这是有点逻辑常识的人首先会想到的问题。

    有人问:“北极为什么会有煤?”

    于是有人回答:“为什么没有呢?”

    大家知道,煤层分布在地球表层中,在欧洲有不少。南北美洲的煤藏量则更丰富,其中以美国为最。另外非洲、亚洲、大洋洲也有较大的蕴藏量。

    随着各地勘探的不断深入,在各个地质年代都发现有煤藏。最古老的地层有无烟煤,上石炭纪地层有烟煤,中生纪地层有泥煤,第三纪地层有褐煤。未来数百年内,矿物燃料是用不完的。

    但是,煤的开采,英国一年即达一亿六千万吨,全世界年产量为四亿吨。随着工业需求与日俱增,消费量不会停止增长,将来电气代替蒸气作动力后,用来发电所消耗的煤炭也是一样多。工业的胃只能消化煤炭,它不能吃其他东西。工业是“食煤动物”,必须把它喂饱。

    煤不仅是燃料,而且是构成大地的物质。目前,科学正从中分解出大量用途广泛的产品和副产品。经过实验室提炼,可以产生出染料、糖、香料、洁净剂,产生的蒸气用来加热、照明,合成的钻石用来装饰。总之,煤与铁同样有用,甚至有过之而无不及。

    至于铁,非常幸运,人类不必担心这种金属会被很快采尽,地球本身可以说就是铁构成的。

    其实,可把地球中心的岩浆视为熔化了的,多少有些碳化的铁块,外面盖着流体硅酸盐,即溶渣,再外是固态岩石和水,其他金属、水和石头在本星球的构成中只占极小的比重。

    如果铁能一直用若干世纪,煤却不然。大自然极有远见地在各个地质年代、以及各个不同的地带都为人类储下了煤炭。关切未来、真正有远见的人会想到数百年后的未来,自然会从现在开始就到各处去找煤。

    “那自然好!”持反对意见的人说。

    不论是在美国还是在其他地方,总能碰到一些因羡慕或嫉妒而喜欢挑刺的人,且不说有些人喜欢抬杠纯粹是为了寻开心。

    “很好!”反对派们说,“那么,凭什么说北极会有煤呢?”

    “凭什么?”巴比康主任的支持者回答,“因为按照布兰德先生的理论,大概在地质生成年代,太阳释放的总能量使得赤道和两极的温差不大。在人类出现以前的漫长时期,地球受潮热气候的影响,北极地区覆盖着大面积的森林。”

    有些报纸、杂志、期刊很为公司卖力,以趣味的形式或科学的形式发表了上千篇形形色色的文章。它们是这样推断的:在最终形成地层以前,地球发生了巨大的震动,森林陷下去了。在水、地温和时间的作用下,森林变成了煤炭。没有比这种假说更容易接受了。按照这种假说,北极地区煤藏丰富,只等着矿工的十字镐去开采了。

    除此之外,他们还有不可否认的事实作为凭据。就是从来不从可能性出发的实证主义者,也不会怀疑这些事实。就连他们也主张在北极地表寻找煤炭。

    几天以后,在酒馆十分昏暗的角落里,唐兰少校和他的秘书一起言论此事。

    “哼!”迪安·图德林克说,“这个巴比康,真该让贝里吊死他。这家伙的推断是否有理?”

    “非常可能,”唐兰少校答道,“不,应该说相当肯定。”

    “那么开发北极地区会发财啦!”

    “那当然啦!”少校回答,“图德林克先生,如果说北美拥有丰富的矿物燃料资源,并且还在不断发现新的,那就不必怀疑,还有很多有待发现。北极地区似乎是附属于美洲大陆的两地构造和外貌均相同。尤其是格陵兰是新大陆的延伸,格棱兰肯定附着美洲……”

    “像马身上的马头。”唐兰少校的秘书指出,“在格陵兰土地上探险的时候,诺登斯奥尔德教授认出了沉积层,那是由砂岩和片岩构成的,中间含有褐煤,那里有大量植物化石。仅在迪斯科一地,丹麦人斯托恩斯特鲁普就发现了七十一处矿苗,上面布满了植物化石,肯定是厚度很大的植物遗迹。这些植物曾密布北极周围。”

    “再往上呢?”迪安·图德林克问。

    “往上,朝北再更远一些,”少校说,“有,有人亲眼见到了煤,而且似乎俯拾即是。既然这些地区的地表到处都有煤,那么可以断言,地壳深处也有煤。”

    唐兰少校说得对。他太了解北极的地质构造了,所以对北极不属于英国怒火填膺。如果不是发现酒店的常客们在偷听他的谈话,他可能还要长篇大论地说下去。他和迪安·图德林克都明白,在这种场合应该谨慎一些,少说为佳。图德林克最后说:

    “有件事你不觉得奇怪吗?唐兰少校。”

    “什么事?”

    “在这个问题上,应有工程师或至少有航海家出场,因为事关北极及其煤藏。但是领头的却是炮手!”

    “对,”少校答道,“这事确实令人迷惑!”

    每天早晨拿起报纸,人们会发现各家都登有谈论煤炭资源的文章。

    “煤炭资源?是真的吗?”《铁圈球报》问道。该报为英国批发贸易考虑,发表了一些气势汹汹的文章,大批特批北极实验协会的论点。

    “是真的!”巴比康主任的坚定支持者查尔斯顿《每日新闻》的编辑们回答:“1875 年至 1876 年,内尔斯上尉在82°纬线上发现,沉积地层有很多中新世植物化石,如杨树、山毛榉、铁线莲、榛和针叶树等。”

    “1881 年至 1884年,”《纽约箴言报》科学编年史家补充说:“在格里利中尉远征福兰克林夫人湾的时候,我国的国民不是曾经在离康格堡不远的‘河流’湾发现了煤层吗?帕维博士曾正确地指出,这些地方决不缺乏煤炭矿床。那是神奇的大自然的佳作,为的是有朝一日用来抵御冰川的严寒。”

    大胆的美国发现者的权威性意见一列举,巴比康主任的对手便无言以对。因此,“怀疑”派在“肯定”派面前占了下风。是的,肯定有!而且很多。北极有宝贵的燃料,就埋藏在昔日树高草肥地区的肚子里。

    “怀疑”派在北极地区的煤炭问题上败北了。然而,他们并不气馁,从另一个问题上卷土重来,寻找进行报复的机会。

    一天,唐兰少校在炮手俱乐部大厅里挑起一场口头辩论。他当面锣对面鼓地对巴比康主任说:“好吧,我承认北极有煤。肯定这一点也行。在贵公司获得的地方有煤,那你们快去开采呀!”

    “这正是我们要做的。”英比·巴比康平静地回答。

    “越过 84°线?没有一个探险家做到过!”

    “我们一定要越过 84°线。”

    “那就登上北极吧!”

    “我们一定要登上去。”

    听到炮手俱乐部主任如此冷静、如此肯定的回答,看到他如此坚决、如此明确的神态,最固执的人也会犹豫起来。他们会感到面对的是一个丝毫没有失掉往昔品质的人。他冷静、严肃、专心致志,像钟表一样准确,又富有冒险精神,即使对一些最鲁莽大胆的事,也能给出一个切实可行的方案。

    据了解唐兰少校的人说,这绅士虽说值得尊敬,但脾气挺坏,发火时恨不得一下子把对手扼死。而巴比康主任则体格健壮,精神矍铄,用拿破仑的话来比喻,“吃水线很深”,经得住任何大风大浪。他的冤家对头以及嫉妒他的人,无不对他敬畏三分。

    谁又能让恶作剧专家们安静下来呢?对新公司的攻击,就以这种形式表现出来。他们把炮手俱乐部主任的计划说的一无是处。在欧洲,特别是在联合王国,还画了漫画肆意进行讽刺。美元打败了英镑,英国决忍不下这口气。

    啊!这个美国佬扬言要登上北极!居然要到达那块人类尚未涉足的地方!居然要把美国国旗插在地球上那个绝无仅有的极点!当其他地点随同地球自转而运动的时候,只有它永远不动(指北极点——地球轴线的点位)。

    漫画家的思维更是姿意汪洋。

    在欧洲的各大城市,在自由美国和各大城市,主要书店和书亭的橱窗里,画着巴比康主任为了到达北极,正在寻找些极其怪诞的方法。

    例如有一幅漫画,画的是在炮手俱乐部全体成员的帮助下,这位狂妄的美国人,手持镐头,想从一批直至北纬90°线的大浮冰下挖掘一条海底隧道穿过冰区,直到北极的顶端。

    另一幅漫画则讽刺英比·巴比康与马思通、尼科尔上尉三人,画着他们三人一起乘坐气球降落在这个如此令人渴望的地方,历经了千难万险和无数次可怕的尝试,终于找到了一块煤,重半斤。这就是北极的全部煤资源。

    马思通与其主任一样受到讽刺。一家英国杂志《笨掘》刊登了讽刺他的速写:这位炮手俱乐部的秘书受了磁极的吸引,臂端的铁钩被死死钉在了地面上。

    性情急躁的计算师无法接受这种攻击身体结构的玩笑,他勃然大怒;艾旺热丽娜·思柯碧像马思通一样,也非常气愤。

    布鲁塞尔《神灯》刊登的一幅漫画:英比·巴比康和公司董事会成员们,犹如不怕烧的蝾螈一样,正在火里工作。为了融化北冰洋的冰,他们难道没有想过在洋面洒遍酒精,然后点燃这片酒海,使北极盆地变成一壶极大的潘趣酒?比利时画家使用“潘趣酒”(原文Punch 包含潘趣酒和小丑两种意思)一词,语义双关,无礼地把炮手俱乐部主任画成了滑稽可笑的小丑。

    在这些漫画中,最为成功的是一位署名“停停”(Stop)的画家。他在法国报纸《大吵大闹》上画着:在一条鲸鱼的胃里,摆着舒适的家具座椅上放有软垫,英比·巴比康和马思通正坐在桌前玩扑克,等待平安抵港。主任及其秘书这两个新的约拿(约拿是十二先知之一,他在鲸鱼胃里度过三日后而复生),毫不犹豫地让巨大的海生动物吞下自己,乘坐这种新式的交通工具从浮冰下走过,在梦中到达不可涉足的地球极地。

    不过,新公司的经理非常冷静,很少理会这些放肆的漫画的素描,任凭别人说三道四,讽刺挖苦,他照干他的事。

    联邦政府业已授权公司开始北极地区。董事会做出决定,呼吁公众认购一千五百万美元股票。一百美元一张的股票,必须一次付清。巴比康公司的经费,就是认购者竟相提供的。所有股票几乎全被联邦三十八州认购。

    北极实验协会的支持者们叫道:“太好了,这才叫美国人自己的事业!”

    巴比康公司关于“煤层”的说法相当诱人,投机商们确信北极有煤,可以开采,并深信公司会实践自己赢利的诺言。新公司的股票分三次上市。截至到 12 月 16日,公司资金最终集成,总金额为一千五百万美元。

    这个数字相当于炮手俱乐部登月计划所得认购额的三倍。