且说中国自鸦片进口,流传内地,百余年来,无论贫富贵贱,士农工商,老的少的,男的女的,都喜欢呼两口鸦片烟。因为这鸦片烟有一种功效,异常灵验,人若作事过劳,精神疲倦,吃了两口烟,顿时精神朗畅,骨节通灵。又如风寒小疾,头痛身热,吃了几口烟,自然神清气爽,百病消除,所以叫做洋药。这不过因其功效神速,所以拿来备个医药之用。

不料世人嗜好日深,朝呼暮吸,竟把他当个正项事件,与三餐茶饭一般,吃得高兴,遂起他个美名,叫做“芙蓉膏”,又叫做“福寿膏”。这一般吃烟的人:有因病而吃的;有闲着无事,藉鸦片消遣光阴的;有的三朋四友,结党成群,欢喜到烟馆里去走走,烟铺上躺躺,不知不觉吃上的;又有那青年子弟,公子王孙,问柳寻花,朝欢暮乐,因而在花柳场中弄上的。当初吃的人犹少,后来越弄越多,一门之内,主人吃了烟,怎禁得下人们效尤;一家之中,尊长吃了烟,也难怪子侄辈学样。纵然有许多人家规矩极好,管教子弟也十分严紧,无奈风气所趋,大家以吃烟为时髦,不吃烟为迂拙,所以那班子弟,只要瞒着父母,背地里开灯私吃。等到吃上了瘾,无可挽回,父母也只好装聋作哑,不能十二分当真管束了。

但这鸦片的功效,却也稀奇,只有不吃烟的人,偶然呼上一口,才有些灵验;若是吃上了瘾,那就无用了。大凡吃烟的人,莫说吃了烟精神便能振作,疾病可以消除,其实一些无用了,反多一个累赘,添几分烦恼罢了。

这鸦片又能消烁元神,灰颓志气。你看那班做官的人,因为吃了烟,都是吏治废弛,玩视民瘼;那班读书的人,因为吃了烟,都是壮志全消,不图上进;那班做生意的人,吃了烟,都是废事失业,不管商务堕落;那班做工业的人,吃了烟,都是懒惰成性,不知工艺改良;还有那种田的人,吃了烟,更都是灌溉不勤,耕耘不力,田园则日就荒芜,饥寒则不免交迫。在富贵的人家吃了烟,弄得来七颠八倒,门户萧条;在贫贱的人家吃了烟,弄得来少米无柴,抛妻弃子。烟瘾越吃越大,烟毒越受越深。一个人被鸦片束缚住了,任你是拔山举鼎的英雄,铜浇铁铸的罗汉,只要烟瘾一发,顿时骨软筋酥,连一些气力都没有。所以吃烟的,一个个扛肩缩腮,面黄肌瘦,三分不像个人,七分倒像个鬼。把锦绣似的山河,都被这烟气薰得个天昏地黑,日暗无光,简直变成了一个烟鬼世界了!

国家见了这种光景,想起这鸦片烟的毒害,不得不把他来禁了,于是出了一道上谕,着各省督抚,通饬各地,实力禁烟,限定十年以内,一律扫除这个烟毒。这真是个绝好政策,要算自强的紧要关头。只有这许多烟鬼,听了这个消息,心惊胆落,一个个着急起来,三五成群的聚在烟馆里面,议论纷纷。

有的说:“朝廷何故禁烟?像我们一事不管,与世无争,也算得个安分良民,要人人能像我们这样,天下也就太平了。国家自己不能振兴,倒来把吃鸦片人晦气。”

有的说:“总是那班新党闹什么新政,拿这禁烟来做大题目,闹个不了,其实,他们自己亦何尝不喜欢呼呼?不过不曾上瘾罢了。要是那班新党,肚肠里面没有一些烟积,我就佩服他。”

有的说:“中国人办事,总是虎头蛇尾,有始无终,怕他什么?如今虽然闹得兴高采烈,日后也就冰炭消融,渐渐的松懈了。你看这禁烟单禁烟馆,又要加收膏捐,这不过收拾几个贫穷的烟鬼罢了。那富贵的人家,依旧的吞云吐雾,一些也不要着急,打听得禁鸦片烟,烟要贵了,遂整箱的土买了回去藏起来,慢慢的吃,吃不掉,还要传子传孙咧。并且现在那班做官员的,哪个不吃烟?哪个不是大瘾头?官做得越大,烟吃得越多。若要禁烟,除非先禁绝了官场,然后再禁民间,这才有效。要是颟颟顸顸的禁,总是官禁私不禁的,莫说十年,就是一百年也不能禁绝咧!”

旁边有位老人,平心下气的说道:“这烟呢,吃了也受累,禁是禁了的好,但是也要替吃烟人设身处地的想一想,不能十分苛刻。第一要把期限延长,烟馆闭了,不吃的不准吃,既吃的不必戒,烟膏不必捐,烟价不许涨,让吃烟的人,优游卒岁,哪个是寿长八百的人,总要死的。待等数十年后,吃烟的死亡殆尽,自然烟毒消除,这不是个拔本塞源的法子,却教吃烟的人感激。如今限期只有十年,要是人十年不死,便把他如何处置?难道吃烟的到了十年之后,就一个个是该死的了?也看得烟鬼的性命太不值钱!这种办法,岂不诧异?像我这样年纪,本也活得厌烦,死也不为短命,待到十年限满,早已黄土逍遥,禁烟的法律虽严,也禁不到阴司来。只可惜你们这班少年,到那时便遭殃了。”

那班少年听了老人这话,说道:“我们年纪轻,精力强,到底烟瘾不深,要是真个禁烟,我们也就戒了。像你老人家这样清健,十年二十年尽管的活,然而年纪大,烟瘾深,戒是不能,吃又不得,那才是受罪咧!”老人听了这话,冷笑一声,说道:“我看你们戒!”

一班少年受了老人一句话的刺戟,果然一个想着要戒烟,有的去买梅花参片,有的去买一粒金丹,有的买亚支奶,有的买克烟药水,有的买林文忠公戒烟丸,戒烟药品,闹得落乱三千,倒便宜那许多卖戒烟药品的做好生意。但是吃烟人的脾气,总是得过且过,那一个是真心肯戒?能不多吃也就是了。这“戒烟”二字,只做口头禅,骗骗自己罢了。俗语所谓“不到乌江心不死”,正道着了他们毛病。

虽然戒烟的人一步懒一步,这禁烟的令却一日紧一日,倒不像是个纸糊老虎。你看各省的禁烟事务,办得何等热闹,各处禁烟的局所,查得何等严密,怕是十年之内,真个要把这许多烟鬼扫荡得干干净净。目今要算是烟鬼的尽头日子,十年之后,烟鬼一个个烟消火灭,赤县神州,不再见有烟鬼踪迹,这岂不是我中国前途之幸福么?

然而做书的人,却偏替这些烟鬼留个影子在世,以为后人炯戒。今日正清闲无事,待我慢慢的替烟鬼来写几个小照,留赠大家作个纪念品。要知烟鬼小照如何,且听下回分解。