芝爱宕下(东京地名,今在东京港区爱宕)的日荫町直到第二次大战之前,大街南北密密麻麻都是刀屋。

文久三年正月的某天,坐落于这条大街相模屋伊助的店里走进了一个武士。来人三十岁上下,头发打着总发,衣服上家纹是圆形的二引两,黑色的二重羽织(外套),仙台平的裙裤,打扮得非常华贵,身边没带着随从。

这个人的长相太过粗野,杀气腾腾,一看就知道祖上没有受过高官鲜禄。

“呵……”

伊助非常殷勤地迎了出来,一和这位客人打照面,立即跪下了,说实话,他已被客人的威严所吓倒了。

“您要买什么?我们这里应有尽有。”

“你除了摆在这的这些,有没有虎彻?”武士冷冷地回答了一句。

这让伊助感到相当棘手,他的库存里正巧没有这路货色。不过,作为一个老练的商人,他是不会说“没货”这句话的。

“您来得不凑巧,我这里正巧卖光了(虎彻)。我会马上想办法,请问您想要什么尺寸的?”

“我不讲究,只要是虎彻就可以了。”

武士不追求虎彻的尺寸,这句话一下子就把自己的根底全露了。虎彻的早期作品和晚期作品定价是不一样的,贵的一口至少几百两。伊助一转念准备再掂掂面前武士的“斤两”。

“恕我无礼了,您准备出多少哪?“

“二十两。”

(这个乡巴佬!)

现在的行情,虎彻二十两根本没办法买到,可是,伊助照样面不改色,应声答道:“一定帮您办到,那您需要我送到府上吗?”

“小石川柳町坂上有间叫试卫馆的剑道场,免贵近藤。”

“噢,近藤老爷。”

伊助叩头谢恩,但已显得异常漫不经心。但是他做梦都不会想到,几个月之后,眼前的这个男人就成为赫赫有名新选组的局长,在京都提起他的名号,“小儿都不敢夜啼”。

“我(这把刀)要得很急。”

“我一定想办法。”

伊助说做就做,他马上和自己的同行联系,有没有多余的虎彻。

不过他心里很清楚,他这行有句话“看起来像虎彻,那就是赝品。”虎彻的假货如过江之鲫,但是假货越多,越说明它的需求量多大。

大多数同行都以各种理由回绝了,有几个喜欢“当面开销”的直肠子,毫不客气地说:“二十两想买虎彻?!那个,大佬管,你吃饱啦!?假货里面的上等品都要这个价!”

“哎,这个我还不明白嘛?”

伊助不是个新入行的“菜鸟”,他知道眼前这笔买卖是块难啃的骨头。

虎彻是江户初期的制刀的名匠,他全名是“长曾祢古铁入道心里”,(到了晚年改名为“长曾祢帍(音HU、虎的异体字)铁入道心里”)。

他原来是越前(福井县北部)地方的人士,年轻时是个异常出色的制造盔甲工匠。自从世人称为“大阪之阵(1615年)”战争结束之后,盔甲的需求量一落千丈。古铁一横心,远赴江户,重新学习刀剑的锻造。这时他已经五十岁了,在他这个年纪从头开始学锻造刀剑,并成为一个有名的刀匠,几乎可以说是一个奇迹,或从另一方面说明他是个奇才。虎彻直至古稀之年没有停止他的刀剑创作,其中有不少被誉为“神品”,他打造的刀,品质几乎达到了前人未到的境界,但是他的作品和他的“工龄”相比却太少了。

虎彻锻造的刀,样子看上去总让人觉得不太舒服。但是他锻造的刀剑,即使在平安,镰仓那些名刀辈出的时代也是属于出类拔萃的。

“石灯笼切”——是虎彻的代表作,这是他晚年为“久贝因幡守忠左卫门”,一位大旗本(幕府的直属部队的高级军官)特制的。当古铁举着打造好的刀,奉献给因幡守时,“客户”的脸一下子沉了下来。

因幡守心里暗想:“这就是有名的虎彻啊!”

虽然说众口难调,新出炉的艺术品不一定能让所有的人感觉舒服。但是古铁这件作品实在太另类了,它给人的第一印象是阴郁。虽然说只要用过了一段时间,就会让人感觉一种沉静的力量,时间一久反而会让它的主人,离开它一会儿反而感到坐立不安。可是因幡守这种凡人怎么会有这种“慧眼识宝”的能力哪?

客户那份爱理不理的样子,自然逃不过虎彻入道那双“光棍眼”。他蹭地站了起来。

“不中您的意!是吧!”

他快步上前,抓起摆在因幡守面前的刀,一挥手就扔了出去。只见刀漂亮的在空中划了一个弧线。一刀劈断了庭中大树人大腿般的粗枝,顺势又深深砍进了石灯笼顶盖的一角。奴仆们急忙上前拔出来一看,刀口一个缺口都没有。因幡守一看这把“剜木如腐,削铁如泥”的利刃,自然知道自己做错了。他立刻变得执礼甚恭,毕恭毕敬地收下了这把刀。有了这段逸闻,虎彻在江户的名声更响了。不久之后,他的作品很快就成为江户时代名将之间竞相追求的“紧俏商品”了。

(据东京国立博物馆的佐藤寒山博士说,有次他去调查山形县登记在册的进二百把虎彻。以他的眼光来看,其中算的上真品的,最多十二,三把。赝品的多寡实在已经无法统计了。)

伊助想:“我找把又便宜又好的,糊弄这个乡下人不就得了。”

可是他在江户找了很长时间,托了多少朋友,愣是连这个价位的赝品虎彻都没有找到。

近藤现在也忙的不亦乐乎,这个原本只是一个乡村道场老师养子的他,最近交运脱运了。

幕府正准备组织一批浪人,成立一个“浪人团”(后来的新选组)。江户的剑术道场都贴满了招募浪人的檄文。近藤一看这是个机会,立刻汇同土方岁三、冲田总司、井上源三郎、永仓新八、原田左之助、山南敬助、藤堂平助一帮道场的食客前去牛込二合班坂,幕府讲武所师范役(总教头)松平上总介忠敏的府上应征,他们已经被内定了,连安家费都发了。

近藤准备到京都大干一场,所以他准备把全部的安家费买一把好刀。

同道山南敬助向他推荐:“还是弄把虎彻吧!”山南是个博闻强记的人,据他说有位大名(藩王)邀请公仪首斩役人(刽子手)山田朝右门为他试试虎彻的锋利。

一般来说试刀的顺序是,把囚犯的尸体绑在地上的竹桩上,先从尸体的折付(肩头)砍起,接下来毛无(肩胛上方),肩胛,一の胴(ru头上方), 二の胴(ru头下方),第八根肋骨,两车(腰)顺序砍下去。虎彻给人的感觉几乎不是砍进去的,而是吸进去的。在使刀人手里没有感觉半点呆滞,反而砍得如同行云流水。

“真的这么快?”

近藤是个有些偏执的人,就在这一刻他“卯”上了虎彻。

“山南君,你见过虎彻没有?”

“惭愧,惭愧,我是个出身低微的人,只闻其名,未见其物。如果您求得了真品,一定要让我饱饱眼福。”

直到过了正月半,近藤才再次来到柳町的相模屋拜访伊助。

“搞到了没有?”

“呵”

伊助说着打开了风吕敷(大包袱),取出一个木制刀盒,打开刀盒,从里面取出一把未经装饰的长刀。

“虽然刀上没有刻上作者的名字,但是我保证绝对是长曾祢古铁入道兴里的真品。”

“噢噢”

近藤一把把刀从伊助手里夺了过来,顺势抽刀出鞘,锷先(护手到刀尖的距离)二尺三寸五分,对中等身材的近藤来说是个适合的长度。

只见眼前这把刀,反(弯曲)并不是很大,但是刀身很厚,刃文(刀纹)显得很乱,给人感觉就是木衲,但暗含着一股逼人的杀气。这种用木衲外表掩盖自身杀气的形式,这和近藤的性格非常吻合。

“不错,正和我意。”

近藤收起了刀,很爽快地付给了伊助二十两。顺便又要求伊助张落刀具的装饰品。

“这个(装饰品)最好是铁的,锷(护手)最好是武藏锷(据说这是宫本武藏设计制造的八角形,厚铜制作的护手)。”

“好好……”

这次的任务伊助办得异常爽快,而且他搞到的东西也让近藤满意。

他腰佩这把利器和自己的同志从江户出发,前往京都,是文久三年(1863)二月八日。

新选组作为幕府认可的团体(但它并没有得到正式的官方地位,从法律上来说它是京都守护松平容保麾下的浪人组),正式出现在历史舞台实在文久三年三月。

成立之初,这个组织有三个局长。按顺序来说,老大是芹泽鸭,老二是新见锦(这帮人结局都很惨,不是被近藤一派的队员暗杀,就是借故处死了),老三才轮到近藤勇。

这个时期,队员少的很,近藤更是位高权不重,所以他只好亲自带领队员到都市内进行巡逻。

这天,他和山南敬助、冲田总司,仆人忠助(忠助后来成为他的马夫,是个相貌堂堂的人。忠助是个忠仆,一直跟随近藤在流山被擒获。后来他又追随土方到函馆五棱郭。)出去巡逻了。

傍晚,他们在祗园町的会所休息片刻,向町役人(地保)打听了最近附近的情况之后,从河原町御池的长州藩邸前大摇大摆穿过河原町。当他们来到土州藩邸大门前,天已经暗了下来。

“忠助,点灯。”

“是”忠助答应着从怀里掏出燧石打火,但是打了几下都没点着。

“怎么还没好?”

“切,京都的燧石都这么慢吞吞的。”

旁边的冲田总司皮里阳秋的说道,他是个乐观爽朗的青年。

“哈哈,我们还是到那边的寿司店借火呗。”他边说边找了起来。

很巧的,土州藩邸对面有家寿司店,店面里的蒸笼没了热气,借着门灯昏暗的光线,看得出店里好像还没开始做生意。

其实冲田顺手到门灯上借个火就可以,可是他是个“有礼貌”的武士,为了向老板打招呼,拉开店门就往里走。

一踏进屋,就进了土间(门厅),土间铺着精致的榻榻米,店里坐满了武士。

所有人一起回头,恶狠狠地盯着冲田。

“有古怪!”冲田心想。确实是这样,蒸笼里已经封火了,但是武士们好像都像等着吃寿司一般。

“(他们)在搞阴谋吗?”

冲田数了数一共有五个武士,虽然说对面就是土州藩邸,但是这批人并不是土州藩士。冲田知道土佐的月代(前额剃光的部分)剃的很高,而且腰刀也比其他藩士长一点。一看那幅杀气腾腾的样子,就知道这批人是流入京畿之内的诸藩浪人。官方的正式称呼是“浮浪者”。

“干什么的!”

话音未落,已经有个武士拔出了腰刀,样子显得不可一世。冲田发现面前这个人颚骨很宽,吊眼角,嘴唇上的皮都干裂了。

“哎呀,对不起,实在对不起。我是来向老板借火点灯的。”

“你怎么空着手。”

“我把灯笼放在路上了,我没有撒谎,我只是来借个火的。”

“你是什么藩的?”又有人开口了。

“说出来我怕吓破你的狗胆!”冲田轻蔑地一笑。“再说京都有这个规矩吗?进寿司店要报自己的大号,藩名!”

“我看你就不像个好人!”

“真是没劲。”冲田从吓得战战兢兢的老板手里接过火种,用手拢住火,慢条斯理地说道:“鄙人是冲田总司,新选组副长助勤(副队长)。”

店里的空气在一瞬间凝固了,店里的浪人一下子脸都变色,大家都抄起了家伙。不过武士们很快恢复了常态,不管怎么说,他们的对手只有一个人!

“等会儿”冲田不慌不忙地说道,“要动手到外面去,别给这的老板添麻烦,我既然报了自己的名号,绝对不会做锁头乌龟的。”

“好。”一个年纪的略大的武士说道,用眼神止住了其他人,借着朝冲田轻轻点了点头,“我们失礼了,抱歉。”

“承让,承让。”

冲田背着手,拉开了背后的店门,“好汉,你也是个明白事理的人。后会有期,山水有相逢。”

他快步走到大街上,近藤正等着他。

冲田点燃了带有诚字徽章的灯笼,顺手交给了忠助,接着就把寿司店里的一幕告诉了近藤。

“我看这里面有古怪,你们到前面的辻藩所(派出所)等我,我在这,再看看。”

“嗷。”

近藤走到前面的锦小路辻藩所等冲田来报告,这里离萨摩藩邸很近,这里可以说是京都“浮浪之徒”的老巢,进来震动京都的“天诛”行动的“浮浪之徒”经常在这里进进出出。

没等一会儿,冲田就跑了回来。

“(武士们)都脚底抹油了。”

旁人都看得很清楚,近藤脸上清清楚楚写着“混蛋”两个字。他肯定认为今天能够打到一网大鱼,虽然说他到京都的日子不长,可他早就想着砍个把人,让他的虎彻开开“荤”了。

一行人又开始巡逻了,来到了蛸药师(地名)时,周围一片漆黑,几个人东西方向转了一圈,就到了尾州藩邸歇脚。藩邸接待的人把他们安排在佣人的房间,端出了酒菜进行招待。尾州藩知道这是帮难缠的“瘟神”,招待的分寸很难掌握,所派的陪客是个“老油条”——公用方(负责公共关系)松井助五郎。

这个老头到还有两把刷子,他会鉴别刀剑。主客的话题自然而然转到了刀剑。

松井说:“京都现在有个奇怪的传说,萨摩、土佐、长州三藩的过激浪人之间,‘村正’非常流行。”

“哦!这是为了什么啊?”

“从德川幕府开衙建府以来,村正从来都是不祥之物,甚至有人说村正的作品都是妖刀。但是现在这帮人到处高价收购村正,佩戴村正成了一种时髦。过激浪人嘴巴上说‘尊王攘夷’,其实心里想的就是想打倒幕府。”

“原来如此。”

近藤对村正不感兴趣,倒是忙不迭地把自己的佩刀拿出来给松井鉴定。

“这是把虎彻,劳您的贵眼给鉴别一下。”

“拜见。”

老人轻轻地拔出了刀,但是刚把刀抽出来,立刻又塞了回去。

“我大饱了眼福。”说完了,就把刀回赠个近藤。

近藤吃了个“空心汤圆”,还想再问下去,松井已经“环顾左右而言他”了。

“到底是不是真的?”近藤到底没把这话说出口,他本来就是个沉默寡言的人,他可以是个认真倾听的观众,但是他绝对不会是高谈阔论的中心。

不过这并代表他木衲,他也有自己想法。现在松井老头那种桀骜不逊的态度,几乎让他气炸了肺,“既然看了,总要说上两句吧!”

小酌就这样不欢而散了,一帮人走出尾州藩邸,已是夜静更深,月上梢头。

四个人踏着皎洁的月光走在大路上,今天正好是月半,圆月浮在东山,朦胧的月夜是京都春夜特有的景色。

“忠助,吹灯。”近藤低声说到。

确实,比起皎洁的月光,灯笼那点亮实在太微不足道了。

来到乌丸筋(地名)时,四周响起了一片犬吠,冲田一耸肩,“好怪啊!”

“什么?”

“我说的是狗叫,有一头叫得特别急,其他都是凑热闹的。”

旁边的山南开口了,“冲田君,现在是春天,狗么自然要叫——”这话的含义是男人都懂。

一向嬉皮笑脸的冲田,突然正色说道:“山南先生,您这话我不懂?我也喜欢狗,如果要说是狗的事情,恐怕我比先生你懂得多。”话里带着骨头,暗示山南别多说话。冲田对山南这种高人一头,自以为是的态度早就不耐烦了。

向近藤极力推荐虎彻的就是他,其实他对虎彻也是一窍不通,但却要显得是个“专家”。说实话连冲田这样的年轻人都怀疑,二十两能买到把正品“虎彻”。

“这是什么狗?”近藤说道。

“我们去看看就知道了。”近藤一个箭步就向前跑去。

穿过锦小路,来到四条路口,他突然站住了。

街道东角是艺州藩的藩邸,倒是太平无事。

西角的是町家(居民区)。

再往前一家往南转有间豪宅,这件豪宅有专用的土藏(仓库),是大阪富商鸿池家的京都别墅(现在这里是鸿池银行支店),只要是京都人都知道这个所在。

“是鸿池家的狗在叫。”冲田警觉的说道。

几个人根本没有商量,山南从西面,冲田从西面,近藤带着忠助直奔鸿池别墅的正门。

走到正门口,近藤放开喉咙嚷道:“我们是会津中将麾下的新选组,我们有事,请开门。”他连喊了二遍,里面一点反应也没有。可是喊完第三遍,发生了出乎他们意料的事。

墙内闪出了一团黑影,先是两个,三晃两晃又变成了五个黑影。先头两个黑影一步蹿到了大街上。

“什么人?”

近藤这是已经弯下了腰,快步逼近了黑影。黑影吃了一惊,但是立刻停住了脚步,一看那架势就知道是个武士。

“不想挂彩就闪开点!我们是来筹措攘夷御用资金的,我们刚办完事,好狗别挡道。”

类似的事情在京都、大阪已经成了一种“时髦”,所谓的“浮浪之徒”借着凑做攘夷御用资金的招牌到处明火执仗,抢完钱就作鸟兽散。有人给他们去了名字叫“御用强盗”,提起这帮不法之徒,老百姓没有不咬牙切齿的。

“有种!”近藤用他特有的低音回答道,“我们是负责市内治安巡逻的新选组,夤夜入人家,非奸即盗!请你们拿着这些东西,到我们的屯营走一趟。”

对方还是一声不响,领头顺手拔出了腰刀,剩下的四个人也唰唰地拔出了刀,接着其中的一个如疾风一般冲向了近藤。

近藤不慌不忙,全身重量加在右脚上,沉右肩,双手紧握了手中的刀。

两人一错身,近藤立刻往右一闪,背后的对手身体已经分成了两半,“驾返西山”了。

近藤脚一落地,快步逼近为首的武士,他们之间只相隔三尺。近藤挥刀朝右面砍了过去,武士早就被吓破了胆,倒退两步想躲过近藤的刀锋。很不幸,近藤的刀来的快,简直如同被武士的脑袋吸引了一般,一下子把武士的头颅劈成了两半。

“好快刀,到底是虎彻。”

他一刀砍下去,刀口没有半点被卡住的感觉。一把刀使起来也好似竹刀一般轻巧,照近藤来看这就是古代的名刀——胴田贯(战国时期的名刀,以实用锋利着称。)

刀就是这样,在高手和菜鸟手里的杀伤效果绝对有区别。

自从近藤相信手中是把利刃之后,可以说是如虎添翼。他左突右冲,脚底下发出“沙沙”声,周围的敌人一个个倒下,路上血肉横飞,空气中弥漫着呕人的腥气。

后面的一个武士被吓破了胆,扭头就跑,被从东面赶来的冲田一刀砍倒在地。

山南也追上了一个准备逃跑的人,对手顺手抄起一个水桶朝他扔去,山南还是不顾一切冲了上去,三次几乎都被他赶上了,到了第四次那个逃跑的人终于被他一刀“袈裟斩”(当胸一刀)砍翻在地。山南看看自己的刀,刀已经被他砍弯了,连刀鞘也插不进去了。

新选组在洛中杀人就是自这次“鸿池门前”事件开始,近藤杀人也是从这里开始的 。日本的第一富豪鸿池家开始为新选组提供军费,也是因为这次事件。这将在下文里叙述。

新选组在京都结成不久,斋藤一就从江户干来,加盟了新选组。

很早以前,斋藤出入近藤在江户的道场,帮助近藤代课,或和其他流派的剑客比赛。近藤将他视作自己的同门小师弟,爱护他和冲田一般。

斋藤的手段很高,由于自己的父亲是播州明石松平家的浪人,所以他也自称为明石浪人。

(斋藤入队不久就崭露头角,池田屋事变之后,他就成为新选组三支队队长,几乎参加了新选组所有的战斗。近藤死后,斋藤跟随土方转战东北各地,在五棱郭陷落之前,在土方的劝说下,他逃往函馆,改名为山口五郎,到东京学高等师范学校当了剑术教师,维新后还活了很长时间。)

别看斋藤岁数小,可是对刀剑相当造诣,一有空就到古道具(旧货店)里淘宝。队员们都争先恐后的鉴别自己购买的刀剑。

鸿池事件的翌日,近藤非常开心的吧斋藤招进了自己的房间。

“武士就全靠一把刀了,要是找不到好的,还会影响到自己的生命。”

借着就把虎彻拿了出来给斋藤看,近藤边上还坐着个研师(磨刀匠),近藤准备斋藤鉴别完,就把刀送出去让人研磨。

“噢,这就是队伍里很有名的虎彻啊?”

“对。”

近藤微笑着回答道,

“你帮我看看。”

“拜见一下。”

宅藤屈膝前行,毕恭毕敬的取了刀,接着往后退下了四贴,他顺手掏出了怀纸(擦刀的专用纸)咬在嘴里。

他仓的一声拔出了刀,刀身直到刀尖,均匀的浮着一层均匀的脂肪,如同云雾一般。

“真是把好刀。”

夸奖是发自内心的,斋藤又挥了几下,确实刀的重量很合适,使起来很顺手。

“怎么样?”

“实在太好了。”

“不愧是虎彻吧?”

“可是”斋藤脸上露出恶作剧的笑脸,“这并不是虎彻啊!”

“嗯!”近藤翻了翻白眼。“你再说一遍。”

“你要我说几遍我就说几遍,我的狗眼看出来这不是虎彻,看上去像不等于是,对虎彻有初级知识的人都知道,您看——”

斋藤用手一指刀刃上的乱(刀纹)。

“真的虎彻上有一连串数珠玉,说白了就是圆形的纹样。如果这是虎彻,也是古铁的早期作品。”

“我明白了,这是古铁的早期作品。”

近藤的脸都气青了,这种知识他是一次听见。

“不是,绝对不是,根本不一样。”

“你说什么?”

“依我看,这是最近打造的刀剑,估计是源清磨的吧。”

“嚯!”

近藤知道清磨也算是刀剑中的佳作了,此人是幕末的名刀匠,作品非常少,他在几年前嘉永末年就死了。

这位刀匠性格古怪,行事异常矫情,很早就是尊王思想狂热支持者,传说他从来没有为幕府的大臣打过一把刀,因为有一段时间他甚至隐居与长州,(不过这个时期,长州藩还没有产生尊皇攘夷的思想。)所以当前横行洛中的尊攘浪人很喜欢他的作品。说实话,作为将军的麾下新选组组长的佩带这把刀,多少有些不合适。

“ 相模屋的伊助,你小子有种!”近藤心里咬牙切齿的骂道,不过他还是顽固的坚持着自己的意见,“这就是虎彻。”

“研屋,你怎么看?”

“嗻。”

这个研屋是个察言观色的老油条,低着头一声不响。

“斋藤君,请你记住。队里面都知道我手中的刀是大名鼎鼎的虎彻,过不了多久,京都的小孩都会知道我的佩刀是虎彻!可能这把刀真的不是虎彻,可是我希望把大家当成虎彻。为什么哪?我们被赋予了维护京都治安的重任,它将是新选组的宝刀!刀是谁打的并不重要,重要的是别人怎么看它啦!”

这番狡辩对近藤来说已经是“鲁殿灵光”了,他想起了尾州藩松井老头那找“不带四两肉”的瘦脸,他认为那人不是个武士,虽然他有刀剑的知识,活着实在是浪费粮食。

“我明白了。”斋藤老老实实答应了。

这天下午,京都的鸿池别墅派了个手代(常务经理),前来为昨天的事情表示感谢,并说备下了便饭,请新选组的老爷们务必光临。

“你们老板,来不来?”

“我已经差遣急飞脚(加急快递)向老板善右卫门报告了这件事,我们老板非常吃惊,再三嘱咐一定要安排盛宴,表示谢意。”

“原来如此。”

大阪的鸿池善右卫门是个“眼睛长在头顶”上的豪商,诸藩的藏役人(财务人员)前去拜访,最多安排番头(高级经理)应付一下,他本人绝对不出面。可是就是这样西日本的大名参勤交替时,回国路过大阪,总要到北船场鸿 池的老宅登门拜访。“财大气粗”的善右卫门现在特意来到京都向近藤致谢,近藤自然有些受宠若惊。

近藤带着土方岁三、山南敬助、冲田总司、山崎蒸和另外几名普通队员,来到了鸟丸四条西入南面鸿池的别墅。

其实鸿池也打着自己小算盘,本来这种宴会是应该摆在祗园料亭,但是如今京都的政治情势异常复杂,鸿池在家里宴客,就是想不受干扰地打听些外面听不到内部消息。

宴会可以说是宾主尽欢。

“请您一定要赏光大阪鄙人的寒舍。”

鸿池随口一句寒暄,近藤倒是一点不客气,没过几天就,借着公事的名头,到大阪出差,晚上下榻新町振舞茶屋,第二天就前往鸿池的府邸。

鸿池家接待的人对近藤说:“当家的嘱咐我说,我们家里藏着很多刀,如蒙不弃,请一定从里面挑一把,算是主人一点心意。”

以鸿池来说,这不能算是“宝剑赠烈士”,就好比对自己喜欢的角力(相扑手)赏赐那样普通。

接着家人就从仓库里搬出了数口好刀,近藤看得几乎有些眼花缭乱,看到最后,木箱上清楚地写着——“长曾祢古铁入道兴里作”。

“这是虎彻?”

近藤拔刀一看,刀长二尺三寸,刀刃上确实有斋藤说的有一连串精致的数珠玉,近藤现在可以说喜出望外。

“就这个了,我却之不恭了。”

“您客气。”

这种宝刀对鸿池来说实在是九牛一毛。

新选组就此和鸿池结下了交情,前后数次给了近藤个人和新选组相当数目的捐赠。说白了,鸿池也是花钱买平安,京都大阪现在尊攘浪人可以说是势力滔天,奉行所绝对是聋子的耳朵——摆设,鸿池接近新选组就是想借助这只武装,保证了自己财产的安全。

再说个逸闻,鸿池有次和近藤和土方说:“我家现在每天都有各式各样的浮浪之徒,前来勒索,我都快不耐烦了。您能不能给我派个能写会算的人,壮壮我的门面。”(这件事最后因为近藤推荐的人,因为一些缘故不能就职,所以最后没实现。

还有这么个故事,大政奉还之前,土佐藩的重役后藤象二郎特意去拜访近藤,两个人单独会见了很长时间。后藤对近藤显得毕恭毕敬,近藤自然非常开心,说着说着嘴里就跑开了火车:“后藤先生,你是个有操纵天下财富的天才,如果您有兴趣往这方面发展,我和大阪的富商有些浅薄的交情,我能帮你想办法。”

后藤认为能从新选组的局长听到这个话,觉得非常不可思议,惊诧得好久说不出话来。

近藤从此就佩戴着这把虎彻,在市内开始巡逻,不过这把刀第一次“开荤”,还要一直等到这年夏天。

这时近藤也开始寻花问柳了,他经常微服到祗园石段下一家叫“山绢”的料亭喝花酒。

喝完花酒,他一般乘驾笼(轿子)回家。

这天他的驾笼渡过鸭川时,只见桥对岸人影绰绰,可是仔细一看,人都消失了。

近藤警觉了起来,在驾笼里握紧刀柄,悄无声息地拉出了一点。

当时四条桥,根本不像三条,五条大桥那般壮观,只是一条搭在河心小岛的小土桥。

驾笼从东往西来到河心小岛时,桥边的小草蹿出了一团人影。

近藤顺势往驾笼左面一滚,站起身时,明晃晃的鸿池虎彻已经擒在他的手中。

“我是壬生的近藤,你们别搞错人了。”

“……”

近藤借着点点星光,看见了十几个刺客,刚才就是他们在桥对面观察近藤的驾笼的动向。

近藤知道“好汉难敌人多”撒开了腿准备跑,后面赶上来的一个刺客,近藤回身一刀“袈裟斩”。

“嘡”的一声,近藤手中的刀崩了回来,力量之大几乎使近藤刀脱手。对方一看有门,搂头盖顶地砍了过来,近藤后退几步,站住脚跟,又砍中了刺客的肩头,这一次刺客被“打”倒了,重重摔在桥板上,但是马上又爬起来,啪嗒啪嗒拖着鞋子逃走了。

近藤非但对面前的形势感到恐惧,反而变得怒不可遏。

“这刀太钝了。”

近藤一下扯下羽织(外衣),装出一副想逃跑的样子。混战中,他的背上中了一刀,他靠在栏杆上,拼命放着自己的右面。

只见刺客一枪刺过来,穿过了近藤的右边袖子,他顺手扯住了枪,举刀就朝来人的右纹(胸)捅了进去。

刺客又仰面朝天摔了下去,可惜一转眼,地上没有留下尸体,那人又逃跑了。

其实稍微有些常识的人,就知道近藤屡击不中理由非常简单。刺客们都是有备而来,他们头戴头盔,身体和两腕绑着锁子甲。可是这时近藤脑子一片混乱,根本没想到这点。

“钝刀!”近藤对自己的刀充满了仇恨。

“我为什么没带日荫町的虎彻!那才是真正的利刃!”

鸿池虎彻砍不死人,天下闻名的“虎彻”居然一点不锋利,那就是说日荫町的虎彻是真货,鸿池那把虎彻是赝品。

近藤且战且退,终于来到了桥西,抬腿刚要迈步上岸——

“奸物!”

又有一名刺客踏着河滩上的破船追了山来。

近藤稳住脚步,一看周围,惨了!周围连棵能藏身的树都没有!

他将刀举到上段(上方),依然绝然地面对刺客,刺客被他这种气势给吓倒了。这种气势是近藤学习的天然心理流的特色,但是杀气腾腾的近藤确实吓到了对手。说是迟、那时快,近藤的刀一下子砍了过去,可惜没砍准,刀刃嵌在了破船的穿帮上了。

近藤非但不显露半点慌乱,反而变得有些亢奋。他腾出右手,拔出了胁差,左手拼命拔刀。刺客杀人的“火候”到底差点,非但没有乘胜追击,反而后腿几步退入黑暗中,然后一溜烟沿着岸边逃跑了。

近藤不敢在是非之地久留,紧走几步,就看见了山下的先斗町的灯火。

他总算松了口气,当跑到町会所时,他已经恢复到了平时的不慌不忙,沉默寡言的状态。

“是我!”虽然他没说名字,但是在京都连三岁的小孩都知道这个人是谁。

“我急着要赶回壬生去,给我牵匹马来!”

据说,在先斗町的役人没有把马牵来之前,近藤拽了个枕头,到会所里间蒙头大睡,谁都不敢靠近这个人,他的佩刀毫无遮挡的被摔在地上。

不久町役人赶来,谁都不敢叫醒他,倒是近藤翻身起来,一指摔在地上的刀说:“哈哈,这刀啊!这刀讨厌刀鞘,所以逃到外面来了,它是把野太刀。”这种听了谁都不笑的笑话,由近藤口中说出来,不能说是绝后,也应该是空前了。

那把躺在地上的刀,已经弯了。说实话,这把不是一把劣质产品,这种程度的弯度放上一两天就可以恢复到原来的直度,塞进刀鞘了。其实当近藤策马回到屯营时,刀已经塞在刀鞘里了。

翌日,近藤把斋藤叫到自己的房间里。

“我有件事情不明白?”他问斋藤。

“什么事情?”

“你看看这把刀!是天下的大富豪鸿池送给我的,有正式的铭文(刀匠的签名,印章),但这是把赝品!”

斋藤拿过来一看,反过来倒过去仔细看了几遍,怎么看都是正宗的“长曾祢古铁入道心里”。

“这是正品,几乎无可挑剔。”

“我就知道你是这么想!”近藤“嘻嘻”地笑出了声。“所以说不能相信你这种自以为是的鉴定家,你说那把刀是清磨,我看那把刀才是真的虎彻。”

“是吗?”

斋藤摇了摇头,但是他自然知道面前这个人是属“粪坑里的石头”——又臭又硬,和他作对没什么好处。他话风一转“近藤先生,对于虎彻是越来越有研究了。”

“不是我的水平提高了,只要你用一下就会知道了真货和赝品的区别。”

近藤鉴定方法非常简单,能砍得动的就是真货,至于谁是制造者他是一概不管。斋藤听到这里更加觉得近藤的想法好怪。

如今京都的浮浪之徒中,大都知道近藤手里有把虎彻。近藤现在对虎彻的感觉,与其说是喜欢,不如说崇拜更合适(已经近乎一种信仰)。如果虎彻不锋利,他自认对自己的事业都有影响。

近藤这么大言不惭的说清磨是虎彻,其实针对的是自己,而不是在说服斋藤。

“近藤先生,能不能再让我看看那把虎彻(斋藤指的是鸿池虎彻)?”

“请随意。”

斋藤拿了把放大镜,又仔细看了看残缺不全的刀刃,只见那些缺口都是均匀分布,大小一致。

“哈哈,您砍了一个穿着锁子甲的刺客了。如果因为这个,怪罪虎彻不锋利,它就太可怜了。”

近藤的眉毛一下子变成八点二十了!沉默了好一会,开口道:“锁子甲啊?我知道,真虎彻前,锁子甲何足道哉!”

(这人认死理啦,说了也是白说!)

斋藤知道再谈下去,绝对是话不投机半句多,所以就此沉默不语了。

自此之后,因为刀要送研屋进行研磨的关系,近藤一直交替使用鸿池虎彻和日荫虎彻。说来也怪,只要他带着鸿池虎彻,跟着他的队员总会出些不大不小的事故。更让人称奇的是,近藤只要佩带过鸿池虎彻之后,少不了跑肚拉稀,头疼脑热,弄得好像鸿池就是在折磨自己的主人一样。

“土方君,鸿池虎彻到底是赝品啊!”

“您说的真对!”土方皮笑肉不笑地回答道。他和近藤可以说是总角之交,近藤想什么他一清二楚。一般人——肯定会认为虎彻比清磨锋利,有了这种想法,真货赝品不言自明。可是近藤现在对手中的虎彻有了一种信仰,所以不顾事实,把清磨当成真虎彻,真虎彻反而成了假的。

这种对历史遗存的崇拜,甚至影响到了他的政治观,对这个武州人来说,德川家——就是神圣的代名词。

这不是因为近藤无知无学,他自小就喜欢读书,最爱的就是赖山阳的《日本外史》,因此长期受水户学说的影响,对当时风行的尊王攘夷论非常理解。

但是,尊王攘夷论的对头德川家对他来说和虎彻一样,属于一种图腾崇拜,他相信他的人生价值都将寄托于此了。对于否定这种价值的人或物,他自然要彻底抹杀,鸿池虎彻就是这种信仰的受害者。

不久之后近藤诛杀了芹泽鸭,自己独掌了新选组的大权,为了扩充队伍,土方特地到江户募集队员。

他在柳町道场住下之后,第二天就派人来请日荫町的相模屋的伊助。

邀请的名目是“我想谈谈我们局长近藤勇的那把差料(佩刀)的事情”

伊助一听就感觉事情不妙了。

他买那把刀时因为刀的作者不明,外观看上去和虎彻差不离,所以以低价吃进。想想买主是个“乡巴老”,好糊弄,就这么卖了。可是没想到,这个被他耍了的买主,居然是新选组的组长近藤勇,看来坐在他对面的人是来找茬的了!

他和老婆说明了一切,并把嫁出去的女儿叫回来,安排了后事,然后来到了柳町道场。(他还是个有种的男人。)

土方很快接见了他。

土方说我是代表近藤先生的土方岁三,伊助自然听过他的大名。

“我要说的就是虎彻的事。”

土方看着面前身体抖得如同筛糠一般的伊助,狡黠地一笑:“您真会做生意啊!”

“托,托您的福,还凑活。”

“别怕,我在夸奖你嘞。您的那把虎彻可以说是不世出的利刃,近藤先生非常喜欢,他特意麻烦我这次来江户时,顺便对您表示谢意,我略备水酒,请您一定赏我个面子。”

“咦!”

伊助疑惑地抬起了头,看见土方恶作剧的笑容,马上又把头给低了下去。土方把五枚小判推到了他的面前。

“这些就算是礼金,勿请笑纳。”

“呵!”

这之后不久,近藤手中虎彻的名声就传遍了江户,不管是大名还是旗本,包括公仪都听说了这件事。纠其源头,就是日荫町相模屋伊助散布出来的,这不仅为他自己做了广告,更为新选组做了宣传。

这招“一箭双雕”实在是土方的得意之作。

方回到京都之后不久,在屯营遇见了斋藤,发现斋藤腰间别着一把他从未看见过的刀。

“斋藤,这是什么?”

“就知道瞒不过您的法眼,这是虎彻。”

“嗯!”

土方犹豫了一会儿,一摇手就把斋藤带到了自己的房间。

一进屋,他就让斋藤把腰间的刀给他看。

“请便。”

土方接过斋藤递来的刀,嗖的拔了出来,哐的一声又插了进去。

“你在哪里搞到的。”

“夜见世(夜市)里淘来的。”

二十天之前,斋藤到四条大道的夜市闲逛,在御旅所之前,就在对在一堆废铁当中发现了这把旧刀。拔出来一看,虽然锈迹斑斑,但是刀刃上寒光森森,一看就知道是把利刃。

摊主出价五两,斋藤砍到三两。为了及时成交,他还特意回到屯营向朋友借了钱,才把这把刀弄到手。

“你肯定是虎彻?”

“我一开始也是半信半疑的!”

斋藤知道“长曾祢古铁入道心里”的养子“长曾祢古铁入道心正”打的刀也叫虎彻,为了确认他还特地到研屋请人鉴定了一下,研屋的老板告诉他这是“真不二价”的“真虎彻”。

“是这样啊!那我麻烦你一件事情了,为了队伍的团结,你一定要做到。”

“什么?”

“我们这只能近藤先生有虎彻,为了保持京都守护新选组的威严,虎彻只能有一把!我想你也是这么想的。”

“原来如此。”

近藤的刀箱里从此又多出了一把虎彻,他接受了土方的建议,从此不让这两把虎彻再见天日。

元治元年六月五日夜里,长州,土州的二十余名过激浪人,在三条小桥的西面池田屋旅馆里密谋。新选组得知消息,近藤率领部下赶往急袭,近藤第一个闯了进去,三步两步就蹿到了二楼。

“什么人?”

最先发难的是土佐藩的脱藩浪人——北添吉磨,他练的是桃井春藏的镜心明智流,学问上也是当时一流。他经常周旋于各藩有志人士之间,属于“浮浪之徒”间的“大头”。为人性格刚烈,但是眼光柔和,看上去连“毛”都没长齐。

“我去看看”北添刚走到楼梯啊口,就遇见了蹦上楼来的近藤。

“啊!”

北添知道不妙,顺手拔刀就要动手,可是还没有等到他手摸到刀鞘,近藤的日荫町虎彻就寒光一闪,砍掉了他的半个脑袋,脑壳飞了出去,血淋淋的滚到了楼梯板上。

“还是它能砍!”

近藤一下子冲入里屋,他现在凭借的是对自己武器的自信。他已经被手中的虎彻所控制,这时是他的武艺在杀人,还是他的利刃在作怪,笔者到现在也没有搞清。

这次事件之后,近藤给江户养父周斋的书简中写道:

当是时,吾为首,冲田,永仓,藤堂,子周平(近藤的养子),共五人。

与贼二十余人,火花迸射一时有余。后计,永仓新八之刀——折,冲田总司之刀——帽子折,藤堂平助之刀——刃如犬牙,子周平之枪亦折,唯吾虎彻,安之无恙。