哈特拉斯船长历险记--第二十八章出发的准备

第二十八章出发的准备

哈特拉斯不想让他的船员知道这种新情况,他有道理。这些不幸的人一旦知道他们被一种无法抗拒的力量拖向北方,可能会陷入绝望的疯狂之中。医生理解这一点,对船长的沉默表示赞许。

他把这个发现带给他的感觉埋在心里。这是他自不停歇的斗争的漫长的岁月以来,他渡过的第一个幸福时刻!他离北方又近了150海里,离极点不到8°,但这种喜悦,他把它深藏在心里,连医生都没有发觉。哈特拉斯的眼睛不同寻常地闪亮了;但是到此为止了,他的脑子里没出现对这个问题再自然不过的答案。

“前进”号高极点越来越近,而离爱德华-比尔彻爵士看到煤矿越来越远;要找到它,就要向南走250海里。但是哈特拉斯和克劳伯尼简单地讨论了一下这个问题,还是决定要保住这次远行。

如果比尔彻说的是实情,人们对他的可信性不发生怀疑的话,那些东西应该保持他见到时的样子。1853年以来,再没有一个远征队到这些偏僻的地域去过。在这个纬度上人们几乎很少或根本碰不上爱斯基摩人。发生在比彻岛上的不测不可能在新科尔努阿依海岸重现。低温可以永久保存处于这种影响下的东西。所有的希望都寄托在这穿越冰雪的远征之上。

人们预计这次远征至多需要40天,接着便由约翰逊去做准备工作。

他首先选好雪橇;它是格陵兰式的,宽为25英寸,长为24英尺。爱斯基摩人造的雪橇长度经常超过50英尺。这个雪橇由前后弯曲的长板组成,像被两条粗绳子弯过来的弓一样。这种构造给它某种自然的缓冲,可以使震动不那么危险。这个雪橇在冰上轻快地跑;但在下雪天,白色的雪层还没有踩实,就在上面安上两个垂直并列的车架,这样抬高之后,它不必加上牵引就可以前进了。另外,如果按照爱斯基摩人的方法用硫磺和雪的混合物擦在上面,它跑起来就特别容易。

一架车由六条狗组成;这些言牲虽然很瘦,但很健壮,看起来对这种严酷的冬季并不太以为苦;它们的黄鹿皮鞍辔的状况很好;人们应信赖这架车,这是厄珀纳未克的格陵兰人诚心诚意地卖给他们的。这六条畜牲能够拖送2000磅重的东西,而不感到过分疲惫。

宿营的用品是一个帐篷,以备无法建造雪屋时用,还有一大块防雨布,铺在雪地上,这样身体接触的时候就不会陷下去,最后还有许多羊毛被和水牛皮。此外,还带上了拖船。

食物包括五箱干肉饼,重约450磅;算起来每个人,每条狗一磅干肉饼;包括达克在内共有七条狗;人不能超过四个。人们还带上了12加仑的酒精,也就是说大约150磅,还有足量的茶,饼干,一个轻便的小厨房,大量的导火线和废麻,火药,弹药和四条枪。参加远征的人按照巴利船长的规矩,应该束上胶皮腰带,这样身体的热量和运动会使咖啡、茶和水保持液态。

约翰逊特别注意了雪地鞋的制造,雪地鞋绑在钉着皮带的木架子上;它可以当冰鞋用;在完全结冰和坚硬的地面上,鹿皮鞋可以很好地代替它;每个远行者都各备有两双这两种鞋。

这些准备相当重要,因为只要漏掉一个细节,就会造成远征失败,准备工作进行了四整天。每天中午,哈特拉斯都要仔细地测定他的船的位置;它不再发生偏移,为了返回的需要,必须有绝对的把握。

哈特拉斯负责挑选跟他一起去的人。这也算是个重大的决定;有几个人带上并不合适,但他们留在船上还得小心点。但是,大家得救就依赖于这次远征的成败了,在船长看来,首先挑选那些教人放心的、久经考验的旅伴是上策。

山敦不在此列;但他在这方面没有表现出任何遗憾。詹姆斯-沃尔卧床不起,无法参加这次远征。

再者,病人的病情没有恶化,他们的治疗包括不断的摩擦和大剂量的柠檬汁;做起来并不难,根本不需要医生在场。因此医生也加入了远征,他的离开没引起任何抗议。

约翰逊特别想同船长一道去冒险;但后者把他叫到一边,用一种热情的、几乎激动的语调说:

“约翰逊,”他对他说,“我只信任您,您是我能留在船上的唯一军官。我该把您留在这儿监视山敦和其余的人。他们被冬天困在这里;但是谁知道他们的恶劣天性会教他们做出什么有害的决定呢?您这里有我的书面指示,在必要的时候您担负起领导职责。您就是另一个我。我们不在这里的时间至多四到五个星期,我不在的时候有您在,我感到很放心。您需要木材,约翰逊。我知道这个!但是,只要有可能,尽量放过我那可怜的船吧。您理解我的意思吗,约翰逊?”——

“我明白了,船长,”老水手回答,“我留下来,既然您觉得这么办好。”——

“谢谢!”哈特拉斯握着水手长的手说,他补充道:

“如果您看不到我们回来,约翰逊,等到来年解冻的时候,努力向北极行驶。如果其他人反对,就别再想着我们了,把‘前进’号带到英国去。”——

“这是您的意愿,船长?”——

“完全是我的意愿,”哈特拉斯回答——

“您的命令一定会执行,”约翰逊简单地说。

做出了这个决定,医生为他的可尊敬的朋友感到惋惜,但他只得承认,哈特拉斯这么做是很对的。

另外两个旅伴是木匠贝尔和辛普森,前者身体健壮,勇敢、忠诚,在雪地宿营的时候会发挥很大作用;后者尽管不大坚定,还是愿意参加这样一次远征,他作为猎手兼渔夫作用很大。

这样,这支队伍由哈特拉斯、克劳伯尼、贝尔、辛普森和忠实的达克组成:四个人和七条狗吃东西。带多少食物已经算好了。

在一月最初的日子里,气温平均保持在-37℃。哈特拉斯焦虑地等待着天气发生变化;他看了许多次气压计,但不该相信它,这种仪器看来在高纬度失去了平常的准确性;自然在这种气候条件下,大大地超出了常规;晴朗的天空并非总是伴随着寒冷,下雪不能使气温升高;气压计不确切,许多极地航海者都已经注意到了这一点;刮北风和东风的时候它自动降低;气压低的时候,竟然会是好天气;气压高的时候,则会下雪或下雨。人们不能相信它的刻度。

终于,到了1月5日,东风使气温上升了15℃,温度计上的水银柱上升到了-28℃。哈特拉斯决定第二天出发,他不能再等了,他不能眼睁睁地看着他的船被劈;艉楼已经全部进了火炉里。

因此1月6日,在狂风暴雪的时刻,下达了出发的命令,医生最后一次叮嘱了他的病人;贝尔和辛普森默默地与他们的同伴最后一次握了手。哈特拉斯想要高声道别,但他发现周围尽是不怀好意的目光。他在山敦的嘴边捕捉到一丝讥讽的笑。他闭口了。也许他自己在出发时也犹豫了一下,他最后看了一眼“前进”号。

但他不会撤回决定的;装满货物套好车的雪橇在冰田上等待着;贝尔走在前面,其他的人跟着。约翰逊陪着远行者走了四分之一海里;然后哈特拉斯请他回到船上,老水手长久地道别之后,回去了。

这时候,哈特拉斯最后一次转身看了看船,看到桅杆的顶消失在天空陰沉的雪花里。