这是他来的第七天,什么事情也没做,尤其是他的小说。他尽量不去想那些出版商以及他们如何挥舞着出版合同的样子。真扫兴。他的确也写了些东西,不过,并不完全是合同上所要求的。于是,他己经在使自己冒着因拖欠书稿而终止合同的风险了。

在教堂里——埃勒里不知道该怎样形容这个场合才恰当。今天主持礼拜的是“幽谷中的圣保罗教堂”的奇切林牧师。他像先知似地大声布道——像修饰过的雷声。今天讲的是《耶利米书》:

我的肺腑啊,我的肺腑啊我心疼痛,我心在我身内烦操不安,

他的声音洪亮,连坐在最后一排的人也能听得清清楚楚。

我不能静默不言,啊我的灵魂……

全地荒废……

啊,是我在此!

我的灵魂厌恶那害命杀人者……

这时候,霍华德早已溜得无影无踪,沃尔弗特露着牙齿讪笑,莎丽闭上眼睛,迪德里希则静静坐着微笑。在他布道词的结尾,奇切林牧师没有告诉大家,就突然跳出《耶利米书》,进入《路加福音》第六章第三十八节:

你们要给人,就必有给你们的。并且用十足的升斗,连摇带按,上尖下流的,倒在你们怀里。

因为你们用什么量器给人,也必用什么量器量给你们。

接着,在场的人听到他说,有一位教区代表捐献了一座新的礼拜堂给教会,原有的礼拜堂已被教区牧师过度使用;然后,大家又听到,这位作奉献的上帝的仆人,有一个家喻户晓的名字——“我说,他家喻户晓,”奇切林牧师用雷一般的洪亮声音说,“并不是指在俗世中——虽然在俗世中他的确也是家喻户晓,而是在我们主的眼里,这位追随主的基督徒灵魂,做了他应该做的事。我所指的这件事,不是他为自己累积世上的财富,也不是指他所‘已经’累积的财富,而是指他已经做了该做的事:他为自己累积了在天堂的财富。我相信天主会原谅我在这里吹起喇叭,同时告诉你们,这位慷慨的兄弟,就是迪德里希·范霍恩兄弟!”

这时,聚会的教众们响起一阵赞叹声,伸长脖子微笑地望着这位上帝的仆人。这个事件,冲散了刚刚布道会的沉闷气氛。最后的祷告喃喃声此起彼落,当礼拜结束时,大家都有一股高昂的信仰热诚。

连埃勒里都是情绪高亢地走出这“幽谷中的圣保罗教堂”的。

接下来的一整天,也都是丰富的节目,例如有栗子鸡杂填充的烤火鸡、甜蕃薯、柠檬冰糕等等。饭后,还有门德尔松的“伊丽亚”——莎丽很平静地听,迪德里希却很兴奋。霍华德在几个星期前就买了这张新的唱片,埃勒里心想,这小子还算聪明,把这张唱片留到今天——当每个人都为了各自隐私的理由而需要内心反省的时候。接下来,是具有莱特镇最优雅传统特色的社交晚会,笑声不停的女士和衣着光鲜的绅士们,在谈着老掉牙的对话。偶尔,竟然也会有些新鲜的内容。不过,这些人当中,没有一个是埃勒里认得的——这使他暗中庆幸。

这一天结束得相当不错。在莱特镇的星期天晚上,是比较早结束的。十一点三十分,所有人都已经回家,午夜十二点,埃勒里已经上床就寝了。

他躺在床上,想着今天一整天,每一个人的举止都多么得体,包括霍华德、包括沃尔弗特。人性中竟然有这么多的虚伪和欺骗,而容忍虚伪和欺骗的存在又是多么的必要。

他祈祷,希望上帝不要在他完成他那部该死的小说之前,夺走他的灵魂。他强力要求自己,明天一早起来第一件事,就是要风雨无阻地开始投入写作。

虽然如此,他还是问:“莎丽,是谁又打电话来了?”

“那个勒索的人。”

“那头臭猪,”霍华德浊声说道,“吃个没够贪得无厌的猪。”

“电话刚刚才打来的?”莎丽在发抖,“是的,我简直不相信自己的耳朵,我以为一切都结束了。”

“还是那个沙哑的、分不出男女的声音?”

“是的。”

“告诉我他说了些什么。”

“是劳拉接的电话,对方要找范霍恩太太。我拿起电话,他说:”谢谢你们的钱,第二期付款的时间又到了。‘刚开始我还不明白,我说:“你不是拿到全部的钱了吗?’他说:”我收到了两万五千元,现在,我要更多。‘接着我说:“你在说什么?我已经拿到……你卖给我的东西……’(劳拉和伊莲可能在听我说话,所以我不想提到那些‘信’)‘它们都不存在了’我说,‘被销毁了。’他说:”我手上有副本。‘“

“副本,”霍华德咬牙切齿,“副本有什么用?莎丽,如果是我接电话,我会叫他去死。”

“霍华德,你听说过影印复制吗?”埃勒里问。

霍华德很吃惊。

“‘我手上有副本”他说,“莎丽继续气喘吁吁地说,”’而这些副本的效果和正本完全没有差别,我现在想把副本卖出。“

“然后呢?”

“我说我没有钱了,我说了很多话,或是努力说了很多,但是他都不听。”

“莎丽,这次他要多少钱?”埃勒里心想,如果人人都能在事前接受劝告,而不是在事发后显得害怕,那该多好。

“又是两万五千元!”

“又要两万五千元!”霍华德吼叫着,“我们到哪儿去找这要命的两万五千元给他?他以为我们在印钞票吗?”

“霍华德,闭嘴!莎丽,接着说。”

“他说,要我们把两万五千元拿到莱特镇火车站的候车室,放进刚安装好的自助式旅客包裹存放柜的一个箱子里。”

“几号箱?”

“10号,他说钥匙会在今天早上寄来,而且真的已经寄到了,我刚刚才跑下去拿的。”

“是寄给你的吗,莎丽?”

“是的。”

“你摸过那钥匙了吗?”

“是啊,我把它从信封里拿出来,看了一下,霍华德也拿去看了一下,怎么,不该碰它吗?”

“我想,也无所谓了,这家伙应该不会笨到把指纹留在上面。信封你还留着吗?”

“在我这儿!”霍华德鬼鬼祟祟地看了看周围,然后从口袋里拿出信封,交给埃勒里。

那是一个普通而便宜的信封,上面什么也没印,美国每一家零售店的文具柜台都能买到这样的信封。地址是用打字机打上去的,封口上什么也没有。埃勒里什么话也没说,就把信封放到一边。

“还有,还有这把钥匙。”莎丽说。

埃勒里望着她。

她脸红起来:“他说钥匙必须放到那一排存放箱的上面,在10号箱之上,把它推进去到看不见、靠着墙壁为止。”她还是拿着钥匙给埃勒里。

埃勒里没有接过钥匙。

过了一会儿,她把钥匙放在他面前的桌上。

“这次他有没有提出时间限制?”埃勒里问,像什么事情也没发生。

她眼神茫然地透过观景窗,望着莱特镇:“这笔钱必须在今天下午五点以前,放进火车站的存放柜里,要不然,他今天晚上就会把证据寄给迪兹——寄到他的办公室,那是我无法拦截的地方。”

“五点钟,那就是说,他打算在高峰时间,也就是车站挤满了人的时候把钱取走,”埃勒里推敲着,“斯洛克姆、班诺、康哈文的交通……他好像很性急,不是吗?”

“你觉得他会给别人一个机会吗?”莎丽说。

“你对一个勒索别人的人,抱有什么样的期望?期望他有运动员的道德精神?”

“我知道,你已经警告过我们。”莎丽还是没看他。

“我不是在指责你,莎丽,我只是在告诉你未来可能发生的事。”

“未来?”霍华德一脸优愁。埃勒里靠回椅子上,好奇地望着霍华德,“什么未来?你到底在说什么?”

莎丽现在转过头来看他了。

“你不认为他会就此罢手,是吗?”

“但是……”

“莎丽,他完全没有提到要把副本交还给你吧,是吗?”

“没有。”

“就算他说了要还给你,他也许已为那四封信复制了十份副本,也许一百份、一千份。”

这一男一女沮丧地对望着。

这场面让人不舒服,埃勒里在旋转椅上转了过去望向窗外天空,他忽然为这两个人感到难过,于是原谅了他们两人的愚蠢和缺点,并且反省起自己的不是来。照理说,他最好是用客观、实在和严厉的方式来面对这件事,然而,当自己的情感涉入,而且对方又是如此地年轻无知时,埃勒里便变得无可救药地感情用事了。

他又旋转回来。莎丽这时像胎儿似的,蜷曲在一张大椅子里,两手捂着脸,霍华德则为自己倒了杯酒,一副很专注的神情。

“这只是开始,”埃勒里柔和地说,“他会要求得更多,更多,然后又是更多……他会拿走你有的东西,他会拿走你能偷来的东西,最后,他还会把证据卖给迪兹。所以,不要再给他钱,今天早上就去找迪兹,一起去,告诉他一切。你们两人能做到吗?或是,你们其中一人?”

莎丽的头垂得更低了,霍华德瞪着玻璃杯里的威士忌。

埃勒里叹了口气。

“我知道,这就跟上刑场一样。但事情的演变其实比表面看到的更棘手,一个不留神——”

“你以为我害怕吗?”莎丽已经把手拿下来,她刚才在哭,但是她现在很生气,就像她星期六晚上那样地生气,虽然今天早上生气的原因不同,“我告诉过你,我担心的是迪兹,他会受不了的,”她从椅子上跳起来,“我已经不再考虑我自己,”她的声调中带着激情,“我只是想要忘记这一切,重新开始,补偿他。我也能够做到。如果必要,我会把霍华德赶走。我可能会变得很无情,埃勒里,你不知道我可以做到多么无情。不过,我还是得抓住这次机会。”她又把头转过去,“也许,”她低声地说,“那勒索的人会隔很长的一段时间才再来下一次——如果,有下一次的话……”

“这个信封,莎丽,”埃勒里拍拍自己的口袋,“是在星期六下午五点三十分,进入莱特镇邮政局邮戳机的。这个时间,距离我第一次付给他两万五千元,仅仅隔了两个小时。换句话说,他到厄拍姆旅店拿了钱以后,立即就去寄了这封信。他看起来,像不像是那种会等到好久以后,才提出第三次要求的人?”

“也许他会就此罢手,”莎丽激动地说,“也许当他知道再不会有更多的了,他就会罢手的。也许他会……也许他会突然死掉。”

埃勒里问:“霍华德,你怎么想?”

“不能让他知道。”霍华德一口把酒喝光。

“那你们是准备付钱了。”

“是的。”

莎丽说:“我们必须付。”

埃勒里的手指在他肚子上编来编去地搓动着:“拿什么来付?”

霍华德用他全身的力气,将手中的玻璃杯往壁炉里扔去。杯子撞到炉壁上碎成了小片,像洒落的一把钻石。

“像钻石,”霍华德说,“真希望这些真的是钻石。”

“莎丽,”埃勒里坐直身子,“用什么来付?”

莎丽用极不寻常的语气说:“我马上回来。”

走到花园里,她跑了起来。埃勒里和霍华德望着她跑着绕过水池,然后,穿过门廊,进到屋里。

霍华德摇摇头,“今天早上哪儿都让人不舒服,”他一脸歉意地说,“埃勒里,刚刚摔杯子的事,真对不起。我很孩子气,是吗?”他拿起另一个酒杯,又倒了一杯酒,“为了罪恶!”

埃勒里看着他把一整杯喝光。

霍华德眼神呆滞地转过头去。

三分钟后,莎丽出现在门廊上,她的手按在右边的口袋上,稳重地穿过门廊和花园。不过,到了客房的门廊上,她却突然加快脚步,进到屋子里后,她“砰”的一声关上门。

霍华德呆呆地看着她。

她向霍华德伸出右手。

手里提着一条晃来晃去的钻石项链。

“我从保险箱里拿出来的。”

“莎丽,这是你的项链?”

“是我的。”

“可是……你不能把你的项链给出去啊!”

“我相信这条项链能换到两万五千元。迪兹至少花了十万元买的,”她转向埃勒里,“你想看看吗?”

“这条项链很漂亮,莎丽。”但是他动也没动。

“是啊,漂亮极了,”她的声音平稳,“是上一次结婚纪念日,迪兹送给我的。”

“不行,”霍华德说,“不行,太冒险了。”

“霍华德!”

“这一下肯定是有去无回,莎丽,你怎样向爸爸解释?”

“上一次的两万五,你也冒了险。”

“这个,不……我……”

“不管你从哪儿弄来那笔钱,一定有记录的,一张纸条或什么的。你当然冒了险。现在,该我了。霍华德,你拿着吧。”

霍华德的脸涨得通红,但他还是接下了项链。

阳光照进观景窗,照得那些钻石的小刻面缤纷晃亮,霍华德的手像放在了燃烧的火焰上。

“不过……这东西要变换成现金才行!”霍华德轻声地说,“我……不知道该去哪儿换?”

——霍华德,你这不成器的家伙,这依赖得一塌糊涂的孩子。

“你们知道吗,”埃勒里坐在转椅上说:“这是纯粹的愚蠢行为。”

霍华德带着渴望地看着他。

“埃勒里,我不会再要求你做任何事情……”

“你想说,要我帮你拿这条项链去当掉?”

“你懂得这些玩意儿,”霍华德说,“而我一点也不懂。”

“是的,因此我才说整件事是愚蠢的。”

“但是我们一定得筹到这笔钱。”莎丽用坚定的语气说。

埃勒里耸了耸肩。

“埃勒里,”她现在在乞求他了——非常地恳切,“为了我,帮个忙,那是我的项链,我自己负责。霍华德说得没错,我们以后不会再让你牵扯进来了,不管发生什么事情。能不能就帮这一次?”

“莎丽,我来问你,”埃勒里清楚地说,“为什么你自己不去?”

“我去镇里可能会被人家看到,被迪兹、沃尔弗特或是他们的雇员看到我走进或走出当铺。你不知道生活在小镇是怎么回事,不用多少时间,就会传遍整个莱特镇。迪兹一定会知道这件事——一定会有人想办法让他知道的!你明白吗?”

霍华德也接口说:“对啊,我也是这么想,埃勒里。”(在莎丽提起这点之前,他根本想都没想到这点,现在他也来凑热闹。)

“要不然当铺的人也会说出去,或是……”

埃勒里的眉毛扬起来:“等等,让我搞清楚,莎丽,你要我去当这条项链,可是又不能告诉当铺的人这条项链是你的?”

“这是重点,这样迪兹就不会知道……”

“这我就不懂了,完全不懂,”埃勒里冷冷地说,“一条像这样的项链,在莱特镇一定很出名,就算当铺里的人不说,一旦有人看到,还是会……”

“可是这条项链是迪兹在纽约买的,”莎丽着急地说,“我从来也没戴过,埃勒里,即使在家里办晚会的时候也没有。才几个月,本来打算留着等到比较特别的场合才戴,城里还没有人知道……”

“或者你也可以把它拿到别的地方去当掉……”霍华德说。

——好一个“帮手”。

“来不及到莱特镇以外的地方去了。霍华德,你们俩以为一个完全陌生的外地人,可以随便走进当铺,丢下一条十万元的项链,然后拿走当铺老板的两万五千元,而不会受到询问。莱特镇只有一家当铺,就是广场边的老辛普森。我连选择的机会也没有。辛普森一定会向我要所有权证明,或是所有人的授权书。然后他要想办法筹出两万五千元,而且是马上就要。”埃勒里摇摇头,“这么做不仅是愚蠢,而且是根本不可能。”

这时他们两人都望着他,回味着他们刚刚的争辩,似乎想出了一个令埃勒里有点厌恶的主意。

“可是,我不懂,你不是说,在上次你来莱特镇到莱特家,调查海特案子的时候,”莎丽说,“认识辛普森——”

“我不认识辛普森,莎丽,我们只是在吉姆·海特受审的时候匆匆见过一面而已,他当时是控方的证人。”

“但是他会记得你,”霍华德叫道,“你是名人啊,埃勒里,他们绝不会忘记你来过这里!”

“也许吧,但是你觉得辛普森会有两万五千元现金在他那当铺里吗?”

“他是城里最有钱的人之一,”莎丽反驳说,“他是莱特镇国家银行最大的客户之一。有时候他也做大额贷款。刚刚在去年,西多妮·格拉尼斯被一个油腔滑调的骗子给耍了,搞得一团糟——也是和信件有关——对方勒索她,数目我不清楚。西多妮有很多她母亲留给她的首饰,她把那些珠宝首饰当给辛普森,在对方把信交给克劳德——就是克劳德·格拉尼斯,西多妮的丈夫——之前,付钱给对方。我不知道辛普森给了她多少钱,但是我听说数目在十五万元以上。后来,警方抓到那勒索的人,整个事件才曝光,而克劳德·格拉尼斯也举枪自尽。不过,早在那勒索者被捕之前——他现在正在牢里——城里几乎每个人就都已经知道了他和西多妮之间的关系……”

“那你为什么相信,城里每一个人不会知道你的这件事?”

“因为你是埃勒里·奎因,”她又反驳说,“你只要告诉辛普森,你是为了一件非常非常神秘的案子,而来到莱特镇——住在范霍恩家只是个幌子,你不能透露你客户的名字,但是你必须典当她的项链……反正就是编像这样的故事。你看,我连对白都为你想好了,埃勒里,拜托,帮帮忙吧!”

埃勒里全身每一个理智的细胞都在催促他站起来,打点行李,搭第一班火车离开莱特镇,不管到什么地方都可以。

不过,埃勒里还是说:“不管这次结果如何,我现在先警告你们——话说在前头——我不会再介入你们这个无知而危险的游戏。从现在开始,别再要求我帮你们隐瞒什么,我一定会拒绝的。现在,请把寄存箱的钥匙和项链给我。”

下午一点钟刚过不久,埃勒里从城里回来。

他们在等他,他刚刚才脱下帽子,他们就站在客房门口了。

他说:“办好了。”然后站在原地,他的沉默在请求他们离开。

但是莎丽走了进来,一屁股坐到椅子里。

“告诉我们,”她央求,“事情经过怎么样?”

“莎丽,一切都是按你的安排进行的。”

“我不是告诉过你吗?辛普森怎么说?”

“他记得我,”埃勒里笑道,“看到人们这么容易受编,真叫人沮丧,尤其是上一些笨蛋的当。我老是忘记台词,每次开口都说错话……嘿,都是辛普森自己帮我办好的,我几乎是什么话也不用说。他以为我是在办一件很大、很神秘、很重要的事情,所以很合作地自动把一切都办好了。”他又笑了。

莎丽慢慢地站起来。

“但是那些钱呢?”霍华德问,“那些钱有麻烦吗?”

“一点也没有,辛普森把店门关了,亲自到银行去,带回一大袋现金,”埃勒里转过去面对窗户,“他很兴奋——对于那项链、对我以及他在这件‘案子’里的角色……”

“钱己经放到火车站的10号寄存箱,钥匙放在寄存箱上方,放在很里边,靠着墙的地方。那地方很高,不容易被发现。看来,对方一切都安排好了。”埃勒里接着说,“你们知道,我有一种什么感觉吗?”他转过来,“你们知道吗?”

他们站在他面前,望着他。过了一会儿,眼光从他身上移开了。接着,莎丽的嘴唇打开。

“不必谢我,”埃勒里说,“现在,你们俩介不介意,让我开始我的工作?”

他没有和他们家一起吃星期一的晚餐。劳拉送晚餐来给他,他当着她的面,很尽责地把它们吃个精光,然后,她便把碗盘收走。

他一直工作到半夜。

星期二早上,当埃勒里正在收拾他的剃须用具时,客厅里传来叫声:“奎因,你起来了吗?”

再没什么人的声音可让他更惊讶了。

他穿着内衣向门口走去,手上还拿着剃须刀。

“不会打扰你吧?”沃尔弗特今天早上显得非常友善,而且带着露齿的微笑,双手孩子气地插在口袋里。

“不,一点也不。你好吗?”

“好啊,很好,看到你的门开着,所以过来看看你是不是起床了。你房里的灯好像到很晚才熄掉的吧?”

“我工作到三点半才休息。”

“我也是这么猜想。”沃尔弗特望着屋子里的桌子。

他是我所见过的人当中,埃勒里心想,唯一一个可以睁着眼睛鬼鬼祟祟的。

“作家的书桌,就是这样子吧,好极了,好极了。这么说,你并没有睡得很够了,奎因先生?”

——我们要开始玩游戏了。

“几乎没怎么睡,”埃勒里还以微笑,“而你,范霍恩先生,你一定是个工作勤奋的人——一切都那么紧凑,一切都那么有条理,想松懈下来,恐怕也不容易。”

“而我一直以为所有作家的生活都像诗人莱利一样。我还是很高兴你已经起床了。”

——重点来了。

“星期天之后就没有再见到你。你觉得奇切林怎么样?”

——重点还没来。

“很认真的一个人。”

“是啊,哈——哈!很有神职风格的人,有点让我联想到我父亲,”沃尔弗特的笑声显得很有讥讽的意味,“当然——老爸是个原教旨主义者,他常常把我和迪兹吓得两腿发软,但是对他,我根本不把他当一回事。”沃尔弗特压低声音,“今天你还是不想和我们家人一起吃早餐吧,奎因先生?你昨天晚上没有和我们一起用晚餐,我猜想……”

埃勒里还以微笑:“我猜,今天的早餐菜单,有什么特别的东西吧,范霍恩先生?”

沃尔弗特眨了眨眼(很恐怖地)说:“超级特别!”

“本尼迪克特煎蛋?”

沃尔弗特怪叫起来,轻轻打了自己一巴掌,“好极了!不过,不是。是另一种,比它还好得多哩。”

“那我当然不想错过。”

“我还是先给你个小小的提示。我哥哥是只可爱的大笨蛋,他最讨厌那些正式场合的礼节和规矩。要想让他作个演讲,你得想点办法才行,明白吗?”‘“不。”

“快点,把衣服换上,奎因先生,精彩节目就要开始了。”

尽管如此,奎因先生还是一点兴致也没有。

整个早餐过程中,沃尔弗特·范霍恩都一直在培养和引导他的“秘密”,他不断发出笑声、开他哥哥的玩笑、举止之间有意地引人注目,和他平常那副令人厌恶的样子相比,判若两人。连心事重重的霍华德都暂时放下自己的问题,注意到叔叔的改变,他说:“他今天怎么了?”

“孩子,”迪德里希淡淡地说,“咱们可不要对人家的礼物太挑剔。”

大伙都笑了,沃尔弗特笑得尤其大声。

“别不好意思,沃尔弗特,”莎丽微笑着说,“说出来吧。”

“说什么呀?”沃尔弗特故作天真地说,“哈——哈!”

“别逼他,亲爱的,”她丈夫说,“沃尔弗特平常笑得太少了……”

“好吧好吧,够了,”沃尔弗特一面说,一面向埃勒里眨了眨眼,“我还是告诉你吧,迪兹。”

“我?哦,原来是我被耍了。”

“准备了。”

“都准备好了。”

莎丽做好了准备,霍华德也是。

“迪兹,你猜猜今晚你要上哪儿去?”

“上哪儿去?除了回家哪儿也不去。”

“错了。莎丽,”沃尔弗特一口把杯里的咖啡喝个精光,“再给我倒点咖啡,”

莎丽为他倒咖啡,手抖得厉害。

“噢,别扯了,”霍华德叫了起来,“究竟是什么事这么神秘?”

“这个嘛,霍华德,跟你也有关系,哈——哈——哈!”

“别急,孩子,”迪德里希平静地说,“好啦好啦,沃尔弗特,今晚我到底要去哪?”

他弟弟将瘦瘦的手肘支在桌子上,又喝了口咖啡,把杯子放下,扭泥地摇晃着食指:“我本来是不该告诉你的,现在……”

“那就别说。”迪兹靠回椅背。

“但是这是一件大好事,我不能不说出来。”沃尔弗特急忙说,“而且,反正今天早上到了办公室,你也会知道的。他们会派一个代表团来邀请你的。”

“邀请我?哪儿邀请我?沃尔弗特,究竟什么事?什么代表团?”

“艺术博物馆委员会的那些老小姐们——克拉丽斯·马丁、荷米欧妮·莱特、唐纳德·麦肯齐太太、埃米琳·杜普雷和其他的成员。”

“为什么?邀请我去哪儿?”

“今天晚上的晚会。”

“什么晚会?”迪兹问。

“哥哥,”沃尔弗特兴奋地说,“你跟我说过,你希望那委员会不会因为你的捐赠而搞到鸡飞狗跳。好啦,先生,今晚,你将是在霍利斯饭店舞厅里举行的一个大型酒会的荣誉贵宾——那是一个答谢宴会,是为了感谢那位艺术的赞助人、文化的保护人或有如此类头衔的那个人、那位让艺术博物馆梦成真的人:迪德里希·范霍恩!嗨!呀啊——!

“答谢宴会?”迪德里希低声地说。

“是的,先生,有晚礼服、有演讲、还有作品。今天晚上,范霍恩家族将属于公众!站在中间的是这位伟大人物、右边是他的妻子、左边是他才华横溢的儿子——大家准备穿上最好的服装吧!”沃尔弗特又笑了,听起来像狗在叫,“还有,迪兹,听听这个:事实上,让我告诉你个秘密。”他又眨眼,“这一切都是我一手推动的!”

幸好,埃勒里心想,迪德里希的反应符合他的性格。他的沮丧以及沃尔弗特的洋洋得意,让莎丽有时间尽力摆脱掉了她眼中那困兽般惊恐的神情,而霍华德也得以将他那因惊异而呆滞地张大的嘴努力地合上了。

埃勒里则觉得很不舒服。

迪德里希怒气冲天、大吼大叫着——他决不会去的,他们不该这样逼他——而沃尔弗特还是戏弄着他——宴会已经定好了,晚餐已经安排了,邀请也都发出去了——与此同时,霍华德和莎丽则努力地克制着自己。

过了一会儿一切又恢复了平静,迪德里希举起双手,对莎丽说道:“亲爱的,我想我们没办法了。好吧,至少,这事有一个好处,就是让你有机会把自己打扮上。今天晚上就把我送你的那条钻石项链戴上,莎丽。”

莎丽还能够显出笑容,说:“这个自然,亲爱的。”说完,伸出脸颊让她的丈夫亲吻仿佛,把那条现在正躺在辛普森保险箱里的项链戴上,是世界上最开心的事。

迪兹和沃尔弗特走了。三个“阴谋分子”继续坐着,劳拉走进来,准备收走桌上的碗盘,但是莎丽摇摇头,要劳拉走开,她出去时,砰的一声把门关上。

“我想,”终于,埃勒里开口了,“我们最好还是到别处去谈。”

“到我工作室去。”霍华德直挺挺地站起来。

到楼上,莎丽就垮了,她的身体不停地发抖,两个男人都不说话。霍华德两脚分得很开地站着,只剩了一个人的外形。埃勒里在小朱庇特塑像前走来走去。

“对不起,”莎丽擤了擤鼻子,“我好像对做错事特别在行。霍华德,现在我们怎么办?”

“我知道就好了。”

“这好像是一种,”莎丽抓着椅子的把手,疲惫地说,“刚刚才从一个困境中跳出来,马上又再掉进另一个陷阱。简直太可笑了,我敢打赌,如果事情是发生在别人身上,我一定会笑出来。我们就像两只无头苍蝇,拼命地想逃出火柴盒。项链的事,我该如何向迪兹解释?”

埃勒里没有说出口:这问题是你在决定拿项链去典当的时候,就应该想到的。

“我以为我会有时间,”她叹了口气,“我以为,我会有时间想出办法来。没想到,这么快就……”

是的,埃勒里心想,这是整件事件最令人不可思议的地方。是一种压力,一种事情一件接一件发生的压力,事情发生的速度,已经超过了他们所能容忍的程度。有些东西是必须放弃的……这股压力中,有着不寻常的因素,不寻常的因素……这句话一直在他脑海中重复……不寻常……

霍华德一直在说话,不过,都是些含糊不清的话。

“你说什么,霍华德?”

“没什么,”莎丽说,“霍华德刚刚说,也许我可以解释说,项链在那个被偷的首饰盒里,和其他的珠宝一起被偷了……”

“到现在都没找回来,莎丽,就是这样!”

“霍华德,你一点忙也帮不上。当时我已经给了迪兹一张清单,上面列明了所有在盒子里的首饰。你要我怎么说?说我‘忘记了’吗?况且,这段时间来,那项链一直是在他楼下的保险箱里,我告诉过你,我是到他书房去拿这项链的。迪兹一定也在保险箱看过那项链,因为他常常会打开保险箱,据我所知,沃尔弗特也是。”

“沃尔弗特,”霍华德又逮到话题,“如果不是……不是那……这些麻烦都不会发生!”

“噢,别再说这些了,霍华德。”

“等等。”

“干嘛?”

“不,等等,”霍华德的声音变得很小,很难听,“有个办法可行,莎丽,虽然我不喜欢这个主意,但是……”

“什么办法?”

霍华德望着她。

“什么办法,霍华德?”她一脸困惑。

他谨慎地说:“我们设计一场……抢劫。”

“抢劫?”她坐直了身子,“抢劫?”她吓坏了。

“是的,就发生在昨晚,或是晚上的任何时候。爸爸和沃尔弗特今天早上都没有到过书房,这一点我可以肯定。我们可以说……嗯,我们把保险箱打开,开着保险箱的门。敲碎法式玻璃门的一块玻璃。然后,莎丽,你打电话到办公室给爸爸……”

“霍华德,你在说什么啊?”

他忘了她完全不知道“那一桩”抢劫。现在她开始起疑,他也发现了这一点,正在想办法掩饰。

“那你说怎么办。”他简短地说。

莎丽望向埃勒里,但是很快又望向别处。

“埃勒里,”霍华德的声音还算平静,“怎么想?”

“想法有很多,霍华德,却没有一个是让人高兴的。”

“是,我知道,我是说……”

“没有用的。”

“那我们该怎么办?”

“你可以实话实说。”

“多谢啦!”

“你问我,我就这样告诉你。这件事现在己经很复杂,毫无希望,你们已经没有第二条路可以选了。”埃勒里耸了耸肩,“其实,你们一直都没有第二条路可以选。”

“不,我不能告诉他,我不会这么做,我不能这么深的伤害他!”埃勒里望着他。霍华德的眼神移动了,“好吧,随你便,我也不想伤害我自己。”

“但这不是我的问题,”莎丽哀伤地说,“我不是为我自己,我不是,我不是。”

“看起来,”埃勒里打破沉默,“已经走到结局了。”

霍华德唐突地说:“你一点建议也没有吗?”

“霍华德,我告诉过你,当铺那件事是我最后一次帮你们。我一开始就反对你们所做的这些事情。既然我无法阻止你们做傻事,至少我可以不再增加你们的愚蠢。很抱歉。”

霍华德敷衍地点点头:“莎丽?”

她从椅子上站起来。

由于想要分析这两位当事人的心理,埃勒里也跟着他们去了迪德里希的书房。明智之举应该是赶快收拾行李,离开这个地方。但是他还是坚持跟随着他们的脚步,仿佛自己也是其中的一份子。也许这只是好奇心的驱使,或是好奇心加上一种畸形的忠诚,或是良心——就像一开始同意加入,就得贯彻始终,尽管事情的发展,早已不关他的事。

他们走进去,莎丽的背靠在书房的门上,埃勒里站在角落。

没有人开口说话。

霍华德把手帕拿在手上。此时的情景,像在看一出哑剧。他垫着手帕打开迪德里希的保险箱,然后把手帕缠在手掌上,粗暴地在保险箱里翻找,最后,他拿出一个天鹅绒的盒子,把它打开,里头是空的。

“就是这盒子,是吗?”

“是的。”

霍华德把盒子丢到地上,盒子打开着,躺在保险箱旁边的地板上。他让保险箱的门开着。

接下来呢?这场面实在很有研究价值。

霍华德走向法式玻璃门,半道上顺手拿起他父亲桌上一块生铁铸的镇纸。

“霍华德……”埃勒里说。

“干嘛?”

“如果你是要让人家以为这是外贼干的,你有没有想过,从门外把玻璃敲破,是比较聪明的作法?”

霍华德愣了一下,随即满脸通红。然后用他那裹着手帕的手,打开书房的门,走出去,把门关上,用镇纸把最靠近门把的一块玻璃敲碎,玻璃洒在书房的地板上。

霍华德走进来。这次,他让门开着,站在那里看看四周。

“我还忘了什么吗?我想没了,莎丽,就这样了。”

“什么,霍华德?”莎丽两眼无神地望着他。

“该你了,打电话给他吧。”

莎丽咽了咽口水。

她绕过她丈夫的桌子,避开玻璃,坐在那张大椅子上,拉过电话,拨了个号码。

在场的两个男人都没说话。

“请找范霍恩先生。不,是迪德里希·范霍恩。是,我是范霍恩太太。”

她等着。

埃勒里向书桌走近了些。

“莎丽?”他听到了那大嗓门的声音。

“迪兹,我的项链不见了!”

霍华德转过身,摸着找香烟。

“项链?不见了?你在说什么,亲爱的?”

莎丽哇的一声哭起来。

——你所有的泪水都清洗不了这些谎言的。

“我刚刚到书房来,要把保险箱里的项链拿出来,准备今天晚上要用,然后……”

“它不在保险箱里?”

“不在!”

——哭泣吧,莎丽,哭泣吧。

“也许你拿出来过,自己忘记了,亲爱的。”

“保险箱被人打开了,通走廊的房门也……”

“噢!”

——那是非常值得玩味的一声“噢”,范霍恩太太。你一点也不知道他知道些什么,也不知道他正在怀疑什么。从现在开始,要小心了。

“迪兹,我该怎么办?”

——哭吧,莎丽,哭吧。

“莎丽,别哭了。让奎因先生——他在那儿吗?”

“在!”

“请他来接电话,别哭了,莎丽,”

——还是很奇怪的感觉。

“只是一条项链罢了。”

莎丽无声地递出电话筒。

——只是十万元罢了。

埃勒里接过电话。

“范霍恩先生?”

“你看过那……”

“房门被打破了,保险箱是开着的。”

——迪德里希没有问玻璃的事,他在等,而埃勒里也在等。

“你最好能告诉我太太,要她不要碰任何东西,我马上回来。还有,奎因先生,你能不能帮我照看着点儿?”

“没问题。”

“谢谢。”

迪德里希把电话挂了。

埃勒里也挂了。

“怎么样?”霍华德的脸完全扭曲了,莎丽只是坐着。

“他叫我照看着,谁也别碰任何东西,他马上回来。”

“谁也别碰任何东西!”莎丽站了起来。

“我想,”埃勒里缓缓地说,“他准备叫警方来了。”

达金警长老了,他变瘦了,看起来很虚弱,而且皮肤松弛、头发也灰白了。他那大鼻子看起来更大了。

不过,他的眼睛上,依旧是那两片雾镜。

达金夹在两个同事之间走了进来,而非常有意思的是,虽然达金肯定已经知道埃勒里就在现场,他的眼光却最先望向玻璃门上敲碎玻璃、然后是墙上打开着的保险箱,最后才望向埃勒里这时,他的眼神变得亲切了,走上前来和埃勒里握手。

“我们好像只有在有麻烦发生时才会见面,”他说,“你回到这里怎么也不通知我一声?”

“我可以说是躲在这儿的,警长,范霍恩家的人则帮我打掩护,我正在写一本书”

“看起来、你在忙着写作的同时,好像应该多注意注意这家人。”达金笑着说。

“我实在无地自容,真的。”

这位莱特镇的警长站着摸摸自己瘦瘦的下巴。

“钻石项链,是吧?噢,嗨,范霍恩太太!”他也向霍华德点了点头。

莎丽说:“噢,迪兹!”迪德里希伸出手臂揽着她。

站在门口的沃尔弗特没说话,只是焦虑地东张西望。

他大概在找蛆虫吧,埃勒里心想。

达金警长走向玻璃门,看了地上的碎玻璃一眼,以及门上的破洞。

“六月以来的第二次盗窃,”他说,“好像是有人冲着你来的,范霍恩太太。”

“希望这次我也能很幸运,达金先生。”

达金移步到保险箱旁边。

“奎因先生,你发现了什么吗?”迪兹问,下巴往前翘着。

“这是个非常简单的案子,范霍恩先生,我想等会儿达金警长会告诉你。有他在,你不需要我的,我对于警长的才能向来是十分敬佩的。”

“好说好说,谢谢夸奖。”达金说,一面捡起那天鹅绒的盒子。

迪德里希也点点头,带着笑,仿佛在说,“我也是很敬佩他的。”

不过,这也太明显了,埃勒里心想。先是两万五千元,现在又是钻石项链。这也难怪他。

达金不紧不慢的。他向来都是这样的。他常常会从容谨慎得让人生气。你很难得看到他走动,而且没有人能改变他这个习惯。

他对霍华德和莎丽很有兴趣。

“范霍恩太太……”

莎丽跳了起来:“噢!大家都这么安静……什么事,达金先生?”

“你最后,一次见到项链,是什么时候?”

“一个多月前了。”莎丽很快地说。

——太快了。

“什么,不,亲爱的,”迪德里希说,他皱起眉头,“应该是两个星期前,你忘了吗?你把它从保险箱里拿出来,给……”

“给米丽·伯内特看来着,对,”莎丽的脸涨得通红,“我忘了,迪兹,我的记性实在太差了。”

“两个星期,”达金站在那儿玩味着,“有人在那之后又看过项链吗?”

“霍华德,”迪德里希问,“你看过吗?”

——那张丑陋的脸像石头一样。

“我?”霍华德紧张地笑着,“你说我吗,爸爸?”

“是的。”

“我怎么可能看到?我根本就没想到过要开保险箱。”

迪德里希用厚重的语气说:“我只是想,也许你见过,孩子。”

他在怀疑,他不知道;他在怀疑,这让他很难过。怀疑而不知道答案让他很痛苦。霍华德吗?不可能;是莎丽吗?难以想象。可是……

迪德里希转过头去。

“星期一早上,它还在保险箱里。”他弟弟开口了。

“昨天?”迪德里希犀利的眼光转向沃尔弗特,“你肯定?”

“我当然确定,”沃尔弗特露出他那皮包骨的微笑,“我为了要拿那些哈钦森的文件,打开了保险箱。当时,项链还在里头。”

达金问:“在盒子里吗,范霍恩先生?”

“是的。”

“盒子打开着?”

“不……不过……”

“那你怎么知道项链还在里头?”达金温和地说,“这种事你必须非常小心,范霍恩先生。我是指,对事实的描述。或者,你是偶然打开了盒子,范霍恩先生?”

“其实,我的确打开过。”沃尔弗特那双招风耳的耳垂开始发红。

“是这样吗?”

“只是想看看罢了,”沃尔弗特恼羞成怒,“你们以为我在撒谎吗?”

迪德里希吼起来:“这有什么不同?窃案是昨天晚上发生的,那玻璃门昨天深夜还是好好的。谁最后一次看到项链,又有什么不同?”

他后悔了,后悔把达金找来。那之前是痛苦,而现在则是深深的懊悔。

警长说话了:“你们将会收到我的通知,范霍恩先生。”

人们正在领会这句话的意思的时候,达金又说了些明确而恐吓的话。达金走了。

迪德里希没有再回到城里去,只有沃尔弗特回去。不过,迪德里希几乎一整天都关着门,待在他的书房里。为了找一本参考书,埃勒里走到书房门口。他听到这位主人正漫无目的地在房里踱来踱去,于是埃勒里又回到客房。霍华德则把自己关在工作室里。莎丽在自己的房间。

埃勒里忙他的工作。

五点钟,迪德里希出现在客房门口。

“噢,嗨!”

他自我斗争了一番,显然是胜利了。脸上的皱纹更深了,可是却显得很有节制。

“看到那群老母鸡代表团了吗?”

“那委员会吗?不,我没看到,我一直在工作……”

“我能说什么?我觉得自己像个傻瓜。当然,我们还是得去。”

“‘他的每一个痛苦’……”埃勒里笑着说。

“那是出自哪儿的一句话?”迪德里希回以淡淡的微笑,“爸爸也常引述这句话。噢,是了,‘人,生而受苦’……嗯,这个……我不是要打扰你,奎因先生,只是我刚刚想到,我们还没有请你今天晚上和我们一起,去参加那要命的答谢宴会。当然,我们是希望你能……”

“我恐怕,无法出席了,”埃勒里很快地接口,“不过,还是很感谢你,把我当做家中的一分子。”

“不,不,我们很喜欢有你的加入。”

“我这次没有带晚礼服来……”

“你可以穿我的晚礼服。”

“还是不要了,范霍恩先生,反正,你才是主角。”

“你是说,你还是想留下来,折腾这打字机?”

“其实它还没有真正吃到苦头。坦白地说,是的,我要留下来。”

“真希望我们能调换身份。”

他们亲密地一起大笑。过了一会儿,迪德里希挥挥手,走了。

一个坚强的男人。

埃勒里送范霍恩一家出发。迪德里希穿着晚礼服,戴着高顶大礼帽,他为莎丽打开车门。莎丽穿着一件貂皮大衣,配着鲜艳的胸花,白色的晚礼服垂到地上,头上覆盖着像薄纱之类的东西。他们身后是沃尔弗特,相形之下,像个跟班的。霍华德把卡迪拉克豪华轿车开过来,莎丽和迪德里希进了后座,沃尔弗特则钻到霍华德的旁边。

那大车子滑下小径,转个弯,消失了。

埃勒里看到,他们四人从头到尾,都没有讲过一句话。

他回到他的打字机旁。

七点三十分,劳拉出现了,“太太告诉我说,你会留在家里吃晚餐,奎因先生。”

“噢,劳拉,别麻烦了。”

“一点也不麻烦,”劳拉说,“你想在饭厅吃,还是要我端过来?”

“端过来,端过来,越简单越好,什么都行。”

“好的,先生。”劳拉还是站在那里。

“怎么?劳拉,什么事?”

“奎因先生,发……发生了什么问题吗?我是说……”

“问题?”

劳拉抓着身上的围裙:“太太整天关在房里哭,迪德里希先生又……然后今天早上他又带着警长回来……”

“我想,就算真的有事情发生,劳拉,也完全不关咱们的事吧,不是吗?”

“噢,当然,奎因先生。”

当劳拉再次过来,手上端着餐盘,她的嘴巴闭得更紧了。

他的确有所进展。纸一张一张地滑过打字机,他耳朵里也只有滴滴答答的打字声。

“埃勒里!”

他很惊讶地发现,霍华德就站在他身边,他连开门声都没听到。

“这么快就回来了,霍华德?为什么,现在几点了?”

霍华德已经把帽子脱去,身上晚礼服的扣子解开着,白色领带松开地吊在领上。他的眼睛,又让埃勒里恢复了对所有事情的记忆。

埃勒里向后退了退身子。

“到我们这边来吧。”

“什么事,霍华德?”

“我们刚刚从晚宴回来,看到达金在等我们。”

“达金,达金在这里?我刚才太过投入了……”

“达金叫我来找你。”

“找我?”

“是的。”

“他没有说为什么……”

“没有,他只是说来找你。”

埃勒里扣上衬衫领子,过去拿上外套。

“埃勒里……”

“怎么?”

“……他把辛普森也带来了。”

——辛普森。

“当铺老板?”

“那当铺老板。”

埃勒里脑子里顿时一片空白。

辛普森是个秃头、葡萄眼、个子不高、富有浓厚小镇味道的人,看起来好像老是在闻什么东西。他那件沾着污渍的外套整齐地扣着,帽子也戴得紧紧的。他坐在迪德里希那张大椅子的边缘。当霍华德和埃勒里走进来,他从椅子上跳起来,绕到椅子后面站着。

莎丽躲在书房门法式玻璃边的影子里,还穿着她的貂皮大衣,白色的手套里捏着一份皱了的菜单。

迪德里希一脸疑惑。他已经脱下外套,帽子在地上;他的领带和霍华德一样,还挂在脖子上;他的头发紊乱,而且异常地安静。

沃尔弗特躲在他哥哥身后。

达金警长靠着一个书架。

“达金。”

达金的身子离开书架,手伸进口袋里。

“我想最好也让你在场参与,奎因先生。”

“参与什么?”

——好像我什么都不知道。

“现在,他人在这里了,”迪德里希说,“究竟是怎么回事,达金?”

达金的手从口袋里拔出来,手里拿着那条钻石项链。

“这是你的项链吗,范霍恩太太?”

那份纪念菜单掉到地上。

莎丽弯下腰来,不过达金更快。他拿到了菜单,很有礼貌地递给她。埃勒里心想,达金此举太漂亮了,他藉此不留痕迹地来到莎丽身边。他留在莱特镇,真是浪费了。

“谢谢。”莎丽说。

“是你的吗,范霍恩太太?”

莎丽让那项链垂下,在她戴着手套的两手之间闪烁。

“是的,”她无助地说,“是的,是我的。”

“怎么回事,达金,”迪德里希问道,“你在哪儿找到的?”

“我让辛普森先生来告诉你,范霍恩先生。”

那当铺老板用很高亢的语调说:“我收了它做抵押,贷出一笔钱,是昨天……昨天下午。”

“看看周围,辛普森先生,”这位警长说,“那位拿这条项链去抵押的人,现在在不在这里?”

辛普森颤抖的手指向埃勒里。

连沃尔弗特都吓了一跳。迪德里希更是震惊。

“是这位先生吗?”他怀疑地问。

“奎因,埃勒里·奎因,就是他!”

埃勒里摇头苦笑了一下。他已经告诉过他们,不会成功的。现在,终于发生了:他难过地看看霍华德和莎丽,莎丽正呆呆地看着手里抓着的那钻石项链,霍华德装作很惊讶的样子。

——这一切真愚蠢!

“奎因先生把这条项链拿去当了?”迪兹在说话了,“奎因先生?”

“还让我以为是替什么客户或名人来当的,”那矮小的当铺老板叫嚷着,“误导我!骗我上当!哼,我就说,你绝不能相信这些纽约人。越有名气,越是狡猾。总是在偷东西——为什么你不告诉我,奎因先生?为什么你不说,你是从范霍恩太太那里偷来的?”他在椅子后面跳着舞。

迪德里希笑了:“这……老实说,我不知道该怎么说,该怎么想,奎因先生……”他打住,无助地。

——该你们了,孩子们……埃勒里又看向霍华德。

奇怪的事发生了。

霍华德把视线移开了。

——霍华德把视线移开了……他一定知道我在看他。

埃勒里又一次抓住霍华德的视线。

霍华德又把视线移开。

很快地,埃勒里望向莎丽。

但莎丽看起来好像在数钻石。

——不可能的,他们不会这么不讲信义。霍华德!莎丽!

这次,埃勒里等着她把头抬起来。

她对他视而不见。

霎时间,埃勒里觉得喉咙发紧,当他惊觉这是怎么回事,他很愤怒,一辈子从来没有像现在这么愤怒,愤怒到他没有开口讲话的信心了。

迪德里希还是望着他,不过,不再是无助地,而是带着疑问,而且因为这种疑问而有些愉悦。

他很高兴,他会追问下去的,现在,他眼前正站着一个自身难保的人,一定无法再替别人隐瞒,他不会放过机会的。

埃勒里点了支烟,故意地。

“奎因先生,”达金带着尊敬地说,“我想我不需要提醒你,这一切看起来都有着太多疑问。我绝对相信,你能够提出解释,但是……”

“是啊!让他解释!”辛普森又叫嚷起来。

“能不能请你,为我们解释一下,奎因先生?”达金很礼貌地问。

埃勒里把火柴吹熄。然后抽着烟,他等着。

达金的眼神暗淡下来。

“怎么样?奎因先生!”这次是迪德里希。他不会放过机会的。

“不是说来写书的吗?”沃尔弗特突然冒出一句话。

“奎因先生,”又是迪德里希。

——我们得公平,在行刑之前,得让人有说话的机会。嗯,如果我……我决不会……

“奎因先生,请你能不能,说说话?”

“我能说什么?”埃勒里微笑,“说我觉得自己被人羞辱,觉得很生气?很愤怒?”

迪德里希想了想,然后静静地说:“这样很聪明。”

“是吗?范霍恩先生?”

“因为现在我想到,还有一些事情,这件事以外的事情。”

“例如?”

“另一桩窃案,星期五早上发生的。”

“究竟怎么回事,范霍恩先生?”达金很快地追问。

“星期五早上较早的时候,我的保险箱被偷,达金,被偷了两万五千元现金。”

——跳起来呀,莎丽。对了,看着他。噢,又转过去了。这么快。

“你并没有报案啊,范霍恩先生?”达金眨眨眼,说。

“迪德里希,你连我也没告诉,”沃尔弗特说,“为什么……”

“当时,你也在这里,奎因先生。”迪德里希说。

埃勒里若有所思的点头。

“门上的玻璃窗也被敲碎了,达金。我刚刚在周末找了人来修好。不过,上一次,玻璃是从书房里打破的。我必须承认,当时……我以为是内贼做的,我是说……是哪个仆人干的。”

——太离谱了,迪德里希,是哪个仆人?唉,要不然你能怎么说呢?

“不过,现在看起来……第一次从里面敲碎玻璃,可能只是障眼法,故意误导别人的。”

“使得看起来像生手干的?”达金缓缓地点头,“可能是的,范霍恩先生。”

“你干嘛只是看着他?”辛普森又叫了,“他是谁呀,上帝吗?他耍了我!他是骗子!”

迪德里希皱起眉头,摸着下巴:“辛普森,你肯定,到你店里当项链的人,就是奎因先生?”

“我肯定?范霍恩,我的工作就是记住每一张面孔,我敢用这条命来跟你赌,我肯定那个人就是他,就是他!我把一叠叠漂亮的钞票交给他了。不信你问问他,问啊!”

“你说的没错,辛普森先生,”埃勒里耸了耸肩,“是我把范霍恩太太的项链拿去当的……没错。”

莎丽说:“抱歉。”她声音虚弱,她起身要离开书房。

迪德里希叫住她:“莎丽,”她停下脚步,转过头来,而埃勒里从她美丽的脸庞上,看到一种奇怪的表情,她即将作出决定。埃勒里心想:她会不会跳起来拔腿就跑?

“我们一定要把这事弄清楚,”迪德里希严厉地说,“我不相信,我就是不信,奎因,你不是那种骗子,你是知名人物,你一定有很重大的理由,才会这么做。你能不能告诉我,这究竟是怎么回事?请告诉我。”

“不行。”埃勒里说。

“不行?”迪德里希的下巴僵住了。

“不行,范霍恩先生,我想让霍华德替我回答。”

——不能让莎丽说。莎丽必须自己说。这一点很重要。我虽然被骗,但是,这一点还是很重要的。

“霍华德?”迪德里希说。

“霍华德,我在等你。”埃勒里说。

“霍华德?”迪德里希又叫了一遍。

“你没有话要说吗,霍华德?”埃勒里温和地问。

“说?”霍华德舔了舔嘴唇,“我有什么可说的?我是说……我搞不懂,完全不懂。”

“承认吧,霍华德?”

“奎因,”迪德里希抓着埃勒里的手臂,埃勒里几乎叫出来,“奎因,我儿子和这事情有什么关系?”

“霍华德,这是最后的机会。”

霍华德望着埃勒里。

埃勒里耸了耸肩:“范霍恩先生,是霍华德把项链拿给我的,要我拿这项链去筹钱。”

霍华德开始发抖:“撒什么谎!”他沙哑地说,“我不知道他在说什么。”

——承认吧,结束一切。

——莎丽呢?

莎丽只是站在那里。

——她虽然站在那里,而她的心已经跳起来了。她会变得很野蛮——她这样说过的。而霍华德也说过,他什么事都做得出来。为了不让迪德里希知道事实,他们撒谎、偷窃和背叛。由此看来,你们俩倒是都没有骗我。

——没有理由让莎丽在这件事情中置身事外。而隐约中有某种感觉阻碍着,使埃勒里没有把她抖出来。这纯粹是感情用事,他想。再说,她也感觉到了这一点。埃勒里可以从这可恶的小女人的眼里看出来。其实,莎丽既不可恶,也一点不弱小。也许,她比他们任何一个人都好,都强大。埃勒里很高兴能够不把她拖下水。除非,霍华德自己把事情说得清清楚楚,然后把她拖下来。不过,埃勒里不认为他会这么做——不是为了莎丽,而是为了他自己。

埃勒里不再想了。他把自己拉进现实。迪德里希正望着他,然后望着霍华德。接着迪德里希做了件奇怪的事情:他走向莎丽,从她手中拿过项链,跑到保险箱前,把项链扔进去,把门用力关上,最后转动密码轮。

当他转过身来面对达金时,他的表情很沉着。

“达金,这件事结束了。”

“你不起诉了?”

“不起诉。”

达金满是疑惑的眼睛微微转了一下:“范霍恩先生,反正,这是你的财产。”

“等一下!”辛普森尖叫起来,“案子结束了?结束了吗?我用那条项链做抵押借给他的钱呢?想要我白白损失这笔钱吗?”

“那是多少钱,辛普森先生?”迪德里希礼貌地问道。

“两万五千元!”

“两万五千元。”迪德里希的嘴唇绷得紧紧的,“旧事重演,奎因先生,不是吗?噢,对了,他说的数字——对吗?”

迪德里希走到桌边,在令人难以忍受的沉默中开了张支票。

达金和辛普森走了,沃尔弗特送他们出去,迪德里希从桌子边站起来走向莎丽,抚着她的手臂。

她微颤了一下,不过还是勉强地说:“怎么了,迪兹?”

他带着她朝门口走去,霍华德也移动了,不知怎的,他爸爸的背似乎挡住他的去路——门在他面前关上了。

——漂亮。

霍华德叫了起来:“你干嘛说出来?妈的,你干嘛说?”他双手握着拳,脸上一阵红一阵白的,看起来似乎要冲上前来,疯狂地将拳头往埃勒里身上打。

“为什么我要说出来,霍华德?”埃勒里不敢相信自己的耳朵。

“是的!为什么你不保守秘密!”

“你是说,为什么我不承认犯了一件我没有犯的罪?”

“你根本什么也不必说!你只要闭上你的大嘴就行了!”

——我必须控制自己。

“在辛普森指证我的情况下?”

“爸爸是不会告你的!”

——他疯了。

“你不但不肯闭嘴,还出卖我们!你让他起疑心了,你知不知道!你逼我撒谎,而他知道我在撤谎。就算他不直接来问我,这几天他一定会找莎丽!”

——再忍一忍。

“我宁愿相信,霍华德,莎丽会妥善地处理那一部分的。反正,他也未怀疑莎丽和这件事情有关。他唯一怀疑的人是你。”

——他认为,是我逼他撤谎的。

“好吧,这倒也是。”他的愤怒突然地——就像愤怒爆发时那样突然——消失了,“你只能说这么多,不要把莎丽也扯进来。”

“是的,”埃勒里说,“好个宽宏大量的奎因。这样你爸爸就只知道你是小偷,霍华德,而不会知道你给他戴了绿帽子。我说嘛,好个宽宏大量的奎因!”

他跌坐在椅子上,开始咬着手指甲。

“整个这件事,霍华德,”埃勒里说,“实在令人难以置信,老实说。这是我这辈子第一次,不知道该怎么说。我应该一拳轰掉你的脑袋。如果你是正常人,我一定会的。”

埃勒里拿起电话筒。

“你要干什么?”霍华德低声地问。

埃勒里坐到桌子上:“如果我继续留在这里,霍华德,我只有继续在这片浑水中打滚,这是其一。其二,我已经一肚子气了,我不再插手这件蠢得不能再蠢的事了。你跟莎丽自己看着办吧,反正你们也从来没有接受过我的劝告。我不是为了这件通奸的事情来的,如果我事先就知道,我根本就不会来。至于你的病,我的建议是——这也是你会接受的——就像我在纽约时就说过的:找一位在心理治疗界真正最好的专家,告诉他或她一切。”

“其三,霍华德,”埃勒里带着浅浅的微笑说,“我学到了重要的一课:千万不要基于在巴黎短短几个星期的经验,就对一个人的人格下结论,而且,永远、永远不要对一个女人下结论,不管是基于什么样的经验。”

他拨通了接线员。

“你要走了?”

“今晚,立刻。接线员……”

“等等,你要叫出租车?”

“接线员,请你等一等。霍华德,什么事?”

“今晚没有火车了。”

“噢,接线员,算了……”埃勒里慢慢地把电话挂上,“那么,我想我得搬到镇上一家旅馆去了。”

“别傻了。”

“而且也很危险,是吗?因为镇上的人会传出:霍华德·范霍恩家的客人,在霍利斯饭店度过他在莱特镇的最后一夜?”

霍华德涨红了脸。

埃勒里笑了:“你有什么建议?”

“开我的车吧。如果你坚持要今天晚上离开。你可以把车子存在纽约,下次我去的时候再把它开回来。反正周末我要到纽约去,为博物馆的计划买一些东西。我会告诉爸爸你突然决定要今晚离开——这是实情——而我把车子借给了你——这也是实情。”

“但是你知道我要冒什么样的风险吗,霍华德?”

“风险?什么风险?”

“发现达金来追我,”埃勒里说,“带着拘捕令,告我偷车。”

霍华德咕哝着说:“你真有意思。”

埃勒里耸耸肩:“好吧,霍华德,我赌了。”

埃勒里稳稳地开着车。时间已经很晚了,干线公路上都几乎没有什么车了,霍华德的敞篷车低吟着逃逸之歌,在这里,能看到诚实的星星,油箱是满的,他觉得很高兴,心情也平静下来。

一开始就错了。和霍华德的失忆症一点瓜葛也没有。

不过,当时也是基于事情的神秘性以及好感和好奇。但是稍后,当他在湖边知道了这件桃色内幕时,他早该毫不犹豫地拔腿就跑。就算他留下来,他也应该坚决而彻底地拒绝替他们出面去和那勒索者接头。这样,他就能避免到头来被不讲道义的霍华德出卖。所以,老实说,他不能怪别人,只能怪他自己。

不过,他所获得的惩罚,还是令人满舒服的:在他公文包里静静躺着的稿子,可以陪伴他治疗创伤。

现在,他可以清楚地看到莱特镇,可以清楚地看到迪德里希·范霍恩以及他遭遇到的大麻烦,还有莎丽以及她的问题。甚至,他可以看到霍华德——这个被自己残酷的人格发展历史囚禁、困扰、击败的人,一个令人可怜、而不是令人气恼的对象。至于沃尔弗特,他只是一个不值得一提的讨厌的家伙。至于克里斯蒂娜·范霍恩,她比幽灵更幽灵——是幽灵的古老影子,没有牙齿的嘴,在黑暗中咬着《圣经》中干枯的字句。

圣经。

圣经!

埃勒里把车子停在路边,趴在方向盘上,紧紧握着。他正尽力让剧跳的心平静下来,他的脑海充满着不可思议的事。

他花了一段时间整理自己。他要整理出那种异样的感觉,找出那感觉,然后丢掉。一切要按顺序整理好,他才能看清那件事情不可思议的形象。他必须拉开足够的距离,才能看到那件事情真正的全貌。

但是,这可能吗?真的可能吗?

是的,他错不了。他不会错的。

每一个细节,都带着整幅图画中令人颤栗的色彩。每一个的边缘,都完美地接合起来,显露出了惊人的——单纯的惊人以及惊人的单纯——模式。

模式……埃勒里回想起自己曾经有过的关于模式的想法,以及自己如何企图辨读出那个模式的密码。他不可能错。

还缺了一个。

哪一个呢?

慢慢来。

眼前走来一匹苍白的马,马身上写着它的名字:“死亡”。

像疯了似地,他启动引擎,猛地把车子掉回头。

他的脚把油门踩到最底,维持在最底。

那家通宵营业的餐厅已在他身后数英里。

餐厅里那位值夜班的人仍瞪着空洞的眼睛凝望着。

当埃勒里把钱币塞进投币口时,他的手在发抖。

“喂!”

——快点儿呀!

“喂?范霍恩先生吗?”

“是。”

——安全了。

“迪德里希·范霍恩先生?”

“是的,喂?你是哪位?”

“埃勒里·奎因。”

“奎因?”

“是的,范霍恩先生……”

“霍华德睡觉前告诉我,说你……”

“别管那个了!你没出事,这是最重要的。”

“没出事?我当然没出事,出什么事?你在说什么?”

“你在哪里?”

“我在哪里?奎因,什么事?”

“告诉我!你在哪个房间?”

“在我的书房。我睡不着,就下来了,打算处理一些被我拖延了的公事……”

“所有人都在家里吗?”

“所有人都在,除了沃尔弗特,他陪达金和辛普森到城里去,留了张纸条给我,说他忘了处理一些我们正在谈判的合约,他可能会一整夜待在那里。还有……”

“范霍恩先生,听我说。”

“奎因,我今晚再也承受不了更多的事情了,”迪德里希的声音听起来很疲惫,“不管是什么事,不能等等吗?我真是不明白,”他抱怨地说,“你说走就走……”

埃勒里很快地打断:“仔细的听我说,你在听吗?”

“是的。”

“照我的话做,要一字不差的。”

“照你什么话?”

“把自己锁在书房里。”

“什么?”

“把自己锁在书房里。不只是锁门,还有窗户,还有那玻璃门。别让任何人进来,范霍恩先生,你明白了吗?任何人,除了我。你明白了吗?”

迪德里希沉默着。

“范霍恩先生,你还在吗?”

“是,我还在这里,”迪德里希很慢地说,“我在这里,奎因先生,我会照你的话做。你究竟在哪里?”

“你稍等,别挂了!”

那自动餐馆的服务员问他:“老弟,有麻烦吗?”

“我现在离莱特镇多远?”

“莱特镇?大概四十四英里。”

“范霍恩先生?”

“什么事,奎因先生?”

“我现在离莱特镇大约四十四英里,我会尽快开回去。大约要开四十到四十五分钟。我会从南面门廊那扇玻璃门进来。当我敲门的时候,你要问我是谁,我会告诉你,然后才可以开门——只有完全确定那人真的是我,你才可以打开。听清楚了吗?一定不能有任何例外。你绝对不能让任何人进到书房,不管是从屋里或是从屋外。听清楚了吗?”

“我都听到了。”

“这样也许还不够。你那把点38手枪还在不在你的抽屉里?如果没有,不要离开书房去拿!”

“枪还在这里。”

“把它拿出来,握着它,好了,现在我要挂电话然后出发了。我一挂上电话,你赶快去关窗户,然后远离窗户。我会……”

“奎因先生?”

“什么事?”

“这究竟是为什么?从你说话的样子,好像我有生命危险?”

“没错。”