不能产生收益的债务
我们是在波峰上，即假定有过度负债的条件下开始我们的讨论的。那么，是什么导致了债务的产生呢？
为了搞清楚过度负债的根源这一问题，我们先将负债做一个分类。
债务主要可以分为两类：能产生收益（productive）的债务和不能产生收益（unproductive）的债务。 注15
当某种厄运降临，使得借款人的收入流出现了断流时，就会出现不能产生收益的债务。借款人会用这笔钱填充亏空，并等待时运的好转。如果一个工人生病了，在一段时期内不能挣钱了，他就会去借一笔钱以使自己渡过难关。他用这笔钱来弥补家庭收入的不足，而当以后他又可以继续挣钱时，再去偿还这笔借款。当然，这种不幸偶尔可能会在同一时间段内影响到很多人，而这就会导致一种普遍的过度负债情况的出现。大地震、大火灾、洪水、干旱、瘟疫和战争都会导致大规模的不能产生收益的债务。干旱即使不是导致农业萧条和减产的原因，也会加重农业的萧条和减产。而战争则不但创造了巨额的不能产生收益的债务，而且这些债务还被用于破坏性目的。
然而，不能产生收益的债务（除了战争债务外）可能都是零星发生的；因为在每种情况下，这种借款行为都是不情愿的，通常也都是非常谨慎的，很可能受到借款人现有的抵押担保能力的限制。因此，总的来说，（除了战争债务外）这种负债一般不会过度。
能产生收益的债务
作为经济危机或者说大多数经济危机的一种解释，能产生收益的债务要比不能产生收益的债务重要得多——战争债务除外。同不能产生收益的借款行为一样，能产生收益的借款行为的出现通常也是因为收入出现了窟窿，但这个窟窿的出现不是偶然的，是借款者有意为之。当某人看到了一个能够产生巨大收益的投资机会，但此时的他又无法得到一笔贷款时，那么他会非常愿意以他现在大部分的收入所能换取的享受机会为代价，去投资于他认为应该会实现的发财机会，即使他要在未来的一段时间内靠着面包和奶酪过活。也就是说，他把钱用于储蓄而不是消费。但如果他能够得到一笔贷款的话，那么他就不必缩减用于享受的收入。也就是说，他几乎没有牺牲多少当前的消费。如果他发现自己可以很随意地借到资金的话，他可能会被诱使去借入更多的债务，而且其用于消费的支出甚至会多于获得贷款前的水平，而这取决于他的预期投资收益，他要用这笔收益去偿还他用于投资的贷款并为他的挥霍行为埋单。这种人的心理不同于我们前面所讲到的那些不幸的人的心理。他的内心不是充满了恐惧、沮丧和谨慎，而是充满了热情和希望。
通常来讲，投资机会是由新发明、新发现或新的商业方法所造就的。当发明者或他们背后的赞助者认为他们能通过借入一笔利息为6%的贷款而实现100%的利润时，他们怎么会犹豫要不要去借款或要不要继续借款呢？关于这种诱惑的例子包括伊利运河（Erie Canal）的开凿、新铁路的建设、酸性转炉炼钢法的开发、电的新应用以及新的行业（例如汽车、飞机、无线电等行业）的出现。
关于历史上一些情况的解释说明
在1792—1793年间的英格兰，这种诱惑是运河、房地产和机器。在1814—1816年间，当拿破仑对国际贸易的干预被打破时，英格兰地区的这种诱惑是与欧洲大陆重新开展贸易的前景。英格兰的投机资金大量涌向可出口商品。1825年，还是在同一片国度上，存在着各种各样的诱惑：墨西哥、南美及国外其他地区的矿产和其他商贸企业——G.J.鲍威尔（G. J. Powell）所称的“对于即将到来的繁荣过分夸大的远景”，而这种远景是通过投资所获取的利润实现的。图克（Tooke）说：
“以一小笔数额的钱作为赌注，换取实现巨大利润的可能性，这是一个难以抵制的诱惑；人类本性中全部的投机倾向不断被激发进而演化成行动，形形色色的各类人——容易轻信他人的人和无知的人、王公、贵族、政客、爱国主义者、律师、医生、教士、哲学家、诗人，以及各个阶层、各种状况的妇女（独身女人、为人妻者以及丧偶女人）——都匆忙将其个人财产的一部分投向某些除了名称外，他们一无所知的项目。”
在美国，主要的几次危机分别发生在1819年、1837年、1857年、1873年和1893年。这些危机中的大多数，在发生前都出现了通货膨胀，随后则出现了由于货币和银行信贷的减少而引发的通货紧缩。在1819年和1837年的两次危机中，是银行所采取的一些冒险的行为引发了通货膨胀。在全部这几次危机中，都无一例外地有房地产投机行为，这是因为——正如维克多·克拉克（Victor Clark）所指出的那样——像美国这样的一个新国家所能提供的创造大量利润的机会，基本上都与新地区土地的开发有关。1819年，东部地区的土地市场经历了一次繁荣与崩盘的洗礼。1837年，主角换成了西部和西南部。无论何时、无论何地，只要有新土地被开发，就会有土地投机行为出现，最近的一个例子是1926年佛罗里达土地市场的兴旺。1837年的危机是因为对土地和棉花诱惑以及运河开凿、汽艇和收费公路等诱惑的追随而爆发的。当时费城的大银行家比德尔（Biddle）领导了这次投机活动。伊利运河的开凿产生了深远的经济影响。来自欧洲的大量贷款使得这些用于国内基础设施改良的投资成为可能。
而伴随着加利福尼亚州新发现的金矿的开采以及铁路的开始兴建、国内基础设施的扩展和西北地区的开发，爆发了1857年的危机。
1873年的恐慌则是在横跨大陆的铁路投入使用以及西部农场被开发后（借助于宅地法案）出现的。这些新的农场被抵押给了东部地区的资金出借人。
在1893年的恐慌出现之前，美国出现了农具的过度使用，这导致了农产品的过度生产，博加特（Bogart）教授曾指出过这个问题。但造成这一现象的主要原因似乎是过多的白银注入货币体系中，使得人们对于货币的状况产生了一种不信任的情绪。作为货币基础的黄金数量太小了。
阴 暗 的 一 面
一些有利可图的新机会的出现仅仅是第一步。起初，在开发新机会的过程中起带头作用的一些人负责吸引公众来投资或为投资而借款。而后出现了一些人，他们不是为了赚取收益而投资，而只是为了投机——买进只为很快再卖给其他想投资的人或其他投机者。后来，又来了一些比较无德的推波助澜者；最后，一些十足的骗子也会参与其中。如果没有秘密交易，大的崩溃可能就永远不会发生。实际上，秘密交易行为被揭露经常是压垮骆驼的最后一根稻草，它会让灾难性的清偿行为在顷刻间发生。欺诈也是这张环环相扣的网中的一个环节，它既是结果也是原因——真正的投资机会的结果和过度负债的原因。没有什么债务会像那种建立在错误希望上的债务一样在数量上如此过分，而当希望破灭时，这种冒险活动便会被当作一种被刺破的“泡沫”遭到千夫所指，例如密西西比泡沫和南海泡沫。
只有通货膨胀的情况
关于引发债务的诱因，我们已经讨论了由灾难（包括战争）所引发的不寻常债务（此时人们的当前收入减少了）和由投资所引发的不寻常债务（此时人们预期未来收入会提高）。但是我们还要介绍一下不以任何不寻常债务为开端的通货膨胀。
这类通货膨胀，无论是计划好的还是意外的，都直接对货币发生作用，没有不寻常的债务出现，但很快就会对债务状况产生影响，因为这类通货膨胀会将令人意想不到的利润注入商业中去，这会令商人扩大生产，开办新企业，而这会给他们带来更多的负债。美国历史上有过很多这样的例子。1849年，加利福尼亚发现的金矿为世界提供了大量的黄金。而在1896—1913年，南非、科罗拉多和阿拉斯加等地又一次向世界倾倒了大量有害的黄金；差不多在同一时期，由于一种成本较低的从低等级矿石中提取黄金的手段的出现，一些较贫瘠的金矿也重新焕发了生机。世界也曾遭受过许多次纸币大通胀所带来的苦难，尤其是在战争时期。这些通货膨胀都导致了过度负债的出现，而过度负债随即引发了其他八个循环趋势。
诸多因素共同引发萧条
我们发现，有时通货膨胀和预期共同起作用。1857年的危机就是这样的情况。为了投资于矿山，人们一直处于过度借贷的状态。如果从这些矿山中只能开采出铜的话，情况本就已经足够糟糕了；然而从这些矿山中还能开采出黄金，黄金的大量注入所引发的通货膨胀被叠加到债务所带来的影响上。也就是说，黄金的通胀和信用货币的通胀交织在了一起。
从另一方面来看，与人为的或意外的通货膨胀相反，有时可能会出现人为的或意外的通货紧缩。南北战争以后，当19世纪60年代的绿背纸币通胀被1879年黄金支付的重新启用所取代时，便出现了人为的通货紧缩；而且，随后又出现了金矿的意外枯竭，这些或许都是于1893年达到顶峰的经济萧条的重要原因。
在恶性循环中，债务因素和通货膨胀—通货紧缩因素互相推动，它们中的任何一个都可能成为这场角逐赛的始作俑者。引发萧条最重要的一个因素是战争，包括从战争中恢复的阶段。战争本身是通货膨胀的最大诱因；但战后的一段时期却最易造成通货紧缩，因为战争是最大的债务（无论是能产生收益的债务还是不能产生收益的债务，也无论是政府债务还是私人债务）制造者。此外，战争还会刺激其他能引发萧条的因素，例如政府干预。
有时，我们可能会很偶然地碰到各种可以想象的诱发因素共同朝着一个方向发挥作用的情况，例如战争、金矿的发现、拥有更大信贷扩张能力的新银行系统、重大的政府干预以及从近期的萧条中的恢复。这些因素中的很多在美国1913—1919年间以及1926—1929年间都曾同时出现。