离开北平第十天的下午,约莫四、五点钟的时候,曹鸿远领着队伍路过一个村庄。忽然从街里拥出二十来个歪戴着军帽的国民党兵。这些人有的牵着毛驴,有的斜背着包袱,匆匆忙忙地从村里奔出来。他们身后跟着一群老头、老太太,其中还有一个青年妇女。老太太们哭天抢地地一迭连声喊叫着:“老总!老总!你们不能牵走俺家的毛驴啊!俺一家老小全仗它活命哪!”“俺的包袱!俺的包袱!老总,老总,还给俺吧!”“…………”国民党兵瞪眼大骂:“他妈的,不想活啦!老子抗日,你们不慰劳——想拿这些东西去慰劳日本、汉奸么?”那个青年妇女始终没有出声,只用愤怒的目光盯住其中一个国民党兵。忽然,她猛地扑了过去,从那个兵的背上夺下自己的包袱。

那个兵急了,一扭身,用枪托向女人的腰上一戳。那女人“啊呀”一声,倒在地上。一摊鲜血染红了厚厚的尘土。

看见国民党兵拥出村来,曹鸿远机警地一挥手,走在村边树林子里的一行人顺从他的指挥,迅捷闪身藏在树后。从树木的间隙里,他们清楚地看见了刚才发生的一切。

这时,一个老头指着一个矮胖的军官,抖抖索索地喊道:“还说抗日呢!为啥你们见了日本人那个松蛋劲?对老百姓倒这么狠……”不等老头说完,胖军官勃然大怒,举起手里的盒子枪照准老头的头部砸去。

老头咕咚一声倒在地上晕过去了。一个白发苍苍的老太太立刻趴在老头身上,嚎啕大哭起来:“我那亲人哪!你、你快醒醒呀!……你、你可不能这么屈死啊!……”王永泰再也忍耐不住了,猛一耸身,急箭离弦般的从树林里跳了出来。他气呼呼地蹿到胖军官面前,把手里的木棍向那家伙一指,怒声喝道:“为什么抢东西、打人?你们还是中国人么?……”“呸!你是干什么的?……”胖军官有点惊慌地望着突然蹿出来的王永泰,急忙去掏腰里的手枪。

曹鸿远立时跳出了树林。王福来、吴华林也随着跑了出来。

呼啦一下子,那二十多个国民党兵同时端起大枪,对准这几个突然出现的人的胸口。

鸿远看了看抵在胸前的枪口,不慌不忙地对着这二十多个国民党兵大声说道:“你们不是国民革命军么?你们既然自称是抗日的队伍,那就应当把力量用来打击日本帝国主义。可是,你们不上前线去打日本,倒来这儿欺压老百姓。这些老百姓有什么罪过?你们为什么抢他们?打他们?……”鸿远用眼睛扫视这些大兵一下,提高嗓门,用命令的口气喝道,“快把东西还给老百姓!”鸿远镇定的神态,义正词严颇有说服力的言语,使胖军官和他手下的兵们个个目瞪口呆。看面前的这几个人——非军、非民、非商,是什么人呢?胖军官没有开口,瞪着两只布满血丝的眼睛,上下审视着这几个人。当他发现这些人身上并没带武器,每人手里不过有根木棍的时候,突然把眼珠一转,凶相毕露地骂道:“老子就是为了抗日才到这穷地方来的!他妈的,你们是什么东西?汉奸,准他妈的是汉奸!弟兄们,还愣着干什么!快把他们给我绑起来,活埋了!”几个大个子国民党兵从腰间掏出绳子,上前就要来捆绑鸿远他们。这时,从树林里忽然又跳出了闻雪涛,后面还跟着柳明、苗虹和好几个青年学生。这几个人的突然出现,又叫国民党军吃了一惊。但当他们看清楚这些跳出来的人,不过是几个年轻姑娘和文弱书生时,那个胖军官露出满嘴金牙笑了:“唉,我说,小姐们,你们到这穷山沟里干什么来啦?要不要护送你们到个好地方去逛一逛呀?……”柳明、苗虹气得满脸涨红,说不出一句话。闻雪涛严峻地盯住胖军官,大声说道:“你们应当听说了,八路军已经开到华北前线——我们就是从北平城里出来抗日的!你们要是抗日的军队,就不应当毒打老百姓,不应当欺压抗日的群众,更不应当这样下流和无耻!”王永泰接着闻雪涛的话喊道:“把抗日的人说成是汉奸,那你们是什么人?叫我看哪,你们做的事比汉奸还不如!”“好啊!你敢说我们比汉奸还不如!”胖军官蹦到王永泰的身边,气急败坏地一把揪住他的衣领喊叫着,“先宰了你小子再说!……”胖军官一扣枪机,一梭子子弹砰砰打了出去。可是,他的手腕被王永泰攥住了,枪口朝了天。

情况危急了——国民党军都蹿过来,把他们团团包围在当中。

散在四周的群众和柳明、苗虹等女青年,连同王福来、吴华林等人都惊呆了。

这时,曹鸿远一个箭步冲到王永泰和胖军官的身边,嘴里喊着:“小王,快撒手!”好像拉架似的,用力把王永泰推到一边去,自己却站在王永泰原来的位置,和胖军官面对面地对峙着。

“弟兄们,快动手把这些狗男女全都给我绑起来!拉到树林子里勒死他们!”“住嘴!”没等胖军官的话说完,鸿远敏捷地绕到胖军官的背后,掏出藏在裤腰里的盒子枪,一下子顶住胖军官的后心。他目视着那些端着大枪的国民党兵,厉声喝道:“快放下武器!不然,我一枪先打死你们这个当官的!”那个胖军官感觉有一支硬邦邦的枪管顶在脊梁上,立刻颜色大变,结结巴巴地说:“弟、弟兄们,快、快放下家伙吧!快,快!……”柳明从来没有见过这种激烈的搏斗。她见曹鸿远那么机敏地从劣势转为优势,一下把枪抵住了胖军官的背部,扣紧了的心弦变得轻松了。——“一个传奇式的人物!”她想起了苗虹称赞鸿远的话,斜眼看了苗虹一眼,又把目光转到鸿远身上。他那副威严、凛不可犯的神态;那副只有军人临战才有的镇定自若、临危不惧的英姿,都使柳明涌起一股不能自制的钦慕之情。

那些国民党兵并没有放下武器,两军对峙着。

时近黄昏,周围山上暮霭沉沉。

突然,从南面山谷里传来一阵马蹄声。胖军官和他的兵们都顿时愣住了。曹鸿远这边的人也愣住了。

“嗒、嗒”的马蹄声,铿锵有节奏地由远处奔驰而来。

听清楚由南向北奔来的马蹄声,鸿远立刻放下手枪欢呼起来:“同志们!我们要找的八路军开到这儿来啦!”青年们——连同四十多岁的王福来,一看曹鸿远的欢快神情,也跟着欢呼起来:“八路军来了!咱们的八路军骑兵过来啦!”“打倒日本帝国主义!”“打倒汉奸卖国贼!”“…………”鸿远怎么会知道是八路军过来了?因为国民党军队正在往南逃跑,没等日本人到来,有些部队早就跑过了黄河。这时候就是往回飞也飞不到这里。日本人呢,天色快黑了,他们驻扎在城里,离山区很远,更不可能来。加上鸿远听惯了红军骑兵策马驰骋的声音,他从这整齐有力的马蹄声里,马上断定是八路军的一支骑兵,正在向他们这个方向奔来。

马蹄声越来越近。胖军官和他的兵们也知道,这时往北方前线上开过来的只有八路军。听着这越来越近的马蹄声,看着周围人们欢呼的情景,他们个个像霜打的树叶子,无精打采地蔫了下来。

鸿远满怀喜悦地举起手枪对空放了一枪。

工夫不大,一队长长的骑兵已经在树林后面隐约可见。胖军官急忙向手下人使了个眼色,意思是“快跑”……

鸿远识破了胖军官的意图,立刻向群众、向自己带领的人,也向国民党大兵们把手一挥,喊道:“谁也不要走!热烈欢迎咱们抗日的八路军啊!”说着将身一纵,伸出双臂拦住了要逃走的国民党军。

人们呼啦一下子,把国民党军团团围住。

一队以红旗为指引,身穿整齐的灰色军装,头戴灰军帽,佩着“八路”臂章的骑兵在苍茫暮色中出现了。战士们敏捷地跳下健壮的大马,勒住缰绳,来到人们的面前。

一个年轻的军官,器宇轩昂、步履矫健地走了过来。他手抚挎在腰间的驳壳枪,审视了一下这个奇怪的包围圈,威严地问道:“你们都是干什么的?”鸿远朝这个年轻军官看去,忽然愣住了——原来这个人他认识。鸿远满是灰尘的脸上露出异常兴奋的笑容,快步走到这个年轻军官的面前,敬了一个举手礼。

“你不就是大队长——岩烽同志吗?!”“啊,你是小曹——曹鸿远呀!想不到,咱们在这里碰面了!”这位名叫岩烽的八路军军官,紧紧握着鸿远的手。接着,用手一指那些国民党军,“怎么回事?这些国民党溃军怎么被你们包围了?”鸿远把经过情形简单地叙述了一下。然后,说明他们十几人怎样从北平出来、找八路军部队的经过,岩烽看了看这些年轻人,和面前的几个青年握了手,线条分明的嘴角露着亲切的笑容:“危险呀,你们受惊了!你们各位的去向回头再谈。现在先把这些国民党溃军处理一下。”说着,岩烽走到那些面面相觑的国民党大兵面前,先问胖军官:“你们是哪部分的?”“国民革命军第、第……军……”胖军官低着头结结巴巴、惊惶不安地答不上来。

“你叫什么名字?”“我叫、叫魏宝善……”“哦,看来你们是国民党的嫡系部队了。现在,你们的蒋委员长不是也主张抗日了么?怎么你们不到前线去打日本,却跑到这一带地方来抢老百姓的东西?说说,你们为什么要这样做?”胖军官低着脑袋支支吾吾地说:“我们的部队还没、没见日本鬼子的面,就、就跑起来了。都跑散了……弟兄们没有盘缠回家,所以……”被抢去毛驴的老太太,这时胆壮了,指着胖军官忿忿地喊道:“呸!没有盘缠,就抢,就打骂老百姓呀?!你们还说是国军哪,简直是老抢!”岩烽皱紧眉头,精明锐利的目光严厉地盯住那些耷拉着脑袋像俘虏般的国民党兵。

“军人嘛,应当讲纪律。不打日本、望风而逃已经很可耻了,还要抢劫欺压老百姓,那不是土匪行为么?……现在,敌人正大举进攻我们神圣的国土,八路军向前线开——向敌人的后方挺进;而你们却纷纷逃跑,而且趁火打劫——抢掠、毒打自己的同胞。你们的行为,必须受到制裁!”胖军官魏宝善低着头,眼珠子左右一溜,见自己的人已被八路军骑兵四面包围,又听见说要制裁他们,吓得脸色焦黄,连连点头哈腰,语无伦次地说:“兄弟不敢了!不敢了!今后一定改邪归正,回家为民——不,不!也要抗日——抗日!一定请长官宽大、开恩——开恩……”岩烽盯住这伙溃兵看了一会,把视线转向围在四周的群众,声音洪亮地说:“老乡们,同志们,按照共产党抗日民族统一战线的政策,当前咱们中国最大的敌人是日本帝国主义者。这些国民党军队不打日本却来扰害百姓,是有罪的。不过,刚才经过教育,他们表示要改邪归正去打日本。咱们还是给他们一个参加抗日阵营、立功赎罪的机会——我提议放他们走,大家同意不同意?”“狗改不了吃屎,不放他们!”那个被打倒在地的老人,忿忿地喊着。

王福来一直没有说话。当他看见终日盼望的红军终于来到面前时,脸上粗粗的皱纹舒展开了。听了八路军队长的讲话,他觉得说得有理,很有气魄,立刻伸出两只大手大声说:“咱们听红军队长的话,就放走这伙国民党的残兵败将吧!不过得把抢走的东西还给老百姓,还得把他们的枪缴下,不能让他们拿着枪再去糟害老百姓!”柳明心潮激荡着——多少个日夜的向往呵!终于看到了可敬可爱的红军——八路军了。这些仿佛天兵天将一般的人物,就在这个特殊的时刻奇迹般地出现在面前了!她望着英俊威武的岩烽,想起在复杂危乱中显得大义凛然的曹鸿远,他们的英雄气概从何而来?或许是坚定的革命者特有的一种基因使然吧?忽然,她又想到白士吾——他现在干什么呢?在“怡红院”的屋檐下逗鹦鹉玩,还是躺在床上欣赏女人的照片?……这么一想,她的心情黯淡了,似有一缕细丝牵在心上,牵得她隐隐作痛。她自己也觉得奇怪:为什么一看见曹鸿远的为人行事,就很自然地会想起白士吾来。这是为什么?为什么总要把两个人放在一起来比较?他们两个有什么必然的联系呢?……柳明又有点茫然了。

富于幻想的苗虹更是激动。她抓住柳明的臂膀,咬着鲜红的嘴唇,左顾右盼——惊喜地注视着这神话般的场面。

在听岩烽讲话的时候,鸿远的双眼一直盯着这位在红军大学学习时的大队长——他的直接领导。几乎克制不住地想冲去拥抱他……但是,此刻的情势却使他不能这样做。看看同来的人,除了王福来谁都不说话,似乎都在等待他发表意见。于是,他向前迈了两步,朝岩烽微笑着点点头,表示完全同意首长的提议。

胖军官惟恐事态有变,一味诺诺连声地说:“我们一定改邪归正!以后保证不、不做坏事了!”“把武器放下。把抢来的东西全部归还群众。如果没有路费,我们可以发给你们路费;愿意回家的都可以回家。”岩烽用命令的口气说罢,国民党兵像从睡梦中惊醒似的,连忙把枪支子弹和抢来的东西放在地上,嘴里喊着:“不要路费,不要路费1”惊惶地从人群闪开的一条夹缝中间溜走了。

暮色笼罩着山村,炊烟袅袅地从村屋顶上升了起来。一轮银白色的明月也从山峰后面露出半个脸儿,挂在黯灰色的空中。

群众都散了,岩烽忽然把目光向人群中的柳明望了一下,一种惊异的神情,掠过他的脸上。

“小曹,这位同志姓什么?”他指着柳明向。

“她叫柳明。是我们一同从北平出来的大学生。”曹鸿远立即想到岩烽之所以注意柳明,是因为柳明长得很像林道静。他善解人意地悄声对岩烽说,“大队长,您托我打听的人,我不光打听到了,而且还见到了。她现在改名叫路芳,是北平学联负责人之一……”“呵,小曹,太感激你了。——感谢你带给我这样好的消息。”岩烽炯炯的双目放着异彩。他转过头去,望着队伍正在列队,轻轻一拉曹鸿远,“出发了。以后有机会我再听你详谈。现在,你们的人跟我们一起走吧。累了的同志有会骑马的么?叫战士们把马让给他们骑。”“呵,骑马!骑马!”不等鸿远回答,走得疲惫不堪的苗虹,高兴得喊叫起来。