香港海面上有一只小艇，掌舵的艇家佬是九叔，划船的是他的老婆九婶和他的女儿亚娣。雇艇人是鳄鱼头老洪。他这个冒险的大捞家，在香港站不住脚了，现在打算另换一个码头。
黄昏时分，这只艇划到荃湾海面。鳄鱼头打发九婶上岸去买一床新棉被和一张草席，决定连夜赶程，逃过香港警察的追捕。九婶上岸时，他又吩咐道：“九婶，回来买两樽五加皮，再买十元熟菜，大家同九叔饮一杯！”九婶遵命上街去了。
这时，旁边的一只花艇上，传来男女对答的歌声：
女：“新打薄刀共哥斩缆，斩开大缆免卑人弹；”
男：“大缆斩开小缆又续，续番条缆共妹痴缠。”
鳄鱼头问亚娣道：“亚娣，你会唱‘咸水歌’①吗？”亚娣道：“我不会。”鳄鱼头笑道：“水上的艇妹，谁不会唱咸水歌呀！你听！”
【①：“咸水歌”──水上人民当中流行的民歌。】
女：“买木唔知心里烂，拣人容易拣哥难。”
男：“买包花针随路撒，搵针容易搵妹难。”
女：“正月芥兰二月荞菜，绕埋头髻等哥开来。”
男：“拆只大船装只小艇，得来方便带妹埋城。”
女：“船头擦穿船尾擦烂，擦穿擦烂不见人还。”
男：“装只大船还有两样，想妹唔到实在心伤！”
鳄鱼头听罢哈哈大笑起来。他觉得“新打薄刀共哥斩缆，斩开大缆免卑人弹”这句歌，也正是唱出他此时的心境来。他在香港几十件犯法案子都一齐给人破获，他跟香港连系的一条大缆，不能不一刀两断了。他今天正在苦心计谋，怎样来一下“大缆斩开小缆又续，续番条缆共妹痴缠”。想到这里，他不禁有点黯然。他的露水太太洪少奶，此时不知落在谁家？她究竟跟了马专员远走高飞，还是勾搭上了魏经理藏在金屋呢？听着隔舟的情歌，他忽然心酸起来。他今晚得借一杯烧酒，在这荃湾的海边，浇一浇他的愁肠了。
亚娣是懂得唱咸水歌的；她听见邻舟的缠绵歌声，再看到那艇上窗帘低垂，灯火摇曳，自己也有无限的感触。她想起那个痴心少年虾球，今天不晓得流落何方？生活怎样？自从那次他在养生米店病倒，在他迷迷糊糊的梦呓中，她曾亲过他的脸摸过他的心窝以后，就不再见到他了。虽然她到过鳄鱼头公馆去探望他，那两个娘姨又不让她进去，她至今还怀恨在心。现在鳄鱼头在艇上，她三番几次想探问虾球的下落，又不好意思开口。
鳄鱼头想到这次逃亡，还有好几天舟程，恐怕艇上粮食燃料不够，他又打发九叔上岸去备办一切，九叔接过钞票，有神无气地上岸去了。鳄鱼头等九叔走远了，就回过头来对亚娣道：“亚娣，现在他们都上岸了，你有甚么话要对我说？”亚娣道：“说甚么？我没有甚么话要对你说。”鳄鱼头道：“我看出你好像要对我说甚么的样子。说呀，有甚么尽管说。我鳄鱼头上天下地，甚么事情，人家不敢做不能做的我都可以一手包办！”亚娣想了一想，觉得跟这个人答话，要特别留神。她“眉精眼企”地望了他一眼，就问道：“洪先生，你到底要雇我们的艇到甚么地方去呢？你说明白等我们好打点。”鳄鱼头笑笑，说道：“这不用你姑娘操心，有水路可通的地方我都要去。我暂时离开香港一个时期。我雇你们一天，我就给你们一天人工伙食。你想这两年来，我鳄鱼头可有亏待过你们？”亚娣素来风闻这个人名堂大，不好惹，那些杀人不眨眼的流氓，也敬他三分。今天他下艇时，虽然神色慌张，像个被人追赶的失魂狗，但腰上有两支手枪，皮箧内有大把金器银纸，还是小心应付他为上。她说道：“洪先生，你往日待我们的确好。今天你要到哪里去，也不妨告诉我们呀。”鳄鱼头道：“事关秘密，今天你不必问，迟两天你自然明白。”亚娣道：“你不带一两个使用人吗？你丢虾球在香港怎样生活？”鳄鱼头睁大了他的眼睛，诧异她说他丢虾球在香港，他含糊道：“我老婆还在香港呢，何止虾球一个人？”亚娣道：“你太太有钱呀，她饿不死；虾球他到哪里吃饭？油麻地码头的人，个个都说养生米店给警察封了，他再也没便宜米吃了。”亚娣说罢留心看鳄鱼头脸上的神色，她觉得他的样子很难看。鳄鱼头道：“你放心，我临走给了他一百块钱。”亚娣进一步追问他：“一百块钱够吃多少时候呀？”鳄鱼头道：“啧啧，这才怪！你多么记挂着他啊！你比我还耽心我家工人的死活。好，等我住定下来，我一定写信叫蟹王七把他带来。”亚娣听鳄鱼头说把虾球带来，她并不掩饰她心里的高兴。鳄鱼头在她的眼色中看到一种他猜不透的东西。到底她把虾球当亲弟弟看待，还是当作心爱的情人看待呢？这姑娘的心事可猜不透。
九婶在街上替鳄鱼头买棉被、草席、五加皮酒和烧鹅乳猪，合起来她一共揩了鳄鱼头五块钱的油，她但愿天天替鳄鱼头买东西，天天揩油，不久她就可以打一只金戒指作为私己了。她碰见九叔，九叔问她：“你踢到银纸吗？这样欢喜！”九婶道：“我揩他的油，不吃他，吃谁？”九叔道：“你慢开心，你晓得他要到哪里去？”九婶道：“管他到哪里，他天天支人工伙食，他到没雷公的地方我也去！”九叔道：“你真开心，你不知道鳄鱼头这个人不好惹，他身上有枪，警察到处要捉他，你能料到路上不会出事？”九婶道：“你这老鬼，我没有见过你今天这样胆小，萝卜头②在香港时，你走西贡走南头不怕死，今天你怕死，要断穷根，就要卖命呀，死老鬼！”她把老头子骂了一顿。九叔不跟她吵，他到米店去买米，又到柴铺去叫人送柴，回到艇上来，一齐动手弄晚饭。
【②：“萝卜头”──香港人对日寇的称呼。】
弄好饭，鳄鱼头吩咐他们把艇摇出去，然后才开饭。在艇上吃这一顿晚餐，鳄鱼头不胜今昔之感。他一面向九叔联络敬酒，一面想自己的心事：想当日我鳄鱼头何等威势，上自便衣探长，下到地痞流氓，贵人如驻港专员巨公，红牌如石塘名花妓女，谁不卖我的账，洪哥前洪哥后地巴结我！如今在这个艇上，跟这几个蠢猪似的艇家吃饭，还要陪小心请他们喝酒，防他们走漏风声，知情报信。我鳄鱼头今天可算是落魄英雄了！他举起酒杯来大声对自己说道：“落魄英雄干一杯！”九叔莫名其妙，也跟他干一杯。他们把两樽五加皮喝完了，鳄鱼头就举起一双筷子，点着九叔的额角说道：“九叔，你听着！我们出来捞世界，你敬我一尺、我敬你一丈，你要眉精眼企，醒定一点呀！我叫你到东，你就到东；叫你到西，你就到西；想发财，就跟我来！你张大眼睛看吧，我鳄鱼头四海为家，随处落地生根。三个月后，我做一番大世界给你看，风水先生哄你十年八年，我只要三个月就包你一身光鲜，装过一只新艇。九叔你醒定一点呀！”九叔一时想不出该怎样答他，九婶就应道：“洪先生，我们水上人也是四海为家呀，只要你先生给人工给饭吃，远到没雷公的天边，我们都愿去。”亚娣瞪了她妈一眼。她心里真不愿意漂泊，她宁愿留在住熟住惯了的香港，她在这里出世，香港才是她的故乡。但她作不得主。她这只小艇，一天天靠近珠江口，直向内地驶去。
第二天黄昏时分，他们的艇湾泊在一个叫做鹤嘴洲的岸边。鳄鱼头在艇前看见渔舟三五，岸边人影幢幢，他觉得这里的形势不好，恐有意外，叫九叔再沿江驶上去。九叔一把火道：“你当我是牛吗？牛也要休息吃草呀！”
珠江沿岸，向来堂口众多，土匪如毛。如今战后百业凋零，加上国民党的黑暗统治，弄得人民求生无路，借贷无门，很多铤而走险，上山落水，各寻活路。鳄鱼头也早知道河水不靖，路途艰难，但他在江湖上混了这么多年，自信应付那些草莽英雄，还有多少本领。他把那些人分为四类，预想好对付他们的手段：一类是勒收行水拦途打劫的土匪，他就自认是三枝香大头佛的拜把兄弟，请他们高抬贵手；一类是退伍官兵落草为寇，他就说自己也是黄埔军校出身，现在走投无路，请给他打多一份数；一类是统字头的缉私人马，他就数出他在日本侵占香港时期地下工作的成绩来，求他们网开一面；一类是黑社会中的三只手，他就摆出两度手势，叫他们叩头认他做前辈老大哥……他思虑得很周密，加以身边有两支枪，如有甚么冬瓜豆腐，就打穿他五脏六腑，看看我鳄鱼头的厉害。因此，九叔不愿再驶上去，他也就算了。吃饭后倒头便睡。
鹤嘴洲原来是走私的孔道，这地方港湾曲折复杂，河流交叉蜿蜒，且属三不管地带，素来是私枭丛集的地区。一到天黑，便电棒云集，到处是闪去闪来的电火信号。鳄鱼头在棉被中解开他两支左轮手枪，上满子弹，一支放在枕边，一支放在肘下。他不时撩开被角向外瞭望，侧耳静听外面的动静。小心准备，以防万一。
半夜，岸边有一个小心的走私客，用电筒照照九叔小艇尾巴上的号码，发觉不是中国政府发的牌照号码，他狐疑起来，恐怕是香港派来的侦探船。他转头回去告诉鹤嘴洲的土霸烟屎陈，说有一只香港来的小艇，形迹可疑。烟屎陈刚抽足大烟，一骨碌爬起床来，一手拿电筒，一手执起驳壳手枪，跟走私客出去看个明白。
机警的鳄鱼头看见电筒光在他的艇上晃几晃，他就叫醒九叔、亚娣道：“九叔，快起来！亚娣，快起来把艇摇出去！”他自己却依旧蒙被装睡，静听外面的动静。走私客带烟屎陈走到江边时，鳄鱼头的艇已经摇开岸好几丈远了。
走私客、烟屎陈两人坐一条舢板追上来。这时一轮明月当空，鳄鱼头俯身伏在艇面上，看见舢板一起一落的双桨，在水面上拨起了一道道闪亮的银光。他看清楚舢板上只有两个人，两人中只一人有一支短枪，他自己暗地偷笑起来。他吩咐九婶道：“九婶，用力划呀！不要怕，不要叫嚷救命，我一个人就可以收拾他们。”在舢板上的烟屎陈也叮嘱走私客道：“不要出声，靠近他们艇边再说话。千万别打草惊蛇！”
双桨的舢板像箭似的追上来，眼看着就快要赶上他们了。亚娣掌舵，九婶九叔拚命划艇，鳄鱼头扎紧裤带，握好手枪。他心想：不发一弹擒人是上策，讲数口放下买路钱松人是中策，格斗打死人是下策，给人打伤是失策。鳄鱼头吩咐九叔道：“九叔，你好好招呼他们，先君子后小人，你听我指挥，不要乱动！”他看看舢板已快追到了，就命令亚娣道：“亚娣，转右艇，打横艇！”艇一摆横，烟屎陈的舢板已经贴近鳄鱼头的艇了。烟屎陈左手射电筒，右手举起驳壳枪，喝道：“乡里！你们赶投胎吗？划得这样快干甚么？”九叔应道：“今晚月色好，想早点回去呀！”烟屎陈道：“阎罗王还没这样快点名，你急甚么？快说！船上装的甚么？”九叔道：“没有甚么，一位亲戚病了，不能起来，我送他回乡下去。”烟屎陈道：“见你的鬼，我要检查！”九叔道：“检查？你高兴检查就上来吧！”烟屎陈就跳过艇来，走私客用绳把舢板栓在艇边，也跳过艇来。
烟屎陈用脚尖踢开鳄鱼头的被角，鳄鱼头撩开被就顺手举起右手的左轮手枪，烟屎陈眼利脚快，他闪电似的飞起右脚尖，把鳄鱼头右手的枪踢落在艇上，用驳壳指着鳄鱼头的额头冷笑道：“我烟屎陈吃的夜粥也不少了，你再回去学几年吧！快起来让老子搜身！”鳄鱼头非常镇静，他借着月色，看见烟屎陈的驳壳的大机头还没有扳起。他笑道：“嘿，有时候吃过几十年夜粥的老师傅也会失手被擒呢！喂，师傅，你看你的大机头还没扳起呢！”烟屎陈一看果然不错。他上艇时一时疏忽，忘记扳起大机头，这时他看见鳄鱼头的手枪还没拾起来，他就垂下手想在右髀骨上用力把大机头擦起来，但鳄鱼头的左手举起来比他更快，鳄鱼头喝道：“不动！一动就送你命还阴！”他左手用枪指着烟屎陈，眼睛盯着他，右手就拾起另一支左轮，跪倒一边膝头，双枪指着他们两人，再喝道：“丢下你的驳壳！我数三下，你不丢枪就对你不住！”烟屎陈听鳄鱼头数到第二下，就丢下他的驳壳枪。鳄鱼头叫九叔：“九叔，你拾起那支枪！”九叔遵命拾起那支驳壳。鳄鱼头又吩咐他道：“九叔，在我的口袋里拿香烟打火机出来。”回头又对哪两个人说道：“兄弟，站着很辛苦，坐下来歇一歇吧！”烟屎陈、走私客二人不知如何是好，想一想，只好坐下来，任由鳄鱼头摆布。九叔把打火机拿来，却忘记拿香烟。鳄鱼头对烟屎陈说道：“有香烟吗？兄弟。”烟屎陈即刻掏出一包香烟来，仔细撕掉玻璃纸，揭开，弄一弄手势，露出三根香烟头，中间一根突出最高，左右两根稍低，仰手递给鳄鱼头。鳄鱼头很内行地伸手把中间最高的一根按下去，把最低的一根拔出来。