我的确曾经看到,古人的多数意见在这么两点上是一致的:人活到苦多于乐的时候就该死了;继续活下去遭罪受折磨,就是违背自然法则。下面的古老格言就是这么说的:

活要活得快活,死也死得风流。

活着拖累人,还是死了好。

赖活不如不活[1]。

不过,在看到塞涅卡的一段话之前,我还没见过有谁主张或做到把死看轻到这样的程度,竟然要用死去摆脱荣誉、财富、地位以及其他我们称为福气的好处,好像凭理智说服我们放弃这些东西还不够麻烦,非得再添这么一种新麻烦不可,塞涅卡在那段话里规劝那位很有权势、皇帝陛下对之言听计从的吕西利尤斯,要他改变荒淫奢侈的生活,放弃人世的野心去过离群索居、安逸超脱的生活。吕西利尤斯对此表示过有点为难。塞涅卡的原话是:“我主张你抛弃那种生活,或者干脆死去;我是劝你采取最温和的办法:解开而不是弄断你打坏了的那个结。万一没有别的办法解开,那你就将它扯断。人没有那么胆小的,竟然不肯一下作出决断而宁愿永远摇摆。”我本以为这样的规劝很符合斯多葛派的苦行主张,可奇怪的是它是从伊壁鸠鲁那里援引来的。此人在写给伊多梅德乌斯的信中,就此说过完全一样的话。

不过,我想我曾经在我们的人当中看到过类似的作为,而且这种行为带着基督徒的克己自制。阿里乌斯异端邪说的著名对手,普瓦蒂埃的主教圣·伊莱尔在叙利亚的时候,得到消息说,被他连同母亲一起留在这边的他的独生女阿布拉,由于很有教养,并且漂亮富有,正当芳龄妙年,当地最有地位的显贵正追着向她求婚。他便写信给她(正如我们所见),叫她在感情上切勿看重人家提出的享乐和好处;说他在旅居中已经为她物色了一位更有地位,更加高尚得多的对象,一位有着与众不同的本领与气度的丈夫,他将奉献给她道袍和无价之宝。他的用意是使她不要贪图和习惯于世俗的享乐,以便使她与上帝同在。不过他觉得达到这一目的最便捷、最可靠的办法还是让他女儿死去。于是他就不断地发愿、祈祷,恳求上帝将她脱离人世召到他的身边去。结果确如他之所愿,因为在他回去后不久,她便离他而去。他对此显得特别高兴。看来,他走得比谁都远,因为他一开始就借助这种办法,而且又针对自己的独生女。我还想把故事的结尾也说一说,虽然我原本并不打算这样做。圣·伊莱尔的妻子听到丈夫说起女儿如何在他的意愿指引下死去,说起女儿是多么幸福能够离开而不是留在人世,她对天堂的永福非常理解,所以恳切要求丈夫也为她这样做。在他们共同的祈祷下,上帝不久也将她召去,对于她的死大家一致感到非常满意。

[1] 原文为希腊语。