去“螽斯”随便打听一下就知道，想骗过伯特伦·伍斯特可没那么容易。我就是传说中的“山猫眼”，擅长观察演绎、推敲证据、得出结论。因此，乔治叔叔进门不到2分钟，我就顿悟了。对我这双见多识广的眸子来说，根本是一目了然。
可是这事也太荒唐了吧。不妨考虑一下事实。我是说，这么多年来，自从我上学那会儿起，我这个大腹便便的老亲戚在伦敦城里就是出了名的不堪入目。他本来就胖，并且还一日胖似一日，这样经年累月，如今各位裁缝给他量尺寸，就只当练手艺。他就是所谓的伦敦俱乐部公子之一：他们身穿紧绷绷的晨礼服、头戴灰色大礼帽，在晴好的午后信步于圣詹姆斯街头，上坡路时微微气喘。在皮卡迪利和蓓尔美尔街之间随便找间上等俱乐部，撒一只雪貂，就能惊起半打乔治叔叔。
他每日泡在“老派头”俱乐部，从午饭到晚饭，不吃饭的时候，就在吸烟室里啜着小酒，碰到谁爱听，就唠叨自己的胃黏膜。一年大概有两次，他的肝脏正式提出抗议，他只好跑去哈罗盖特或者卡尔斯巴德，平平肝火，然后杀回伦敦，照常过日子。总而言之，谁也不会想到他也会燃起熊熊的那什么火。但各位不妨相信我，这是千真万确的事实。
这天早上，趁着我饭后一支烟的时间，这个老祸害一阵风似的刮进我家公寓。
“哦，伯弟。”他说。
“唉？”
“你最近打的那些领结，在哪买的？”
“布卢彻那家，在伯灵顿拱廊街。”
“多谢。”
他走到镜子前站定，认真打量自己。
“鼻子脏了？”我彬彬有礼地问。
问完我突然发现，他脸上挂着一个丑陋的傻笑，实话实说，我看在眼里，觉得浑身冰凉。乔治叔叔面无表情的时候已经叫人目不忍视了，一傻笑起来，简直惨不忍睹。
“哈!”他长长地叹了口气，转过身。再不转镜子都要炸裂了。
“我没那么老嘛。”他仿佛在自言自语。
“那么老？”
“准确地说，我是正当盛年。而且少不更事的年轻姑娘正需要有身份、有阅历的男人依靠。坚实的橡树，而非小树苗。”
就在这一刻，如前所说，我顿悟了。
“老天，叔叔!”我说，“你不是想娶亲吧？”
“谁不是？”他问。
“你呀。”我说。
“我是在想啊。怎么不行？”
“唉，这——”
“婚姻是值得追求的。”
“哦，可不。”
“或许会让你一心向上，伯弟。”
“谁说的？”
“我说的。结了婚，你没准能从无所事事混吃等死的浑小子变成——呃，不浑的小子。没错，你这个小混账，我就是打算结婚。要是阿加莎敢插一脚，我就——我就——我自然知道怎么办。”
他放下这句狠话就走了。我赶忙按铃叫吉夫斯。我觉得这种情况之下，得找人来谈谈心。
“吉夫斯。”我说。
“少爷？”
“我乔治叔叔，你知道吗？”
“是，少爷。我认得爵爷已有不少年头了。”
“我不是指认得，我是说，你知道他打算做什么吗？”
“步入婚姻的殿堂，少爷。”
“老天爷!他跟你说了？”
“不，少爷。说来也巧，我恰好认得爵爷的意中人。”
“哪位小姐？”
“是位年轻的姑娘，少爷。我是从和她同住的姑妈那里得知，爵爷正在考虑与她修为伉俪。”
“她是什么人？”
“她姓普拉特，少爷，闺名罗达，家住东达利齐区基奇纳路紫藤宅。”
“年纪很轻？”
“是，少爷。”
“那个老笨蛋!”
“是，少爷。当然，我自然不会冒昧地使用这一表达，但坦白说，我的确认为爵爷此举有欠考虑。不过，我们也应该知道，某一个年龄段的绅士容易产生某种情感上的冲动，这种例子屡见不鲜。或许可以称之为‘小阳春’，即返老还童般的短暂感觉。据我了解，这种现象在美国匹兹堡市的富贵人家尤为显著。听说，如果不加以限制，他们或迟或早，无一例外，都要娶一位歌舞剧女郎。至于原因，我百思不得其解，不过——”
看着他还要继续说上一阵子，我赶忙截住他的话头。
“吉夫斯，他说到阿加莎姑妈知道以后的反应，从他的态度中推测，想来这位普拉特小姐不是皇亲国戚咯？”
“不，少爷。她是爵爷俱乐部的服务员。”
“老天!无产阶级!”
“是中下层阶级，少爷。”
“哦，勉强够得上吧。不过你明白我的意思啦。”
“是，少爷。”
“奇了怪了，吉夫斯，”我若有所思，“现在这么流行娶女服务员呢。你记得吧，炳哥·利透成家前屡教不改。”
“是，少爷。”
“怪呀!”
“是，少爷。”
“总之咱们猜不透。但现在需要考虑的问题是，阿加莎姑妈会怎么下手？你知道她的，吉夫斯，她和我不一样，我思想开明，要是乔治叔叔想娶女服务员，随他去呗。我相信，等级不过是便士上的图案——”
“是‘几尼’，少爷。”
“好，几尼。不过我干脆不相信，我看总不会超过5镑价钱吧。算了，刚才说到，我坚信，等级不过是几尼上的图案，女儿当自强，不管那一套。”
“是‘甭管’，少爷。这首诗是彭斯用北方方言写的。”
“那就甭管，随你喜欢。”
“少爷，我对此没有任何偏好，只不过诗人彭斯——”
“别管诗人彭斯了。”
“是，少爷。”
“忘了诗人彭斯。”
“遵命，少爷。”
“把诗人彭斯从脑子里抹掉。”
“即刻照办，少爷。”
“咱们要考虑的不是诗人彭斯，是阿加莎姑妈。她不会善罢甘休，吉夫斯。”
“十有八九，少爷。”
“而且，更糟糕的是，她一定会拖我下水。现在只有一个办法。立刻收拾牙刷，趁还来得及，赶紧撤，不留地址。”
“遵命，少爷。”
这时门铃响了。
“哈!”我说，“有人来了。”
“是，少爷。”
“大概还是乔治叔叔。我去应门，你赶紧去收拾。”
“遵命，少爷。”
我晃进走廊，漫不经心地吹起了口哨。门垫上赫然立着阿加莎姑妈。是本尊，不是肖像画。
大事不妙。
“哦，嗨。”现在跟她说我出城去了几个星期才回来也没什么大用。
“我有话跟你说，伯弟，”家族魔咒说，“我非常不高兴。”
她直进客厅，随即滑落在椅子里。我跟在后头，黯然想到在卧室里收拾行李的吉夫斯。这行李箱是白收了。我知道阿加莎姑妈为何而来。
“乔治叔叔刚刚来过。”我做了个铺垫。
“他也去了我那儿，”阿加莎姑妈明显打了个寒战，“我还没起床他就到了，跟我说打算娶什么南诺伍德的小丫头。”
“是东达利齐，我这是内幕消息。”
“那，就是东达利齐吧。有什么区别。谁告诉你的？”
“吉夫斯。”
“那拜托你告诉我，吉夫斯又是怎么知道的？”
“姑妈，这世界上吉夫斯不知道的事儿还真是少，”我庄严宣布，“他见过那位姑娘。”
“她是什么人？”
“‘老派头’的服务员。”
我就知道此言一出她一定有反应，果不其然。我家老亲戚纵声尖叫，颇像康维尔特快驶过道岔。
“姑妈，从你的举止猜测，”我说，“你是希望阻止此事发生吧？”
“这事必须得阻止。”
“那只有一个办法。我按铃叫吉夫斯，让他出谋划策。”
阿加莎姑妈明显僵住了。活脱脱是旧时代老太君的架势。
“咱们要跟你的男仆讨论私密的家事，你没开玩笑吧？”
“当然，吉夫斯总有办法。”
“我知道你天生弱智，伯弟。”我这至亲骨肉说话的口气又降了整整3华氏度，“但我一直以为，你至少还识大体、有尊严、晓得自己的身份。”
“那，你知道诗人彭斯是怎么说的？”
她投来一个杀人的目光。
“显而易见，”她说，“唯一的办法就是拿钱把她打发了。”
“钱？”
“当然。都是你叔叔逼咱们这么做的，这也不是第一次了。”
我们各自陷入了沉思。一提到乔治叔叔年轻时候的罗曼史，家里人总是要陷入沉思。我当时年纪小，所以没掺和，不过有不少知情人常常提起具体细节，包括乔治叔叔本人，每次喝点小酒，就爱把这事从头到尾唠叨一遍，有时候甚至是两遍。她是标准餐厅的酒水间女侍；那时他还没有进爵。姑娘叫阿莫，他很爱她；家里无论如何不允许，暗地里动用了小金库，用钱把对方打发了。就是那种充满人情味的小故事，大家明白吧？
我不大看好这个开价钱的计策。
“那，当然，你大可以这么办，”我说，“不过成功的机会可不大。我是说，小说剧本里凡是这么做的人，无一例外，总是自讨没趣。每次都是女主角博得读者同情。她挺胸抬头，用清澈坚毅的目光盯住对方，让对方自惭形秽。我要是你，就静观其变，反正成不了气候。”
“我不懂你的意思。”
“那，想想乔治叔叔那副样子。相信我，绝不是嘉宝。要是依我呢，就让人家姑娘看他看个够。相信我，姑妈，我研究过人性，这世界上有哪个姑娘，见惯了乔治叔叔穿背心的模样，能不恢复理智并最终把他甩掉？况且这个丫头总是在吃饭的时候见到他，而乔治叔叔埋头饭菜的画面更是令人——”
“伯弟，我不想太麻烦你，但是请你行行好，别满嘴疯言疯语了。”
“随你喜欢。不过呢，我看你出面去跟人家谈价钱，有的你尴尬的。”
“我没打算出面。这次谈判就交给你去做。”
“我？”
“当然了。我想100镑应该足够了。不过保守起见，我会给你一张空白支票，必要的话，高一点也可以，随你把握。最重要的是，一定要帮你叔叔断了这段纠葛，代价在所不计。”
“你就这么把这事儿推给我了？”
“也是你为家里出点力的时候了。”
“等她挺胸抬头，用清澈坚毅的目光盯住我的时候，我又该如何是好？”
“别废话了。你半个小时就能赶到东达利齐区，火车很频繁。我就在这儿等你回来报告消息。”
“可，听我说!”
“伯弟，你马上给我去见那个女人。”
“可该死!”
“伯弟!”
我只好乖乖从命。
“唉，好啦，如果你非要坚持的话。”
“我坚持。”
“那，唉，这样的话，好吧。”
不知道各位有没有这种经历：跑到东达利齐区，跟某位陌生的姑娘谈判，答应给她100镑银子，条件是让她放了你家乔治叔叔。要是没有的话，那我不妨告诉大家，这可不是什么人生乐事。开车到火车站的路上，我就觉得不妙。在火车上我也觉得不妙。走上基奇纳路的时候，我还是觉得不妙。等我按响了紫藤宅门铃，一位邋遢的女仆给我开了门，领我穿过一条走廊，进了一间贴着粉红壁纸的房间时，我才觉得是大大的不妙。屋子角落摆着一架钢琴，壁炉架上放着一堆照片。除了牙医的候诊室——其实这间也颇像——就数郊区人家的客厅最叫人意志衰颓了。这类客厅里，小茶几上极有可能摆着几个鸟类标本的玻璃匣子；要说有什么能叫敏感之人产生那种心虚的感觉，那就是雷鸟之类的小东西(内脏器官一律摘除，代之以锯末子)用非难的眼神冷冷地盯着你。
这种标本匣子紫藤宅的客厅里摆了三只，保证你无论从什么视角都能看到一只。其中两个里面都是形单影只，另一个是一家三口，包括红腹灰雀先生、红腹灰雀太太和红腹灰雀小少爷，最后这位看表情明显是个小流氓，和其他几只加起来，无与伦比地打击了我的生活乐趣。
为了逃开这个小生物的怒目，我故意走到窗边，假意观察那盆叶兰。这时门开了，我闻声转过身，发现进来的人不可能是那位姑娘，那自然就是姑妈了。
“哦，哟，”我说，“早上好。”
这几个字是一个一个蹦出来的，因为我这会儿有些惊呆。我是说，这房间如此之狭小，这位女士又是如此之宽阔，我觉得有些呼吸不畅。有一种人，是不打算让人近看的，这位姑妈就是一例。身材凹凸有致，大家明白吧。我猜她当年一定是个挺标致的姑娘，虽然也是健壮型的。多年以后，等她走进我的生活的时候，她已经添了不少额外的分量。活脱脱是照片里那些80年代的歌剧演员。更别提那橘红的头发和洋红色的裙子了。
幸好她很和气，好像很欢迎伯特伦。只见她咧嘴一笑。
“您可来了!”她说。
莫名其妙。
“啊？”
“不过我觉得你现在还是别去看我侄女了。她刚睡着。”
“哦，这样的话——”
“把她叫醒怪可怜的，是吧？”
“哦，绝对。”我如释重负。
“染上流感，一整晚睡不着，白天好不容易睡着——那，叫醒怪可怜的，是吧？”
“普拉特小姐得了流感？”
“我们是这么想的，不过当然您最懂了。但咱们也不要浪费时间，既然您来了，不如帮我看看膝盖吧。”
“您的膝盖？”
我对看看膝盖这事没有意见，不过当然要看时机，还有场合。不知怎的，我觉得眼下不是时候。但她已然动起手来。
“您看这膝盖怎么样？”她掀起了七重纱。
这，咱们当然得礼貌一下。
“太好了!”我说。
“您大概不信，有时候疼得厉害呢。”
“真的？”
“那种刺痛，说来就来的。另外还有件怪事儿。”
“是什么？”我觉得松松气正好。
“我这阵子这个地方也是这么个疼法，就在脊梁骨末梢儿。”
“真的假的!”
“真的。像针扎似的，热辣辣的。我想让您瞧一瞧。”
“瞧您的脊梁骨末梢儿？”
“是啊。”
我大摇其头。我最爱找乐子，全心支持波西米亚友谊啦活跃派对气氛什么的。但是是有底线的。咱们伍斯特明白底线在哪儿。
“不行，”我严肃地说，“脊梁骨可不行。膝盖，没问题；脊梁骨，坚决不行。”我说。
她好像吃了一惊。
“哟，”她说，“您这个大夫倒是古怪。”
我反应很快，如前文所说，看出这里头一定是有什么误会。
“大夫？”
“那，您这行不叫大夫吗？”
“您以为我是大夫？”
“难道您不是？”
“不，不是大夫。”
终于搞清楚了。我们两人如梦方醒，这下子晓得哪儿是哪儿了。
我之前就猜测她好相处，这下我的观点得到了证实。我觉得从没见过哪位女士笑得这么开心的。
“哎呀，太好笑了!”她借了我的手帕擦眼睛，“有这种事!那，您既然不是大夫，那是哪位？”
“我姓伍斯特，是来见普拉特小姐的。”
“什么事？”
当然，我此刻就应该掏出支票，仗义执言。但我就是做不出。各位也知道，跟人家做拿钱换叔叔的交易，往好了说，也是难以成事，何况现在气氛不对头，那更是出师不利。
“哦，就是来看看她，知道吧？”我突然心生一计，“我叔叔听说她不舒服，知道吧？所以叫我来关照关照。”我说。
“您叔叔是？”
“亚克斯利勋爵。”
“哦!你是亚克斯利勋爵的侄子？”
“对啊。他是这儿的常客吧，啊？”
“没，我没见过他。”
“没见过？”
“没有。当然啦，罗达常常提起他，但不知道为什么，她连请他过来喝茶也没有。”
我立刻懂了，这位罗达是个明白人。假若我是这个姑娘，有了适婚对象，可家里又有姑妈这样的人物晃来晃去，我自然也会有所顾忌，拖着不请他到家里，直到礼成之时、他在虚线上签字之后。我是说，虽然她是个大好人——无疑有颗金子般的心——但时机成熟之前，还是不要抖给罗密欧为妙。
“您家里听说的时候一定相当诧异吧？”她问。
“可不是诧异。”
“不过这也不是板上钉钉的事。”
“您说真的？我还以为——”
“哦，她还在考虑。”
“我懂了。”
“当然，她受宠若惊，但有时候不禁又想，他是不是年纪太大了点。”
“我阿加莎姑妈也是同样的意思。”
“当然，爵位在那儿摆着呢。”
“是，这是自然。那您是怎么想的？”
“哦，我怎么想无关紧要。现在的女孩子呀，谁还在乎这个，是吧？”
“基本上。”
“我常常说，女孩子不知道要闹成什么样。但现实就是这样。”
“绝对的。”
看情形，这场对话大概会永远继续下去。她仿佛打算这样过一整天的样子。可惜此刻女仆进来通报，说大夫来了。
我站起身。
“那我告辞了。”
“您不用客气。”
“我还是走吧。”
“那，拜拜。”
“那我颠儿了。”辞别之后，我就迈进了清新的空气。
既然知道家里有谁在等着，我很想直接去俱乐部待上一天。但这事儿终究得面对。
“怎么样？”我一走进客厅阿加莎姑妈就问。
“哎，是也不是。”我回答。
“什么意思？她不肯收钱？”
“不完全是。”
“那她接受了？”
“那，也不完全是。”
我解释了来龙去脉。我早料到她会不大高兴，我有所料想是对的，因为她的确如我所料。随着剧情发展，她的评语愈发带劲儿，等我讲完，她大喝一声，差点震碎玻璃窗。我听着像是“狗”，可能她顾念自己古老的血统，话没说完就打住了。
“很遗憾，”我说，“可事已至此，我能怎么办？我紧张起来，士气突然打了退堂鼓。这种情况可能发生在任何人身上。”
“我这辈子从来没见过这么没脊梁骨的人。”
我忍不住打了个寒战，仿佛勇士牵动了旧伤口。
“姑妈，拜托你，”我说，“不要再提脊梁骨这个词了。往事不堪回首啊。”
这时门开了，吉夫斯走了进来。
“少爷？”
“怎么了，吉夫斯？”
“我以为少爷叫我。”
“没有啊，吉夫斯。”
“好的，少爷。”
有时候，即使是在阿加莎姑妈眼皮底下，我也会坚定立场。这会儿看见吉夫斯站在眼前，面孔上无处不在冒着智慧的光芒，我顿时觉得，就因为阿加莎姑妈心存偏见，不肯同下人讨论家事，就白白浪费眼前这个药到病除手到擒来之良才，这真是岂有此理。我打定主意，哪怕要害她再次“狗”起来，但就得这么办，而且是从一开始就应该——交给吉夫斯。
“吉夫斯，”我说，“关于乔治叔叔的事。”
“是，少爷。”
“情况你都清楚？”
“是，少爷。”
“你也明白我们的心思。”
“是，少爷。”
“那出谋划策吧。快着点。就站那儿想吧。”
我听见阿加莎姑妈隐隐发出火山即将爆发吞噬左邻右舍的动静，但我没有畏缩。我看出吉夫斯眼里火花四射，这就是说，马上有点子了。
“我想少爷是去那位姑娘府上拜会过？”
“刚回来。”
“那么想必少爷见过那位姑妈了？”
“吉夫斯，我就没见到别人。”
“那么我相信，我的这个建议定会合少爷的意。我建议少爷安排爵爷和这位太太见面。她打算侄女婚后要继续住在一起，倘若爵爷见过其人、知晓其意，大概会三思。少爷也清楚，这位太太天性善良，但绝对是普罗大众之一。”
“吉夫斯，你说得太对了!别的不说，就说那一头橘红色的头发!”
“正是，少爷。”
“更别说那件洋红色裙子。”
“一点不错，少爷。”
“我请她明天来吃午饭，好叫两人见面。你瞧，”我转身望着阿加莎姑妈，她仍然在背景处冒烟，“一下子就有了绝妙的建议。我是不是跟你说过——”
“没事了，吉夫斯。”阿加莎姑妈说。
“是，夫人。”
吉夫斯下去之后，阿加莎姑妈有点跑题，先是集中宣讲她如何看待伍斯特有辱氏族声誉，让干粗活的下人如此忘乎所以。讲了几分钟之后，她才回到主题。
“伯弟，”她说，“你明天再跑一趟，去见那个丫头，这次要按我吩咐的做。”
“该死!咱们明明有别的选择，还是条绝妙的计策，根植于个体心理——”
“够了，伯弟。我的话你都听到了。我这就走了。再见。”
她匆匆撤了，真是太不晓得伯特伦·伍斯特的为人了。门刚关上，我就大喊吉夫斯。
“吉夫斯，”我说，“我这个姑妈不肯听从你的妙计，但无论如何，我主意已定，就按你的法子。我认为这是条锦囊妙计。你能不能联系到这位太太，请她明天中午来吃午饭？”
“可以，少爷。”
“好。与此同时呢，我去给乔治叔叔打电话。咱们就背着阿加莎姑妈，最后包她满意就是了。那个诗人怎么说的来着，吉夫斯？”
“少爷指诗人彭斯？”
“不是诗人彭斯，还有一个诗人，说的是偷偷做好事的。”
“少爷是想说‘饱含善意、业已淡忘的无名小事’？”
“一语中的，吉夫斯。”
我本以为背地里做好事会让人容光焕发，但我却不敢夸口说自己满心期待这场即将到来的宴会。说到午餐伙伴，光是乔治叔叔一个就够叫人惆怅的了。他十有八九要霸占谈话，并致力于描述自己的各种病症，因为要他相信广大群众对其胃黏膜毫无兴趣，那是不可能的。再加上那位姑妈，怕是好汉子也要打怵。早上醒来的一瞬间，我清晰地预感到大难临头，并且这片乌云——大家明白我这意思吧——越发密布。等吉夫斯端来鸡尾酒的时候，我的心情简直跌到了低谷。
“吉夫斯，”我说，“我真巴不得放他们鸽子，跑去‘螽斯’。”
“可以想象，这将是一场考验，少爷。”
“你怎么会认得这些人的，吉夫斯？”
“是通过一位熟人认识的，他是梅因沃林–史密斯上校贴身的绅士的绅士，他曾和那位姑娘有个默契，也曾请我陪他去紫藤宅拜访。”
“订婚了？”
“并没有到订婚的程度，少爷，只是有个默契。”
“为什么吵翻了？”
“他们并没有吵翻，少爷。爵爷开始有所表示之后，那位姑娘自然受宠若惊，有些犹豫不决，不知该选择真爱还是机遇。不过直到现在两个人的关系也没有完全断绝。”
“那么，要是你的计划奏效，把乔治叔叔挤出局，那就算是帮了你那个朋友一个忙咯？”
“是，少爷。这正是斯梅瑟斯特——他姓斯梅瑟斯特——求之不得的结局。”
“这话说得漂亮，吉夫斯。你自己想出来的？”
“不，少爷，是埃文河的天鹅，少爷。”
一只看不见的手按响了门铃，我暗暗给自己打气，肩负起主人的职责。午宴开始了。
“少爷，威尔伯福斯太太到。”吉夫斯通报。
“待会儿有你站在身后来一句‘太太，赏脸来一只土豆吧？’，我怎么可能憋住不笑啊。”这位姑妈一边说笑一边款步进门，看着比往常还要壮观，还要粉红，还要自来熟，“我认得他，知道吧，”她拿大拇指比画吉夫斯，“他去家里喝过茶。”
“他跟我说了。”
她环顾了一下客厅。
“您这儿真是好地方，”她说，“不过我喜欢粉红色，看了开心。那是什么？鸡尾酒？”
“马提尼加苦艾。”我说着开始斟酒。
她娇滴滴地尖叫一声。
“可别让我喝那个东西!您可知道我碰了会怎么样？痛不欲生啊。那东西伤害胃黏膜!”
“哦，我真不知道。”
“我可知道。要是您像我一样，做了那么久的酒水间女侍，也会知道的。”
“哦，呃——您当过酒水间女侍？”
“好多年呢，那时候我年轻得多。在标准餐厅。”
调酒器在我手中滑落。
“瞧!”她指明故事的教训，“这就是喝那东西喝的，手抖。我当时老对他们说‘还是波尔图好，波尔图健康，我自己也爱喝两盅。但这些乱七八糟的美国货呀，可不好’。可没一个人肯听我的。”
我警惕地打量她。当然了，当年标准餐厅酒水间女侍兴许成千上万，但我还是不由自主吓了一跳。乔治叔叔那段不登对的浪漫史已是陈年旧事——而且是在他进爵老早之前——但每次一听到谁提起“标准”，伍氏一族就忍不住打颤。
“呃——那您在‘标准’那会儿，”我试探地问，“认不认得谁和我同姓的？”
“我忘了您贵姓了。我老是不记名字。”
“伍斯特。”
“伍斯特!昨天我以为你说的是‘福斯特’呢。伍斯特!我认不认得谁姓伍斯特的？哎。乔治·伍斯特呀，我跟他——我当时管他叫‘八戒’——都打算去登记了，结果他家里听说了，硬是不肯，还给了我一大笔钱，让我离开他。我那时候年少无知呀，任他们摆布。我常常琢磨他后来怎么样了。他是您家亲戚？”
“失陪一会儿，”我说，“我有事儿找吉夫斯。”
我奔进备膳室。
“吉夫斯!”
“少爷？”
“你猜怎么了？”
“猜不到，少爷。”
“这位太太——”
“少爷？”
“就是乔治叔叔的酒水间女侍!”
“少爷？”
“咳，天杀的，你肯定听说过乔治叔叔的酒水间女侍嘛。咱家的历史哪有你不清楚的。就是他多年前想娶的那位。”
“啊，是，少爷。”
“他这辈子就爱过这一个人，他跟我唠叨过一万次了。每次喝到第四杯威士忌苏打，他说起那个姑娘还是眼泪汪汪的。真倒霉!这下往事又要在他心底回荡了。我感觉得到，吉夫斯。他们简直是绝配。她一进门，一开口，说的就是胃黏膜。这其中的深意，你明白吧？胃黏膜可是乔治叔叔最钟爱的话题。这就意味着，他们俩是志趣相投啊。这位太太和他绝对是——”
“渊渊相应，少爷？”
“一点不错。”
“令人烦恼，少爷。”
“如何是好？”
“恕我暂无头绪，少爷。”
“要我说，立刻给他打电话，说午饭改期。”
“只怕行不通，少爷。我想门铃声意味着爵爷到了。”
果不其然。吉夫斯给乔治叔叔开了门，我跟在他身后，缓缓穿过走廊，走进客厅。他一进门，两人先是惊得说不出话来，接着又一起吃惊地嚷起来，如同失散多年的老朋友。
“八戒!”
“阿莫!”
“哟，怎么可能!”
“哟，真要命!”
“是你呀!”
“啊，老天保佑!”
“亚克斯利勋爵就是你!”
“咱们分开没多久我就进了爵。”
“谁能想到!”
“真真是意想不到!”
我立在旁边做稍息状，时而换左脚，时而换右脚。瞧他们对我不管不顾的样子，仿佛我是已故的伯特伦·伍斯特，肉身已不复存在。
“阿莫呀，你和当年一模一样，天呀!”
“你也是，八戒。”
“这些年来，你过得还好吧？”
“还过得去。只是我的胃黏膜不大理想。”
“天哪!你也是？我的胃黏膜也有毛病。”
“就是饭后胀胀的感觉。”
“我也是饭后胀胀的感觉。你吃了什么药没有？”
“一直在用珀金斯健胃素呢。”
“傻丫头，那个没有用!我吃了多少年，一点也不见效。要说当真管用呢，那得说——”
我悄默声地走了。临走时，我看到乔治叔叔跟她并肩坐在长沙发上，说得正欢。
“吉夫斯。”我晃悠进备膳室。
“少爷？”
“午饭备两个人的就行，别算我了。万一他们发现我不在，就说我接了一通电话，有急事。伯特伦无计可施了，吉夫斯。有事到‘螽斯’找我。”
“遵命，少爷。”
临近傍晚，我正心不在焉地打桌球，侍应过来说，阿加莎姑妈打电话找我。
“伯弟!”
“喂？”
听她的语气，完全是诸事顺利的样子，就是鸟儿啁啾的动静，我不禁暗自诧异。
“伯弟，你那张支票还在吧？”
“在。”
“撕了吧。不需要了。”
“呃？”
“我说不需要了。你叔叔刚刚打电话给我，说跟那个丫头吹了。”
“吹了？”
“不错。看起来，他三思之后终于醒悟两人完全不登对。不过奇怪得很，他的确是要结婚了!”
“是吗？”
“是啊，对象是他的一位老朋友，威尔伯福斯太太。据我理解，这位年龄很般配。只是不知道是哪个威尔伯福斯呢。这个家族有两个主要分支，要么是艾塞克斯郡的，要么是坎伯兰郡的。我记得什罗普郡也有一个支系。”
“东达利齐也有。”
“你说什么？”
“没什么，”我赶忙说，“没什么。”
我挂上电话，返回公寓，有点意志消沉。
“怎么样，吉夫斯，”我的目光透出责备之色，“看来一切顺利？”
“是，少爷。爵爷在甜品和芝士之间正式宣布订婚。”
“他宣布了，啊？”
“是，少爷。”
我严厉地盯着他。
“吉夫斯，看来你还没有意识到，”我冷冷地、平静地说，“经过这场午宴，你这只股大大贬值了。我过去习惯把你当成无可匹敌的参谋，可以说，我对你一向言听计从。可你看看，你这次出的是什么事儿呀。这都是你那个什么策略的直接后果，还说什么根植于个体心理。我还以为，既然你见过她——或者说是一起吃过茶聊过天——你就该猜到，她就是乔治叔叔的酒水间女侍。”
“我的确猜到了，少爷。”
“什么？”
“我的确是知情人，少爷。”
“那你总该知道安排他们一起午餐的后果。”
“是，少爷。”
“哼，天杀的!”
“少爷容我解释。斯梅瑟斯特那个年轻人深爱着普拉特小姐，而他又和我是至交。不久之前，他曾向我吐露心声，寄望我能出手相助，让普拉特小姐最终顺从本心，不要贪图爵爷夫人身份带来的富贵荣华。如今两人之间已无障碍。”
“我懂了，是‘饱含善意、业已淡忘的无名小事’，啊？”
“少爷一语中的。”
“那乔治叔叔呢？他可被你坑苦了。”
“不，少爷，恕我斗胆，不能同意这种看法。我认为，威尔伯福斯太太正是爵爷的理想伴侣。若说爵爷的生活习惯有什么不足之处，那就是他有些贪恋口腹之欲——”
“你是说他像头猪？”
“少爷，我自然不敢出此大不敬之言，不过少爷的形容的确恰如其分。此外，爵爷也喜欢贪杯，超过了医家提倡的范围。家世显赫又没有俗务缠身的单身老爷们很容易养成这种恶习，少爷。而未来的亚克斯利勋爵夫人会加以制止。事实上，我上鱼羹的时候，偶然听到夫人亲口这样说。她当时讲到，两人当年两情相悦之时，爵爷脸上并不似如今虚肿，并指出爵爷需要有人照料。我想少爷最终会发现，两人的结合是皆大欢喜。”
这么说也貌似——什么词来着？——毋庸置疑。但我还是摇起了脑瓜。
“可吉夫斯!”
“少爷？”
“你不久前也说过，她毕竟是普罗大众之一。”
他的目光好像有点苛责。
“本本分分的中下层阶级，少爷。“
“哦。”
“少爷？”
“我说‘哦’!吉夫斯。”
“还有，少爷记得，诗人丁尼生说过，‘仁心更胜冠冕’。”
“这话咱俩谁去跟阿加莎姑妈说？”
“少爷，我斗胆提议，暂时搁置与斯宾塞·格雷格森夫人的任何通信往来。我已经替少爷打好行李，把车从车库提出来，不过几分钟——”
“就能奔到天际，做潇洒的男子汉？”
“所言极是，少爷。”
“吉夫斯，”我说，“对你最近的行动，我这会儿都未必完全赞同。你自以为给各个方向播撒了光明和甜蜜，我可没这么肯定。但是，你刚刚这个意见提得好。我仔细审视过，毫无纰漏，绝对有品质保证。我这就去取车。”
“好的，少爷。”
“记得莎士比亚说什么了吗，吉夫斯？”
“是什么，少爷？”
“被熊追，匆忙下。是他某个剧本里写的，我记得念书那会儿我还动笔在边儿配了个图呢。”