条船跟着。反抗几乎是不可能的,但是迪克他们始终在寻找着反抗的机会。

有几个人被迪克他们打伤了,士兵们却没有用死亡来惩罚他们,显然是有命令,让抓活的。

几分钟以后,船到了目的地。

独木舟刚刚靠岸,埃瑞尔突然跳了上去,顺手夺下了一个士兵的枪!

离他最近的两个士兵马上追了上,埃瑞尔抡起步枪,两个士兵的脑袋顿时都开了花。

枪响了,埃瑞尔在一阵弹雨中飞跑,迅即消失在树林中。

迪克·桑德他们被押上了岸,马上就像奴隶一样,被铁链锁了起。