这一天，轮到小秃子放哨。
夜来落着很重的霜，河边的浅水已经结成薄薄的冰层，风也有点刺人。
走出镇头，他立刻跑回来，挥舞着手里的木刀，一边侧转头唤道：
“小黑炭，小黑炭！”
“小黑炭”是只美丽的山羊，脖子系着一个铜铃，快活地追在主人背后，铜铃不停地摇出叮啷叮啷的声响。
“我们是抗日人民的武装，我们是抗日反帝的先锋，我们誓为中国独立而斗争……”小秃子的嘴里时刻都在念诵这几句少先队的誓词。不久，他的肺叶胀大，周身开始温热，车转身，朝着山羊扑跌过去，淘气地大声欢笑着：
“咩，咩！”山羊受惊了，从主人的肚腹下滚出来，瞪着明亮的小眼望了一阵，摆摆胡须，轻巧地逃开了。
小秃子仰卧在地上，喘息着，脸色红红的。他又记起汉奸，那天似乎把妈妈都吓慌了。汉奸到底是什么样的嘴脸，他从来就没见过。他有些胆怯，同时又希望今天能够遇见一个。他假想自己不用谁的帮助，独力把汉奸捉住，扯着脚拖进镇里，大人都惊得吐出舌头，其余的少先队更没有不佩服他。可是他怎样才能促住汉奸呢？
“我会变就好啦！”
这样一想，他立刻就变成一只大老虎，一口把汉奸的脑袋咬掉，第二口也不用！不，他要变作一只蚊子，无声地飞在汉奸的身后。看他到底做些什么？汉奸鬼头鬼脑地东瞧瞧，西望望，冷不防抱起他的山羊，原来这坏蛋是想偷羊啊！
“小黑炭，小黑炭！”周遭没有羊的踪影。他把手指伸进嘴里，打了一次很响的口哨，小黑炭也不曾跑来，却听见它在什么地方乱叫。一下子爬起身，他的好看的大眼睛骤然间定住了。--不远，果然有人在捉他的羊呢！
他猜想这一定是汉奸。但他半点都不胆怯，扬起木刀，气愤地奔上前去：
“喂，你敢偷羊么？”
一个瘦长的青年，鼻梁很高，身上穿着一套褪色的棉军服，微笑地站在那儿。他的右手挟在左腋下，左手摸弄着尖长的嘴巴，微笑着说：
“请你别误会，小同志，我不过是和它玩玩啊。”
小秃子的蛮横劲儿给克服一大半了。他依旧用警戒的眼色端量着青年。半晌，怪神气地问：
“你是哪里的，同志？”
“到你们这儿来的呵。”青年提起脚下的包袱，斜背在肩上，伸出细长的手臂，想要抚摸孩子的方大的头颅。
身子一闪，小秃子似乎很生气：
“有条子没有？”
“什么？”青年的嘴唇张开，装做不懂，脸上浮着一个机警的浅笑，开始迈动他的安祥的脚步。
孩子急了，一跳，阻住他的去路，几乎是喊叫：
“没有条子不准走！”
“你要通行证，是不是？”青年善意地笑起来。一边从衣袋里掏出一张纸单，递给孩子：“识字么？这是县政府开的。我叫郑彦，来到这儿推动冬学。”
小秃子的阴冷的眼瞳很快地变得清澈而明朗：
“你找张大爷么？我领你去吧。”
“谁是张大爷呀？”
“张大爷么？就是区长！”
“你不是在放哨？”
“不怕，不大歇再回来……”
一刻钟后，郑彦坐在区政府里，冷静地谈着话。面对着三个人：张大爷，张贵生，李德斋适逢也在那里。
“……今年因为当前的国难，我们准备把国防教育加强起来，不但教育小孩，连妇女和老年人也该说服他们来念书。从十一月到明年三月，庄稼地没有事，最好能趁这五个月叫每个人认识五百个汉字，理解一点政治，得到一点防空和防毒的常识，这样才能扫除文盲，才能巩固后方！如果从前一个字不认识，可以先教他们拉丁化新文字。我这次就是来负责本镇的冬学教育，同时还要组织一个冬学委员会，推动全区的冬学。张区长，你以前有些准备没有呢？”
张大爷摘下毡帽头，搔一搔头皮，说：
“有啦，有啦。我早和他们乡长说过，叫他们回去预备预备。”
“那好极了。”郑彦的肘腕放在桌上，用手摸弄着他的嘴巴，“过不几天，各乡的冬学教员都该派下来了，我们还可以好好地推动一下。这儿有没有现成的地方可以成立冬学？”
这个青年的稳健态度，以及柔和而自信的语言，一见面，就引起贵生想要和他作朋友的渴望。他认为这是一个像邹金魁同样可爱的人物，而且具有相等的敏锐的头脑。这新的友情如同一杯蜜酒，刚才沾唇，他的苦涩而荒秽的心地便感到许久不曾有过的舒润。他摇动一下结实的躯体，插口说：
“镇里有是有个小学校，地方可不大，他们学生又一天到黑上班，我看不如另找个地方好。……”
“对啦。”张大爷用商量的口吻向李德斋说：“头年是在你家里，再不是还在你那里吧？反正你自己也住不了那些房子。”
李德斋有点踌躇，缩起脖颈，不必要地沙声笑着。他听见张大爷对郑彦正经地说：
“李同志才热心哪！只要是大家伙的事，从根起就不让人！”
再没有迟疑的余地，他笑得如同一头驴子在半夜里大声地吼叫：
“哪里的话，哪里的话！我的房子可太脏啦！”
郑彦蹙着眉，站起来身来：
“好，就这么办吧。第一，我们现在应该用各种的方法来招学生。”
他的努力总算不曾白费。开学那一天，屋里挤着许多人，老头儿、青年、妇女，以及失学的儿童，虽然不是全镇里的人口，到底争取一部分来了；而且，他还可以继续进行说服的工作。接连几天，他到处向农民解说识字和生活中间的密切的关联，一边又动员了小学的全体儿童，跑到农夫的土房或者窑洞里，劝他们来念冬学。有的老年人带着轻视的意味说：
“黄土埋到半截子啦，还念什么书！不识字，一辈子过的也挺好！”
孩子们伶俐地说：
“不念书识字，你哪能知道满天底下的事啊？”
老年人笑了，是顽固的微笑。心里想：“你们小娃娃懂些什么？我哪桩事不知道！”孩子们牵着他的衣角，一刻不放松地纠缠着：
“你来试试怕什么？不好就不念。”
今天，连这样人也来了。郑彦细心地观察他的年龄不齐的学生。他们似乎很害臊，站在那儿，低低地耳语着，脸上挂着惶惑的笑容。
“请坐，请坐，大家不要难为情。”郑彦平伸出两手，和善地做着手势。
学生们你用腕肘触我，我用眼睛望你，嘁嘁喳喳地小声儿嬉笑。后来，几个老年人坐到炕上，其余的人分开男女两部。按照身材的高矮而前前后后地坐在泥地上。在房间的一端。郑彦的瘦长的身子宁静地站在那儿，脊背贴近墙壁，脚下是一方松松的黄土。他手里玩弄着一根树枝，望着眼前的一群人微笑。
“你们看，我们坐在一起，不像一家人么？今天是第一天，课本还没从城里拿来，我先教大家认识几个字，明后天就可以正式念书了。”
他用树枝在黄土上画了一笔，随后又停下。
“哈，这就是我们的黑板和粉笔！其实这还不算有趣，八路军长征的时候--你们懂长征么？就是说从外省到陕西的时候--路上也要教同志们识字呢。你们猜怎么教？猜不着？说起来很简单，前边走的人脊梁上背着字，后边的人学着写，就是这么回事。--我们还是干正经的功课吧！”
俯下身，就写成一个很大的“兵”字，问学生们说：
“谁识这个字？”
粗的、细的、高的、低的声音扭结成一条，争着念出这个字的读音。郑彦好像夸赞一群孩子似的说：
“真难得，你们大半都念过冬学吧？明天我们分做两班。识字的一班，不识字的一班，不识字的也不用发愁，几天就认识了。‘兵’字当什么讲呢？”
“打仗的兵。”
“不错，兵是为了保护我们的国家，谁侵略我们，就去打谁。不过你们该知道，兵不是天上掉下来的，也不是地上长出来的，他们也是老百姓，穿有军衣，拿起枪，就去打仗。八路军正在前线作战，单靠原有的人数是不够的。我们老百姓必须陆续加入，才能打得久，打跑日本鬼子！毛主席曾经有一个口号……”
“我知道，城里来的宣传队早说过啦。”一个孩子得意地截断他的话。
“是的，现在有些地方的自卫军都编成八路军，就是响应这个口号。他们都是自己愿意加入，边区政府是根本不征兵的。……”
……就这样，他从容不迫地实施着简易的国防教育，等学生散去以后，快意地躺在炕上，同时把两手扣紧，枕在头下。他十分满意这些学生，心地那么单纯，如同一张白纸，任凭人们在上面涂抹着各种颜色：红的，黑的，鲜明的，阴暗的。正因为这种原因，他们的信仰才更容易坚定。他们很迷信，头脑里充满旧社会的封建思想，而其中又有不少人煊染着浓厚的革命色彩。他们的思想就是这么复杂，而其实非常单纯，因为他们根本不知道自己的思想是矛盾的。他们相信这样，同时又相信那样，听任聪明的人儿在他们的心地上粉饰色彩，然而无疑的，淡的颜色将会掩盖在浓的颜色之下，终于自然地消灭了。
“我现在变成一位医生了。”郑彦有趣地想，“我要给他们注射新的智慧，还要清除旧的毒素。我的地位其实比较一位真正的医生重要多了，因为健全的思想是比健全的身体更加可贵呀！”
一个中年妇人走进来，手里提着小篮。她从小篮里拿出碗、筷、小米饭，还有一碗萝卜汤，谨慎地摆在炕上，然后用她的污秽不堪的围裙揩拭着两手，笑眯眯地说：
“吃饭吧，我给你送饭来啦。”
“怎么回事啊？”郑彦莫明其妙地问。
“往后不用你自己做饭啦。我们大家伙说好了，轮着班管你的饭。--第一天是我的班。”