二人走出不远,天光大明,沿途又发现了两处火烧过的城堡和一具残尸。一轮朝阳业已升出地面。遥望前面黑压压一大片,途中时有车马往来,多是好些人结队而行,孤身行客极少。偶然遇到两三人一起,都是穷苦土人,除却雇有镖师的官绅商客,所遇土人十九面有菜色,神情均极愁苦。沈鸿暗忖:自明中叶以来,阉党威权日重,地方上的土豪劣绅又极横恶,贪官污吏上下勾结,闹得民不聊生,刀兵四起,照此形势,天下非要大乱不可。自己的仇人便是一个著名恶霸。正在气愤,姜飞忽然笑说:“到了!”往前一看,朱仙镇相隔已只半里来路。镇上人烟稠密,甚是热闹,并有一列高大的土墙环绕全镇,比寻常小县城强得多。栅门刚开不久,好些赶集的商贩挑了菜蔬和各种用具正往里面抢进,全镇长达三四里,行店甚多,人语喧哗,往来如织。每家店内都堆满各种货点,饮食用具无不齐备,热闹繁盛,看不出一点兵荒景象。半条街还未走完,便有店伙来迎。姜飞精明仔细,先把价钱问好,说明打尖,只歇半日,再去投店。匆匆进店饮食,便就客房卧倒。

午后起身洗漱,拿了行李便去看马,先想雇用,后问出雇马还要跟人,并管食宿,湖北马贵,带到老河口卖掉还有余钱,当日又是马市,可凭目力随意挑选。二人一、想买马上算,赶往一看,马群甚多,稍好一点便要百多两银子一匹,方觉大贵。忽听西北角上众声喝打嘈成一片,中杂马嘶之声。挤将进去一看,原来内中一匹花马性子太烈,周身泥土,试马时将马主甩跌了三四个,气得马贩将马绊倒,打得乱进乱跳,差一点又将马贩子踢伤,因此大怒,说要打死去卖马肉。二人见那马昂首悲嘶,怒吼不已,虽然周身泥土,形态难看,筋骨似颇强健。问知日前土人出售,说是拉车的马,只十两银子马价,料是无人骑过,故此惊跳,不肯容人乘骑。沈鸿在家时便爱骑马,识得一点马性,心想此马可怜,百多两银子一匹的马我也买不成,莫如用十两银子救它一命,能骑则骑,不能放向深山之中,省得活活打死可怜。心念一动,上前劝阻。马贩人颇粗豪,笑说:

“此马实在可恶,三天工夫为我闯了好几次祸,耽误了许多生意。相公好心,只肯出十两银子,不要我包骑,便可由你带去。”姜飞幼童心性,因见价廉,又恃练有武功,和沈鸿一样心思,打算一试。见马贩不管试验,说定就算,还想争论,沈鸿己先答应,交了十两银子。马贩笑说:“你这位相公人倒痛快,我还有一副鞍辔,有八成新,索性代你上好,省你一点手脚。这马可恶到了极点,最好饿它几天才骑,真要小心一点呢,鞍辔价钱随便你付好了。”说罢便由棚内取出,将马放起,为防万一,后腿绑绳未解。

二人见那马打得周身是伤,口角流血,昂头望着自己,一动不动。等到鞍辔上好,沈鸿又付了一两银子,便去解那绑绳。马贩子手抓马缰,刚喊“小心”,绑绳已解。那马四蹄踏地,昂首一声骄嘶,只将马尾一摆,目光斜脱二人,并未发作。姜飞看着,便将行囊扎在马上,笑说:“我来试它一试。”马贩子方要劝阻,姜飞人已纵向马上,见马立定未动,笑说:“我人小,大哥何不上来同骑,要不犯性就此走罢。”姜飞看出那马并不倔强,与方才所闻人一上骑便疯狂乱跳之言迥乎不同。只管周身伤痕,依旧昂首挺立,毫无畏缩之容,心中奇怪,笑说:“此马也许被人打服,看这神气决不妨事,可惜周身是伤,能给他上点药才好。”马贩子见姜飞骑上马并不动,虽然缰绳未松,与前几次倔强乱跳不同,只当马胆已寒,也觉奇怪,忙将伤药取出。姜飞重又跳下,讨些水来代它敷上,并将浮泥刷去了些,勒紧肚带。二人一同骑上马背,要过缰绳,稍微一动,马便四蹄划动。先环着马场跑了两圈,进退动作全如人意,又快又好。旁观诸人俱知那马凶恶,见状好生惊奇。马贩子久走江湖,颇有眼力,见两小弟兄并坐急驰,档里颇有功夫,迎前笑道:“果然马会挑选主人,我多年内行,从小吃这行饭,竟会走眼,看神气此马已不会再犯性,算我瞎眼,看准它是千里马,到了手中又被滑脱,活该我没有这样财气。光棍说话,如钉钉木,不能不算。二位相公快请上路,省得被人看见难过,还当是我出花样。”说时,二人遥望斜刺里有几个壮汉摇手跑来,也未理会,闻言还未及答,那马忽然脚底加快,往左侧面无人之处驰去,转眼便到大街之上。午后镇集已过,路人不多,二人一马穿镇而出,一晃便走出朱仙镇,顺大路往前赶去。快出城时,姜飞闻得身后呐喊,偏头回望,见方才那几个壮汉随后追来。马行极快,已先跑出土城,也不知为了何事,是否在迫自己。

二人骑在马上,只见两面田野树木电一般往后倒退下去。遥望夕阳西坠,估计一口气跑了好几十里,那马还未停歇。越看那马越爱,想起马身有伤,余药尚在,低头一看,急驰了一阵,马腿伤口已有血痕浸出,好生怜惜。方想寻一有水之处下马敷药,那马跑得正急,忽把脚步收住,朝去路迎风昂首,似在倾听神气,跟着把头一偏,舍却正路,往斜刺里山沟中蹿去,跑得更急,竟不听主人之命。道路早打听好,恐其走错,本想勒回原路,不料马头已被勒弯,依旧前蹿,又见马口流血,恐其疼痛,前面恰有水声,正好寻水敷药,便由它去。松开马缰以后,那马急驰了十多丈,忽又停步,贴崖而立,好似借着崖侧大树掩避神气。心方不解,猛听山沟外去路一面有大队人马驰过,又有一支响箭飞起,这才明白那马途中发现警兆来此躲避,越发欢喜,便下马来,松了肚带,牵往前面小溪饮水,并代敷药。那马随在主人身旁驯善异常,二人万想不到无意之中花了十一两银子竟得了这样一匹千里驹,喜出望外。有此好马,计算途程,不消三日便可赶到老河口。到时能留则留,如其不能,便放向深山之中,省得落入恶人之手。一切停当,又吃了些东西,方始上好鞍辔,骑马前进,仍由沟中绕出,走上原路。

沈鸿想起未备马料,只给它吃了一些野草,恐其不饱,意欲前途寻一村镇打尖,将马喂好,买些草料,连夜上路。一看天色已将入夜。正说方才曾有大队人马走过,前途未必有什大的镇店,这马没有吃的,如何是好?忽见前侧面高地上现出大片树林,四面均是田亩环绕,暗影里却未见有房舍。隐闻锣鼓之声,仰望天空星月无光,像要下雨光景。再走一段便是一片漆黑,风中时有雨点打到,道旁高地忽有灯光现出,锣鼓之声也越喧闹,料知前见村庄想是有什庙字,正在唱戏酬神。姜飞先觉目前到处荒乱,这孤悬旷野里的村庄未必是什好所在,后听锣鼓热闹,料是酬神唱戏,赶会人多也许无事,如其下雨也须觅地躲避,便把马头一偏,由田野中走了过去。到后一看,当地乃是一圈城堡,外面还有护庄壕和吊桥,堡门大开,灯火通明,内里果在唱戏,忙同下马走上前去。

刚到门前,便有两个手持长枪的壮汉喝问来意。姜飞说是投宿避雨,并借马料。壮汉还未及答,忽有一人走出,朝二人一马看了两眼,立请同进。姜飞见里面地方广大,环着土城均是大树,外面又有大片树林围绕,恰将土城遮没。远望只是密层层一片树林,不近前决看不出。内里房舍高大整齐,并有两道小河和大片池塘,到处灯火通明。当中大片空地高搭席棚戏台正在唱戏。

正面台前有一片小平台,上面放着二三十把讲究椅子和躺床,似是主人全家和至亲贵友,面前放着茶酒瓜果之类,气派豪华,并无庙字神位。看的人男女老少都有,数并不多,共只三数百人。除平台两旁和芦棚周围侍立的青衣壮汉而外,是看戏的人都有座位。心想荒乱年景,这家还有如此豪华场面,又是自家作乐,并非谢神,这一台戏要费多少人力财力?单所点灯烛就是一笔大数,足够人口之家好几年吃用。照此情势,主人不是官私两面都有势力,家财又极豪富的地主恶霸大绅士,便是平日所闻那些洗手纳福的绿林中有名人物。早知如此,不来也罢,心方怀疑不定,领路那人是个年约五旬的老头,装束也颇整齐,不像下人,忽令二人等在一旁,自往芦棚平台走上,向中坐一个身材高大、年约四旬、手戴铁搬指的人低声说了几句便退将下来,重领二人往侧面假山后绕去。

山后一列平房,有十好几问。东首两间还有许多人在划拳轰饮。西首两间窗明几净,炕床被褥甚是讲究。那人走到窗前忽然立定,喊了一声,便有一个青衣少年由房中赶出,将马接去,把行李取下。那马忽然怒嘶乱跳,倔强不去。沈鸿心中一动,笑说:“这匹马性子太烈,外人不能近身,承蒙主人厚意,我们途中业已吃饱,只想讨点马料,将马喂好,便要上路。请管家兀须费事,随便赏点马料,就感谢盛情了。”那人闻言好似吃了一惊,笑问:“这匹花马几时买的?”姜飞插口答道:“此是两年前朋友所送,性最猛烈,外人无法上骑,我哥哥费了许多心力方始上骑。此马又最忠心,我们骑它百依百随,比什么都灵,外人就难说了。”那人略一寻思,又朝人、马看了两眼,笑说:“此马好似哪里见过,也许被我认错。既然如此,那旁树下有一木棚,将它放在里面就近喂养,二位老弟也好照看。不过现将变天,少时恐有倾盆大雨,此去王官镇有好几十里,中间还有一段山路和两处河流,路上又不安静,风雨深宵如何走法?乘着今日庄主办满月酒,你们来的彩头甚好,庄主也颇喜欢,莫如在此住上一夜,稍微歇息,吃点酒食,去往前面看戏,明早雨住起身,少受许多艰难危险,免得走在途中人、马受伤,进退两难,老弟以为如何?”

二人见对方谈吐不俗,神情也颇诚恳,又见马棚就在房侧大树后面,人立窗前便可看到,不由消了疑虑。心想听说这一带民风向来义气,也许这家上豪与众不同,就是绿林豪客也必洗手多年。看他势派决不会看中自己这样的人,只比大户人家还要优待,同声谢诺,答应少时天气如不转好,一定叨扰,并问主人姓名。那人答说姓商,自家姓田名通;随陪二人将马放人棚内,吩咐少年取来马料盆水,自陪二人往酋首里间走进。二人看出树后木棚并非马厩,乃是主人存放花盆之所,心甚不安,再三称谢,田通笑说:

“小事一段,敝东好客,最喜与人方便。左近大片田地都是他的,近年年景荒乱,种田人均逃光,到处杀抢,只有商家堡种田人能够安居度日,他们都住在庄后城里,不怕外人抢劫。此是四夫人的别庄,庆主本家在光化县西南山中,为了四夫人新生一子,又是头生,唱戏谢客,明日还有一天,二位老弟如其无事不妨多住一日,戏完再走。”

沈鸿初涉江湖,姜飞出身寒苦,近年虽在时刻留心,打听察看,到底年轻,无什经历。问了几句,见对方不曾细说,相待又极优厚,谈不一会下人便将面水酒食相继送来,甚是周到丰盛,均料主人是个豪侠有钱人家,师父和老张又有少问少管之诫,也就未往下问。田通先并不问二人来历、姓名,等到谈过一阵,强劝了一点酒食,方始问起来意。

二人途中早把言语想好,因少林寺名头高大,打算借光,只说沈鸿是姜飞表兄,因往少林寺习武未成,回转家乡,路过开封,见表弟孤苦无依,自己家中还有几亩薄产,也是孤身一人,打算带他回去一同读书,并想学点武艺,但未寻到名师等语。田通先对那马似颇注意,自从姜飞说是骑了两年,便未再提。听完二人所说,忽又设词探询:马是何人所送,骑过了多时?沈鸿猛想起往投少林寺的人上来均须挑水和服各种劳役,忙还忙不过来,哪有工夫喂马,庙规也必不许。在庙中熬了几月,并未见人有马,闻言脸方一红。姜飞知他诚实,不会说谎,惟恐走口,被主人看轻,连忙接口答道:“我沈大哥往少林寺时,因其父母双亡,老家无人照看,又因此马朋友所赠,不舍送人卖掉,将它存在开封,交我照看。否则我也无法骑它。”田通微笑,说了一句“此马真好”,便未再说,随请二人去往看戏。

二人听出主人待客虽厚,轻易不见外人,如无好友引进,平日过客均由田通和另两同伴接待,并不见面。有那缺少盘川的,走时还送银子。外边走动的人都知此是他四夫人所居。本人事忙,田庄产业又多,不常在此,也就不再惊动,住上一两天就走。心想双方素昧平生,主人既不肯见,落得养好精神,明日赶路,推说途中劳乏,再三辞谢。

田通随即别去。那雨早下了起来,上路已难,二人只得住下。见天已不早,对房划拳轰饮之声已止,所有的人似已走往戏台,锣鼓之声越发热闹,主人始终以客礼相待。田通走后,并派前见少年随时服侍。二人再三辞谢不去,说:“主人法严,不敢偷懒。”耳听雨声越大,当夜决难上路,庄中难得有此热闹,何苦使下人在外守候,便说:“我们身子疲倦,要到明早才起,请各自便。”少年笑诺,二人也同卧倒。枕上想起,主人相待太好,明早起身无法酬谢。这样财主,其势不便送他恨两。沈鸿正说:“多送下人一点。”姜飞机警,始终觉着自己年纪太轻,对方待人优厚,好得出乎情理,又不知他跟脚,方才暗中留神,下人虽经力劝,口中应诺,仍守房外,并未离开。年轻人没有不欢喜热闹的。主人办喜事,他却守在外面,客人已睡,还不敢离开,法令之严可想而知。

就以好客而论,如何只命手下人接待,端着架子不见外客,真正豪侠好客的人怎会如此?

不由生了疑心。老张行时曾说:“江湖上什么怪事都有,必须处处小心才可无事。”莫要内里还有文章,便把沈鸿拉了一把,故意说道:“我们共总还有二三十两银子,要走大段长路,钱带不多,看主人这样气派,人又如此豪侠好客,他那用人决不会计较这些,还是将来设法报答的好,省得少了拿不出去,显得寒酸。多了路上不够,更是急人。”

沈鸿便没有再说。

长路劳乏,地方又极舒服,二人谈了一阵,姜飞先自睡熟。沈鸿心中有事,又想舅父年老,也常受当地土豪欺凌,打算老河口拜师之后,抽空赶往岳州看望。正在枕上转侧盘算,忽听外面马嘶之声,心中惊疑。姜飞已睡,也未喊醒,偷偷起身,掩住窗前一看,外面雨下正大,黑洞洞的,马房相隔虽近,一点也看不出。又有树林蔽住,正想不是自己的马,忽见两条黑影冒着大雨由马房侧面相继窜出,后面一个似已受伤,刚纵出几步便靠在树上,口里喊了一声,前面一个立时赶回,将他扶住,一颠一拐、连纵带跳穿林而行,身法甚是轻快灵巧。由窗前经过时,微闻“田二爷果然看得不错,非是此马不可,寨主立等回报,我们快走”。底下再听,人已走远,雨尚未停,门外已有积水。

正面广场上锣鼓之声尚未停息。大雨阴黑,也不知天色早晚,虽觉所闻可疑,因见姜飞睡得甚香,一个幼童这样精明强干,勤俭耐劳,甚是难得。这两日人大疲劳,明早还要上路,此时大雨,无法起身,主人这样财势,人数又多,如是姜飞所说恶霸强盗,已然投到他家,也敌不过。看方才姓田的相待情景,也许没有什么恶念,至多看上此马,送他了事,何必先自惊慌?反正无力抗拒,不如听其自然,放大方些,免得二弟年轻气盛,不舍此马,因小失大,结果马仍被人夺去,还要吃人的亏。主意打定,便不去惊动姜飞,自往床上轻轻卧倒。话虽如此,再一想起那马机警灵慧,并通人意,走得更快,许多好处,虽只十两银子买来,到底不舍。主人如其强夺,方才不会那样待承,多半明朝当面商讨,素无仇怨,身无多财,也不致生出伤人恶念。否则便初来时不便动强,此时夜深,人都聚在戏场芦棚之内,尽可下手,如何全无动静?此马失去固极可惜,也无法了。

正打算睡上一会,天亮人来相机应付,前面锣鼓之声忽止,雨也停住,跟着便见对面树林中有两次火光映到窗上,决计静以观变,也未起看。一面却想此时戏停人散,如有举动,现在正是时候。为防万一,到底还是清醒的好。因姜飞事前嘱咐,所带兵刃暗器睡时照例暗藏身旁,以防万一。钩连枪本在枕头底下压住,因听人声,心里一动,不由随手取过,握在一边,暗中戒备,但仍未喊醒姜飞,只是留神察听外面动静。经此一来更睡不着。后来连听几次有人带了灯火在对面林中走过,并有笑语之声,惟恐轻举妄动,被对方看出,反而有害,始终装不知道,也未再起。隔了一会,又听那马怒嘶和人走动往来甚急,窗外也发现两条人影,好似隔窗往里窥探,心方一惊,人影已随火光闪过,忽然不见。侧耳静听似已走开,窗外依旧一片漆黑,雨也由小而大,又下起来。因那人只在窗前略看即去,并未进房,越料主意打得不错,对方见人睡熟,没有疑他之念,无形中消了敌意。如将姜飞唤起,暗中窥探戒备,一被看出决无这样安静。听姜飞说,盗贼恶人下手多在三更左右,姓田的曾说戏尚要唱到天亮。此时虽还未亮,想已离明不远。马性猛烈,外人不能近身,方才虽听两次马嘶,并未被人牵走。必是主人见此马太好,只看了一看便即回去。就是想要也必好好商量,隔了这些时均无人来,睡前门窗出路二弟已早看好,全都关闭,外面服侍的下人久无动静,想也离开,一点不像有事神气。

明日还走长路,不睡一会岂不疲倦?反正有事也避不脱,还是听天由命的好。心中一定,渐生倦意,晃眼便自睡熟。

醒来一看,天已大亮,雨还未停,只是小了许多。桌旁放有一盆面水,觉着手中已空,想起兵刃暗器不应露出,自怨昨夜疏忽,伸手一摸,已全不见。正想二弟今日怎睡得这样香,人还未醒,回头一看,身后已空,姜飞不知何往。二人睡在南面横炕之上,本可睡四五人。姜飞自觉比较机警,多知一点江湖上事,睡时特意一同卧在炕的中间,自己面窗而卧,万一有事可先惊觉,沈鸿面朝里卧,行李包裹放在中间。沈鸿回顾无人,再一察看,所有银两衣物都在,行李包裹也没有被人动过的痕迹,只是二人兵刃暗器一件无存。心方惊疑,回顾桌旁盆水尚热,旁边还有洗漱用具,明是下人准备自己起身之用,主人仍以客礼相待,心又一定,以为姜飞早起入厕,不愿把兵器露出,见自己睡熟不肯惊动。故连暗器也一齐带走。耳听广场上锣鼓声喧,戏已开场,知时不早,暗中埋怨,我们在此作客,旷野孤村,主人是什来历全不知道,昨夜又有许多可疑形迹,天早亮透,二弟就要走开也应将我喊醒,如何悄悄起身,不言而去?一面寻思,一面穿衣下炕。忽见门外走进昨夜少年张五,手中井还捧有两盆早点和一小锅米粥,热气腾腾,味道甚香,放在桌上,笑说:“天已不早,请尊客洗手,用完点心去看戏吧。这样大雨,恐怕还要多留一两天呢!”沈鸿见主人这等待承,越发放心,称谢洗漱,正想等姜飞转来同吃,共商行止,偶一回头,瞥见碗筷只得一份,心中一动,忙问:“这位大哥,可曾见我那兄弟么,他什么时候起来的,如何没有喊我?”张五笑道:“尊客不要这样称呼,小人张五,那位姜三爷刚一天明便自起身,因听说你快天亮才睡,又知今日未必能够起身,故未惊动。他由田二爷陪着,用完点心往见庄主,此时想在前面看戏,没有回来。我见天已不早,少时还要入席,想尊客再睡一会,先将洗漱水打来,端来点心,再行惊动,请尊客吃完去往戏场就见到了。”

沈鸿疑念已消,又听两声马嘶,越觉昨夜多疑,暗笑二弟终是童心,平日那样精明仔细,一有戏看,被人一喊就走,一去不回。不喊醒我,也未留话。匆匆吃完点心,因见主人这等势派,行囊中这点银子决不致失落,决计大方一点,只向张五称谢,连托他照看的话都没有说,便即起身。这时到处有人往来,对面几问房内正摆酒席座位,张五已将钉鞋雨伞备好,说要送去。初来人地生疏,也就听之。先还不觉有异,及至走到路上,连遇多人,这才看出所有男子,不同老少,差不多均是武家打扮,腰间多半带有兵刃,有的并还是背插刀棍的短装壮汉,行动均极轻健,。”也分不出是主是客。心虽惊奇,但因主人相待甚优,也未想到别的。走进树林又听马嘶,意欲就便往看,张五笑道:

“此马真个性烈,无人能近。昨夜有人往看,还被踢伤了一个,尊客没有多日竟能将其制服,难得姜二爷那点年纪,也和尊客一样,这大本领,谁都看不出来。此马灵巧异常,它早吃饱,想是知道主人由此路过,想你去看它呢!”二人边说边走,相隔不远,一转就到。那马仍和昨日一样系在木柱之上,想似挣扎大甚,那么坚固的木墙已被撞坏了一半,墙板也有两处踢碎。旁边放着极好的草料,所饮水中并有酒味。身上伤处药已敷满。

沈鸿问知姜飞曾往为马洗伤敷药,但是药色不同,有的伤处并还用布包扎。原来主人听说那马周身是伤,先曾命人医治,无奈马见生人乱迸乱跳,谁也无法近身。后由姜飞亲上,方始驯善。此时不知何故又在发威犯性,沈鸿见那花马经过早来全身冲洗,露出本身。周身黑白相间,斑纹分明,只管身有许多伤痕,照样不掩它那神骏无比英姿,周身宛如一片白雪,上面浮着大大小小一片片的乌云,毛色都是那样明朗清晰,毫不相混,通体油光水滑,略一动作便闪动起无数波纹,好看已极。这时仿佛受了什么委屈,正在发威,鬃毛根根倒立,迎风披舞,昂首怒嘶。那一双又明又亮的马眼凶光怒射,似要搏人而噬,说不出的威猛气概。本来那马正往外挣,缰绳被它拉得笔直,系马的木柱也似向倾斜了些,一见主人走来,忽然息怒,欢声低啸。那蓬半竖起的鬃毛立时复原披倒,长尾连摇。因头被缰拉紧,上面又加了一条极坚韧的皮绳,无法侧转,先将后半身倾向前面,贴在主人肩旁不住挨蹭,甚是亲热。

沈鸿瞥见张五见状惊奇,似有不快之容,也未理会。这一路来深知马性通灵,忠于主人,心中也实爱极,忙即凑上前去抱着马头,连连抚摸,察看伤处,笑说:“我们蒙主人十分厚待,便你也吃了不少好东西。今日大雨,不知能否起身,你好好的在此饮食休息,等到天晴上路,不可胡闹强挣。我在此作客,如何将主人木板踢碎,听说你昨夜还踢伤一人,这多不好意思呢?”沈鸿原想借着说马,表示对主人的谢意,虽然事前声明此马颇有灵性,对喂料的人决不为难,如想随便骑它牵走,定必激怒反抗,不能近身。

料定昨夜必是想要牵走,或有别的恶念,自找苦吃,毕竟自身是客,将人踢伤不好意思,有心表白歉意。说时微闻张五似在冷笑,不知何意,还当听错。不料那马本来将头颈贴在主人怀内亲热,神态也极驯良。一双目光却不时斜睨主人身旁。不知怎的忽然一声怒嘶,扬腿便朝张五踢去。不是沈鸿隔在当中,张五闻声惊退,闪避得快,差一点没被踢中。沈鸿见状大惊。虽料张五昨夜必已来过,将马激怒,方才冷笑也有原因,否则不会如此激烈,表面却不能不管,正要喝骂,猛想起昨夜曾听多人到马房中走动,马又怒嘶两三次,墙板被它踢碎,墙也撞歪。张五方才因马论人,曾说自己本领高强,能在短时期内制服此马,内中似有原故。昨日和姓田的说马已骑了两三年,虽是假话,得马没有多时,张五一个下人初次相遇如何知道;并还深知此马性情和马的威力,岂非奇事?心念微动,忽触灵机,见马虽因隔远不再踢跳,但对张五仍是昂头怒视,目射凶光,鬃毛重又往上竖起,哪里像马,分明像个极猛恶的野兽,遇见仇敌正在犯性发威,蓄势待发,稍有机会便要猛扑上前,将人咬死,神气比初见时还要威猛恶相,忙即一把抓住鬃毛,故意怒喝:“你这畜生怎不听话,我们是客,如何得罪主人?人家虽不与你一般见识,到底过意不去,你这一身伤还未痊愈,莫非真要我打你么?”说时,觉着那马立时收势。

沈鸿心方暗喜,话还未完,无意中往下一按,马便乖乖伏倒地上。沈鸿因它腿上有伤,又刚洗过,心中不舍,忙又温言说道:“你知认错就好,主人处由我赔礼,不会与你计较,我也不会给你苦吃,放心起来吧。”说罢稍微一提,那马立时随手而起,又复原状,昂头摆尾,低声欢啸,和主人亲热起来。偷看张五似更惊奇,便对马道:“你好好的等在此地,我们就住在那边房内,相隔甚近,我弟兄现在看戏,求见主人,走与不走少时都来看你,再见外人不许闹了。”那马一声声骄嘶,好似回应。沈鸿也未在意,便随张五起身,途中回顾,那马探头门外,虽未嘶鸣,目光却注定自己去路,神态焦急,恨不能想要跟来神气,方想此马怎的如此恋主,仿佛片刻不愿离开。张五忽然笑说:

“此马真个从来少有,我不过昨夜听说它太好,看了一看,稍微骂了它几句,还未近身,便这样记恨。这样猛恶的马性对于尊客如此听话,必有原因,单是武功高强恐还制它不住呢。”沈鸿初在江湖上走动,本不知外面的事,这时忽然聪明起来,假意谦逊说:

“自己虽然好武,但未遇到明师,实在是个门外汉,便是这次去往老河口,也为寻访一位高人之故。”

张五还未及答,二人身后不知何时跟来一人。路上往来人多,沈鸿先未在意,忽听身旁接口问道:“老河口离武当山不远,当地果然隐居着几位前辈高人,这位尊客寻的是哪一位呢?”沈鸿见那人中等身材,身边未带兵刃,手持黑油布伞,看去甚重,二目神光闪烁,满脸英悍之气,一望而知不是常人,不敢怠慢,因知各位师长现正隐姓埋名,不愿人知,对方来历善恶全不晓得,更应慎重,停了一停方始笑答:“我寻这位老前辈也是朋友指点,只知住在武当山卧眉峰下。老河口也常来往,名姓却不知道。”说时,忽然想起老张所赠铁连环现在身边,据老张说,环主人江湖上无论何方均有情面,此时观察主人虽无恶意,决非寻常人物,江湖上定有一点名头,此人再要追问,我便取将出来试它一试。心中打算,正在赔笑,转问:“兄台贵姓?”那人本对沈鸿注意,见他先想后答,意颇不快,及听人住卧眉峰下,不禁吃了一惊,随口笑答:“小弟姓洪名景,这位高人尊兄既不知他姓名,恕我冒昧多口,那指点你的贵友总有姓名的了。”沈鸿早和姜飞商量过,此去遇见疑难人物,取出铁连环之时如何说法,开言便将那上刻有铁蜈蚣的两枚铁连环由身边取出,笑答:“并非小弟有什么隐情不肯奉告,只为这位老朋友久已不在外面走动,因见小弟拜师至诚,指点明路之后,将他昔年信物送与小弟,说是有人盘问,或有什疑难之事,可将此环取出,必能得到一点照应。所遇高朋贵友、前辈英雄都由他将米面谢,只他名姓无论所遇何人均不许说,并说他多少有点情面,对方必能看他薄面,不会与我们这样后生小辈计较,兄台请看。此是小弟忘年知己之交,否则他这铁连环也不会随便送人,小弟不便失信说他名姓,还望兄台原谅。”洪景话未听完,已将连环接去仔细看过,越发惊奇,立时改容笑道:“想不到尊兄果有来历,竟是环主人的好友。此环不在江湖上出现少说也有十好几年。这位老前辈既对尊兄这等说法,小弟也不便多问。这里还有一人甚是想他,见环如同见人,小弟想将此环送他一看,少时便来奉还。天已不早,快要开席,开场的戏也无什好看。庄主初睡不久,暂时也见不到,等小弟去到里面,再和田二兄陪了令弟姜二爷一同回来奉陪,同饮几杯吧。”随喊张五:

“你送这位尊客仍回原房,我和田二爷谈上一会就来陪客。既有铁蜈蚣双环信符,已与方才所说不同,你们听信好了。”说罢含笑点头便自别去。

沈鸿听出内中有事,想起姜飞为人精细,决不会独自起身,一去不回,并且起床之后才响锣鼓,也与张五所说前面看戏之言大不相符,先颇惊疑,继一想,看对方神气,铁连环似已发生效用。事已至此,还是越镇静越好,从容笑道:“我本意往谢主人,并非为了看戏,既是刚睡,我就不再惊动了。”张五先对沈鸿虽也客气,但是说话随便,并不十分尊重,归途忽然改样,恭敬非常。二人行离戏场已近,回来还有一段路。还未走出树林,张五忽然笑说:“我命他们打扫房间,不知收拾清楚没有,我到前面看看,尊客随后来吧。”说完如飞驰去。沈鸿看出张五神态有些慌张,中途井还两次回顾,料有背人之事赶往准备,故意慢走,装看沿途风景,暗朝前面留心窥探。目光到处,瞥见张五业已赶进对面房去。跟着便见另和一人拿了自己行李由对面房中跑过,越知有异。

正待停上一会再走,忽听树后有一女子声音低声说道:“你不要怕,包你无事,暗告姜飞以后遇事话要少说,像你这样沉稳才好。”口音甚熟,好似哪里听过,转眼一看树后那人头带一顶范阳毡笠,穿着一件黑色油布雨衣,腰间好似插有一口宝剑,头上并有一朵小红花,毡笠戴得甚低,连眉毛也被压住,又低着一个头,看不清面目。身材虽然不高,装束却不像是女子,这样打扮的人庄中甚多,有的比他还要显得武气,语声更急,匆匆说完便往斜刺里穿林而去。

这时雨势渐大,往来的人不是带有毡笠,便撑着雨伞。那人脚底一双短统快靴,身法轻快,外人眼里仿佛是由旁走过,决看不出是在说话。大雨之中,往来的人走得那快,也无一人留意。正想此是何人,从未见过,怎会这样耳熟,并还像个女人口音;忽听对面呼喊,传话厨房快备上等酒席,隔着前面的树一看,正是张五朝一提盒飞驰的人发话,回顾黑衣人所行之处正是马房那面,走到门前,二次留意,已不再见出现,马也没有嘶鸣。张五已忙着接过雨具,接去雨靴,接到房中请坐献茶,加倍殷勤。明知双环效用,主人业已另眼相看,就有恶意也必打消。张五送上茶烟,人便退出。比起昨夜常守在旁。

呼之不去、不时还要插口探询神气迥不相同,心中不解。侧顾那两件行李仍放原处,真是不曾动过,索性大方到底,也未往看。雨是越下越大,正愁当日难于起身,姜飞忽然拿了把伞由雨中飞驰而来,进门伞还未放,先往房中探头。一见沈鸿在内,方转喜容。

所穿雨靴又长又大,匆勿脱下,由张五接去。刚往里走,沈鸿本要迎出,因见姜飞神情急遽,先忧后喜,好些失常,一手并还拿有兵刃,仿佛抓起就走,连那三折钩连枪均不顾好好收起,匆匆便赶了来。来路又非戏台一面,料已发生变故,否则不会如此。又见张五一面在接雨伞,目光偷视自己,决计沉稳到底,以静制动,等他进来问明再说,便装倒茶,重又坐下,故意埋怨道:“二弟真个贪玩,如何也不喊我一声?”刚说两句,姜飞已赶了进来;同时对面房中有人喊了声,张五立时应声赶去。