按:朱淑人见眠香坞内更无别人,方嗫嚅向齐韵叟道:“阿哥教我明朝转去,勿晓得阿有啥事体?”韵叟微笑道:“耐阿哥替耐定亲呀,耐啥勿曾晓得?”淑人低头蹙额而答道:“阿哥末总实概样式。”韵叟听说。不胜惊讶道:“替耐定亲倒勿好?”淑人道:“勿是个勿好,故歇无啥要紧(口宛)。阿好搭阿哥说一声,(要勿)去定啥亲?”韵叟察貌揣情,十猜八九,却故意探问道:“故末耐啥意思囗?”连问几声,淑人说不出口。

韵叟乃以正言晓之,道:“耐(要勿)去搭阿哥说。照耐年纪是该应定亲个辰光。耐咿无拨爷娘,生来耐阿哥做主。定着仔黎篆鸿个囡仵,再要好也无拨。耐故歇勿说阿哥好,倒说道(要勿)去定啥亲;(要勿)说耐阿哥听见仔要动气,耐就自家想,媒人才到齐,求允行盘才端正好,阿好教阿哥再去回报俚?”淑人一声儿不言语。韵叟道:“虽然定亲,大家才要情愿仔末好。耐再有啥勿称心索性说出来,商量商量倒无啥。我替耐算计,最要紧是定亲,早点定末早点讨,故末连搭仔周双玉一淘可以讨转去,阿是蛮好?”

淑人听到这里,咽下一口唾沫,俄延一会,又嗫嚅道:“说起个周双玉,先起头就是阿哥代叫几个局,后来也是阿哥同得去吃仔台酒,双玉就问我阿要讨俚。俚说俚是好人家出身,今年到仔堂子,也不过做仔一节清倌人,先要我说定仔讨俚个末,第二户客人俚勿做哉。我末倒答应仔俚。”韵叟道:“耐要讨周双玉,容易得势,倘然讨俚做正夫人,勿成功个囗。就像陶玉甫,要讨个李漱芳做垫房,到底勿曾讨,(要勿)说是耐哉。”

淑人又低头蹩额了一会,道:“难倒有点间架来浪。双玉个性子强得野哚,到仔该搭来就算计要赎身,一径搭我说,再要讨仔个人末,俚定归要吃生鸦片烟哚。”韵叟不禁呵呵笑道:“耐放心,陆里一个倌人勿是实概说嗄?耐末再要去听俚!”淑人面上虽惭愧,心里甚于急,没奈何又道:“我起先也匆相信,不过双玉勿比得别人,看俚样式倒勿像是瞎说。倘忙弄出点事体来,终究无啥趣势。”韵叟连连摇手,道:“啥个事体,我包场末哉,耐放心。”

淑人料知话不投机,多言无益。适值茶房管家送进茶来,韵叟擎杯相让,呷了一口,淑人即起兴辞。韵叟一面送,一面嘱道:“我说耐故歇去,就告诉仔双玉,说阿哥要替我定亲。双玉有啥闲话,才推说阿哥好哉。”淑人随口唯唯。

两人踅出眠香坞,琪官、瑶官还在门外等候,一同跟下山坡,方才分路。齐韵叟率琪官、瑶官向西往拜月房栊而去。朱淑人独自一个向东行来,心想:“韵叟乃出名的‘风流广大教主’,尚不肯成全这美事,如何是好?假使双玉得知,不知要闹到什么田地!”想来想去,毫无主意,一路踅到箭道中,见向时看跑马的都已散去,志正堂上只有两个管家照看香烛。

淑人重复踅回,劈面遇见苏冠香,笑嘻嘻问淑人道:“倪大人到仔陆里去?五少爷阿看见?”淑人回说:“在拜月房拔。”冠香道:“拜月房栊无拨(口宛)。”淑人道:“刚刚去呀。”冠香听了,转身便走。淑人叫住问他:“阿看见双玉?”冠香用手指着,答了一句。

淑人听不清楚,但照其所指之处,且往湖房寻觅。比及踅进院门,闻得一缕鸦片烟香,心知蔼人必在房内吸烟,也不去惊动,径回自己卧房。果然周双玉在内,桌上横七竖八摊着许多磁盆,亲自将莲粉喂促织儿,见了淑人,便欣然相与计议明日如何捎带回家。

淑人只是懒懒的。双玉只道其暂时离别,未免牵怀,倒以情词劝慰。淑人几次要告诉他定亲之事,几次缩住嘴不敢说,又想双玉倘在这里作闹起来,太不雅相,不若等至家中告诉未迟。当下勉强笑语如常。

追至晚间,张灯开宴,丝竹满堂,齐韵叟兴高采烈,飞觞行令。热闹一番,并取出那《海上群芳谱》,要为众姊妹下一赞语,题于小传之后。诸人齐声说好。朱淑人也胡乱应酬,混过一宿。

次日午后,备齐车轿,除马龙池、高亚白、尹痴鸳及姚文君原住园内,仅留下华铁眉、孙素兰两人,其余史天然、葛仲英、陶云甫、陶玉甫、朱葛人、朱淑人及赵二宝、吴雪香、覃丽娼、李浣芳、林素芬、周双玉、卫霞仙、张秀英、林翠芬一应辞别言归。

齐韵叟向陶玉甫道:“耐是单为仔李漱芳接煞,要去一埭(口宛),明朝接过仔就来罢。”玉甫道:“明朝想转去,廿五一准到。”韵叟见说转去,不便强邀,转向朱淑人道:“耐明朝可以就来。”淑人深恐说出定亲之事,含糊应答。

大家出了一笠园,纷纷各散。朱淑人和用双玉坐的马车,一直驶至三马路公阳里口。双玉坚嘱:“耐有空末就来。”

淑人“噢噢”连声,眼看阿珠扶双玉进弄,淑人才回中和里。只见阿哥朱蔼人已先到家中,正在厅上拨派杂务。淑人没事,自去书房里闷坐,寻思:这事断断不可告诉双玉!我且瞒下,慢慢商量。

将近申牌时分,外间传报:“汤老爷到哉。”淑人免不得出外厮见。汤啸庵不及叙话,先向蔼人说道:“李实夫同倪一淘来,故歇也来里船浪。”蔼人忙发三副请帖,三乘官轿,往码头迎请于老德、李实夫、李鹤汀登岸。再着人速去西公和里催陶老爷立等就来,不料陶云甫不在覃丽娟家,又不知其去向。

蔼人方在着急,恰好云甫自己投到,见了汤啸庵,说声“久别”。蔼人急问道:“到仔陆里去?请也请勿着耐。”云甫笑道:“我来里东兴里。”蔼人道:“东兴里做啥?”云甫笑而攒眉道:“原是玉甫哉囗。李漱芳刚刚完结末,李浣芳来哉,呷有点间架事体。”蔼人道:“啥事体嗄?”云甫未言先叹道:“还是李漱芳来浪辰光,说过歇句闲话,说俚死仔末教玉甫讨俚妹子。故歇李秀姐拿个浣芳交代拨玉甫,说等俚大仔点收房。”蔼人道:“故也蛮好(口宛)。”云甫道:“陆里晓得个玉甫倒勿要俚,说:‘我作孽末就作仔一转,难定归勿作孽个哉!倘然浣芳要我带转去,算仔我干囡仵,我搭俚拨仔人家嫁出去。’”蔼人道:“故也蛮好(口宛)。”云甫道:“陆里晓得个李秀姐定归要拨来玉甫做小老母。俚说漱芳苦恼,到死勿曾嫁玉甫,故歇浣芳赛过做俚个替身。倘然浣芳有福气,养个把倪子,终究是漱芳根脚浪起个头,也好有人想着俚。”

蔼人听罢点头,汤啸庵插口道:“大家闲话才匆差,真真是间架事体。”陶云甫道:“我倒想着个法子,一点勿要紧。”

一语未了,忽见张寿手擎两张大红名片,飞跑通报。朱蔼人、朱淑人慌即衣冠,同迎出去,乃是于老德、李鹤汀两位,下轿进厅,团团一揖,升炕献茶。朱蔼人问李鹤汀:“令叔为啥匆来?”鹤汀道:“家叔有点病,此次是到沪就医。感承宠招,心领代谢。”

蔼人转和于老德寒暄两句,然后让至厅侧客座,宽衣升冠,并请出陶云甫、汤啸庵两位会面陪坐。大家讲些闲话,惟朱淑人不则一声。

少顷,于老德先开谈,转述黎篆鸿之意,商议聘娶一切礼节,朱淑人落得抽身回避。张寿有心献勤,捉个空,寻到书房,特向淑人道喜。淑人憎其多事,怒目而视。张寿没兴,讪讪走开。

晚间,张寿来请赴席,淑人只得重至客座,随着蔼人陪宴。其时亲事已经商议停当,席间并未提起。到得席终,于老德、李鹤汀、陶云甫道谢告辞,朱蔼人、朱淑人并送登轿。单剩汤啸庵未去,本系深交,不必款待,淑人遂退归书房,无话。

廿二日,葛人忙着择日求允。淑人虽甚闲暇,不敢擅离。直至傍晚,有人请蔼人去吃花酒,淑人方溜至公阳里周双玉家一会。可巧洪善卿在周双珠房里,淑人过去见了,将定亲之事悄悄说与善卿,并嘱不可令双玉得知。善卿早会其意,等淑人去后,便告诉了双珠。双珠又告诉了周兰,吩咐合家人等毋许漏青。

别人自然遵依,只有个周双宝私心快意,时常风里言,风里语,调笑双玉。适为双珠所闻,唤至房里,呵责道:“耐再要去多说多话,前日子银水烟筒阿是忘记脱哉?双玉反起来,耐也无啥好处!”双宝不敢回嘴,默然下楼。

隔了一日,周兰往双宝房间里床背后开只皮箱,检取衣服,丢下一把钥匙不曾收拾,偶见阿珠,令去寻来。阿珠寻得钥匙,翻身要走。双宝一把拉住,低声问道:“耐为啥勿到朱五少爷搭去道喜嗄?”阿珠随口答道:“(要勿)瞎说!”双宝道:“朱五少爷大喜呀,耐啥勿曾晓得?”阿珠知道双宝嘴快,不欲纠缠,大声道:“快点放囗,我要喊无(女每)哉!”双宝还不放手,只听得客堂里阿德保叫声:“阿珠,有人来里看耐。”阿珠接应,问:“啥人?”趁势撇下双宝,脱身出房。看时,乃旧伙大姐大阿金。阿珠略怔一怔,问:“阿有啥事体?”大阿金道:“无啥,我来张张耐呀。”

阿珠忙跑进去将钥匙交明周兰,复跑出来,携了大阿金的手,踅到弄堂转弯处,对面立在白墙下切切说话。大阿金道:“故歇索性勿对哉!(要勿)说是王老爷,连搭两户老客人也才匆来,生客生来无拨,节浪下脚通共拆着仔四块洋钱。倪末急煞来浪,俚倒坐马车,看戏,蛮开心!”阿珠道:“小柳儿生意蛮好来浪,阿有啥勿开心?我替耐算计,歇仔末好哉(口宛)。”大阿金道:“难要歇哉呀!俚哚来浪租小房子,教我跟得去,一块洋钱一月,我定归勿去。”阿珠道:“我听见洪老爷说起,王老爷屋里无拨个大姐,耐阿要去做做看?”大阿金道:“好个,耐替我去说囗。”阿珠道:“耐要去末,等我晚歇再问仔声洪老爷。明朝无拨空,廿六两点钟,我同耐一淘去末哉。”大阿金约定别去,阿珠亦自回来。

廿五日早晨,接得一笠园局票,阿珠乃跟周双玉去出局。翌日,阿珠到家传说道:“小先生要廿八转来哚。”周兰没甚言语。吃过中饭,略等一会,大阿金就来了,会同阿珠,径往五马路王公馆。

两人刚至门首,只见一个后生慌慌张张冲出门来,低着头一直奔去,分明是王莲生的侄儿,不解何事。两人推开一扇门掩身进内,静悄悄的竟无一人。直到客堂,来安始从后面出来,见了两人即摇摇手,好像不许进去的光景,两人只得立住。阿珠因轻轻问道:“王老爷阿来里?”来安点点头。阿珠道:“阿有啥事体嗄?”

来安踅上两步,正待附耳说出缘由,突然楼上“劈劈拍拍”一顿响,便大嚷大哭,闹将起来。两人听这嚷哭的是张蕙贞,并不听得王莲生声息。接着大脚小脚一阵乱跑,跑出中间,越发“劈劈拍拍”响得像撒豆一般,张蕙贞一片声喊“救命”。

阿珠听不过,撺搡来安道:“耐去劝囗。”来安畏缩不敢。猛可里楼板“彭”的一声震动,震得夹缝中灰尘都飞下些来,知道张蕙贞已跌倒在楼板上。王莲生终没有一些声息,只是“劈劈拍拍”的闷打,打得张蕙贞在楼板上骨碌碌打滚。阿珠要自己去劝,毕竟有好些不便之处,亦不敢上楼。楼上又无第三个人,竟听凭王莲生打个尽情。打到后来,张蕙贞渐渐力竭声嘶,也不打滚了,也不喊救命了,才听得王莲生长叹一声,住了手,退人里间房里去。

阿珠料想不好惊动,遂轻轻辞别了来安要走。大阿金还呆瞪着两眼发呆,见阿珠要走,方醒过来。两人仍携着手,掩身出门,又听得楼上张蕙贞直着喉咙,干号两声,其声着实惨戚。大阿金不禁吁了口气,问道:“到底勿晓得为啥事体?”阿珠道:“管俚哚啥事体,倪吃碗茶去罢。”

大阿金听说高兴,出弄转弯,迤逦至四马路中华众会,联步登楼,恰遇上市辰光,往来吃茶的人逐队成群,热闹得狠。两人拣张临街桌子坐定,合泡了一碗茶,慢慢吃着讲话。阿珠笑道:“起先倪才说王老爷是个好人,故歇倒也会打仔小老母哉,阿要稀匍”大阿金道:“王老爷搭倪先生好个辰光,嫁仔末倒好哉。倘然倪先生嫁拨仔王老爷末,王老爷陆里敢打嗄!”阿珠道:“沈小红阿好做人家人,故末再要好白相点囗。”大阿金太息道:“倪先生末真真叫自家勿好,怪勿得王老爷讨仔张蕙贞。上海挨一挨二个红倌人,故歇弄得实概样式!”阿珠冷笑道:“故歇倒勿曾算别脚哉囗。”

正说时,堂倌过来冲开水,手揣一角小洋钱,指着里面一张桌子道:“茶钱有哉,俚哚会过哉。”两人引领望去,那桌子上列坐四人,大阿金都不认得。阿珠觉有些面熟,似乎在一笠园见过两次,惟内中一年轻的,认得是赵二宝阿哥赵朴斋。因朴斋穿着大袍阔服,气概非凡,阿珠倒不好称呼,但含笑颔首而已。

一会儿,赵朴斋笑吟吟踅过外边桌子旁,阿珠让他坐了,递与一根水烟筒。朴斋打量大阿金一眼,随向阿珠搭讪道:“耐先生来里山家园呀,耐啥转来哉嗄?”阿珠说:“难要去哉。”朴斋转问大阿金:“耐跟个啥人?”大阿金说是沈小红。阿珠接嘴道:“俚故歇来里寻生意,阿有啥人家要大姐?荐荐俚。”朴斋矍然道:“西公和张秀英说要添个大姐,等俚转来仔,我替耐去问声看。”阿珠道:“蛮好,谢谢耐。”朴斋即问明大阿金名字,约定廿九回音。阿珠向大阿金道:“价末耐就等两日末哉。张秀英哚勿要末,再到王老爷搭去。”大阿金感谢不尽。朴斋吸了几口水烟,仍回里面桌子上去。

须臾,天色将晚,阿珠、大阿金要走,先往里面招呼朴斋。朴斋同那三个朋友也要走,遂一齐踅下华众会茶楼,分路四散。

第五十四回终。