露意丝顾及家庭名声损坏,心中不胜愤慨,很快回到辛辛那提,把她这次了解事情告诉家里人,并且添油加醋。据她报告,她当时在门口看到一个“傻头傻脑的面色难看的女子”,一听见自己的名字,甚至不想让她进去,就站在那里,“表现出做贼心虚的样儿。”又说雷斯脱也太无耻,竟敢当着她的面直言不讳起来。她问孩子是谁的,他不肯跟她说。“总不是我的就是了,”他只肯说。

“哦,真有这种事!真有这种事!”最早听到这故事的甘老夫人嚷道。“我的孩子,我的雷斯脱!他怎会做出这种事来呀!”

“而且是那样一个下流女子!”露意丝专门加重语气喊出这几个字来,好像这几个字必须重复一下,才说明事情是实在的。

“我到那里去,本来是看望他的,”露意丝接着说,“他们说他病了,我当他病得厉害。谁想到会有这种事的呢?”“可怜的雷斯脱!”她的母亲嚷道。“谁想他会做出这种丑事来!”

甘老夫人把这麻烦问题在心中反复思量一番之后,觉得自己过去没有经验,不知该如何解决,就打电话把老头子从工厂里叫回来大家商议。商议的时候,老头子始终板着一张严峻的面孔没有话说。雷斯脱是公开跟他们从来不曾听说过的一个女人同居了。他生来性情倔强,可能是会不顾一切的。在这情形之下,要强制他听话是不可能的事。假如有人要劝他改邪归正,那就只有用高超的交谈技术才行。

商量没有结果,老头子就很不高兴地回到工厂去,不过他已经决定事情不管不行了。他又同罗伯脱商量了一次,罗伯脱说谣言已经听见过多次,他只不愿意说出来。甘老夫人后来建议罗伯脱到芝加哥去跟雷斯脱谈一谈。

“他应该清楚这件事情如果拖下去,对他将会造成无可补救的损失,”甘老头子说,“他不要指望这样的做法会成功。这是谁都不行的。他要么是娶她,要么是离开她,不外乎是两条路。我要你替我去跟他这么讲。”

“很好,很好,”罗伯脱说,“但是谁能叫他相信呢?我可干不了这个差使的。”

“我希望,”老头子说,“他终于会明白,可是你不管怎样去一趟试试看。这不至于有什么害处的,也许他会明白过来的。”

“我可不相信,”罗伯脱回答说,“他是一个非常倔强的人。你想他在家里的时候,也曾经跟他说过许多好话,可有什么用呢?不过你假如觉得这样可以有点儿效果的话,我也会去的。母亲也让我去。”

“是的,是的,”他父亲心烦意乱的说,“去一趟的好。”因而罗伯脱就答应去了。此去的成功与否,他心里也没有底,但他坚信有道德和正义的力量可以打动人,就欣然地起身到芝加哥去了。罗伯脱到时,正是露意丝来过的第三天早晨。他先到堆栈去找,雷斯脱不在那儿。他就打电话到他家里,很巧妙地跟他约定了一个时间。雷斯脱还 在生着病,但他情愿到事务所里来见面。到时候,他果然来了。他用着一种毫不在乎的态度会见罗伯脱,先谈了一回营业的情形。接下来就是一种尴尬的沉默。

“我想我这次来的意思你总知道吧,”罗伯脱试探着开始说道。

“我想也能猜得着,”雷斯脱回说。

“他们知道你有病,大家都很担心,尤其是母亲。你这病总不会复发吧?”

“我想不会吧。”

“露意丝说她来的时候到你这儿有一种家的感觉。你没有结婚吧?”

“没有。”

“那么露意丝见到的那个年轻女子只不过是——”

他说时摆手示意。雷斯脱点点头。“我也不是要查问你,雷斯脱,我不是查问你来的。就是因为家里人都觉得我该来一趟。母亲心里非常烦恼,我为她的原因不能不来看看你——”他停住了,雷斯脱被他那种诚实和敬重的态度所感动,觉得单就礼貌而言也应对他有一点解释。

“事情已经这样,我说什么也无用了,”他慎重地回答,“确实是没有什么好说的。我有了这个女人,但家庭却要反对。这事的主要问题,似乎就在它不幸而被发现一点上。”

他停住了,罗伯脱就把几句平凡推理的实质在心中反复思考。他感觉雷斯脱对于这件事情很是平心静气。他好像还 同平时一样,心里是十分清醒的。

“你现在还 没有准备要跟她结婚,对不对?”罗伯脱迟疑地问道。

“我还 没有这种想法,”雷斯脱谈然地回答。他们安静地互相对视一会儿,罗伯脱这才向城中的远处瞟了一眼。“我想我没有必要问你对她是不是真有爱情吧,”罗伯脱冒险问道。“我不清楚自己能不能跟你讨论这种神圣的问题,”

雷斯脱带着一种严肃的幽默说道,“我自己并没有经历过这种感觉。我所明白的,只是这个女子让我很喜欢罢了。”

“好吧,这完全是一个关系到你自己的幸福和家庭幸福的问题,雷斯脱,”罗伯脱停了一会儿又接道说道,“在这里面用不着谈论道德——至少这是你和我不配探讨的。你对于这件事情的感情,自然只有你自己清楚。但是你自己个人的幸福,似乎就足以成为辩解的充分理由。而且家里人的感情和面子也是应该重视的。我们的父亲是个比谁都看重家庭名誉的人。这一层你当然也同我一样清楚。”

“我也明白父亲心里要怎么样,”雷斯脱回道,“我对于这件事情,是跟你们大家一样明白的,只不过一时还 没有办法罢了。凡是这样的事情,总不是一天处理完的,所以也不能一天就把它解决。女人既然在这里了。我就应该负起责任来。我虽然不愿意说出详细情况,但是这种事儿总比书本上叙述的要复杂一点。”

“虽然我并不知道你跟她的关系已经到了什么的程度,”罗伯脱回说,“我也不可能知道,可是你想想看,无非你有意思要跟她结婚,不然事情总觉有点不公道吧?”这最后一句话原是探探他的虚实的。

“只要能有好处,这话我也愿意赞成,”雷斯脱支吾道,“现在的情形却是这样:女人已经在这里,而家里人也都知道了。只要是有法解决的话,我就会照办。这样的事情是谁也不能替我办的。”

雷斯脱暂时不说话,罗伯脱站起身来,在地板上来回走了一会,又回转来说道:“你说你没有和她结婚的打算——或者还 不如说还 没发展到那时候吧。不是嫌我多事,雷斯脱。我从一切情况看起来,都感觉你正在铸成一生的大错。你别怪我多嘴,就你这种地位的一个人,牺牲也太大了;你是吃亏不起的。就算抛开家庭不管,你的赌注也下得太大了。你简直是破坏自己的一生——”

他说到这儿,把他的右手伸出来,这是他表示十分诚恳的习惯态度,而雷斯脱也觉察到他的恳切了。这会儿罗伯脱并不是在批评他。他是要打动他的心。这其中是有个区别的。

但是这样的劝说却仍旧得不到反应,所以罗伯脱又想用另一种方法去感动他,他因谈起父亲如何宠爱雷斯脱,如何希望找一家辛辛那提的富户给他成婚,只要他合意,就会找一家天主教徒,至少也要门当户对的。又说母亲也是怀着这样的期望,雷斯脱自己应该也明白。“他们大家的想法我一概都明白,”雷斯脱最后打断他道,“可是我想不出现在能够有什么办法。”“你认为马上离开她不是办法吗?”“我是说她待我很好,因此我在道德上应该有义务对她负责。至于怎样想办法,我也闹不清。”“跟她同居吗?”罗伯脱突然问道。“她已经同我住惯了,当然不应该叫她卷铺盖走人,”

雷斯脱回道。罗伯脱接着又坐下来,好像觉得自己这番打动他的话都白说了。

“你不能看家庭的份上向她婉言相告把她劝走吗?”“不,这要经过相当的思考才行。”“那么你能不能跟我说一声,说你有希望把事情赶快了结,让我到家后好有话安慰家里人的焦急呢?”“假如能使家里人不为这件事焦急,我是非常愿意的,不过事实是事实,你我之间犯不着说模棱两可的话。我早说过,这关系中间牵涉着许多事情,要做到我和她两人都不受委屈,那是没有讨论的余地的。像这种事情,抛开当事人自己,谁也弄不清应该怎么样处理,而且就是当事人自己,有时也不知道的。现在我只能答应你尽我的力量去做,此外不能说什么了。”

雷斯脱说到这儿,罗伯脱又站起身来回走起步来,但一下就又回来说道,“你觉得现在没有办法吗?”

“现在没有。”“那好吧,这样,我想我也只得走了。我觉得现在我们没有必要再谈什么了。”“你同我吃了饭走不行吗?我想我可以带你到旅馆里去,你要是不走的话。”“不,谢谢你,”罗伯脱回答说,“我想尽量赶上一点钟的辛辛那提火车。我得去看看。”这时哥儿俩面对面地站着,雷斯脱苍白的脸,颇有点萎靡不振的样子,罗伯脱却清朗,润泽,强干,精明,谁都能观察时间在他们身上造成的区别。罗伯脱是个纯洁干练的人,雷斯脱则是一个优柔寡断的弱者。罗伯脱是事业家的精干刚毅的化身,雷斯脱则具有商业的自我满足精神,向来拿一种怀疑的眼光看待人生。两个人凑在一起,汇成了一幅鲜明的对照图,同时流露出各自心中的思想来。

“好吧,”那哥哥停了一会儿道,“我想我也没有什么可说了。我本来想着你对这件事情能够跟我们的态度一致,不过你自己的主张当然更好。你现在既然还 不醒悟,我也再没有话能够叫你觉悟。可是我总觉得你这想法是不对的。”

雷斯脱听了也不作声,但是他脸上显出一个并没有改变的主意。

罗伯脱转身拿他的帽,他们就一起走到事务所的门口来。

“我回去会尽力替你解释,”罗伯脱说完这句就走出去了。