这个集子收了二十出由二十位不同作家写的独幕剧。第一出剧出自格雷戈里夫人之手,写于一九〇七年,讲述了一个催人泪下的爱国故事。最后一出写于一九三六年。诺拉·拉特克利夫描写了一场沉闷的妖魔夜间聚会。这个集子里几乎所有的剧都使人不得不怀疑,独幕剧是一个错误的剧种。二十出剧中,只有三出使我们感到满意,并令我们摆脱上面那个教人伤心的假设。这三出剧是:约·米·辛格的《骑马下海的人》、邓萨尼勋爵的《酒馆之夜》和斯莱德·史密斯的《不能进天堂的男人》(也许还包括戈登·博顿利博士的《古尔宾·桑茨》合唱剧)。

这几出剧的最大共同特点是什么?我敢肯定地说,是它们完全没有心理描写,平铺直叙、一目了然。这是三个短故事。邓萨尼勋爵的《酒馆之夜》效果最好,情节编排也最出色。三个水手在印度斯坦偷了一块红宝石。那是神的一只眼睛。返回英国之后,三位远方的神的守护者追杀过来,以惩罚亵渎神明的行为,并夺回红宝石。但水手布下陷阱,杀死了守护者。他们欣喜若狂,因为在世上再也没有人知道这个秘密了。他们喝得酩酊大醉,狂呼乱叫。突然,失去一只眼睛的神走进酒馆。伤残的神是来杀水手的(邓萨尼勋爵后来又写过一本书《约肯斯先生回忆非洲》——讲述的是被梦魇守护的绿松石的故事。有人夜晚把它偷走,天明又将其送回。这则故事的名字是《金神》)。

我提到的是集子中情节编排最好的一出剧。最糟糕的一出剧名叫《进步》,由爱尔兰人圣约翰·厄文写成。选编者汉普登在序言中竟对他大加赞扬。此外,他在序言中还严肃地谈到诺埃尔·考沃德的“聪明才智”。

徐少军 王小方 译