老人平生疾恶如仇,本领既高,心思又灵,只要看谁是个极恶穷凶之徒,决不放过,一见逃贼身法,认出华山一派,业已不肯轻饶,同时又听屋中惊呼“贼道逃走”之声,百忙中再看出逃贼面貌形态和所用宝剑,与平日所闻恶道褚文乐全都一样,越发激动义愤,上来便用全力猛下杀手,将多年未用的内家罡气以全力发将出去。老人一向爽快,一经认明,根本没有容他活命之意,出手就辣,贼道如何能够活命?等到方岳等相继追出,业已尸横就地。

方、钱二人原因褚贼恶名昭著,本领又高,便是逃时那么机警神速,身手之快也与寻常不同,方才三贼饮酒说笑,同说黑话,想要奸淫杀抢,洗劫全村,又以褚贼最为淫凶狠毒,于是将众激怒。大家怀有成见,均恐这首恶元凶逃走,恰巧另一男贼邵凡又为钱瑜所擒,瞥见恶道一逃,不约而同,相继由屋顶破孔纵出,谁也没有顾到那个女贼。

后屋和门外本伏有一二十个手持兵器的少年男女,先因钱瑜警告,说来贼厉害,不令出手,退了回去,及见三贼一擒两逃,方、钱二人连同两家子女相继追出,内有两人,想起女贼逃这一面无人顾及,出声一喊,方同警觉,往旁窗涌去,无奈满地都是桌椅和破碎的物事,狼藉阻隔,未免稍微耽搁,到了窗边,探头外望,先逃女贼业已窜往侧面峰崖之上,相隔已有半里多路,窗外是一深沟,上下满布坚冰积雪,女贼逃处尤为险滑,凭众村人,如何能够随意驰逐?再说相隔已远,也迫不上。

及至方、钱诸人陪了卞老人回转酒铺,路上得信,知道方岳忙中有错,没想到卞老人也会赶来,两家子女久居山中,不曾临敌,为了痛恨贼道,只顾追他一人,竟将女贼放松,被其乘隙逃走;方岳便令钱瑜先陪老人回去,自往追赶,赶到高处一看,女贼已不知去向,想了想,只得罢了;回到酒铺,见邰凡人已死去。

一问经过,才知邰凡被擒时被钱瑜打伤甚重,命本难保,偏又不肯等死,妄想逃走,一见钱瑜跟踪追出,另两少年男女也走去一个,只剩方才坐在门口的那个美貌少女,似嫌绑得不牢,匆匆回身,想用套索绑过。邰贼情急心慌,认为此是起祸根苗,心中恨毒,见那绑绳虽粗,并非特制绑人之物,容易挣断,少女手上却拿的是一根套索,刚由身旁解下,知这东西厉害,如被绑上休想脱身,心里一急,忘了身受内伤不能十分用力,猛然一挣,绑绳立断,刚觉着心震神昏,眼前发黑,暗喊“不好”,眼前人影一晃,少女业已扑到。情急之下,妄想拼命,自恃练就一双毒手,敌人只被捞住一点皮肉,林想活命。不料双方势均猛急,一个瞥见郎贼断绑欲逃,赶扑过去,急于擒贼,初次应敌,没有想到对方这样凶狠手快;一个自知不能活命,随便捞到一点都是便宜,两下一凑,正好撞上。

少女乃是钱瑜爱女青青,虽然一时心慌疏忽,本领却是家传,何况邰贼身受重伤,宝剑暗器均被夺去,相形之下要差得多。青青见敌人手法巧妙,明知自己想要擒他,竟不闪避,差一点没被一把抓中,心中一惊,立时改招,隔手反拳打去。总算应付得快,否则邰贼业已拼命,被他抓住,非受重伤不可,就这样还吃了一点小亏,不是身穿皮紧身,连肉也被抓破。邰贼重伤之余,哪禁得起这一掌?当时一声怒吼便不再起。青青恨他不过,当胸又踏了一脚,踏得邰贼口中鲜血狂喷,知难再活;想起这两个男贼方才所说无耻恶言,怒火上攻,气忿头上,均忘了去追女贼。三贼两死一逃,也未问出是何来历,恐又留下后患,钱瑜父女均主带人搜索。

卞老人笑说:“女贼逃的一面,正是今早来路。此事十分奇怪。简师伯隐居金鞭崖,这里去往前山,只此一条险径,无论如何绕越,也非经过金鞭崖不可,并还要由崖后玄都观旁走过,简师伯断无不知之理,怎会听其逃走,没有追来?后山一带昨夜罡风凛冽,并有极猛烈的寒潮,内中一贼还断去两节手指,来路又是金鞭崖那面。我料他们十九昨夜从金鞭崖逃来,人数恐还不止三个,想是结了几个同党去往金鞭崖扰闹,被简师伯除去几个。剩此三贼,乘着风雪酷寒和天色阴晦之际落荒逃窜,误走此地,发现前面是片死路,到处均有危峰峭壁阻隔,加上冰雪险滑,无法走出,逃了一夜,难免饥渴交加,精力疲惫,来此饮酒,偏不安分,自露马脚,才致送了性命。我看女贼正往回逃,她又不认得路,走来走去,仍非经过金鞭崖不可。到了那里,除非此贼罪不至死,简师伯何等疾恶,近又封剑期满,决不容她过去。如往此地逃来,更不必说。走哪一头都是送死,你们无须多虑。这等岁暮天寒、冰雪满山、残年将尽之际,乐得亲友全家团圆度岁。我老头子反正是要路过当地,并且许久不见简师伯,早想前往请教,来时本定取了药草,归途前往拜访,正好就便追这女贼。就算简师伯没想到女贼会由原路逃回,此贼终要出山,仍是和我同路,山中地理又没我熟,中途难免停歇,决想不到有人尾追,这身打扮,遇上也不疑心,非但逃走不脱,并可先用言语探出此贼来历心意,是否真正该死,不至于杀非其罪。稍知悔悟归正,还可在放她以前加以告诫。我就走吧。”

方、钱二人知道老人孤身一人独居江边,当此风雪岁暮忽然来访,本意留他过年再走。老人固辞不肯,笑说:“微风起于萍未,星火可以燎原。休看一个孤身女贼,既与华山余孽一路,不是同门同党,也非寻常人物。此时疏忽,必有后患。好在我要的药草业已代我备齐,顺路便可取走。我那里还有几个病人等用此药,便是不追女贼,至多留上半日也非走不可。主人盛意,只有心领。除夕前后,如其清闲无事,我再来此快聚便了。”

众人留他不住,只得陪到钱家。卞老人匆匆拿了所需药材往金鞭崖赶去,一路留心,并未发现女贼踪迹,心想凭自己的功力,无论如何也比异派中人要快一点,何况女贼道路不熟,途中也许还要绕越;就说逃走在前,也只晚了不过一盏茶的工夫,照情理,怎么也能追上,如何金鞭崖业已在望,女贼还无踪影?疑心女贼中途发现昨夜逃路,想要避开金鞭崖一面,绕路逃往山外,误走岔道;中途相左,偶然疏忽,不曾查看出来,反倒赶在她的前面。

正在盘算,忽见侧面冰雪寒林中有两条人影闪动,忙追过去,对面两人业已迎来。

见面一看,竟是关中诸侠中的大侠段漪和八侠八仙剑李均。二人刚由云南访友回来,便道游山赏雪,因不知简冰如住在金鞭崖旁,以为崖旁洞府早已封闭,崖后玄都观更是荒凉冷僻,不会有人在内,没有往访,同时发现这一面寒林高秀,雪景极好,仗着一身好功夫,也未由崖后觅路,径由侧面险滑高峻的峰崖上横断过来。

双方本来相识多年,见面一谈,二侠均说昨夜在前山道观中访友,住了一夜,快亮以前,冒着寒风起身,信步走来,始终不曾见到一条人影。可是昨夜听一友人说起,异派群孽自从恶道褚天乐等在峨眉后山阎王沟前惨败之后,本意照着恶道毒手真人郑天乾、玉弥勒花空的主意,暂时忍气吞声,专在暗中准备,等到明年中秋聚会之后,商计好了阴谋毒计,再发请柬,约正派敌人,由重阳起到十月底边,同往大雪山银光顶赴那斗寒大会,一拼存亡。本来双方恶斗以前不令徒党生事,主意打得好好,不料内有两个异派余孽最是凶险,性又强暴,本来隐居云南哀牢山中,只在边疆之地为恶横行,妄自尊大。

先并不知此事,后接凶僧恶道密信,觉着阎王沟一战丢人大甚、当时暴怒,一面回信,说了许多狂话,一面借口他是事外之人,当时不曾在场,人又远隔南疆,不知此事,近方得到信息,觉着正派仇敌欺人太甚,为此不平,特意带了门人,明春起身,前往川、湘、湖、广一带来寻仇敌晦气,索性明目张胆骚扰民间,任性为恶,倒看正派中人能够把他怎样。并说他师徒十余人一向隐迹蛮荒,因贪山中风景物产之美,山人又少知识,所居之处附近山中女子生得十分娇艳,可以随时喊来行乐,故此一住多年,不曾来到中上走动,并非怕人,如非正派仇敌这样倚势行凶。欺压他的同党,也不至于离山远出,这都是仇敌逼他如此,不是山中有事,年内业已动身,无须再等明春。明人不做暗事,他师徒这次出山,所到之处决不轻过,越是仇敌往来隐居之地越要生事。此举与明年秋冬间的斗寒大会全不相干,如有本领,只管寻他,莫要等他寻上门去。所说的话,骄狂到了极点。

段、李二侠深知这两异派凶孽此时虽然改了名姓,其实就是昔年五台派漏网的两个著名凶孽花月真人苗太春、散花仙子醉龙女郎萧萧。二人原是同门师兄妹,当三次峨眉斗剑之时,因往南疆采药,一个贪恋女山首龙玉娘,一个贪恋两个壮汉,不舍回山,正恐耽延日久师长见怪,忽然得信,各异派是往峨眉参与斗剑的,伤亡殆尽,共只逃脱有限几人,还是对方看他为恶不彰,网开一面,才得脱身,就这样,仍各带有重伤,余者无一生还,师长首脑人等业已死光。就这一惊真非小可,总算无意之中保得性命,再听敌人那样厉害,如何还敢回山和在人前露面?彼时峨眉派正是极盛时期,男女二妖人得到信息以后,越想越胆寒,于是隐姓埋名,隐居当地山寨之中,不久便生恶念,用阴谋诡计将女山酋害死,再用障眼邪法欺骗各地山民,自己也不做什寨主,另外立了一个寨主,自在后山人迹不到风景最好之处,威逼远近蛮人建了好些楼台亭阁,一面收了好些徒弟,仗着地方险阻,正派仇敌不知他的踪迹,一晃多年,始而只在深山里面淫凶害人,无恶不作。山中土人久受威逼,又为他障眼邪法所愚,当他神仙一样,无论财帛子女,只被看中,当时奉上,丝毫不敢抗拒。有那最愚蠢的,至死都无一句怨言,最后听说峨眉诸长老,有的隐居海外,有的已不在人间,胆子越来越大,于是渐往内地走动,俊美少年男女只被他师徒撞见;当时掳去,害的人不知多少,事情一多,踪迹自然泄露。

后被峨眉派中留守本山的剑侠知道赶去,不料狗男女十分机警,事前早经同党警告,逃回山去。本来还不免于静极思动,只为峨眉诸侠恨他淫凶狠毒,定要除去,因不知他隐藏之所便在云贵两省深山之中,到处查访搜寻,狗男女所居隐僻异常,又有许多受他愚弄的山民为之掩饰,竟没有访查出来,无意之中却寻到两个替死鬼,也是一男一女,并且还是五台门下,只比狗男女小了一辈,近三四年方始逃来山中隐居,因其装束为人和隐藏之处,好些均与狗男女相仿,性更凶暴,对面之时因不知对方来历,并还口发狂言,打起五台派的旗号发威,等到看出所想擒去淫乐的少年男女乃是强仇大敌门下,再想逃走业已无及,死前又没问个清楚,于是张冠李戴。来人只当狗男女已死,就此回山,不久同往海外寻师,无人再加注意。

这两凶孽由此便在山中隐藏,不敢再往内地害人;连段、李二侠也是新近往云、贵深山采药访友,方始得知他们踪迹。因觉对方人多势众,剑术颇高,不敢冒失前往,本来准备回到山中和众弟兄商计之后,探明虚实强弱,除此一害,没想到如此猖狂。先颇愤怒,并觉二凶孽颇有阅历,如何这样胆大?后听所访老友详言经过,才知二凶孽自从昔年逃回山去,看出形势凶险,埋头不出,心中却是恨毒,日常都在盘算报仇之策,只管酒色荒淫,每日功课并未间断,近十年来,又练成了好些奇毒的凶器和两种迷药,想起前仇,早就跃跃欲试,因听传说,近年虽无什人发现正派门人踪迹,但有几个极恶穷凶之徒往往突然失踪,被人除去,好些可疑,对方几个末代徒孙也都得有师父,本领高强。看这神气,分明还有一些强仇大敌留在人间,虽然没有从前声威,但也不是好惹,因此迟疑不决;加上当地山明水秀,四时繁花盛开不绝,远近部落中的美貌妇女只被发现,一呼即至,有的并还自送上门供他淫乐,英俊一点的壮男也是如此,山人迷信鬼神,为他手法所惑,死而无怨,妻女被他占去,反以为荣,端的又快活又安稳,样样都可任性妄为,从无一人敢出怨言,就有聪明一点的山人,稍微看破或是对他怀疑,不等发难,先被各地隐伏的徒党阴谋害死,并还拿死人作榜样,作为冒犯神仙,天神降罚,威吓别的山人。如往内地,这样任性淫乐决办不到,至多仗着凶威强抢霸占,也非出于人家心愿,觉着仇恨虽深,多一事不如少一事,几次欲行又止。

去年有两恶徒年久思乡,偶回故乡山西探望,归途访问,听人传说正派中长老连第二代弟子都无一人存留,就有几个末代弟子,大都无什高强本领,有的连本门剑术均未得有真传,便自命侠义,专和各异派的后辈和江湖绿林作对,实在令人气愤等语。恶徒回山一说,狗男女闻报,回忆前情,勾动怒火,本来就定在此一二年内,带了门人回到内地寻仇,顺便掳上几个美貌妇女回去,再一得到郑天乾等的信,越发愤怒。此来除却这两凶孽之外,还有门下十五个本领极高的男女恶徒,奉命陆续起身,先往四川、湖南两地代为布置,就便探询敌人虚实,内中两个最凶恶的业已赶到成都,和另一个乃师多年未见的同党相见,大约不久便要开始作恶,故意违约,好引峨眉诸侠前往。先试一下。

段、李二侠说完前事,卞老人本知这男女二凶孽的来历,也是当他们早已伏诛,不料隐迹南疆已有多年,今又出世,好生愤怒;料知所追女贼必是中途相左,落在后面,再不便是自己踪迹被她看破,仗着冰雪深厚容易藏伏,所以途中不曾发现;觉着方才所闻关系重大,这两个凶孽,师徒十余人,个个均有一身惊人本领和特制的凶毒利器,自己这面的人无妨,如其被他们侵入内地,民间妇女必有多人受害,最好在他们刚到成都还未发难以前先行除去,知道冰如闻得此事决不袖手,便托段、李二侠照他来路搜索过去,自己往见冰如禀告前事,并代段、李二侠求见。

关中诸侠和冰如相识多年,并无一人知他出身来历,这次云、贵归途方始听人谈起,也只说他是峨眉派一位不大出名、连峨眉开府均未参与的长老,行辈甚高,别的均不深知,先半信半疑,及向卞老人探询,才知所闻是真,还有未尽之处,此时人正隐居金鞭崖山洞以内,心中惊喜。

八仙剑李均往云南时,动身在段漪之后,阎王沟恶战、诸小侠兄妹改拜苍山三友为师之事,只听到一点消息,并不详细,更是急于往见,后听卞老人说出冰如来历底细,想起以前平辈相交虽然失敬,事出无知,不能见怪,既已听说,对方又是孤身隐居,只带一新收弟子在此静修,以冰如的为人,虽不至于嫌他冒失,到底不是敬老尊贤之意。

互一商计,觉着女贼也是一个未来之害,决计先照卞老人所说,一路搜索过去,将其擒到,再往求见。一面又托老人代为先容。说罢,三人分手,约好相见之地。

卞老人便往金鞭崖赶来,见了冰如,刚把前事谈完。冰如便说:“这两个男女凶孽,我在去冬已有耳闻,只是分身不开,难于兼顾,也不知他真实藏处,便耽搁下来。阎王沟与贼订约之后,以为这班余孽恶贼,在明冬赴会以前定必销声匿迹,不敢妄为,谁知南疆这两个凶孽也敢蠢动。此事稍一放松,必有许多无辜的人受害,非早下手不可,最好不等他来便先迎上。你可代我转告段、李二人,暂时无须来此,可速赶往成都,埋伏民间暗中行事,狗男女所派恶徒,如其照他所闻暂时隐迹成都,等候乃师到后再行发难,便无须理他,否则不妨下手除去。另外自有诱敌激将之策使其入网,便他不来,我们也可寻上门去,不足为虑。只是发动要早,此时不先防御,微一疏忽,被他师徒明春一齐赶来,我们自然无妨,民间受害却不在小,岂不又是无心之失?另外几个贼徒大约已往湖南长沙一带,你那两个门人恰巧隐居岳麓山上,只要先通一信,便有准备。此事关系多少人的生命安危,按照本门规矩,你既得知,也不能置身事外,寻到段、李二人,照我所说告知急速回去,一面设法通知你的门人,一面分头接应,切不可使恶徒伤害一人才好。”随又指示了几句机宜,便催起身。

卞老人听冰如说得十分严重,不敢怠慢,匆匆辞别,明知文麟就要到来,也不及等候,就此起身,朝段、李二人追去。许、邹二人因听冰如吩咐,令其照计行事,也忙着起身,一听门外文麟和洪、萧二人笑语之声,便喊了几句;师徒四人同向冰如文麟辞别。

文麟知这一双夫妇均得侠僧轶凡真传,剑术甚高,本想结纳,不料匆匆一面便自分手,心方不舍。冰如见他送客走后神情依恋,笑问:“你空山独居,人又拘谨,除功课外,不敢随意和我说笑,觉着寂寞,想交两个朋友么?”文麟便把心意说了。冰如笑道:

“你莫要自卑,以为入门日浅,样样均不如人。虽然来客刚走,我还不曾细问。但听昨夜洪渤说你在寒风中对谈神气,以及此时所见面容,分明功力大进,有了悟境。本来照此练去不久便有成就,机缘偏极凑巧,当这紧要关头得了一粒六阳丸,如其在你前半夜寒潮未起以前服将下去,虽然也有极大灵效,你未经过那层难关,便不会有那悟境,你的恒心毅力也无如此坚定,便差得多了。”

文麟方想:自己心志坚定,昨夜既能悟出图解妙用,日后一样也能领悟,如何服了丹药,得到益处,反少悟境,是何原故?冰如见他沉吟,又笑道:“你奇怪么?自来得之太易,所守必不能固。如不经过那大半夜罡风寒潮的磨练,非但不能逼出你的智慧,也决不能生出那样坚定之力。人的智慧无穷,精力也用不完,全看处境如何、能否自信、发挥你的精力智慧去战胜一切罢了。不遇艰难困苦,无缘无故,谁也不肯自讨苦吃,无从发挥他的智能,当然做不出来;就做得出,或是有人传授,没有亲身经历,实地考验,如何能够到那炉火纯青地步,没有弊病呢?这粒六阳九恰来在寒潮将退之时,你已明白图解妙用,再得灵药辅助,自然恰到好处,一举而收十倍之功了。我先还恐药力大猛,你的功力尚差,万一求进心胜,只知其一不知其二,真气虽然凝练,还不能自然运用,一个不巧生出弊病。有我在此虽无大害,到底也要多走好些冤枉路。方才还未进门,听你外面高声喊人的口音来得又迟,分明洪、萧二人见你用功正在要紧头上,未便惊动,等了一会。我已放心,再看面色神情,竟比预计更好。照你目前功力,只要再用个把月的工夫,将图解未几章的变化学会,再得一口好剑,便可下山历练;连明年端午都无须等了。”

文麟闻言大喜,心仍以为人门大浅,年纪又长,不敢自信,后经冰如仔细解说,知道师父素无虚语,越发欣慰,感奋已极。由此起,每夜仍往玄都观中独宿,仗着服了六阳丸,业已不畏寒冷,头几夜还住在观中,后来觉着所盖被褥业已冻得冰硬,人睡上去毫不觉冷,被褥不久温暖起来,与未上床以前简直两样。为想练那耐寒之力,始而试探着去往观外冰雪堆上露宿打坐,越是风大天冷越不放松,后见多么厉害的罡风寒气都不能伤,胆子越大,索性试探着把衣服脱去,只剩一身中小衣,露宿寒风积雪之上,依然无事。料知雪山银光顶之行必可参与,心中越喜。最后竟作冰浴,练到脱光身子埋在积雪之中,除头以外,周身均被冰雪包没,隔了些时纵出一看,身上满是冒着热气的水迹,再看所掘雪窟,就这转眼之间,环身四外业已冻成一圈坚冰,身外积雪均被人体热气融化,自己在内用功,竟未觉着如何冷法。连试了好几天,先后己有一个多月的光阴,年已早过。

到了第二年二月中旬,冰如始终不曾向他查问功力。文麟素性谦谨,也未逞能禀告,老恐银光顶寒威酷烈,到时不能胜任,想多练习。这日正在雪窟中练习耐寒之力,忽听冰如在旁呼喊,慌不迭纵将出来,匆匆穿好衣履,正要伏地谢过。