按:席间七人一经坐定,摆庄豁拳,热闹一阵。高亚自见张秀英十分巴结,只等点心上席,遂与史天然、华铁眉、葛仲英各率相好不别而行。朱蔼人也率林素芬、林翠芬辞去,单留下陶云甫、尹痴鸳两人。覃丽娟相知既深,无话可叙。张秀英听了赵二宝,宛转随和,并不作态,奉承得尹痴鸳满心欢喜。

到了初九日,齐府管家手持两张名片,请陶、尹二位带局回国。陶云甫向尹痴鸳道:“耐去替我谢声罢。今夜陈小云请我,比仔一笠园近点。”尹痴鸳乃自率张秀英,原坐皮篷马车,偕归齐府一笠园。

陶云甫待至傍晚,坐轿往同安里金巧珍家赴宴,可巧和王莲生同时并至;下轿厮见,相让进门。不料,弄口一淘顽皮孩子之中,有个阿珠儿子,见了王莲生,飞奔回家,径自上楼,闯进沈小红房间,报说:“王老爷来浪金巧珍搭吃酒。”

恰值武小生小柳儿在内,搂做一处。阿珠儿子蓦见大惊,缩脚不迭。沈小红老羞变怒,一顿喝骂。阿珠儿子不敢争论,咕噜下楼。阿珠问知缘故,高声顶嘴道:“俚小干仵末晓得啥个事体国先起头耐一埭一埭教俚去看王老爷,故歇看见仔王老爷回报耐,也匆曾差(口宛)!耐自家想想看:王老爷为啥匆来?再有面孔骂人!”小红听这些话,如何忍得!更加拍桌跺脚,沸反盈天。阿珠倒冷笑道:“耐(要勿)反囗!倪是娘姨呀,勿对末好歇生意个(口宛)。”小红怒极,嚷道:“要滚末就滚,啥个稀奇煞仔!”

阿珠连声冷笑,不复回言,将所有零碎细软打成一包,挚带儿子,辞别同人,萧然竟去,暂于自己借的小房子混过一宿。比至清晨,阿珠令儿子看房,亲去寻着荐头人,取出铺盖,复去告诉沈小红的爷娘兄弟,志坚词决,不愿帮佣。

吃过中饭,阿珠方踅往五马路工公馆前,举手推敲,铜铃即响,立候一会才见开门。阿珠见开门的是厨子,更不打话,直进客堂。却被厨子喝住道:“老爷勿来里,楼浪去做啥?”阿珠回答不出,进退两难。幸而王莲生的侄儿适因闻声,跑下楼梯,问阿珠:“阿有啥闲话?”阿珠略叙大概,却为楼上张蕙贞听见,喊阿珠上楼进房。阿珠叫声“姨太太”,循规侍立。

蕙贞正在裹脚,务令阿珠坐下,问起武小生小柳儿一节。阿珠心中怀恨,遂倾筐倒筐而出之。蕙贞得意到极处,说一场,笑一常尚未讲完,王莲生已坐轿归家;一见阿珠,殊党诧异,问蕙贞说笑之故。蕙贞历述阿珠之言,且说且笑。莲生终究多情,置诸不睬。

阿珠末便再讲,始说到切己事情,道:“公阳里周双珠要添娘姨,王老爷阿好荐荐我?”莲生初意不允。阿珠求之再三,莲生只得给与一张名片,令其转恳洪善卿。

阿珠领谢而去。因天色末晚,阿珠就往公阳里来。只见周双珠家门首早停着两肩出局轿子,想其生意必然兴拢当下寻了阿金,问:“洪老爷阿来里?”阿金道是王莲生所使,不好怠慢,领至楼上周双玉房间台面上。席间仅有四位,系陈小云、汤啸庵、洪善卿、朱淑人。阿珠向来熟识,逐位见过,袖出王莲生名片,呈上洪善卿,说明委曲,坚求吹嘘。

善卿未及开言,周双珠道:“倪搭就是该个房里,巧囡一干仔做勿转,要添个人。耐阿要做做看末哉?”阿珠喜诺,即帮巧囡应酬一会,接取酒壶,往厨房去添酒。下得楼梯,未尽一级,猛可里有一幅洋布手巾从客堂屏门外甩进来,罩住阿珠头面。阿珠吃惊,喊问:“啥人?”那人慌的陪罪。阿珠认得是朱淑人的管家张寿,掷还手巾,暂且隐忍。

及阿珠添酒回来,两个出局金巧珍、林翠芬同时告行。周双珠亦欲归房,连叫阿金,不见答应,竟不知其何处去了。阿珠忙说:“我来。”一手拿了豆蔻盒,跟到对过房间。等双珠脱下出局衣裳,折叠停留,放在橱里。又听得巧囡高声喊手巾,阿珠知台面已散,忙来收拾。洪善卿推说有事,和陈小云、汤啸庵一哄散尽,止剩朱淑人一人未去。周双玉陪着,相对含笑,不发一言。

阿珠凑趣,随同巧囡避往楼下。巧囡引阿珠见周兰。周兰将节边下脚分拆股数先与说知,阿珠无不遵命。周兰再问问王莲生、沈小红从前相好情形,并道:“故歇王老爷倒叫仔倪双玉十几个局哚。”阿珠长叹一声,道:“勿是倪要说俚邱话,王老爷待到个沈小红再要好也无拨。”

一语未了,忽闻阿金儿子名唤阿大的,从大门外一路哭喊而人。巧囤拔步奔出。阿珠顿住嘴,与周兰在内探听。那阿大只有哭,说不明白。倒是间壁一个相帮特地报信道:“阿德保来浪相打呀,快点去劝囗!”周兰一听,料是张寿,急令阿珠喊人去劝。不想楼上朱淑人得了这信,吓得面如土色,抢件长衫披在身上,一溜烟跑下楼来。周双玉在后叫唤,并不理会。

淑人下楼,正遇阿珠出房,对面相撞,几乎仰跌。阿珠一把拉住,没口子分说道:“勿要紧个!五少爷(要勿)去囗!”淑人发极,用力洒脱,一直跑去,要出公阳里南口,于转弯处望见南口簇拥着一群看的人,塞断去路。果然,张寿被阿德保揪牢发辫,打倒在墙脚边。看的人嚷做一片。淑人便拨转身,出西口,兜个圈子,由四马路归到中和里家中,心头兀自“突突”地跳。张寿随后也至,头面有几搭伤痕,假说东洋车上跌坏的,淑人不去说破。张寿捉空央求淑人,为之包瞒。淑人应许,却于背地戒饬一番。从此,张寿再不敢往公阳里去,连朱淑人亦不敢去访周双玉。

倏经七八日,周双玉挽洪善卿面见代请,朱淑人始照常往来。张寿由羡生妒,故意把淑人为双玉开宝之事,当作新闻,抵掌高谈。传入朱蔼人耳中,盘问兄弟淑人:“阿有价事?”淑人满面通红,垂头不答。蔼人婉言劝道:“白相相本底子勿要紧,我也一径教耐去白相。先起头,周双玉就是我替耐去叫个局;耐故歇为啥要瞒我囗?我教耐白相,我有我个道理。耐白相仔原要瞒我,故倒勿对哉(口宛)。”淑人依然不答,蔼人不复深言。

谁知淑人固执太甚,羞愧交并,竟致耐守书房,足不出户;惟周双玉之动作云为,声音笑貌,日往来于胸中,征诸咏歌,形诸梦寐,不泱辰而恹恹病矣!蔼人心知其故,颇以为忧,反去请教洪善卿、陈小云、汤啸庵三人。三人心虚局促,主意全无。会尹痴鸳在座,矍然道:“该号事体末,耐去同韵叟商量个囗。”

朱蔼人想也不差,即时叫把马车,请尹痴鸳并坐,径诣一笠园谒见齐韵叟。尹痴鸳先正色道:“我替耐寻着仔一桩天字第一号个生意来里,同阿要谢谢我?”齐韵叟不解所谓。朱蔼人当把兄弟朱淑人的怕羞性格、相思病根,历历叙出原由,求一善处之法。韵叟呵呵笑道:“故末啥要紧嗄!请俚到我园里来,叫仔周双玉一淘白相两日末,好哉!”痴鸳道:“阿是耐个生意到哉,我末赛过做仔掮客。”韵叟道:“啥个捐客?耐末就叫拆梢。”大家哄然大笑。韵叟定期翌日,请其进园养疴。蔼人感谢不荆痴鸳道:“耐自家倒(要勿)来。俚看见仔阿哥,规规矩矩勿局个。”韵叟道:“我说俚病好仔,要紧搭俚定亲。”

蔼人都说“是极”,拱手兴辞,独自一个乘车回家;急至朱淑人房中,问视毕,设言道:“高亚白说,该个病该应出门去散散心。齐韵叟就请耐明朝到俚园里白相两日,我想可以就近诊脉,倒蛮好。”淑人本不愿去,但不忍拂阿哥美意,勉强应承。蔼人乃令张寿收拾一切应用物件。

次日是八月初五,日色平西,接得请帖,搀起淑人,中堂上轿,抬往一笠园门首。齐府管家引领轿班,直进园中东北角一带湖房前停下。齐韵叟迎出,声说不必作揖。淑人虚怯怯的下轿。韵叟亲手相扶,同至里间卧房,安置淑人于大床上。房中几案、帷幕以及药铫、香炉、粥孟、参罐,位置井井。淑人深致不安。韵叟道:“(要勿)客气,耐困歇罢。”说毕,吩咐管家小心伺候,竟自踅出水阁去了。

淑人落得安心定神,朦胧暂卧。忽见面东窗外湖堤上,远远地有一个美人,身穿银罗衫子,从萧疏竹影内姗姗其来,望去绝似周双玉,然犹疑为眼花所致。讵意那美人绕个圈子,走入湖房。淑人近前逼视:不是周双玉更是何人?淑人始而惊讶,继而惶惑,终则大悟大喜,不觉说一声道:“吻”双玉立于床前,眼波横流,嫣然一盼,忙用手帕掩口而笑。淑人挣扎起身,欲去拉手。双玉倒退避开。淑人没法,坐而问道:“耐阿晓得我生个病?”双玉忍笑说道:“耐个人末,也少有出见个!”淑人问是云何,双玉不答。

淑人央及双玉过来,手指床沿,令其并坐。双玉见几个管家皆在外间,努嘴示意,不肯过来。淑人摇摇手,又合掌膜拜,苦苦的央及。双玉踌躇半晌,向桌上取茶壶筛了半锺薏仁茶,送与淑人,趁势于床前酒机上坐下。于是两人喁喁切切,对面长谈。

谈到黄昏时候,淑人绝无倦容,病已去其大半。管家进房上灯,主人竟不再至,亦不见别个宾客。这夜,双玉亲调一剂“十全大补汤”给淑人服下,风流汗出,二竖潜逃,但觉脚下稍微有些绵软。

齐韵叟得管家报信,用一乘小小篮舆往迎淑人,相见于凰仪水阁。淑人作揖申谢,韵叟不及阻止,但诚以后不得如此繁文。淑人只得领命,又与高亚自、尹痴鸳拱手为礼,相让坐定。

正欲闲谈,苏冠香和周双玉携手并至。齐韵叟想起,向苏冠香道:“姚文君、张秀英阿要去叫得来陪陪双玉?”冠香自然说好。韵叟随令管家传唤夏总管,当面命其写票叫局。夏总管承命退下。韵叟转念,又唤回来,再命其发帖请客,请的是史天然、华铁眉、葛仲英、陶云甫四位。夏总管自去照办。

朱淑人特问高亚白饮食禁忌之品,亚白道:“故歇病好仔,要紧调补,吃得落末最好哉,无啥禁忌。”尹痴鸳括说道:“耐该应问双玉,双玉个医道比仔亚白好。”朱淑人听说,登时面红,无处藏躲。齐韵叟知他腼腆,急用别话叉开。

须臾,管家通报:“陶大少爷来。”随后,陶云甫、覃丽娟并带着张秀英接踵而入,见了众人,寒暄两句。陶云甫就问朱淑人:“贵恙好哉?”淑人独怕相嘲,含糊答应。高亚白向陶云甫道:“令弟相好李漱芳个病倒勿局囗。”云甫惊问如何,亚白道:“今朝我来没看,就不过一两日天哉。”云甫不禁慨叹;既而一想:漱芳既死,则玉甫的囗碍牵缠反可断绝,为玉甫计未始不妙。兹且丢下不提。

接着史天然、华铁眉暨葛仲英各带相好,陆续齐集。齐韵叟为朱淑人沉疴新愈,宜用酸辛等味以开其胃,特唤雇大菜司务,请诸位任意点菜;就于水阁中并排三只方桌,铺上台单,团团围坐;每位面前,放着一把自斟壶,不待相劝,随量而饮。

齐韵叟犹嫌寂寞,问史天然道:“前回耐个《四书》叠塔倒无啥,再想想看,《四书》浪阿有啥酒令?”天然寻思不得。华铁眉道:“我想着个花样来里,要一个字有四个音,用《四书》句子做引证,像个‘行’字:‘行已有耻’,音衡;‘公行子’,音杭;‘行行如也’,音(上竹下亢);‘夷考其行’,下孟切。阿好?”高亚白道:“有个‘敦’宇,好像十三个音哚,限定仔《四书》浪就难哉。我是一个说勿出。”

朱淑人道:“《四书》浪‘射’字倒是四个音:‘射不主皮’,神夜切;‘弋不射宿’,音实;‘矧可射思’,音约;‘在此无射’,音妒。”席间同声称赞道:“再要想一个倒少囗!”葛仲英道:“三个音末,《四书》浪勿少。‘齐’、‘华’、‘乐’、‘数,可惜是三个音。”

尹痴鸳忽抵掌道:“还有两个,一个‘辟’字,一个‘从’字:‘相维辟公’,音壁;‘放辟邪侈’,音僻;‘贤者辟世’,音避;‘辟如登高’,音譬。‘从吾所好’,墙容切;‘从者见之’,才用切;‘从容中道’,七恭切;‘从之纯如也’,音纵。一部《四书》,我才想过哉,无拨第五个字。”

齐韵叟却掀髯道:“我倒有一个字,五个音哚。”席间错愕不信,韵叟道:“请诸位吃杯酒,我说。”大家饮讫候教。韵叟未言先笑道:“就是痴鸳说个‘辟’字,壁、僻、避、譬四音之外,还有‘欲辟土地’一句,注与‘囗’同,当读作‘别亦切’。阿是五个音?”席间尽说:“勿差。”高亚白做势道:“一部《四书》才想过哉呀,陆里钻出个‘辟’字来?吓得我也实概‘辟’一跳!”尹痴鸳道:“比仔说匆出总强点。”陶云甫四顾微哂,道:“倪说匆出也有两个来浪。”痴鸳乘势分辨道:“说匆出是无啥要紧。单有俚末,自家说匆出倒说啥十三个音,海外得来!”说得席间拍手而笑,皆道痴鸳利口,捷于转圜。

华铁眉复道:“再有个花样:举《四书》句子,要首尾同字而异音,像‘朝将视朝’一句样式,故末《四书》浪好像勿少。”齐韵叟道:“‘朝将视朝’,可以对‘王之不王’。”史天然道:“‘治人不治’,也可以对。”朱淑人说:“‘乐节礼乐’。”葛仲英说:“‘行尧之行’。”高亚白随口就说:“‘行桀之行’。”尹痴鸳道:“耐末单会抄别人个文章,再有‘乐骄乐’、‘乐宴乐’,阿要一淘抄得去?”亚白笑道:“价末‘弟子人则孝,出则弟’阿好?”痴鸳道:“忒噜苏哉!我说‘与师言之道与’。”

以下止剩陶云甫一个。云甫沉吟半晌,预告在席道:“有是有一句,噜苏个囗。”大家问是那句,云甫恰待说出,记意刺斜里叉出来,把陶云甫话头平空剪祝。

第四十一回终。