从前有个国王,他的妻子长着一头金发,她的美貌在世界上是绝无仅有的。可不幸的是她病倒了,而且很快就要死了。她将国王叫到跟前说:“如果你想在我死后再娶,答应我一定要娶一个和我一样美、一样有一头金发的女人。”国王答应了,王后便闭上眼睛死了。

国王难过了很长时间,根本无心再娶。最后他的大臣们说:“不能再这样下去了,国王一定要再娶一个,我们也好有个王后。”于是向四面八方派出使者,寻找和已故王后一样美丽的姑娘。可是全国都找遍了却没有找到,偶尔找到一个漂亮的,又没有王后那样的金发,使者们只好空手而归。

国王有个女儿,长得和母亲一模一样,而且也是一头金发,她一天一天长大了。国王看着她,觉得她无处不似已故的妻子,因而对她产生了强烈的爱。他对大臣们说:“我要娶我女儿,她就是我前妻的再现。我再也找不到有谁更像她了。”大臣们大惊失色地说:“上帝是禁止父亲娶女儿的。犯这样的罪不会有好结果,而且整个国家都会遭殃的。”

公主得知父亲的打算后更是震惊,可她希望能使父亲改变主意。于是她对父亲说:“在我答应你的要求之前,我必须得到三件衣服:一件像太阳那样金光闪耀、一件像月亮那样银光四溢、一件像星星那样明亮闪烁。除此以外,我还要一件斗篷,必须是用上千种不同动物的皮毛缝制的。你国度里的每一种动物都必须献上一块皮毛。”公主想:“这些都是不可能办到的。这样就可以让父亲改变主意了。然而国王没有放弃,他吩咐手艺最巧的姑娘织那三件衣服……一件像太阳般闪耀、一件像月亮般流银、一件像星星般璀灿;他还吩咐最优秀的猎人去捕捉每一种动物,然后取其皮毛缝制千兽皮斗篷。等一切准备停当,国王叫人在公主面前展开斗篷,说:

“我们明天就举行婚礼。”

公主一看没法让父亲回心转意,便决定远走他乡。晚上,当人们都睡熟之后,公主从珠宝盒里取出一个金戒指、一个金纺轮和一个金线轴,然后将阳光、月亮和星星三件衣服等物装进一只小匣子,用烟灰将手脚和脸涂得黑黑的,披上千兽皮斗篷出发了。她听天由命地走了一整夜,来到一座大森林里。她累极了,便爬进一个树洞睡着了。

太阳出来了,公主还没醒;中午了,她仍然熟睡着。这森林是一个国王的,那天他刚巧出来打猎,猎狗跑到树洞口嗅了又嗅,然后围着树“汪汪”直叫。国王对跟来的猎手说:“去看看是什么野兽躲在那儿。”猎人去了之后回来说:“有头奇怪的动物在树洞里睡觉,身上的皮是上千种兽皮拼起来的。我们以前还从没见过这种动物呢。”国王于是说:“试试能不能活捉。如果能就捆好让我带回王宫去。”猎手抓住了公主,姑娘惊恐万状地喊道:“我是个被父母遗弃的可怜的孩子,可怜可怜我,带我走吧。”猎手说:“千皮兽,我看你在厨房里帮着扫扫炉灰还行。跟我来吧。”他们让公主上了马车,把她带回了王宫,指着楼梯底下一间不透光的衣帽间对她说:“毛家伙,你住在这儿吧。”从此公主被派到厨房扛柴火、挑水、扫炉膛灰、拔鸡鸭毛、拣菜、掏炉膛……,干各种又脏又累的活儿。千皮兽在那里度过了很长一段时间的悲惨生活。啊,美丽的公主,你现在都成什么模样了!

然而有一天,宫里开宴会,公主对厨师说:“能让我上楼看一看么?只在门外看看。”“去吧。”厨师说,“不过过半小时你得回来掏炉膛灰。”公主拿起油灯回到自己那间斗室,脱下毛斗篷,洗净脸上和手脚上的烟黑,她的美貌立刻大放光彩。她打开小匣子,拿出那件金光灿烂的衣服穿上,走进宴会大厅。人们纷纷给她让路,尽管没人认识她,可都觉得她有公主的气派。国王走过来,伸手邀请她跳舞,心想:“我还从来没见过这么美丽的人呢!”一曲终了时,公主向国王行了个曲膝礼。等国王抬头再看时,公主已不知去向了。他召来站在宫门口的卫兵问,可谁都说没见过。公主跑回了那间斗室,迅速脱下衣服,把脸和手脚重新涂上黑烟灰,穿上毛斗篷来到厨房扫炉灰。厨师说:“明早再扫炉灰吧,先给国王做一碗汤,我要上楼去看看。当心别把头发之类的脏东西掉进汤里,否则我罚你挨饿!”厨师走了,千皮兽为国王做了一碗面包汤,这是她做得最好的一种,然后将她带来的金戒指放到汤里。

国王跳完舞,叫人把汤送去。他很爱喝那种汤,似乎以前从来没有喝过这么好味道的汤。喝到最后,他发现了那只金戒指,简直不敢相信。他命人去召厨师,厨师一听国王召见,吓得对千皮兽说:“准是你把头发掉进汤里了。如果真是那样,我非狠狠揍你一顿不可。”他来到国王面前,国王问他汤是谁做的。厨师说:“我做的。”国王又说:“不对,汤的味道比以前好多了,而且做法不同。”厨师回答说:“我承认汤的确不是我做的,是那个毛家伙做的。”国王说:“叫他来。”千皮兽来到国王面前,国王问:“你是什么人?”“我是个没有父母的可怜姑娘。”国王又问:“你在我宫里有什么用?”她回答说:“我的作用就是让人踢打。”国王接着问:“汤里的金戒指哪里来的?”“我不知道什么金戒指。”国王一看什么都问不出来,只好让她回去了。

不久,国王又举行舞会。千皮兽像前一次那样求厨师让她上楼看热闹。厨师说:“去吧。不过过半小时你得回来做国王爱喝的那种汤。”她答应着跑回房间,迅速洗净烟黑,换上那件如月光流淌般的衣服,像公主那样走进了舞会厅。国王迎上前来,很高兴又见到她。舞乐响起,他们一起跳啊跳,可等乐曲终了时,她又迅速消失了,快得连国王自己都没看清她去了哪里。公主连跑带跳地逃进自己房间,将自己又变成了毛乎乎的动物,跑回厨房准备国王的汤去了。等厨师上楼看热闹的时候,她悄悄地将金纺轮放进汤碗里。仆人将汤端给国王,他还像上次那样爱喝。他召来厨师,他承认汤是千皮兽做的。国王又叫人把她召来,可她的回答还是和上次一样,并且说她根本不知道金纺轮的事。

当国王再次举行舞会时,一切如前面两次那样发生了。厨师问:“毛家伙,你准是个巫婆。你总是往汤里放点什么,使国王格外爱喝你做的汤,不爱喝我做的。”可由于她的苦苦请求,厨师还是答应让她上楼看,但必须在指定时间内返回。这次,公主穿上了那件星光闪烁的衣服来到大厅。国王又走上前来和她跳舞,心想她这样更加漂亮了,并趁她不注意的时候往她手指上套了个戒指。国王命令延长舞曲,所以当一曲结束时,规定的时间已经超过了。国王想抓牢公主的手,可她挣脱了,迅速穿过人群不见了。她来不及脱下华丽的服装,只是草草披上兽毛斗篷。匆忙中她也没顾上把各个部位仔细涂黑,竟然有个指头漏了涂。她急忙回到厨房给国王做汤,并且趁厨师不在时将金线轴放进汤里。当国王发现碗里的金线轴时,马上召来千皮兽,发现了那只没有涂黑的白晰的手指,并且看到了自己在跳舞时给她套上的戒指。他紧紧抓住这只手,公主想挣脱,斗篷开了一条缝,衣服上的星光立刻泄漏出来。国王抓住斗篷一拽,公主那金色的秀发顿时大放光彩。她站在那儿,婷婷玉立,再也无法躲藏了。等她洗净烟黑,那份美更是无与伦比的了。国王说:“你就是我亲爱的新娘,请别再离开我。”他们当时就举行了婚礼,并幸福地生活着,一直到老。