在法兰克福一座美丽的房子里,住着一个体弱多病的小孩,她名叫克拉拉·塞斯曼。她正坐在舒适的轮椅上,可以让人推着在屋里移动。克拉拉一天大部分时间都待在书房里,那里面有长长的书架靠在墙边。这个房间是起居室,她同时也在这里上课。

克拉拉的脸苍白而瘦削,长着一对温柔的蓝眼睛,此时此刻她正不耐烦地看着时钟。最后她说:“噢,霍滕麦尔小姐,到时间了吧?”

克拉拉说话的对象是这座房子的管家,自从塞斯曼太太过世后,她就和克拉拉一起生活。霍滕麦尔小姐穿着一件奇怪的制服,制服上有个长长的斗篷,还戴了一顶高高的帽子。克拉拉的父亲大部分时间都不在家,把全家都交由霍滕麦尔小姐打理,他唯一的要求就是无论什么事,都必须要考虑到自己女儿的想法。

当克拉拉在等待的时候,黛塔和海蒂来到了大门口。黛塔问载她们来的车夫是否可以上楼去。

“那可没我什么事儿,”车夫粗鲁地嘟囔,“你必须按门铃叫管家来。”

男管家塞巴斯蒂安的外套上有巨大的铜纽扣,他很快就来到了黛塔面前。

“能让我见见霍滕麦尔小姐吗?”黛塔问道。

“这与我无关,”男管家宣称,“按铃叫蒂奈特,她是女佣。”说完这句话,他就消失了。

黛塔又按了一次门铃,看到一个女孩儿正从楼梯上走下来,头上的帽子白得刺眼。女佣走到一半停下来,不屑一顾地问了一句:“你想要什么?”

黛塔把刚才的话重复了一遍。蒂奈特边往楼上走边让她等着,但是没过多久,就让她俩上去了。

她们跟着女佣,来到书房。黛塔拉着海蒂的手,站在门附近。

霍滕麦尔小姐缓慢地站起身,走向这两个刚到来的人。她似乎对海蒂不太满意,海蒂戴着她的帽子,穿着披肩,抬头用天真的双眼好奇地看着霍滕麦尔小姐的头饰。

“你叫什么名字?”女士问道。

“海蒂。”小孩清楚地回答。

“什么?那是教名吗?你受洗时候的名字是什么?”女士再次询问。

“我不记得了。”孩子回答。

“这是什么答案!那是什么意思?”管家摇着头说,“黛塔小姐,这小孩是太无知,还是不懂规矩?”

黛塔因为海蒂不得体的回答,给了她一肘子,然后说:“夫人,请允许我替她回答。这孩子从来没有见过如此华丽的房子,不知道该怎么做。我希望夫人能够原谅她的举止。她的名字叫阿德尔海德,随她母亲,也就是我姐姐。”

“噢,好吧,这还好一点。但是,黛塔小姐,这孩子按她的年纪来算,看上去有点奇怪。我以为我告诉过你,克拉拉小姐的玩伴应该要十二岁,跟她一样大,这样她们才能够一起学习。阿德尔海德多大?”

“我很抱歉,但我恐怕她比想象中要小一点。我想她大概十岁。”

“爷爷说我八岁。”海蒂现在说话了。黛塔又顶了她一下,但是那孩子根本不知道为什么,她没弄懂尴尬之处。

“什么,才八岁!”霍滕麦尔气愤地惊叫起来,“那她们怎么处得来?你学过些什么?你读过哪些书?”

“什么都没有。”海蒂说。

“那你怎么学会认字的?”

“我不会认字,彼得也不会。”海蒂反驳道。

“可怜可怜我吧!你不会认字?”那女士惊讶地大喊起来,“那怎么可能?那你还学了些什么?”

“什么也没学。”海蒂老实地回答。

“黛塔小姐,你怎么能把这个小孩带来?”管家冷静下来说。

黛塔可没有那么容易被吓着,她说:“我很抱歉,但我认为这个小孩对你来说正合适。她年纪很小,但是年纪大的孩子通常都被惯坏了,不像她这样。我的主人还在等我,我现在必须走了。我一有时间,会马上找机会来看看孩子们是否能处得来。”她鞠了一躬,立刻走出书房,快速走了几步,匆忙走下楼梯。

霍滕麦尔小姐跟在她身后,试着把她叫回来,因为她有好多问题想问黛塔。

海蒂还站在原地。克拉拉一直在旁边看着,这会儿把孩子叫到她身旁。

海蒂走到轮椅旁边。

“你想让我叫你海蒂还是阿德尔海德?”克拉拉问。

“我只有一个名字,就叫海蒂。”孩子回答。

“那我就叫你海蒂,因为我很喜欢这个名字,”克拉拉说,“我从来没听过这个名字。你的头发可真卷啊,它们一直都这样吗?”

“我想是的。”

“你想来法兰克福吗?”克拉拉又问。

“噢,不,但是我明天就可以回家了,而且我要给婆婆带一些软软的白面包。”海蒂解释道。

“你是多奇怪的一个孩子啊,”克拉拉说,“你来法兰克福是要和我待在一起的,你难道不知道吗?我们要一起上课,我想等你学会认字了,会很有趣的。通常早上就像永远不会过去似的,因为肯狄迪特先生十点来,要一直待到下午两点。这可是很长的时间,就连他自己也会打哈欠,因为他很累。霍滕麦尔小姐和他一起躲在书后面打哈欠,但当我打哈欠的时候,霍滕麦尔夫人就会让我吃鱼肝油,说是因为我生病了。所以我必须忍着不打哈欠,因为我很讨厌那个鱼油。当你学习认字的时候,将会多有趣啊!”

海蒂听着克拉拉对未来的描述,疑惑地摇摇头。

“每个人都要学习认字的,海蒂。肯狄迪特先生很有耐心,他会跟你解释所有的东西的。一开始你不知道他是什么意思,因为他说的话不太好懂。但不用多久就能学会,然后你就知道他说的是什么意思了。”

当霍滕麦尔小姐发现没法把黛塔叫回来时,她回到了孩子身边。她现在情绪有点激动,因为她觉得自己要对海蒂的到来负责,不知道如何取消这个不幸的协议。她很快又站起来,走到了餐厅,开始教训起男管家,给女佣下达命令。塞巴斯蒂安不敢在其他方面发泄自己的怒气,于是他使劲打开折叠门,弄出很大的声响。当他走到克拉拉的椅子旁时,发现海蒂正仔细地看着他。最后她说:“你长得像彼得。”

霍滕麦尔小姐听到这话吓坏了,把他们都赶到餐厅里去。克拉拉被抱到椅子上后,女管家坐在了她身边。海蒂被示意坐在女士对面。就这样,他们都在一张巨大的桌前坐下。当海蒂看到自己盘子里有一个面包,就转向塞巴斯蒂安指着面包问:“这个能给我吗?”男管家长得很像彼得这一点,让海蒂已经对他产生了信赖感。男管家点了点头,当他看到海蒂把面包放进口袋时,忍不住笑了起来。接着他端着一盘烤小鱼来到海蒂面前。好长一段时间,孩子一动也没有动,然后她看着男管家说:“我必须要吃这个吗?”塞巴斯蒂安点点头,但接着又是一阵沉默。“那你为什么不把鱼给我呢?”孩子看着自己的盘子,悄悄地问道。男管家几乎快憋不住笑意了,霍滕麦尔小姐命令他把盘子放在桌子上,离开房间。