夏三黑虽狞笑了声坐下,但是笑声凄厉,带着颤音,表面镇静,内心实是悲愤已极。

众人见状,也想不出说什话好。愁容相对,静过一会,三黑面色忽转,回了原状,随便谈说,若无其事一般。众人总觉不大好受,勉强随口应答。谈不几句,忽一店伙奔进,向三黑禀道:“适接羊筏水报,总头领府上大火,渡口羊皮筏子已被人盗走一个。吴头领府上也是大火,均无一人逃出。”底下还要说时,三黑微笑道:“此事早已知道,由他去吧。从明日起,我便住在这里好了。”正说之间,又一心腹店伙飞步跑进,喘吁吁说:“常祖师爷驾到,还有两位朋友同来。”

吴勇见来人奔走慌张,疑心又出什么祸事,心正吓得怦怦乱跳。悲愤痛绝,失志短气之余,只此一线生机,一听所盼的人居然连夜赶来,不由惊喜忘形,竟连三黑在座俱都忘却,问得一声:“人在哪里?”纵起便往外跑。还未跑出屋门,吃三黑一把拦住,喝道:“他话未完,你这忙怎的?”随问来人:“小鱼鹰蔡全和铁巴掌牛四两人回来也未?常祖师爷同那两位朋友,现来本店,还是去往北号?”

吴勇闻言,才想起先前蔡、牛二人往请常明元时,三黑曾命各骑快马分两条路前往,常明元不论何时起身,务要相随同行,由水路乘皮羊筏子前来,一则图快,二则防在途中走单,又受敌人暗算,常明元既在天明前赶到,可见二人至少总有一个到了金天观。

现在南北两号住着不少商客,三黑只管和人拼命,但在没有一败涂地、不可收拾之际,决不愿张扬出去。二人俱是死党,不会不知。常明元更是三黑尊而又亲的师父靠山,无须丝毫避讳客套。即便同有朋友,也非外人。按说二人如与同来,就不越墙而入,也应领了直到里进,怎还要着人通报?来人又未提说有蔡、牛二人陪来的话,方觉奇怪。

来人原在北号店中守候,因知当晚情势危急万分,仇敌厉害,只常明元一个救星,所以见了人便飞跑赶来报信。本就有点心慌气促,话未说完,见三黑满脸煞气,目射凶光,厉声怒喝,一拦吴勇,积威之下,说话不投机益发触怒,心一害怕着慌,话越答不上来。

还是三黑粗中有细,见蔡、牛二人未来,反是北号徒党通报,知非无故。来人口吃,知他畏惧自己,话有顾忌,忙喝:“你只管说,与你无干!”来人才定神低答:“适在北号,看见常祖师爷同了一老一少两位外路口音的俗家朋友去到店里,蔡、牛二位头领均未同来。一到问明马震住屋,便各取出一份名帖,令一弟兄代为投递,说是拜会。三掌柜胡玉请他三位进到密室洗漱少歇,答说无须。后来凑近身旁,刚说得一句寨主和吴头领现在南号,恭候祖师爷法驾。常祖师爷答声晓得,将手一摆,胡玉只得退下。我怕寨主和吴头领悬念,连忙跑来通报。现在沿河岸已设有信号灯,如乘皮筏前来,到了上游三十里,掌号灯人便有信号传来,不等人到,南北两号全都得信,事前并无音信。今晚风沙甚大,三位身上沾有沙土,乍进门时,年轻的一位几乎变成了黄人,进门以后才自掸落,看神气,必从省城起早赶来。”

三黑素知常明元狂做自大,目中无人,自己派人相请,来了一面未见,先往拜望仇敌,不论用心如何,就算他是先礼后兵,敌人势盛难惹和双方本领高下已可看出几成。

自己连遭挫辱茶毒,全家惨死,实指望血海深仇盼他到来代为报复,想不到会有这等举动,直似一桶凉水当顶泼下,由脊缝起直到脚心全都凉透。连急带气,不由得身往后退,倒座椅上,手足冰凉,周身乱颤,再也说不出一句话来。

吴勇闻报,也觉恶道一到就向仇人先递手本,明是怯敌,想留退身地步,只不知他既知不是对手,尽可在事前规避,如何又来做这丢人举动?好生不解,见来人尚等立三黑面前听候意旨,方想打发他前往北店探望。忽听窗外有人纵落,惊弓之鸟,心方一跳,跟着门帘启处闯进三人。

室中诸人定睛一看,一个正是三黑的好友,师兄抚衙武术师何天胜。一个是生就猫头黄发、尖嘴纵腮、钩鼻火眼、额上青筋怒凸的矮子,俱都穿着一身夜行衣。另一个便是奉命往省城搬请救兵的小鱼鹰蔡全,周身水湿,左额角被人用暗器打伤,伤口受水冲刷已然泛白,往外流淡血水。先时用手掩住,进屋才行放下,所以满脸尘污,额角伤处有一巴掌大,成了灰白色,进门便倒在椅上,甚是狼狈,看神气,好似受伤之后又投了水。幸那暗器是由额角擦过,只将皮肉铲去一小块,额骨碎得不多,所以逃得活命,因在水里受冻,失血又多,脸成了铁青色。何天胜和那矮子虽无什与人争斗痕迹,可是满头全身尽是沙土,何天胜更满嘴都是,连咳带呛,蔡全原是二人挟扶进来的。何天胜见了众人,连话都不顾得说,只把头一点,便急喊打洗漱水,一面满口乱喷唾沫,不住作呕,一面抄起布掸子,向矮子身上和自己身上一阵乱掸。

三黑先本想充光棍,不愿假借官力,只请恶道一人,并未请他,见他忽然和恶道先后脚到,还同了一位朋友,料是受了恶道所差。像今晚这等对头,官家势力虽无用处,似此不请自来,总还有点打算。心头死灰不禁重又燃起,忙和吴勇抢前行礼,催备茶水酒饭,张罗不已。哪知何天胜和那矮子快到店时,也是吃人暗算,弄了满嘴沙上和脏东西,急于洗漱。二人这一张罗,反倒害他们手脚忙乱,急得何天胜含着满口沙将手直摇,连洗漱了好几次,觉着口中无什么气味才行答活,并给矮子引见道:“这位便是师父的好友,当年河东一霸,人称过天星、风火神猴封启旺封老前辈。”

夏、吴诸人对封启旺久有耳闻,知他专门点人死穴,独创风火门滚地锦、拳拐捧三法,出了名的心辣手狠。居然肯作不速之客患难相助,不特复仇有望,面上也有光辉,不由惊喜交集,慌不迭纳头便拜。

封启旺到时,虽然骤出不意也中了敌人暗算,毕竟功夫有了火候,人又阴狠沉鸷,沙土只管随风打到,仍被觉察有异,底下便留了神,只头一次脸上略微沾染。不似何天胜,始而当是天风,觉出有异以后又开口叫阵,闹得满口都是沙,却沉稳得多。一进门便看见那三个受伤的在旁榻上熬痛呻吟,耳被割去一只,手足无一转动,看出被人点了重穴,自己恰是行家,见诸人礼拜,忙拦道:“自己人何必多礼?报仇也不在今天。便你们不报,我也要报呢。这三位老弟是被老马手下人点了穴吧?等我先试一试,看救得转不。”

三黑闻言大喜,忙答:“正是被人暗算,求老前辈解救才好。”封启旺随往榻前走去,仔细看了看,眉头一皱道:“按说他们这些假仁假义的小挨球的,照例点穴都留后手,不把人弄死。本来容易救转,无如时候久了,不先准备一下,他三人非残废不可。

你快准备醋和火炭,我还带有点药。人虽不致残废,再想和人动手就不准行了。”

夏、吴二人见这大名望的人物都来助阵,必还有点指望。如无几分把握,谁也不肯把一世英名无故毁于一旦,因而想到恶道去拜马震,也似别有深意,并非一定便是甘居下风。当时只顾高兴,也没把头两句话听清,一面催人去备醋盆火炭,一面延客就座。

三黑先赔笑说道:“小辈不才,受马老贼欺凌,又将我和吴老弟全家杀死。有心与仇人拼命,无奈不是对手,迫不得已,命人往请师父常真人。适听人报,常祖师爷驾到镇上,先往北店与仇人相见,正测不透是何用意,不料何师兄陪了老前辈驾到。以前常听我师父说起老前辈的大名,如雷贯耳。有诸位和我师父同来,我这血海深仇,报得成功,自没什说了。”

封启旺人虽险毒,却极喜人奉承,三黑这么一恭维,反倒把口堵住,不好意思直说来意。何天胜素日自傲,气焰极盛,失意的话也觉无颜出口。

二人方一沉吟,店伙已将醋、炭等物取到。封启旺乘机答道:“你先不要忙,等我救完人再和你们细谈。令师大约一会也同令祖师到来了。”三黑一听,恶道的师父不老仙鹰爪天王郅进也随同到来。久闻此老一身惊人气功,刀箭不入,两手利如钢抓,能在三十步以内空抓伤人要害,在西北诸省一带享名甚久。年已百岁开外,十余年前洗手入山,隐居新疆天山南路博索岭,已早声明不再与闻世事,竟会来此助阵,是真做梦也想不到。听说还有一个年轻的,想必也是与师父同辈的有名人物无疑。必定因为仇人行事太已毒辣,为了一个下人,竞杀了两个全家,天网恢恢该遭报应,否则这些人便请也请不到,哪会如此巧法?不禁心中又是一惊喜,方要开口。

封启旺已将身边藏药取出,走到三个受伤人榻前,先将药用水调好,与仵、乌、郁三人各喂了一碗,重又仔细查看一番,惊道:“这厮所点虽非死穴,手却下得这重,和点死穴也只差着一口气,分明有心叫人临死还受好些活罪。有什杀父之仇,值得如此狠毒?如晚来个把时辰,焉有活路?就这样,还得熬上一回大苦才能救转呢。照这可恶行径,不像马老头子门下。适才乘风撒沙土的,定也是这驴日的,迟早遇上我老封,叫他受用!”随说随用手向伤人前后心揉按。

三人自被点倒,已然痛苦,及至这一揉按,越觉按处骨痛髓胀,势欲溃裂,所受苦难百倍先时。无如自己平日也算是三黑手下有名之辈,当着外人,不得不咬牙忍受,疼得头上汗珠滚落如豆,方自忍痛苦熬。封启旺挨次揉按一过,倏地倒提起乌长胜双足往侧一甩,就势连身纵起,飞向桌上,将手中伤人一路乱甩乱抖,猛的一掌向开穴打去。

乌长胜吃他连甩带抖,头晕眼花,百骸欲散,奇痛彻骨,煞是难熬,偏又出声不得,正恨不能求死,猛觉背上着了一下重的,心中一震,眼前一黑,当时闭过气去。封启旺更不怠慢,将人扶起,纵回原榻放倒,就势又将郁、忤二人相次如法施为。等全气闭昏死,才从身旁取出一些药粉,朝三人鼻孔里各吹进去,跟着将那烧得通红的钢炭用铁钳夹起,掷向醋盆以内,嘘嘘连声,满室醋气刺鼻。乌、仵、郁三人也各自狂吼回生,除因点穴时久,气血失御,惊醒以后周身酸胀外,别的都已复原。

三黑知道这类点穴法最是辣手,即也晓得穴道,仍须内外功俱臻上乘的能手才能解救,稍失轻重一点,人虽救转,也成了残废,至少要调养个三五月,才能免去许多痛苦,并还终身不能用力。见封启旺解救得这快这好,果然名不虚传,忙率众人上前拜谢,赞不绝口。乌、郁、仵三人自不免大骂仇人一阵,封启旺只不则声。

三黑仍自想以为复仇有望,催着摆好接风酒肴,请封。何二人上坐,率众陪坐,将酒斟上,正要开口询问详情。封启旺见恶道常明元等还未到店,心中忧疑,自己纵横一世,失意丢人话也实不愿出口,便将酒干过一大杯,朝着三黑苦笑道:“夏寨主,莫以为令师和我们来此便要出气,可知今晚事已闹大,不是当时可了的。令师和郢老天王和对头不过几句话的交谈,照理今晚双方都不致有什么举动,怎去这久?好生不解。也许郢天王心高好胜,在北店受了对头几句话,当时未能发作,自觉扫了颜面,不肯来此,令师送他走了。我想令师已定把话交代,对头任怎不通情理,也必不会在订约以前再行倚强欺人。他们至迟明日起身,弄巧此时走了都说不定。诸位自管痛饮,等我往北店看看去,就便要查出适才暗中闹鬼的鼠辈是谁,也是一桩要事。”

三黑闻言,才知今晚师父只和人订约交代,看神气仍落下风,不特恶道不行,大约连本省抚院大官的势力都用不上,难关虽得勉强渡过,想起全家眷口死得可惨,心中一酸,方觉一股冷气由后脊梁直贯下去,说不出的难过。见封启旺已按住吴勇颤手握住的酒壶离座要走,忙拦道:“我师父断无不来之理,老前辈何必亲去?我命手下人前往探望好了。”

封启旺道:“老马虽横,还不致赶尽杀绝。照今夜对照行径,他带来的几个小狗娃万分可恶,什事都做得出。在令师未来,没得实信以前,你们的人最好不要乱走,和蔡头目一样受人暗算,那是何苦?我自问不能胜过老马,小狗娃们却无奈我何,就着还办一事,仍是我去的好。你一定要问那丢人的事,何、蔡二人一一尽知,问他们吧,我一会就回。我这人最恨虚套,由我自来自去痛快得多。”说罢起身。

夏、吴诸人强忍悲酸,赶送出去一看,封启旺到了院中,轻轻一纵到了房上,只一晃就没了踪影。三黑暗忖:“此人身手矫捷,正不在师父以下。不老仙鹰爪天王郅进武功更是绝伦,比他和师父都强,怎也不是马震之敌?对头方面必还另有强手无疑。”越想越觉前路荆棘,来日尤难,满腹怨愁,率众回房,强打精神给何天胜重斟上酒,又询经过。

何天胜已闻知夏、吴二人眷口凶信,见三黑虽强打着一副笑脸,无如创巨痛深,心如刀绞,说话形色依然流露出来,好生代他难受。闻言答道:“大后日本是师父寿辰。

师父不知怎的,近来心绪不佳。因敝少东年轻喜事,得信必要张罗做寿,惟恐传扬出去,对谁也不曾提起,除却师父的几位老朋友和在远处的同门,现在只我和魏进、张子良知道。我因今年恰是师父五旬整寿,就不出帖,那远近各地好友晚辈,是记得的,也必赶来庆贺。师父既非执意不许声张,那么就着观中诸人和远路来的好友,和师兄们设宴庆祝,聚上几天总该可以。近日恰值敝少东瞒着老头,纳了一个民女为妾,正热头上,傍晚便回里院,不再出来,比起往日清闲。我趁空跑往观中,本意和魏、张诸位师兄弟商量这寿怎样做法,议定之后再通知你。到观一看,就这一天工夫,已来了好些位远客,都是来给师父拜寿的。内中还有师父平生数一数二的患难之交。一是师祖不老仙鹰爪天王郅进的侄子小天王郅成,一是先走那位。我去时见所有二十多位老少两辈远客,都在丹房以内说笑,俱都兴高采烈,想要铺排热闹几天。师父却未在房里,问魏师弟,说在后偏殿里,和郅小天王、封老前辈一起在会远客。我知师父不会避我,又慕小天王威名,极欲一见,故意往后偏殿门外走过。师父正送客走出,面色颇为难看,见我唤住,命给来客见礼,才知那客也是一位有名人物,师父好友,姓黎名范,外号狼秃子四眼狼。我随师父送完客,仍回后偏殿拜见郢、封二老之后,师父又告诉我,这次寿日决不铺张,到日只和现有的好友门徒闭观痛饮,不许向抚衙提说一字。渐渐谈起有人要和师父作对的话。听三人口气,对头颇似一个劲敌,黎秃子便为报信而来。郅小天王并和对头相识,意欲从中和解,师父已有允意。封老前辈力说:‘那厮怪脾气,同伙诸人个个可恶,向例赶尽杀绝。只要一作上对,怎么也是不行,专和我们这样人为难,任凭怎么让他也是无用。休看你和他们相识,那是平日不曾犯恶,又有老天王的情面威望在内,如为此事,你去也白饶一面。他答出话来,准叫你气都没法喘,与其白白丢人,闹个怕他,事情仍是不了,还不如约请我辈中能手,与他约定日期地点拼个胜负,就败也是光棍,何况未必。我是直肠人,话存不住,郅大哥如觉两面交情相等,尽可坐观成败,两不偏袒,一概不伤,否则便请相助一臂,也显多年交情,为友义气。’封老前辈原知他和师父交情,故意拿话反激,气得郅小天王脸涨通红,冷笑说道:‘小封,你当我姓郅的怕人么?不过比你老弟多活了几年,见识得稍多一些,知道冤家宜解不宜结。照实说来,常二弟和你们也实有些手辣理亏之处,才卖我这张脸,为双方化解,至不济也把目前避过,好作准备。人家赏脸不赏虽拿不定,要说压着这面,去向人家卑躬屈节求情赔罪,休说以后常二弟和你们诸位不能再在江湖上跑动,便我又何能有脸见人呢?我和你为人性情和常二弟一样,都恨不能把那些对头斩尽杀绝才称心意,无如这事万办不到。你不必拿话激我,以我和常二弟的交情世谊,汤里火里决无推辞。你们都不愿善了,我也决不长他人志气。凭我先无必胜把握,我总陪着登场,卖我这条老命。这些人真不好斗,千万想打主意再招呼,不可冒失上前,误了自己还误别人。’封老前辈见小天王生气,又抹稀泥赔话,说:‘我早就得信,胸中已有成竹。还未及和常二哥说,黎秃子就做张做智,赶来报信。我实不是有心来气你,还知道这群驴日的得知常二哥代官府出主意,上机密奏折,设下卡子,道上驿探,暗派得力门徒协助官差与他们为难。其实我们擒到他们党羽,立即就地杀死,只取信物回来,附折密奏,并不经官,设计甚巧,机密异常,为期才只三月,共总杀过他们两个无名的小楼-,除各有一面号牌外,别的什么都没有。福抚台和驻防将军密商数次,因为花了好多银子只杀两人,没有一点做凭信的文件,单凭两面和小孩玩物一样的竹块,奏报上去恐受申斥,至今尚未议决。不知怎的,竟会被驴日们探知底细,人是再弄不到一个,却把我们恨入骨髓,立意寻仇,说什么也不肯甘休。听说人已派出,三两日内必定登门来打招呼,要日期地点。老大哥以为我们只把前事撤销,不再和他手下为难,便可和解,直是梦想,不信你就走遭。我知此事万万不行,所以那等说法。你是我的老大哥,难道还因说错了话见怪不成?有道是兵来将挡,水来土掩,真个不行,令伯父老天王还能不管我们?日前我已派专人四出去约滕、薛、王、伍诸位去了。多年水火,借此一拼也好,省得彼此悬着难受。’我这才知道事因前三月师父和你所说那事而起。对头我也晓得几个,这些话老三为要机密,来客只管都是近人,除我是当初引线人,于此有关外,暂时谁也没有告知。晚饭后,众人都去大殿聚赌,有的瞒着小天王,由后门弄几个卖唱的去往地室作乐。老三个又把我叫往密室商量。正说之间,守门道士抬了牛四兄弟进来,头面青肿,人被点了哑穴,左耳也吃割去。问道士,说先听撞门之声,开门一看,牛四弟已横倒门侧,看出熟人,抬了进来,看神气,大约吃人点穴时正在用力逃跑,情急害怕,没收住势,撞向门上跌倒,震伤内脏。郅、封二老俱是行家,忙即解救,人虽得醒,至少要养半年才能痊愈,并还非残废不可,不能再用气力做本行生理了。醒后问他,说奉你命来此求救,到时城门才关,刚纵上城,便遇见一个头戴人皮面具、穿着一身黑的小矮子由后赶来,笑说:‘你往金天观向妖道求救,有姓蔡的也够了。三清教下不讲究吃素么,要牛作什?你这厮是荤的,有些犯讳,乖乖送我一只牛耳朵,作为我送朋友的礼物,自个爬回去,省心得多。’请想牛四兄弟如何肯吃这套?初上来还疑是老马亲来,没敢就动,继查那小狗种带着南方口音,听去年纪甚轻,酒气薰薰,步履歪斜,说话时舌头发短,看那身量,直似十四五岁孩子。四兄弟先被他吓了一跳,并未停步。小矮子边追边说,直喊四弟停步,等他说完再走,累得直喘,稍快一点便难追上神气。四弟渐觉万万不是老马,以为是他所用小娃,仗酒壮胆,赶来欺人。怒火头上,哪知小狗种存心戏弄,更没想到自己和蔡老弟的姓名来意小狗种怎会知悉,不等话完,回身拔刀就砍,谁知上了大当。那小狗种大约天生矮子,井非小孩,据牛四弟说,下手势子极猛,又在向前飞跑之际,一言不发,骤出不意,突然回身一刀,两下相隔又近,便是你我遇上,也不敢说就能从容避过,那小狗种身法真个快极,刀砍过去,只觉黑影一晃,左脸上便吃了一个大嘴巴,连牙都被打活。四弟仍不知道厉害,怒火越盛,持刀朝前乱砍。小狗种身无寸铁,只凭双手,把四弟打了个晕头转向,最后见不是路,才往城下纵落,亡命向前飞跑,快到观门,方喜没有追来,小狗种忽从前面大树后闪出,只说了句:‘进观不管,左耳须要留下。’四弟连吃他苦,未免有些胆寒,又见观门已到,情急之下往前一纵,欲待叩门呼救。话未出口,声随人到,猛觉腰间一麻,通身便失知觉,由着余力,往观门上猛撞上去,当时胸前一震,血往上逆,就此跌倒。昏迷中,只觉小狗种就用四弟手中刀割下左耳,从容走去,行时还说:‘你是荤的,牛鼻子许不受用,我还是给他找素菜去。’等守门道士开门出视,除四弟受伤倒地外,四顾并无人影。师父和封老前辈闻说小狗种上门欺人,大怒之下立要纵出。郢天王皱着眉头将他拉住,说道:‘我已知道小贼是谁。他既来金沙镇,告急的是两人,一个已伤,另一个也必不肯放松。他为给我们难堪,必又将人凌辱个够,引到观门再行下手,可恶已极。小贼身后必有能者,要去我四人都去。常二弟速往前殿通知大家,留意戒备即速同往金沙镇来路迎去。头一人为他暗算,我们还可说是不知,蔡全再为所伤,大已丢人。’随说随取各人兵刃暗器往外跑。才一出门,还未放开脚步,忽见师祖老天王挟了蔡兄弟如飞赶到。迎进观去,拜见后一问,原来老师祖也得了信,因他年已百零九岁,生平徒弟现只师父一人,亲属又只小天王郅成和侄曾孙郅尚。这祖孙二人俱和师父患难之交,爱屋及乌,惟恐冒昧从事,特意赶来招呼。赶到兰州城外,瞥见河岸上有一小黑衣人,倒提一人往水泥里乱浸,口中讥嘲不已,过去一问,那人正是蔡兄弟。小贼竟认得出是老天王,却不害怕,理直气壮地还说了两句便宜话,才将蔡兄弟交与老天王,扬长而去。老天王当他乳毛未干的顽童,未曾和他一般见识,挟了蔡兄弟赶往观中,问知就里。蔡兄弟原和牛四弟分路走来,到了河边,因觉走水路顺流直下,回走比马快,还安逸,便往渡口,命管渡头目将常用大羊皮筏子下水,多备灯烛茶果等用。交代完毕,刚顺河沿往城里走,也是吃那蒙面小黑鬼拦住去路一阵戏侮,动起手来,未后连受好些伤,又将耳朵削去一只,倒提着往河边水泥里乱浸个够,如非老天王赶到,正不知还出什丑呢。小黑鬼虽然叫阵倔强,老天王因他是个后辈,算定背后有人,事情没弄清白,当时不值与他计较。及和大家相见,问明经过,才和我们说:‘那小黑鬼看去年轻,实已二十多岁,生来矮小,又故意装作小娃神气,好让别人欺小上当。在江南各省很有名望,自来无名无姓,人只知他外号黑摩勒,生小就有异质,十一二岁便在江南出名,学有一身好功夫。前师已死,后拜老贼七指神偷葛鹰和一剑仙为师,越发学得刁钻古怪,神出鬼没。另外还有一个师叔,便是去年师父和你们提说那专与江湖上人作对、老不肯死的司空晓星。小黑鬼与他两个形影相随,寸步不离的同伙,一名田铁牛,是他徒弟,本领还在其次。最厉害的是他拜弟江明,乃黄山剑仙萧隐君门下,已然学成剑术,常人决非对手。据说他乃前明宗室,江也假姓,有一姊姊已成剑仙,更比他强,竟到飞行绝迹地步。这些狗娃,和北天山狄家叔侄、新疆哈密沙漠里隐居的蜀东五老都有世交渊源,牵一根头发便动全身。他们还是永不肯吃人一点亏,伤了小的,必把老的引来。尤其这小黑鬼常是老贼老鬼们的前站,那两同党也必跟来。马震不是不知我们师徒的来历,既是安心寻仇,他生平又是占惯上风的,哪能不有准备?照他杀人这多和那狠毒手法,一个人也未必做得那么干净神速。看此形势,不特小黑鬼这一党三人,只恐老鬼老贼们都约了来。’老天王深怪师父平日招摇,自己不知敛迹,又纵容徒弟任性胡为,引出这大乱子,又一点底细没摸清,便要赶去自往送死,还给他老人家丢脸。老天王话虽如此,终觉师父是他爱徒,并且事已至此,怎能不管?再经小天王从旁一劝说,便不再生气。

不过事情已急,不先设法挡住一阵,难于应付仇敌。仇敌势盛人多,稍微沉不住气,万一丢人怎好?这才忍气吞声,留下小天王在观中坐镇,同了我们上路。途中又遇到和老天王约好皋兰县见面,同往天山游玩的一位老前辈。引见时,老天王只说那老前辈姓贾名明健,看去年纪还轻,据说是位剑仙,和这些对头连马震俱都相识。初上路时,原定先来南号,问明情形再作计较,因贾老前辈说起他因往东关访友,日里早到,打算明日再去观中拜望。因听那朋友家中人说适才越城而进时,在城楼上望见城外东南角田野里似有火起,无心中说起那一带是夏家田庄,有土山挡住,火光都能望见,想必势甚大等语。贾老前辈闻言心动,忙待看时,府上已快烧光,救火人也只刚才得信赶到。因府上人一个不曾走脱,心中奇怪,再看救火人中杂有你的手下,便知屋主是江湖上人,受了仇家之害,杀死全家,放火灭迹。先还不知是师父门徒,因你手下见他面生可疑,误认他是敌人,上前盘问,几乎动手,后才问出来历。因觉仇人阴险,乘本主不在杀人放火,心中痛恨,急切间又查不到仇人踪迹,这才连夜赶往观中探询详情,以便相助。及听老天王说起经过,便说:‘双方是非曲直暂且不论,照敌人下手这毒,这是势不两立之局。

如不打算动手,想缓一步,放火之事最好装作不知,径直先往北号,由我居中,与敌人订约,说定月日,在观中后园或是五泉山等僻静之地,各约能手,分个高下存亡,敌人自无不见之理。如已先往南店见了店主,敌人所作所为不能再推不知,虽然敌人一样应允,面子上太已难看。临门订约本就不十分体面,这一来益发泄气到底。’老天王听三黑全家遇害,气得直咬牙,无如一世英名不能随便糟掉,只得依言行事,命我和封老前辈、蔡兄弟自来南店传话,他和师父、贾老前辈径往北店去见老马。上岸分手,正刮大风,我们三人又吃一个小黑鬼儿戏弄,各闹了一身沙土。”

众人正说之间,话还未完,过天星风火神猴封启旺忽然满面愤色,从屋顶下来,穿帘而入,见了三黑等人,气冲冲说道:“事情已完。老天王和对头约好,连日之事暂且揭开,由老天王把事情甩在身上,也不惊官动府,定准本年八月金天观雷坛大会,互约能手,一决胜负。现时老天王与先后赶来的两位朋友,一齐回转金天观。常道爷因要随同陪客款待,烦我带信通知,连他也不来了。对头本只老马和一个姓韩的,小潘弟兄原是无心凑上,成了一气,起初共总才只四人。按理我们足可应付,是夏老弟自不小心,近年做法大凶,手下人等又大大意,惹来不少厉害对头,偏偏不约而同都在今晚会齐,个个俱是劲敌,连那江南路上的小杀鬼黑摩勒全都引来,听说还有两个江南剑侠同来。

虽是老天王老成把稳,一见黑小鬼,便料非同小可,同党能手必不在少。一到,忙往北店去见老马,乘对头未全出面之际,按照江湖上规矩行事,赶在头里将事按住。否则如按对头意思,不特南北两店一人不留,连常道爷和夏老弟以及水旱各卡手下人等,俱要赶尽杀绝。原定只等今晚明早与常道爷一对阵,便即分头下手。他们没一庸手,行事又极机警狠辣,神出鬼没。事前如无准备,无论官私两方都奈何他不得。就这样,他们还拿话点老天王,大意是说:夏老弟直是绿林中败类,连手下人都是禽兽不如,所以见了就加诛戮,不能按着江湖礼数规矩。本意三日之内全数杀光,因老天王把事揽去,在约会以前容其多活些日,但在约会期间,如再故态复萌,为害行旅,遇上仍是不能轻饶。

话甚难听,老天王气得没法,如非有人接口解过,几乎破脸动手。当时强忍下去。他几位离北店时,我正赶往相遇,送了一程。老天王在路上大怪令师,说对头固是强横可恶,俱由令师纵容恶徒为非,做出背理非人之事而起,咎属自取,无怪人家挖苦,害他无言可答。为了强顾这点面子,不知要费多少心力人情,到头来能否保住一世英名还拿不准。

再三吩咐令师传谕告诫,说对头在店,不会再来,事虽搁起数日,前途险难无穷。命夏老弟由明日起最好移居令师观中,第一,和吴老弟家中之事只报失火,不许报官张扬,徒自丢人,干事无补。还有,南北两店从此只许公平生理,不许再作昔日行当。就雷坛大会我们侥幸得占上风也是如此,如不听话,老天王自行下手,代令师清理门户,然后再等会日到来和对头拼命。说时声色俱厉。令师不敢来店也是为此。我想好在报仇不在当时,今晚我也曾受小狗的气,决不甘休。说完了活,我便去打主意。依我之见,最好是把两号人等召来嘱咐一番,天一亮,你和吴、何二位就起身回观。对头已决不会再有作难。暂忍这口恶气,到时再分死活,我去了。”说罢,喝了点茶水,和三黑要了一身干净衣服,道声“再见”,将手一举,便自走出。

夏、吴二人连唤不住,急忙追出,赶到院中,人已飞身越墙不知去向。因见封启旺身上衣服有两三处裂口,脸上铁青一块,知他这次去往北号探看,途中又吃人亏,无颜在此,加以量小心窄,此去必要约请能手回来找场。追赶不上,只得听之。三黑回到屋里,痛定思痛,不由与吴勇相对大哭起来。何天胜咬牙切齿劝解了一阵,强收悲泣。

天已快亮,北号命人来报,对头马雨辰已将店账算清,拿了所存装人耳的小木箱起身走去,神态悠闲,若无其事,仍和来时一样,只行时多了六个同伴。店中多人留神,暗中窥伺,竟无一人看见这些人什时进了他屋,直到行时才得发觉。三黑无奈,只得传知两号店伙,并命人与各卡通信,一面命人安埋骨灰,按照封启旺所说嘱咐完毕,备了两骑快马回转金天观,潜居闭门,静待八月雷坛大会,由师父出面约请能人,与他报仇雪恨。

夏、吴两家,连同金沙镇的盗党,虽然死亡多人,怎奈对方俱是剑侠一流人物,行踪飘忽,无可根寻,乐得守着老天王郅进之诫,卖个光棍,只顾打报仇主意,不去报官。

地方上人明知是有可疑,一则三黑为人久所深知,二则死伤太重,事情重大,一经闹实,从上到下全有极大处分。难得苦主自报失火,隐匿好些死口,自行抬埋,自然谁也不愿多事。外加何天胜在抚衙内托人上下弥缝,偌大一件杀人放火重案就此阴消,不在话下。

且说抚衙前教师韩洪,自从那年吃何天胜勾结恶道虎爪真人常明元将他打败,无法再混,辞事走去,本意另求明师,学好本领来寻恶道找场。连寻访了好几省也未寻到,最后经人指点,得知昔年名震西北的师伯铁梧桐独行神叟马震现在青海安居纳福。韩洪早年的师父四手剑客崔无逸,原与马震有同门之谊,彼时韩洪年只十二,曾见过马震一面。不久崔无逸为仇人所杀,韩洪也另投师。后来马震约人代师弟报了杀身之仇,韩洪也只听说,衣食奔走,无缘往见,有时想到,又因相隔数千里,苦无闲暇。这时恰好孑然一身,无拘无束,一听提起,连忙赶去。到时,马震已离青海,出游未归。候到马震回来,拜见之后一提来意,马震便说,常明元、夏、何等人恶迹昭彰,有意寻他除害,去年竟招惹到自己头上,把手下一个得力用人害死,新近得知,本拟日内前往,于是做了一路。

一到金沙镇,还没投店,便遇见了多年未见的好友江南大侠司空晓星和他师侄黑摩勒,良友重逢,自是欣慰。马震起初只打算将几个首恶除去便罢,没想到会把事情闹得这大,心想这宗鼠贼不堪一击,何苦惊动远来良友?推说镇上有事,匆匆说了几句,订下约会,自往北号投店。司空晓星住在离镇三十里一个富农家中,主人沙雄乃天山飞侠狄梁公的徒孙。马震原有耳闻,别时因恐韩洪脸熟,吃夏三黑认出,曾命韩洪随往借住,自己假托大商帮将店住下后急忙赶去,见沙雄正陪着韩洪夜饮,晓星师徒俱都不在。

马震一问才知晓星同黑摩勒前年由江南起身,往新疆北天山探望狄梁公叔侄,就便往哈密塔平湖白马山、大漠庄等地,访看周家父子、老少年马玄子和川东五老等高人侠土,打算回来再绕道青海去看马震。且喜这些老友全都相遇,到处攀邀留连,快慰非常。

最后在大漠庄川东五老别府中留住了半年多。这日听五老中的李清喜说起下月初三是狄梁公百岁外寿,子侄门人在天山穿云顶和山脚万松原别庄两处大举庆祝,全国各省英侠之士到日俱往祝寿等语。司空晓星原和狄梁公至好,于是约定同往,到了天山拜寿之后,二次又吃狄氏叔侄留住,盘桓了数月。沙雄本在师祖寿辰后回家省亲,忽然赶回,向乃师狄遁禀告,新近还乡访得夏、吴诸贼恶迹,本意除害,惟恐寡不敌众。同时狄遁又接另一门人郭景禀报,说有一吃镖行饭的至亲,在金沙镇左近忽然失踪,客货镖师俱无下落,几经探查,只夏、吴二人所设镇店可疑,意欲请命下山前往查访,相机报仇。狄遁闻言大怒,偏生连日从乃叔练功正在火候头上,不能分身,正想多派得意门人前往,晓星便说出游日久,颇思南归,本想便道甘、青访友,正好代办此事。狄遁知有晓星师徒前往,无须再派多人,因沙雄的家离镇最近,情形也熟,便命沙雄随往,兼充居停。晓星随即别了狄氏叔侄,带同黑摩勒、沙雄起身赶来,也是今早才到。马震适才自往镇上查访,独往投店,未约同往,便料也为夏、吴诸贼而来。因兰州南关外,黄河对岸白塔寺里有一个方外之交,现往访看去了。

马震听完经过,暗忖:“白塔寺老方丈静潭上人现已退休,虽然年过七旬,只是个熟读经典、能守戒律的老和尚。现住持证空是他徒弟,更是一个俗僧,除会点诗画,下得一手好棋,善于应酬仕宦绅富外,连清修两字都谈不到。晓星剑侠一流,所交往的不是英侠奇士便是山村隐逸。甘、新两省有名人物十九熟悉,外省的异人除非深山潜迹,如在城市左近,决瞒不过自己耳目。白塔寺新近还去两次,那人不论是僧是俗,既能使晓星师徒数千里远来,一到便抽空前往望看,决非常人,怎一点也不知道音信?”细问沙雄,仅答晓星说,那人是他老友,在此多年,也听出是位非常人物。因黑摩勒说那人性情古怪,隐迹风尘,久已韬光隐晦,差一点的熟人尚不愿见,何况生人?故未跟去,马震是那寺里的老施主,时常借地行善,每去省城必往随喜,全寺百余僧人全都见过,十分熟悉,一听那人在寺中已住了多年,竟会走眼,一点不曾觉察,越觉奇怪。

马震等了一阵,晓星师徒未回,因知店中还有好些小商帮已落恶贼套中,就在这一二日内便要遇害,恐再延迟又误多人性命。仗着地理极熟,沙雄又是上著,便将机宜告知韩、沙二人,令其依言埋伏行事。自回金沙镇北店,先借占房为由给他一个下马威,把全店贼伙打倒多半,吴勇戏耍讥嘲个够,然后借坡就下,把众西商惊上了路,暗中赶去。仗着一身惊人本领,飞一般的脚程,和韩、沙二人合力下手堵截,将吴勇所派出的众贼党,除宋林外,只一个割下耳朵放回报信,其余全都杀死,各留一耳为记,尸首全用大石绑上,沉入黄河以内。

马震生性刚烈,除恶务尽,因夏、吴等人全仗虎爪真人常明元和抚衙教师何天胜护符,自己的大家业散在青、宁、凉、兰各地,不愿明张旗鼓,只想把贼首夏三黑和恶道引来的一齐除去,然后暗中警戒何天胜,相机从事,却没料到恶道竟是不老仙鹰爪天王的恶徒。及至杀完贼党,和沙雄见面一说,才知晓星不但暗中下手除去夏三黑好些党羽,并由白塔寺所访老友那里得知贼党虚实底细,令沙雄转告,请马震仍回北店居住,至迟明晚必去相会,共商除贼之策。

马震闻知恶道要来,不由吃了一惊,恶道如诛,郅进决不甘休。此人本领虽然高强,自信还可抵敌,最厉害是他有不少朋友俱是有名人物。内中还有两个精通飞剑的生死之友,幸而晓星师徒在此,否则单凭自己和韩洪,事还难料。当下托沙雄代向晓星致意,先往河对岸住了一夜,次日仍回北店。

渡河时,正遇三黑船到,跟着潘氏弟兄已因寻仇赶来。先遇韩洪,分途下手,将夏、吴二贼全家杀死,刚要赶往北号去见马震,半路遇见沙雄将他拦住,说此事已然闹大,明后日恰是恶道正寿,金天观能手云集,鹰爪天王郅进、小天王郅成叔侄三人就许到来,不少厉害人物。此时那司空晓星同了两个朋友正在金沙镇北号店内马震房中送信,黑摩勒奉命往金天观窥探动静尚未回转,说不定二日内便大动干戈,叫三人先在附近等候,不要入店。韩、潘三人应了,一同候了有个把时辰。

黑摩勒返身赶回,往北店转了一转,出告四人,说郅进甚是把稳,因知这面有司空老人在内,看他那意思,好似缓和得很。跟着郅进等到来,司空老人事前避开,并未见面,只有马震和新到的马玄子和来人过话交代。因郅进平日虽然自负本领高强,倚老卖老,尚无其他恶迹,况有熟人同来,加以晓星师徒相助,越不便乘人不备,当时赶尽杀绝,引起外人匪议。说了几句,便照来人所说,定准雷坛大会,双方同往金天观分一高下存亡。彼此均按江湖上规矩,不特对郅进以礼相见,连对恶道常明元也是客礼。

只黑摩勒一人嫉恶淘气,知道过天星风火神猴封启旺老不收心,一年总做一次独脚强盗,手辣心狠,常时伤人。抚衙镖师何天胜内倚官势,外仗恶道,欺凌同辈,气焰逼人,更不是个东西。司空晓星偏又告诫,说敌人首要已来忍气伏低,不许再为已甚。心中气不过,便乘封、何二人扶了蔡全,与郅进分手去往南号时,先开了一个玩笑,黑暗中顺着大风,洒了三人满头满脸俱是沙土。何天胜出声大骂,更闹了一嘴好的。

封启旺如何肯吃这亏?当时同着两个废物,一个更是连受伤带水泥里受浸,路都跑不动,怎还能与强敌交手?到了南号,将乌长胜三盗党救治之后,越想越气,忍不住出寻仇敌。自恃内外功均到上乘,身手矫健,捷如猿猱,有神猴之名,又断定敌人这等行为决非司空晓星、马震等首要人物,定是新出道的后辈无疑。虽然定约之际不应寻仇,但是衅自彼开,只要寻到,便行弄死,照理敌人也不能为此破脸,推翻全局。于是赶往北号留神查看,路上能遇到更好,到了北号如被对方首脑发觉,也可作为等郢老天王等人去的中途遇上仇敌,就是当时不宜动手,好歹也和他约时约地,作为两下私斗,即日另来一局,不然老来栽跟头,这口恶气难消。想得倒好,哪知他这神猴虽然身轻如飞乌,武艺高强,那黑摩勒已近于剑侠一流人物,他如何能是对手?本就断定他必来,一时又没处去,同了潘、沙、韩诸人,正在附近一个避风之处闲谈相待。他刚越墙出了南店,黑摩勒一双神眼已老远望见黑影,迎上前去。

这次更是恶作剧,封启旺只见一条小黑影在前面土墙拐角之处闪了一闪,因黑摩勒身量大小,又是由斜对面一株大树后飞起平窜过去,凌空横越,神速异常,看去直不像人。封启旺在自练就一双神目,竟自看了半截影子,并还没有十分看真。那一带地方,狼和土豹子、狗罐之类颇多,如在平日,非以为是狼、豹之类不可。这时因为适才吃人戏耍,觉出对方身手轻灵行踪飘倏,不是庸手。尤其是何天胜该死,丢了人还道字号,对方听了自己名字,不但不退,反倒嗤嗤冷笑,给何天胜又加了满嘴沙土。凭自己目力何等灵敏,明明人在近侧,竟会查看不出,并且沙土是散东西,此时风力极劲,对方虽是顺风撤来,但听敌人笑声是在道旁柳树之后,少说也有两丈开外的问隔,又在黑暗之中,竟会团而不散,打得那么又劲又急。三人并行,只何天胜张口喝骂,撒了一嘴,自己紧贴在侧,并未十分沾上,别的不说,单这目力和手上功夫已是惊人。情知善者不来,自己在甘、新道上多年威望,交情甚宽,对方纵是仇敌,不留情面,也该发话自道来历,才够过节。似这样一味暗中戏耍,视若无物,何天胜道出字号以后闹得更凶,只冷笑了两声,始终没有答腔,如无真实本领,怎敢如此?敌暗我明,又带着两个累赘,惟恐顾此失彼,只得把这口恶气咽了下去。因断定对方不是什好相与,虽然气忿难消,去往北号访查敌人来历踪迹,立意一拼,强敌当前,暗中却自戒备,一见黑影,便把脚步放缓,耳目并用,边往前走边留神查看,暗忖:“此是镇上大街,并非荒野,南北两号有不少打手,武功虽是平庸,寻常狼、豹等小野兽决不敢轻易涉足。尤其今晚虽是风高月黑的深夜,但值强敌登门,夏三黑在存亡之秋,又吃敌党杀伤多人,南北两号不时有人来往报信,更不应有这类东西出没。如是先前所见对头,偏生得那么瘦小,又是横着飞过去,人哪有这等纵法?正打算故作未见,从容走将过去,等到邻近土墙,突出不意凌空纵起,飞越过去,落向拐角那面,同时取出身边铁弩准备。如是狼、豹之类,且由它去,仍照预定,去往北号查访,如是对头埋伏在彼意欲暗算,便用连珠弩赏他两箭。”主意打好,便将独门铁弩由腰间暗取下来,将弩筒藏向袖口之内,故作毫不惊异之状,抄着双手,信步往前走去,及至走到土墙相近,脚底猛一点劲,平空纵起两丈高下,齐着半边墙角,由上面飞越过去三丈来远方始落地。

原来金沙镇街道弯曲,沿街多是人家店铺,只南号出来往北去有一片空地,乃四乡赶集的场所,大约七八亩。东南角有一幢土房,年久坍塌,只剩一片上墙突出道上,拐过墙角就是去北号的大路,场上除稀落落几株白杨衰柳外,空无所有。时当深夜,大风初歇,余势未衰,尘雾飞扬,一片沉黑,多好目力也不能看出多远去。封启旺自负练就一双夜眼,耳朵又尖,先以为这么几步路的工夫,又未听出有走动声息,不问是人非人,怎么也可看出形影。及至落地,定睛一看,场上空荡荡的不见一点形迹,那几株杨柳又都枯死,只剩老干杈丫,虽有一株有点枝条,但也瘦弱得可怜,枯树均近道旁,相隔都在五六丈外,与黑影纵处相背。如是敌人,必已发见自己,照头次相遇情景,遇上不是明斗便是暗算,全场一片空旷,要埋伏必在土墙后面,决不会舍近图远,藏到那些树后面去。如是狼、豹之类,见了人,就不突起相扑,多少也可查出一点声形。越想越怪,先本微微瞥见一点形影,渐疑眼花看错,心中狐疑,重又前行。因前面空地,敌人无可藏身,那几株老枯树,敌人藏伏在彼,一则隔远,无什用处,二则易被查见。敌人知道自己是行家,决不会如此轻率,也许早去北号马震那里,自己倒白费了些心力。为了图近便由场上斜穿过去,这一来,正走过两株老枯树下。

事也真巧,走着走着,忽然风定云开,现出半轮极昏黄的月影,夜行人眼里的道途自然看得更清楚,那两株枯树南北斜对,相去约有五六丈。封启旺虽料树下不会藏人,树上尽是些短秃枯干,毫无可藏之处,但仍是手按弩簧暗中戒备。走过第一株树底下,果然什么动静都没有,遥望前面那株树干,已被人砍伐殆尽,共只剩了两三个短而秃的权丫,兀立在暗夜昏月之下。因这株树木较粗,断定有人必在树后,决不会藏在树上,过时,一心注在下面,特意绕着大半边环走过去,仍是形影皆无。暗笑自己多疑,这么风沙深夜,敌人又不知自己要去北号寻他,怎会来此藏伏?心中寻思,人已由树下走过。

因料敌人不会伏伺,脚底一按劲,方欲加急往前跑去,人才离树不过丈许,猛听身后头上枯于索的一响,心疑有变,赶急举弩,定睛回望时,刚看到老树叉上钉着的半截秃干忽然离树飞落,手中连弩还未及发,同时猛觉头上风声,百忙中使手一挡。谁知那东西竟是软的,已然套上身来,接着腰问一紧,身子便被那东西连头带腰束紧,离地上升。

才知那东西竟是一个长索做的圈套,圈并不多,打得甚巧,恰将人上半身连手绑紧,身子悬空,用力不得,又极坚韧,凭自己一身功夫。竟会挣它不断,一挣反而更紧,下半身未套,脚尚能动,双手却被束住,一毫动转不得,只树干一阵索索轧轧之声,身子越吊越高,直到离地两丈,快要近干方始停住。才知上当,又恐惊动镇上人等现眼,连急带气,一面运用真力,想将绑的索套挣断,口中牙齿挫得连响,兀自不敢开口。

先还当敌人不知是什出色人物,敢于轻捋虎须,结此不世之仇。等到身子悬空停住之后,忽见树后跑过来一个身材矮小得和十三四岁幼童一般的敌人,手指封启旺笑道:

“你便是刚才那狗腿子说的火猴子么?看你走起路来跳跳迸迸,果然像个猴子。本来我和你无仇无怨,没想和你开玩笑的,只为你同那两个狗贼走后,我听朋友说起,你在西北路上妄自尊大,仿佛像个人物似的,你又在背后吹牛,所以想会你一会,看看到底有多大本领,不想如此稀松。我明明假装树干,直钉在这树权丫上,天虽然黑,还有一点朦胧月影,我那朋友还说你和马一样长着夜眼,竟会看不出来。我不合误信好友的话,当你有点门道,想等你来斗上一回,活动活动筋骨,白在风沙中等了半夜。不料你是这等废物,越想越有气,这才用我们家乡打猎套猢狲的法子将你套住,吊将起来。我这索套乃用铁线蛇独有的软脊梁筋结成,休看它细,多快刀斧多大气力也不易弄断,只有道家三昧真火能烧。我看你身上没带着火器,外号却叫火猴子,也许能喷火将它烧断,那就能下来了。否则我也放你不过。我喝了好些时西北风,太冤枉了,气没法子出,只好把你吊在树上,也吹上些时冷风。我去北号会会你那对头铁梧桐,看他那独行神叟名实相符与否,坐上一会,喝碗热茶,仍旧来此放你下来。可是我走以后请你耐心,最好忍着,千万不要喊人救你。第一,我打的是死结,这蛇筋坚韧异常,能伸能缩,除了我,谁也解他不开。就有人能把树砍倒,再把树枝挖碎,你人虽落地,上半身仍被索套裹紧,你便用缩骨抽身之法也脱不了。我嫌你不听好话,再一赌气不管,你从此上身缠紧,手不能伸,身后再拖着一条长尾巴,那成什么样子?要有人牵着索头往街上一走,加上你这副尊容和身段,不真成了耍猴的么?其实我这人最厚道,只稍微有点小孩脾气。先前我只和那狐假虎威的走狗开玩笑,你不过是和他们同行,稍微沾了点光,如不在背后发狂,也没这场事。我本是无心路过,因在北天山听说这里毛贼夏三黑倚着狗官恶道的势力杀人越货,无恶不作,特意赶来除他。路上遇见朋友,言说青海铁梧桐马老头子也正寻他晦气,早听说这人名声很好,赶来相见,还未会他,便遇见你这猴子。我家在江南,在此住不多日,你虽是个独脚强盗,人还光棍,不犯着为了一时高兴坏你多年猴名,叫你以后在西北路上见人不得。此时但能安分,委屈一会,我不向人传扬。你自己愿意叫了人来丢人现世,那是没法,不能怨我。不是我吹,照你此时行径,再加上八个猴子也是白饶。如不服气,想约人寻我的话,过了今晚我便去省城闲游,游完皋兰山后便去凉州、青海等地闲游,你跟踪寻我必能相见。如一时约不到比你本领高强的朋友,到了金天观雷坛大会我必到场,再见真章也不为晚。话已说明,听不听由你。少停再见,我先走了。”

如换别人,受此恶气,必然拼着性命不要,破口辱骂,或想拿话激僵,使敌人放落,双方拼个死活存亡。封启旺却是不然,天性好胜,又极阴鸷沉稳,被套时连用足平生之力挣了两挣,觉出那索套有松紧性,坚韧已极,不曾挣断,反倒勒得愈紧。情知那索还不到小笔杆粗细已如此厉害,定非常物,身落人手,越急越糟,不特不再强挣,反把满腔怒火强自镇压下去,一言不发,只在暗中留神观察敌人言动形貌,以便日后报复,一面寻思应对脱身之策。见那敌人穿着一身极单薄的黑衣,贴着肉皮紧绷身上,乍一看,直似一个未穿衣服的黑人,又似一条小黑影,面容也是黑的,却有五六个白点,满口南音,如不发话,便明亮之处突然相遇;也决不会把他认作是人,估量带着面具。方奇怪这一身从头到脚怎会如此平贴整齐,猛然想起敌人来历,暗骂自己该死。由金天观起身时,还亲耳听说此人在本城出现,蔡、牛二人还吃了大亏,几乎把命送掉。江南后辈侠士,只有此人生性倔强,专与异派为难,想到便做,不听师长约束。除他最早的师叔司空老人对他还能稍微制止,后拜两师,一是秦岭三剑侠中的娄公明,一是名满天下的方今第一贼魔七指神偷葛鹰,都是古怪脾气,对他不但不管,反而钟爱异常,每次惹事,不是事先推波助澜,便是事后出来护犊。再加上司空老人,一共三个大力量的护符靠山,从十二三岁便在江南诸省成了大名,简直无人敢惹。平日独断独行,人又机警诡诈,专与绿林中人作对,挖空心思恶闹,好些绿林中成名人物俱坏他手,当时叫人哭笑不得:

听说近年受一高僧之戒,轻易还不肯要人的命,以前更是心辣手黑,赶尽杀绝,不留一丝余地,端的可恶已极。即以今晚而论,双方有人出头,暂时停兵,各自约请朋友,订期比拼,怎还有人在南号左近无故生事恶闹?除了他,还有何人?再说差一点的人也无此大胆本领。早知此人,头次吃点小亏,模糊过去,好在对方只是乘隙暗算,并未对面,自己不能算栽。平素那么精明干练,今晚竟会鬼迷心窍,走上背运,刚听人说的眼前强敌,一时怒火所激,忘了一个干净,好端端出来找什过场,栽上这大一个跟斗。虽然对头未必加害,但是奇耻大辱不容不报。如欲报复,休说江南诸老前辈剑侠惹不起,本人先就不好斗,就算请出人来将他除去,或是使他也落在下风,他和天山飞侠狄家叔侄、塔平湖周氏父子兄弟和马玄子等人均有极深的师执渊源,决不能坐视他万里外远来,在这西北诸省伤败丢人回去。狄、马这一伙人都精剑木,飞行绝迹,威震西北,名扬天下,近虽隐退,不轻管人闲事,如犯了他或是伤着了他的人,立有身败名裂之虑。自己做独脚强盗成名,只管背着那手黑心狠的名头,遇事仍加小心,不访清事主来历为人从不轻易下手,便为顾忌这伙人之故。虽是成名多年,自负本领出众,遇上他们,仍须知趣回避,如何敢与正面为敌?狄、马等诸人以外,还有几位高人,但是表面看去好似对立,各不相下,多少年来从未破脸。照着彼此持重情景,除有两三个是鹰爪天王郅进过命老友,这次雷坛大会,为了郢家叔侄情面,不得不出助阵帮场外,余者与自己并无交情,未必肯为自己轻易开衅。心中愁思忧急,耳听敌人指手画脚说了一大套挖苦话,如他所说乃是实情,自己如等他走唤人来救,固是丢人更大,目前天已深更,这又是一处行旅往来的大镇集,商客上路,不等天明便要起身,万一敌人来晚,吃镇上行客起身发现,传说出去,岂不把半世英名丧尽?话又没法和人开口,软硬都不是滋味,眼看敌人把话说完从容往北走去,一时情急无计,忍不住自怨自艾叹了一声。

黑摩勒最喜有骨气的汉子,闻声回步,笑嘻嘻问道:“你有话只管说,叹息什么?”

封启旺愤道:“你便是娄公明的门人黑摩勒么,怨我一时心粗,不曾想到,把半生英名断送你手。大丈夫死活不在心上,你如是个朋友,用你那口飞剑将我杀死。我只精武功,不会剑术,那是自己无才,死而无怨。如不杀我,便请你将我放下。如凭真实武功,不以飞剑取胜,便和你见个高下,就死在你手也心服口服,否则,雷坛大会以前我必有个交代。你这等用圈套暗算糟践人,却不是个光明磊落的汉子所为。”

还待往下说时,黑摩勒笑道:“你倒还有点猴儿骨头,无仇无怨,只在背后骂我几句,杀你则甚?此时放你,我受了好些时风沙,又气不出。不过你放宽心,今晚的事,连我两个朋友、一个徒弟,共只四人知道,决不向第五人说,也不会不来放你。就我被马老头子留住,或是遇上朋友、老前辈,不顾得回来,我那徒弟长得虽蛮,心却灵巧,他也会解这扣,不等天明人起,我必令他前来放你。如你始终安分,放老实些,放了就走,包你无事。你手里握着弩筒,到时如想拿他出气,或是口出不逊和他争吵,我那宝贝徒弟比我还要惹厌,引发了他的怪脾气,他素不饶人,吃亏就更大了。”

说时,来路上又走来三条人影,因顺大道走来,相隔那树两三丈,封启旺只看出了小半边身子,面貌更看不出,内中一个和敌人一般装束,只是身量较高,看去年纪要大得多。估量敌人所说徒弟必是此人,知话说不进去,只得忍气住口。黑摩勒二次说完了话,也就迎上前去。

封启旺遥见四人聚立一处,说了几句,黑摩勒和内中两人往北走去,身法快极,其形如飞,晃眼没人前面镇北暗影之中不见,心想那黑衣人怎未同行?再一回看原处,就在这一霎眼的工夫,黑衣人已无影无踪。那来路直长十余丈,对面黄沙,相去当地也有十来丈,这一面是集场,人未向北,三面空旷,晃眼无踪,便飞也无此快法,好生惊奇。

徒弟如此,其师本领可想而知。敌人已去,乃徒并未随行,也不知所说的话是否作准,心中好生估。事已至此,无可奈何,只得耐心等候敌人到来释放,可是这个气就大了。

相隔天明又近,更恐有人走来撞上,这时手如能伸直,恨不能死了倒好。越等越心焦,忽然想起上身虽被捆住,两脚还能活动,树干虽然支出得远,凭自己的功夫,或是悠荡过去,用脚勾着树身,再用力一蹬,或是就着悬空,运用真力往下一沉,都能把上面悬索套的枯干弄断,怎也气糊涂了?见这索套越挣越紧,又听敌人那等说法,便死了心,一直未打主意,似这样吊在这里呆等,知要等到几时?万一敌人说了不算,有心作对哄人,不来解脱,众目之下,有何面目再活人世?反正此仇难报,受辱太甚,敌人的话说得太玄,即便是蛇筋做成,也未必无法解断,莫如把这个系索套的树干挣断,人先落地,再用缩骨褪身、金蝉脱壳的软功绝技试它一试。如能脱身更妙,就当时不能脱出这索套,也可凭着这两条快腿就近寻人解开,或是设法弄断,只要不是敌人亲手释放,便不算是栽到了家。

封启旺主意打定,觉着凌空下坠比较省便,以自己的功力,多粗的活树干,也能一点不费事将它弄断,何况是根枯树干,这不是一挣就断!及至双腿一蜷,猛地全身用力往下一蹬一沉,连挣了两次,不特纹丝未动,连上面树干都不听响。这一用力,上身被套之处反倒勒得生疼,暗忖:“这事真怪,就说身子悬空不易使力,就这两挣,少说也有好几百斤力量,多结实的树干也不应一点响动皆无。”一着急,换了方法,重又把腿一蜷一伸,身子一躬,打秋千似地往树上悠去。满拟相隔只七八尺,一下便荡过去够着树干,哪知大谬不然。那索套眼看快要够上,觉着那索往下一沉,往上一缩,竟把劲头卸去,差有尺许,又往外荡了开去,一连两三次均是如此。后来勉强沉着气,估量好那索的伸缩之性,小心蓄好势子荡将上去,结果他改了方法,那索也似饶有灵性,总在人树快要相触之时往上一缩,把劲卸掉,妙在卸得那么合适,一任用尽方法,总是不行。

昏月已隐,天色仍复回暗,几次仰望树干,又是光光的只有一根歪脖秃干,不似有人在上捉弄。可是事太奇巧,这么全身用力来回乱晃,按说全树也应动摇,竟会全无响动。

心想生平杀人太多,也许冤鬼报仇乘机捉弄,忍着忿急,祷告了几句,大意是如欲报冤,尽可将己掐死,请勿暗中捉弄。说完仍无迹兆,一赌气,重又用力连连悠荡,毫不停歇,以为照此荡法,总有够着之时。谁知这次更怪,连荡了几次之后,忽然无故自荡,并且越荡越急,迥不由人。但有一节,树干往东伸出,想够树身,本应往西荡去,悠荡势子如此迅急,早该够着树身,偏会改着南北乱荡,全不照人心意。

封启旺见事太怪,越疑闹鬼,加以风势又起,惊沙扑面,枯杨萧萧,风沙交搏,发出又尖又厉的怪声,宛如鬼啸,身子又被吊在树上。暗夜无人,旷野荒凉,再一想起生平所杀伤的人命,由不得毛骨悚然,机伶伶直打冷战。继一想此时情景生不如死,单怕有什用处?便把心一横,开口骂道:“驴日的鬼崽子!有冤报冤,有本事把太爷抓去见阎老五倒也爽快,只这样闹鬼捉弄人怎的?”他这里越骂,人是荡得越凶,身是越勒越疼,先还奋力强挣,后因一挣更痛,以为时衰鬼弄人,怎么也到不了树身,便由他荡去。

后来越荡越凶,身被勒痛麻木,凌空无处着力,上来便被索套绑紧,内家气功不能运用,实在难受,又急又忿,便破口咒骂。本意想将冤鬼激怒,求一速死。正骂得急,忽听树干轧轧连响,风沙迷目,人被甩久,又当忿急神昏之际,荡势更急。最厉害是身子随着悬荡之势并还滴溜溜乱转,头昏心烦,眼花缭乱,两太阳直冒金星,想看也看不真切,风是越刮越大,口中闹了不少的土,舌焦唇枯,无可奈何。猛又觉着身上索套好似紧了两紧,方才疑神疑鬼,昏昏痛苦中,耳听树干上有一南方口音喝道:“该死的老猢狲!

我师父叫你安分老实些,到时自会放你,你偏不听,要打什秋千,并还随口放屁。如不是我师父定要我放你,依我铁牛本心,你爱打秋千,就由你一直打到天亮。再不,由你把树干弄断,带了一条蛇尾巴满处现世去。为怕你脚底没有踏板,秋干打得不高,一个人吊在树底下心里烦闷,没个消遣,只顾给你帮忙,倒弄得我一身沙土。这场大风倒做了你的救星。沙土讨厌,我也懒得拿你开心了。下次放乖巧些,不要再背后骂人、吹大气。我师父说一不二,不问你再寻他不寻,今晚的事只有四人知道,我们不会对人说的,放心滚吧!”说时荡得更急,并未停止。

封启旺闻言,才知树上早有敌人徒弟监视,并非是鬼,又丢了不少的丑,再吃敌人一连甩带转,一路乱悠荡,急怒攻心,羞愧万分,直要喷出血来,哪里还能发话回答?

刚听到未句,人正由南往北猛起老高,快与树平,猛觉着身上一松,索套全解,弩箭脱弦一般,就此平甩出去十来丈远近。因势忒急,出于意料,人是早已半身麻木,昏昏不支,随着甩出之势,身在空中,跟纺风车般乱转。眼花缭乱中瞥见地皮在眼前乱闪,对面撞来,急中生智,犹幸下半身还能活动自如,赶紧把腰一挺,不顾疼痛麻木,手先撑地,身子随着往前一冲,又擦着地皮窜出去了丈许远近才得停止。人是自然禁受不住,几乎昏死过去,平趴地上半晌不能起立。昏眩中似听有人由身侧带着笑声驰过,知是仇敌去往北号寻师复命,心中一气,当时眼前乌黑,口里发咸恐要吐血,勉强把急火压下,就势伏在沙土之上喘息。一面徐伸四肢活动血脉,仗着武功精纯,只是气急,被人甩荡昏昏,当时只不将心血激动喷将出来,并无大伤,一会也就稍微平复起立。回忆前事,恨同切骨,决计拼着这条命不要,也非把此仇报去不可。心虽如此,人却成了惊弓之鸟。

因满身沙土,衣履残破,神情狼狈,无颜见人,仇敌党羽众多,神出鬼没,恐又惹事,只在暗影中咬牙切齿,恶狠狠望着仇敌去路怒视了两眼,略拍一拍身上沙上,寻到跌落的弩筒,一言未发,回身便往南店跑去。刚一起步,忽听身后有人赶来,回头一看,正是不老仙鹰爪天王郅进、虎爪真人常明元、贾明健等先去北号店中访会敌人的三人,且喜仇人开恩,释放得早,丢人的事未被撞上,暗道“惭愧”不置。

郅进问知他将往南号,便托他代为晓谕三黑,说适和敌人对面约定雷坛大会比拼之事,令三黑即日收店,移居金天观内,安分小心静候,比武之后听命行事,不许妄自行动等语。说完又问封启旺怎会一人在此。封启旺知他老眼精明,自己狼狈情形必被看破几分,不便明告,答说:“一言难尽,这是另一桩事,与本局无干,已然另有打算,日后自知。”郅进约他同去金天观,也用言语推托,只说:“会前三日必到,此时忽有要事,不能同行。”郢进知他好胜,料非佳遇,必有难言之隐,只得订约后会,各自作别而去。封启旺送走郅进等三人,匆匆赶往南号,越墙而入,照话一说,只隐起自己丢人之事,和三黑要了一套干净衣服,略微洗漱,喝了两口茶汤便即作别,仍就越墙飞去。

同时北号中心腹主事党羽也来报知订约之事。

且不说三黑、吴勇恶贯将盈,一夜之间家败人亡,痛定思痛,悲哭不已。且说黑摩勒同沙雄等诸人先去北号时,在门外遇见师叔司空晓星,问知马震和新疆大侠老少年神医马玄子正和敌人相见,订约雷坛大会比武之事,因有许多关连,不得不允。一面马玄子等天山诸侠,早想借一机会,把西北诸省一干极恶穷凶之徒除去,有此一会,正好一网打尽。为了对方颇有能者,不特自己暂时不能回南,还须命人星夜赶回,将江南的诸友约了前来。黑摩勒便把适才戏耍封启旺之事说了,并说:“对方决不甘休,已然告知人家行踪,不照所说路走,对方寻仇不着,岂不背后说嘴?恰巧徒孙铁牛由江南赶往天山寻找师叔和我,访问在此,展转寻来,今日傍晚竟被寻到沙家,在镇南相遇,命他回去也是一样。”

晓星说:“封启旺虽然手黑,却向来不杀好人,日常偷富济贫,不积私财。虽是与恶道一党,在西北诸省绿林中还算是个说得出的强盗。你这么收拾他,稍过一点。铁牛代你往江南一行也好,不过蜂虿有毒,这厮只不会剑术,武功却到火候,在西北交游甚宽,虽然多是异派旁门之士,遇上仍须小心。铁牛来了,现在何处?怎不随来见我?”

黑摩勒因晓星说北号今晚不会有事,等敌人一走全去沙雄家中相见,晓星此时便往沙家去,对封启旺之事,自己只说了个大概,没说现还吊在树上,铁牛在彼看守,便说:

“铁牛解手去了,我本和他约定去沙家,一会就来。”晓星情知他小师徒二人会在一起更是淘气,笑道:“你二人难师难弟,我也懒得多管。只是人外有人,天外有天,休看西北大漠穷荒,能手着实有几个呢。好在这些位英侠之士十九都和我们有渊源,通声气,还不什妨事罢了。”说罢便率众人径抄镇上小路,同往沙家去讫。

只黑摩勒恐郅进和恶道由北号出来发现封启旺,人被救走无妨,那条铁线蛇脊筋制成的连环如意索套失去却是可惜,又不舍得就放,推说要去北号探望,看少时和二马前辈同去沙家。送走众人之后,便由北号墙后飞身入内,寻到马震所住客房,隐伏房上窥伺。见中间室内盛设酒筵,马玄子、马震居中上坐,郅进、常明元和一个猿背蜂腰、目光如电的中年人正在谈笑饮宴,神态均极自如,看去直似朋友久别重逢之状。料知话已说完,郅进按着地主之谊设筵相款。暗笑江湖上人偏有许多过场,明明势不两立的仇家,表面上却装得礼貌周全,若无其事,这等貌合神离、笑里藏刀的酒席,有什吃头?郢老头子在西北路上颇有名声,同来党羽决不止此两三人,反正散还得一会,何不去至北室探看有无别的徒党?念头一转,因房舍太多,不知人在何处,双方已然订约,与封启旺另外生事不同,不便擒人询问,先去账房密室探听。

沿途查看,除马震所居的是一所密院,没有招延别的客人外,因值深夜,全店大小数百间旅客俱已人睡,到处静悄悄的,轻易遇不上一个人影,外表安静已极,决不像似强敌人室,已生巨变,杀死许多徒党,祸在眉睫之状。与郅进等三人未来以前上下惊惶,店伙满处奔驰往来,互相交头接耳,变脸变色情景大不相同,知是郅进入门时曾有密示,全店中主事晓谕全体徒党务要安静自如,不可慌乱,因此假作镇静,故示没有防备。这么一来,自己果然不好意思再生枝节,可是行动也方便些。

四望各院灯光全无,只账房里间微有灯光外映。赶到纵落下去暗中偷听,才知郅进到后不久,小天王郅成和几个新到金天观的能手闻说此事,既忿敌人逞强,又恐双方言语不合破脸动手,一同赶来接应。路上又遇到一个与郅进、马玄子俱都相识的异人约了同行,到店闻得郅进传话宴请敌人,料已暂时无事。那异人姓弓,还到里面去与双方相见,大约话不投机,匆匆一面便自走去。郅成和店中主事诸人强行挽留,另备了一席盛筵相款,因夏、吴二人均在南店,余人不配作主人,由郅成代为款待。

店伙见众人神色俱都不快,语声颇低,似颇秘密,不知说些什么,酒也不曾多用,不等上完席菜,潦草各吃了些便自起身,因邓成坚嘱不令往南号告知,不敢违背。这时人走谈起,恐夏三黑知道见怪,正在作难,商量答话,恰被黑摩勒听去。惟恐这伙人归途发现封启旺被吊树上,爱徒铁牛在彼守候,又不知道轻重,万一动起手来,人单势孤岂不吃亏?忙往店外飞去。到了镇南,见月影已隐人密云之中,风沙又复大作,遥望爱徒正盘伏在树干上,手提索套,将封启旺似转风车与打秋千一般来回乱甩,不觉好笑。

心想这厮有名手黑,又爱妄自尊大,目中无人,今日多吃点苦也于理无亏,且给他观点风,莫被老鬼贼道们撞上就好,便不过去阻止。又忙飞回一看,那席本应早完,因马玄子和郅进俱好酒量,这时各把敌意放开,越饮越投脾胃,竟自赌起酒来。郅进并还嫌当晚不能尽兴,坚约马玄子在雷坛大会以前往天王庄家中小住,痛饮十日,再往会场相见。

同来中年人姓贾,人颇沉练安详,只和马震对饮微笑,神态俱颇自然。只苦了恶道常明元一人,因平日骄狂已惯,一旦日暮途穷,晦运临头,情势所迫,亲自登门来向敌人递手本。虽说是有师父和那个姓贾的居中,双方订约比斗,不算大栽,到底输人一头。又在席间探听出对方竟有不少高人异士要与他和夏三黑为难,来日无多,隐忧未艾。这些敌人无一好惹,由不得心胆皆寒。二马老侠本没把他当人,只和郢、贾二人答话,一切有师父在前,无法开口。上来先吃仇敌历数他和夏三黑的罪恶,等双方把话说开,定约之后,郅进吩咐备酒,由此宾主五人谈笑风生,口到杯干,宛如宿契。只把他一人干在旁边,始终无人理睬,惭忿交加,又气又急,端的难受已极。

黑摩勒又在房上暗中窥伺一阵,听马震已和马玄子示意天明即行,知席将散,忙赶往集镇上时,恰好铁牛已把封启旺戏耍尽兴,甩将出去,对面赶来。师徒二人会合一起,说起前情,笑了一阵,避开郅、贾等三人去路,绕向店后。等三人与二马老侠作别出来,一同飞入店内,告以司空老人等已去沙雄家中相候,并将戏耍封启旺之事说出。

马震和黑摩勒才见不久,又知他精通剑术,飞行绝迹,闻言不便开口,只笑了笑。

马玄子边笑边说道:“你两个黑小鬼专一惹事结怨。封猴子虽是个独脚强盗,心狠手黑,但他从不妄杀好人。尤可取是,甘、新两省稍有本领的人,都拿黑钱甘为敌人鹰大,专与义士遗民为难,就是只图骗钱不办真事,居心也实卑鄙,只他一人两无偏袒,比较还算干净。他在西北独身横行了多少年,我们既不曾无故伤他,别的他又未遇什敌手,武功着实不弱。他事前不知对头是你,自然不免狂妄。这猴子最爱脸皮,心高性刚,宁折不弯,你师徒二人对他如此凌辱,早晚他必拼命寻仇无疑。休看你有飞剑,他朋友甚宽,内中颇有能手,就你无妨,铁牛遇上却须防他还手。你打发铁牛代你往江南寻人,能就此避开也好。趁在黑暗之中他被甩得头晕眼花没看清貌相,及早去吧。并非说你师徒怕他,只为这人虽是个贼盗,居然有点骨气,不受仇人收买,留着他也好叫那些丧心病狂,无耻的狗偷鼠盗看看是我们不能容人,还是他们自己该死。铁牛如不避开,他耳目最灵,被他认出,仇复不已。两败固是不值,如他为铁牛所杀,也是冤枉。铁牛一走,剩下你一人,他奈何不得,等约请到好帮手,已是雷坛大会之时,来人任多厉害也自无妨。那时西北一干有力敌党,纵不一网打尽,死伤逃亡,必差不多。他见此仇难报也必死心,弄巧由此洗手做了好人都不一定,那不是好么?”

黑摩勒闻言笑道:“我因听沙雄说他手黑强横,与贼道至交,他又背地吹大气骂人,所以才和他开玩笑,师伯既如此说,再见到,不和他一般见识便了。”马玄子笑道:

“黑小鬼自从黄山受过一次教训,果然气质变化好些。只是你这宝贝牛徒弟听我老头子说话,心里还有些不服气,早晚碰在硬钉子上。他没有你的气候长,只恐禁受不住。你不管紧他,看给你丢人呢。”黑摩勒含笑未答。

那铁牛原系人家孤子,在土豪家中为奴,受人欺凌,为黑摩勒所救,收为徒弟。二人年纪差不多,常日嬉笑。黑摩勒生具异禀,年已成人,仍如幼童。铁牛天生神力,禀赋也厚,虽然短小精悍,却比乃师高大,外人看去,直不像是师徒。但铁牛对于师父却极忠诚,礼法无拘,奉命惟谨,汤火皆所不辞。因拜师时年才十二三岁,黑摩勒见他勇武多力,面黑如铁,又问出名叫铁牛,喊惯了口,渐渐传遍江湖。本人也自称作铁牛,真姓名反无人知晓。先听马玄子令往江南请人,就便避仇,心中老大不以为然,无奈行辈大尊,连师父都对马玄子恭敬,如何还敢开口?心中盘算,江南回来偏和这猴子斗斗,看他到底有什真实本领,好好有名有姓的人,凭什么怕他?心正寻思,不料被马玄子看破,当时虽说:“徒孙敢不服马爷爷的教训?”心中仍自固执成见。

马玄子道:“年轻人原应好强,不过须看事去,不能粗心,吃人眼前的亏。我看你面色不正,途中难免有什波折,恰好塔平湖的竹令符我带有一面在此。你在大江南北诸省,人家看在你师祖、师父情面,不得不有个退让。这西北五省却有不少隐名人物,他们多在本地隐居,与外人无什交往,人性又刚,只塔平湖和北天山穿云顶两处还卖情面。

你性情刚愎,人又狂做,且把此符带在身上,备个万一吧。”铁牛见师父已代接过,忙即谢了,接将过来,随手揣好。

马震见天已将明,便请马玄子和黑摩勒师徒先行一步,一面唤进店伙,仍作无事人一般,照例开发店账,要还存柜小箱,从容走去。出店到了约会所在,老少四人一同会合,往沙雄的家中走去。到后会见司空晓星等侠士,在沙家快聚了一日。马震坚约诸侠去往西宁别业小住。司空晓星本来也想往青海玉树等地一游,并游览海心山之胜,当即允诺,余人也允随往。只黑摩勒师徒,一个要往江南约人赴会,一个为话已出口,必须往皋兰、凉州等地一行,答应后去。议定以后,又把诸侠所去日、地告知铁牛,令其转告江南诸友,到日赶往。

次早铁牛独自拜别众人先行。马震笑问:“诸兄和这位黑老弟都能飞行绝迹,江南诸位剑侠一请即至,往返迅速,何以要命铁牛前往?”晓星道:“本来我想叫黑摩勒去,可以快些,一则铁牛气盛心粗,想令他多历练历练;二则这里敌党尚未破脸,会前不宜多生枝节。这次西游,本没要他随行,他久候师父不归,仍是寻来,一到便助纣为虐,把封启旺摆布个够,如还在此,定无好事,乐得借此避开。他近来功力精进,虽还不能一气飞行,日行千余里并不吃力,回来更是有人携带。你我老友重逢,正作良晤,没的为他惹事,败我清游之兴,故此将他遣走。黑摩勒以前也是到处闯祸,近来年纪日长,已有分寸,即便出点花样,也能自了,不须为他操心了。”

马玄子笑道:“其实西北这伙无赖,依我之见,早该下手除去。也是狄梁公力主宽大,说他们既未公然犯我,由他去吧,以致姑息养好,日益猖狂。借着老郅这一约会,将他们聚在一起消灭,倒是快事。不过老郅只是受了他侄儿蒙蔽,本人并还不差,连他毁去未免可惜。此事只川东五老于他昔年有恩,能使听命,且等到时再想法子保全吧。”

黑摩勒笑道:“怪不得马老前辈在店里和他喝得那么高兴,还说要到他老鹰巢子里去痛饮十天呢,原来想保全他,先安个根。只顾你老人家饮酒尽兴,却累小侄在房上多吃了好些土沙,封启旺也多受了好些活罪。”

马玄子道:“你还是娃娃,知道什的?他已百岁以外的人了,能保持这多年的盛名,是容易事么?他所炼剑气虽非正宗,生平并未做什恶事。贼道常明元一点左道邪法也非他的传授,以前原是华山派妖人火扇子尹节的门下,入门才只两年。妖师受同党之托,欲乘滇西派教祖凌真人师徒灵峤仙府赴筵,青螺峪仙府空虚,前往扰害,不料一到便吃留守的门人擒住,送了性命。贼道自知入门未久,只学会了几样寻常妖法,此时峨眉、青城、滇西各派剑仙各在修积外功之际,高人辈出,最是盛极,妖道连飞剑都未炼成,如何敢在川、湘、滇、黔诸省停留?先赶到北五省做强盗。他武功本好,又会一点左道小术,越发猖狂。仗着各派剑仙踪迹多在西南,五台、华山两异派气运未尽,还不到消灭他们时机,轻易不往北方来。这两派妖人和他又有师门渊源,虽嫌他资质不佳,不肯收到门下,多少有点照应。遇上时他又善于趋奉,益发有恃无恐,奸淫杀抢,无所不为。

后来峨眉派与五台、华山三次斗剑,一千妖邪诛戮殆尽,一面官家因他作案太多,搜捕也急。这时他费了若干心力巴结,才又拜在华山派一个妖道门下,刚换道装不久,新拜妖师便在峨眉后山丧命。因听传言,各正派还派门人北来搜除余党,贼道自知危机将发,立脚不住,南北逃亡了好些年。几次遇见正派中人看破形迹想要除他,全仗机智诡诈,对方又是正派中后起人物,较易蒙混,才得脱身。事有凑巧,贼道生平专烧冷灶,昔年无意中帮了郅成一个大忙,后问出是老郅爱侄,益发倾心结纳,对他叔侄年有礼敬。老郅年老昏庸,喜人恭敬,已三十年未离故土,不知他的恶迹,小郅又说他为人如何义气,贼道又不远万里前往拜见,事前早把老郅脾气摸清,一见投机,彼时就想拜师学剑。因系初会,老郅已多年不收徒弟,恐其不允,未敢冒失,这时无处投奔,忽然想起西北边荒可以隐身避祸,便投了来。老郅童身无子,钟爱郅成,生平言出必践的人,竟被说动,收他做了徒弟。在天王庄住了两年,受不惯老郅拘束,又由小郅代为说项,准其出外建立寺观。老郅本是道家门人,自然赞同。本意为他在近处建庙。他恐相隔天王庄近了不能畅意,假说兰州金天观主是他师叔,寺观现成,自己手边又有不少资财,无须师父出钱,辞别出来。那金天观主被他花言巧语所愚,收留下来,又有不少造孽钱可以济恶,不久便把大权揽过,暗害观主,将庙占为己有。老郅被他瞒得紧紧,反对他十分爱重,如非所炼内家剑气非童身不能登峰造极,几欲把平生所学尽量传授。这次恶迹虽然败露,但是老郅护短大甚,宁折不弯。我和他虽只数面之缘,倒颇喜他为人豪快,只想因他把西北这些敌人妖邪聚在一起,来个一网打尽,为许多前朝宗裔志士遗民去掉危害,却不愿伤他,但知他性刚好胜,到时没个下台,非拼老命送死不可。恰巧他爱酒如命,比我还厉害,我有时还装得点酒不闻,他却每日非此不可,一生未遇对手,见我好量,自然投缘,这才借酒与他交结,先和他成了朋友,不特保全一个成名多年的老人。他为人真实,胸无城府,还可在他那里得到未来那些敌党的虚实,岂非一举两得么?”

司空晓星笑道:“马玄兄足智多谋,平日游戏三昧,神出鬼没,外表偏如此沉稳厚重,真是贤者不可测了。”马震笑道:“人道马二哥心狠手辣。照今日对老郅这番深心,可知天性仁厚,平日只是疾恶,对方稍过得去,便加爱护不肯伤害,比起川东五老中那位哑行者孙老先生,不差得什么。”马玄子笑道:“敌党颇有能手,只恐这次大漠庄五个老汉也不能放他们安闲呢。其实有这五老弟兄,再加上塔平湖小主人和淳于姊妹已够,连梁公都不必惊动,无须再请陶、吕诸兄。如非这些老友难得相聚,我先前就想不令铁牛走了。”

晓星道:“马玄兄,你是不离穿云顶不知敌人底细。我在梁公座上,闻报敌党受了仇人奉禄,多年无功,新近又闹了一次假令符,受人责难,益发不是意思,亟欲寻塔平湖的晦气。碍着梁公和你,惟恐不敌,未敢发动,暗用卑词厚礼,去往滇边铜人岭,请昔年峨眉漏网的一干妖人,大约不久必要发动,便无此事也有一场恶斗,梁公因危机隐伏,自己不怕,已命塔平湖小心戒备。这些妖人近年气候将成,如何能轻视?陶、吕二兄久意想寻梁公叔侄叙阔,正好两便,不特他们,连秦岭三老也同请了。”

马玄子道:“原来如此,这就莫怪了。不过我想雷坛大会只是开端,前听人言,滇边几个余孽现正广收门徒,意欲复兴彼教。本年八月,正是他们死灰复燃,首次开山收徒之期,未必在会前赶到。梁公素来韬晦,名头虽大,只是门人子侄和大金、二金两个神猱造成,本人自来未与妖人交手。对方不知深浅,当他不过有口飞剑,养有两个通灵猛兽,门人子侄武功到家而已。我更剑术平常,无足为意,就来,也只两三个略会妖法飞剑的门徒。真正大举前来,恐在他开山以后哩。”晓星道:“梁公也如此说,到底多加小心,有备无患的好。”马玄子道:“那个自然。就便无事,诸老友得因此与我们快聚上一年半载,也是好的。到了约会,我们量敌出战。如就是眼前这些敌党,陶、吕诸兄不会不露面么?”

众人原定午饭起身,说时沙雄的饯行盛筵已自设好,来请入座。马震急于邀众侠到西宁别业畅饮三十年前的陈酒,忙着起身,知马玄子、晓星二老侠均是海量,恐一举杯便无休歇,当日又难起身,不令主人备酒。众人知他意诚,匆匆吃罢便即上路。除沙雄家离镇近,恐夏、吴等敌人事后发觉众人曾在沙家居住,万一背约生事报复,兼要探查敌人动静,必须留守,黑摩勒是往省城游历外,余均作一路,往西宁而去不提。