话说薛宝琴因多时未至贾府,又听说宝钗梦中赴大虚幻境,一连睡了三天三夜,未免惊异。急欲来看宝钗,却因那时梅夫人病着,不便出门。等到梅夫人好了,又要料理姑爷入闱会试,直到梅姑爷搬进小寓,家中无事,方得抽闲。

那天来至荣府,先见了王夫人,然后往怡红院来寻宝钗。

一见面,便问太虚幻境之事,宝钗原原本本的都告诉与他。宝琴听了,甚为叹异。一时又谈到新做的海棠诗,宝琴笑道:“你们这海棠诗,还做在兰哥儿之后了。那年,他们新夫妇回九,家里海棠正开着,亲家老爷就拿这题目考他。他即席做了一首七律,有一句是‘浓福修成命妇妆’,大家都说这是佳兆,果然他不久就放了缺,如今又升了进来。你们若做得不如他,可是笑话了。”宝钗道:“这真巧了,我们也做的是七阳韵。只是我们寓意指的太虚幻境,决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿,宝钗道:“连我都没留底子,全在三丫头那里呢。你要看,同你到秋爽斋看去。”宝琴道:“我正要寻三姐姐谈谈,姐姐若没事,咱们就去罢。”

姐妹二人便同至探春处,宝琴先问探春好,又问:“姐夫有家信没有?此时军务办得如何?”探春道:“大股早已平了,只首要尚未拿祝依我看也快了,只在这一半月里头。”宝琴又道:“我是来看诗的,你们那稿子呢”探春取出一张冰雪笺,写的是一笔褚字,问知是侍书抄写的,大为赞美道:“到底是三姐姐,强将手下无弱兵,也不知他是什么时候练的?”宝钗笑道:“他还会拉弓打靶呢,若扮个小子,倒是文武全材。”

探春笑道:“那是在海防衙门里试演着玩的,如何能算会呢?”

宝琴打开诗笺看来,第一首是探春原唱。宝琴念道:

闻道通明拜绿章,肯教鸳鸯损年芳。

锦屏有分容寻梦,银烛多情替照妆。

姹女炼砂回彩袂,玉妃酣酒染云裳。

柔丝原许东皇系,看遍天花是道常

念完了,又道:“这首原唱就很好,又有花,又有人,写得如此细腻熨贴,我已经拜服倒地了!”探春道:“还有好的在后头呢,我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看,便是湘云和作。又念道:

绛都新热返魂香,破笑东风斗倩妆。

西府佳人云作袂,上清仙子锦为裳。

似缘睡浅流莺恼,若为情多走马狂。

彩帐钟陵留影在,好春还傍旧金堂。

探春道:“你看‘云作袂’‘锦为裳’两句多么名贵,那狂韵更写得入神。看了他的,我那首真该扯掉了。”宝钗道:“你那首也不弱,那‘姹女’‘玉妃’一联何尝不名贵呢?”

宝琴道:“各人是各人的笔路,似乎他‘睡浅’‘情多’两句用意深些,那‘流莺’只怕就是服侍姐姐的黄莺儿罢。”又看上去,是宝钗的和作。那诗是:

锦城风月费平章,仙国陈芳接众芳。

十丈绮屏春引梦,一双粉镜夜临妆。

探春从旁同看。看到此句,笑道:“二嫂子这首诗,简直是自己记梦,那是咏花呢?我看到‘春引梦’‘夜临妆’一联,仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道:“咏物的诗,原要有寓意,这也并不离题。”再看下半首是:

烛盘泪泛红蕤枕,脂合香笼绿绮裳。

长记玉妃环佩影,夜来花雨坠虚廊。

探春道:“这首通体都好,只有他身历其境,才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要他同做,宝琴道:“我见了这几首,那里还敢下笔。”探春道:“你上回做得红梅诗就好。

你不敢做,谁还敢呢?”又说起要举“牡丹社”,宝琴听了更高兴,说道:“社期若定了,只要通知我,我是必来的。”探春又同他姐妹在园子里各处逛了一回。

那天晚上,宝琴也在怡红院住下,和宝钗谈诗,引起诗兴,也和了一首海棠诗。用薛涛笺写了给宝钗看,那诗是:

仙国由来擅众芳,天风飘袂到云廊。

锦幡照影春无价,绛烛留痕夜有香。

几日脸波金雁驿,一番梦雨碧鸡坊。

红屏任说繁华极,醒眼回看总断肠。

宝钗看了,说道:“你这首又另有一番意境,结韵更见沉着。我自己说不出来的,你都替我说了。”第二天另抄了,又拿去给探春看。探春更赏识“金雁”“碧鸡”两句,说道:“眼面前的典故经他运用,便格外鲜明,真要算后来居上了。”

宝琴本就要回去的,探春又留他和宝钗湘云在秋爽斋聚了一天。

此时,怡红院海棠尚盛开未谢,宝钗还要约探春湘云和宝琴赏花小饮,偏偏梅家送信来,说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜,那赏花之局只可作罢。

转眼到了王夫人生日,那天,王妃、郡主、世爵诰命来的不少,都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷,只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张,所以并无戏剧杂耍。宝钗,探春、平儿等,人来客去都要接送,一时又要送酒安席,也整整忙了两天。

天气渐暖,红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来,便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山,就着形势都砌成花台,密幄深丛,灿如云锦。先开的赵粉几丛,每朵都似盘子大,未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄,有半开的,有含苞初放的。还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种,也开了一大半。探春、宝钗、湘云绕遍花丛,次第细赏。宝钗道:“这花儿是自己手栽的,看着分外有情。”探春道:“花儿是不等人的,咱们得凑和着他,要等稻香老农回来,只怕都要谢了。要起社就赶着办罢。”那天,便约宝钗湘云至秋爽斋商议起社。正在谈论此事,侍书拿了一封家信递给探春,信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京,计算着大后天就要到了。探春咳了一声道:“这诗社起不成了。眼前只有这两天工夫,我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗湘云同看,大家都觉得扫兴。

王夫人又打发人找宝钗上去,说道:“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了。那稻香村的房子拆成了大厅,还得把扇重新安上,替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢?”又把贾兰的信给宝钗看了。原来贾兰奉旨内用,正要起程,又奉到一道旨意,命他署理刑部右侍郎,先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要,只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天,把那件案子查明上奏。然后迂道江西,带同家眷一路北上,预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来,忙即至稻香村,督着小厮婆子们布置房屋。过两天,李纨和贾兰夫妇都到了,大家相见,谈些别后情事,莫不喜形于色。又忙着料理卸装,应酬贺客,赶碌了好几天。接着又是会试发榜,梅承翰、甄宝玉都中了,也有一番庆贺。不但没有起社,连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去,不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府,见了贾政王夫人,谈起此番军务收束得很快,其中也有民心天意。

那周琼队伍追剿邪匪,直至大庾岭以南,一路全是危崖险径,箐密林深,易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒东逃西窜,屡被官军追上,合围兜剿,都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚,又是巨憝恶贯满盈之时,那一天逃到草陵山一个村落里,被老百姓们骗进堡栅,将他们设计灌醉,捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯,不觉狂喜。立时传见老百姓们,面加奖劳,都给了银两功牌。一面用八百里驿封飞驰入奏,一面派儿子和两个亲信部将解送武、白二犯进京,这是格外慎重的意思。

那天皇上在桃花寺行宫,先接到捷报,天颜大悦,做了一首《闻捷志喜》的诗。过了几天,视策府兵部又会奏解犯到京,皇上便定了御门之期,在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇,一旦望见天威,都吓得魂飞魄散。即时取了口供,押赴西市,极刑处决,特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员,押着囚车,一直到西城菜市,看着刽子手将武、白二犯当众刑决。悬首通衢,然后回朝覆命。

次日,又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定侯。

伊子隆清门侍卫周铭,封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功,锡封一等定襄伯,并实授襄南节度使。

伊子御前侍卫贾蓉,封为三品果勇都尉。部将中还有些封子、男及都尉、骑尉的,不能备述。这道旨意下来,朝中人人欢忭。

那些王公世爵和一般大臣,都纷纷至荣宁两府道贺,高车大马,络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京,贾政又素来简约,并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。贾赦贾政率同贾兰五鼓入朝,谢恩下来,便一直到了家祠,阖族各支,自代字辈贾代修、贾代儒起至草字辈止,一共也有六七十人,都在祠内静候。看祠堂的贾仁回道:“大老爷二老爷和小兰大爷到了。”

大家迎出相见,各有一番叙谈。候祭筵齐备,方一同行礼。

此时祠堂内外丹垩一新,香袅青龙,烛辉火凤,只听得衣裳佩玉铿锵之声,一时礼毕。正在望燎,忽见一阵神风从神龛内吹起,似有金戈铁马,向空飞腾而去,大家都吓了一跳。贾代儒道:“神道虽远实近,你们看此番神灵显赫,能说不是来格来歆么?”贾敕道:“祖宗对于子孙,无时不关切的。何况我们国公爷生而为英,殁而为神。我看珍大爷此番成功,都是托赖祖宗的默佑呢!”众人尚在纷纷议论。

贾赦贾政见祭礼已毕,便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的,也随至西府,向贾赦贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈,无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事,说道:“不是我当着得意的时候反倒训诫你们。我自从服官以来,时时刻刻深自懔惧,那年两府查抄,罪名严重。若不是皇上的天恩,祖宗的荫庇,那还了得么?也幸亏珍阿哥能知改过图功,奋志上进,才有这番际遇。从今以后,大家别忘了抄家办罪的时候,还要时常儆畏,不可放纵。要知道成败祸福,只在一翻手覆手之间,没有什么准的。”众人都连声答应。贾政又对贾兰道:“你才做了几年官,如今也算堂官了!可知道你爷爷在部曹里熬了多少年,受过几次折腾,才到这个地位。别以为自己是了不得的人才,自来飞得不高,跌得不重。那刑部更不比别的衙门,案子出入太重,处分又严,一旦闹出岔子,只怕连根都要拔了呢!从今日起,要把律例细看一遍,有不懂的,找那老司官们虚心请教。别看他们官小,人家都有实在经验的,你可懂得什么?”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了。贾赦还笑道:“二老爷真是多余的,照你这么说,就没有舒服日子了?”

贾兰却道:“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话,下起苦工夫来。每日下了衙门,便在书房里研究律例,连梅氏找他做诗填词,都不大做了。

那天,从刑部衙门回来,至贾政王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂,笑道:“兰儿,你也做到堂官了,还不做一件新的么?”贾兰道:“这件还是我去辽东那年爷爷赏给我的,说是国公爷在军营里常穿的呢!我穿了他,就想起祖上如何赤心报国,总也放不下。要像珍大爷那样建一番事业,才对得起这件褂子呢。”王夫人道:“说起建功立业,都是国家不幸的事,别指望那个。我只望你们托朝廷的福,安安稳稳的做一辈子太平官罢!”贾政道:“兰儿,你们衙门里近来办的什么事?”贾兰拣要紧的说了几桩,内中有赖大的孙子赖士元乱伦一案。

原来赖大只有一子一孙,未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子里的坏主意,那懂得教导子弟?此时,赖士元已长到十八岁,生成好色,和他的叔伯妹子私通,同逃至平安州居祝因虐待婢女,被人告发,牵连问出奸情,判成绞罪。王夫人道:“那赖大养了许多女儿,可只有这孙子传代,这一来岂不绝了?”

贾政道:“就是这种兽行,也够丢人的了。那赖大对不起我们还在其次,只怕别有隐恶,不然何致如此?我倒觉得天道可畏呢!”

贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全,目下升到延绥节度使,因为开垦事件许多不实不尽,被人参劾。钦差查实了,拿交刑部治罪,这两天刚下在狱里。贾政听了,忙道:“兰儿,你以为那赵堂官和我们有嫌隙么?那回动产他也是公事公办。如今人家落了难,若在法律上有可以顾全他的,不妨从宽一步,就是顾全不了,也要存哀矜之意。若是看人落井,再去下石,那可是小人之尤了!”贾兰道:“这一案各堂官也商量过,至重不过监禁。”

王夫人道:“孙家二姑夫的事定案了没有?”贾兰道:“前天现审处司官来请示,孙儿只说我们至亲,理应回避。他们知道这层亲谊,也就从宽定拟,可望徒流了事。暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道:“你二姑夫也不是十分坏人,只养成了坏脾气,凡事有己无人。我们世家子弟,应当以他为鉴。”

又道:“你三姑夫回来,你们总见过了?蓉儿怎么不回来呢?”贾兰道:“听说又到珍大爷任上去了。”贾政道:“在外衙门里当少爷不是好事。我做过两次外任,总不带家眷,就是怕子弟们学坏了。你若去信,还是劝他回来为是。”贾兰答应了,又站了一会,见贾政王夫人无话,方才退下。

回至稻香村见李纨,李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政问答的话都说了。李纨道:“老爷一生忠厚,所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里,梅氏被梅夫人接回娘家,只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔,不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳,尚有此闲情逸致,也是外人不会知道的。

却说探春因姑爷回京,不得在贾府常住,这些时才算把家里的事都安排妥了。那天回来,便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在怡红院,三人谈了一会。探春是好动的,拉着宝钗湘云出去逛逛。湘云道:“这时候天气热了,倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭,见出水新荷已亭亭如盖,那近水一带窗子都开了,垂着湘帘,非常幽静。大家靠着栏干坐下,宝钗道:“今年把那藕根子都翻了一翻,到底比往年匀净。”

探春道:“荷叶都这么大了,这一向不知忙些什么,把时令都混忘了。今儿到了这里,好像眼睛里一醒似的。”湘云道:“端阳节快到了,咱们也想点玩意,请请太太、姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了,说不定几时就要接家眷呢。”宝钗道:“我也是这么想,只可请他们逛逛园子,有什么玩意呢,要末,叫女孩子们驾着船,吹打个细十番,也还有趣。”湘云道:“细十番也要的,最好再添两只龙舟。趁今儿还早,把船坞里两只旧龙舟收拾好了,叫驾娘们演习个十来天还不成么?”

探春道:“这船坞里有龙舟么?我还没见过呢。你真是地理鬼!”湘云道:“我也是听翠缕说的。那天亲自去看了,果然有的,只可惜多少年没用,都搁坏了。”宝钗道:“收拾起来也容易,咱们等一会儿就叫管事的办去。”湘云道:“若是你的哥儿瞧见了,不知怎样高兴呢!”探春道:“我想起来了,那年有个谎信,说娘娘还要归剩老太太和凤嫂子商量,说道:‘四五月里可有什么热闹好玩的呢?只可打两只龙舟罢!’后来就没听提起,也许是那时候预备下的。”宝钗道:“这么一来,也替藕香榭出出气,四姑娘白顶了这个名儿,从来没请大家来逛逛。他那孤僻的性子原也难怪,可是这样好地方,几乎被他湮没了!”当晚探春回去,又叮嘱了湘云宝钗一番。

那天刚好李纨去看李婶娘,不在家里。湘云向来搁不住事的,第二天见着李纨,便都告诉与他。李纨笑道:“你们真会想着法子玩。可怜我在江西,终日关在衙门里。那地方本有龙舟竞渡的风俗,前任何道台带着家眷看龙舟,可巧那帮泅水的彼此争斗,闹出人命,那道台也被人参掉。倒是兰儿出告示禁的。”湘云笑道:“你们只顾做官么,倒是我们闲人比你舒服。”

过两天,李纹李绮和薛宝琴都来和李纨道喜,又至宝钗处坐坐,宝钗当面约了他们。京城里难得有这种热闹,他们听了,自甚乐意,都答应必到。

到了五月初,龙舟已预备好了。宝钗先回了王夫人,那天回到薛家,又面请了薛姨妈。又亲自到东府里约了尤氏婆媳,又打发人飞马出城接了巧姐和刘姥姥。只刑夫人处托平儿面回,刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气,犯了肝症不能来,也就算了。那巧姐多时未回贾府,听说有龙舟可看,更为高兴。一大早起来梳洗完了,给婆婆拜过节,便赶到刘姥姥处催着他梳头打扮,戴上一朵石榴花。又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜,坐上小轿车赶进城来。一到荣国府,先找着平儿说了一回家常话,方同至王夫人处拜节。王夫人笑道:“姥姥,你还硬朗?你们也赶着瞧热闹来了?”刘姥姥道:“我们乡间只听说皇上家园子耍过龙船,可总没瞧见过。这回托姑太太的福,我可开开眼了。”巧姐笑道:“太太,您看姥姥这们大年纪,这爱打扮呢。早起找出来好些衣服,穿这件也不好,穿那件也不合适。我说我姨娘不是送你两套么?他才想起来了。穿了倒很合身,只是袖子长点。”刘姥姥笑道:“我年轻的时候,也是好打扮的,这如今要做棺材瓤子了,还打扮什么!可是到了城里头,穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服,可就难了!”平儿笑道:“这也是半旧的,比你们乡下衣服总算强点罢了。”

正说着,探春和宝琴来了,尚未坐下,李纨宝钗又同陪了尤氏胡氏来至上房,大家周旋一阵。见了刘姥姥,也都问好。

刘姥姥道:“我听说东府里大爷和三姑爷都封了什么官,大奶奶的哥儿也升了进来,这真是大喜啊!”尤氏笑道:“那有姥姥的官儿大呢?一品大百姓,什么事也不用管。他们升了官,可是拚着性命换来的呢。”吓得刘姥姥只是念佛!探春指着宝琴道:“这位梅姑奶奶是新翰林的太太,姥姥还不给他道喜?”

刘姥姥道:“我看这位姑奶奶长得怪俊的,就是个有福气的样儿。”众人听得都笑了。

王夫人道:“我们到园子里去罢,只怕有人在那里等着呢。”

说着,便同着众人往大观园走去。宝钗平儿都劝王夫人坐轿,王夫人只说天气好,我也借此散散。过了花溆,就遇见薛姨妈扶着小丫头,后面邢岫烟跟着。见了王夫人,笑道:“姨太太今儿真早,我紧赶着还落在后头。”刘姥姥道:“姨太太一向可好?那年添了大孙子,新近听说又添了孙女,真是好福气。”

王夫人道:“姨太太为什么不带哥儿姐儿来玩玩?”薛姨妈道:“他们来了,也是吵的慌。家里有奶子和宝蟾看着呢。”

探春笑道:“那姐儿是咱们家小蕙二奶奶,怎好没过贴子就上门哪?”

一时到了藕香榭,见惜春、湘云、李纹、李绮都在那里倚栏观鱼,也有扔些饽饽引鱼游戏的。湘云先瞧见这些人,笑道:“怪不得我们等了这半天,原来都到上房去了。”薛姨妈见了纹绮姐妹,便问亲家太太为何不来?李纹道:“昨儿妈妈还说要来的,偏生受了风寒,今儿还请大夫吃药呢。”大家又和李绮道喜。李绮新婚未久,还有些羞涩,回答不出。王夫人薛姨妈等刚就坐闲谈,秋纹抱着蕙哥儿,奶子抱着茝哥儿,碧痕、莺儿、丰儿等一群丫头都跟着来了。咭咭呱呱,分外热闹。一会儿,又是梅氏带着权哥儿来了,也是奶子丫头们跟了一大堆。

李纨道:“这里地方窄,容不了多少人,为何不摆在凹晶馆呢?宝钗道:“老爷和大老爷同着一般清客都在那里呢。这里虽窄点还得看,没什么挡眼的。”

丫头婆子们将席摆齐,大家让薛姨妈、王夫人、刘姥姥上坐,其次是尤氏、李纨,众姐妹们也随便坐了。上了两三道菜,只见荇叶渚边来了两只彩船,船上全用孔雀、锦鸡的毛扎成各色花样。一班女孩子们坐在船上,打着细十番。紧跟着便是两只龙舟,一只青龙,一只黄龙,都架起彩阁,挂着绣旗,四围钉着无数小镜子,耀眼飞光,十分富丽。彩船里一片鼓起,那两只船来回斗舞不停,又有一只小船,架着光明灿烂的珠球,或距或迎,若离若合,演了一出吞珠戏海。那些驾娘们都是懂水性的,穿着花花绿绿的油绸衣靠,有时演出凤凰展翅,有时演出鹞子翻身,做种种的玩耍。座上众人都看得入神,哥儿们更是拍手嘻笑。

湘云叫翠缕拿出许多雕竹玩意,都上过颜色,白的是香瓜,红的是桔、柿,绿的是葫芦,紫的是茄子,黄的是木瓜、佛手,约有十多种,还带着零枝碎叶,如同真的一般。拧开那螺旋的蒂子,把各人名号的牙筹放将进去,说道:“把这玩意扔下去,叫他们会水的去捞,捞出谁的,谁就喝酒。”探春、宝琴都说有趣。宝钗又把湘云那个木瓜细看了一看,怕他暗中有弊。刘姥姥道:“姑奶奶可别摆弄我,我不会喝的,喝醉了,又闹笑话。”平儿笑道:“姥姥别怕,那里就捞着你的呢?”翠缕、莺儿把那些玩意扔了下去,一个一个的晃晃悠悠都沉到水底。

原来那里面都有熔锡,分量颇重。

少时,彩船上又一声鼓起,便有驾娘们穿着油绸衣靠翻身下去,约有一袋烟的工夫,捞了一个送上来,大家看是薛姨妈的佛手,便公敬了一杯。”接着,又捞上一个葫芦,却是尤氏的,也照样敬了。随后又是邢岫烟的莲蓬,李纹的平果,又捞起一个桔子、一个小南瓜、是探春、宝琴的,湘云都立迫着他们喝了。探春道:“怎么单捞不着史妹妹的,这里头只怕有鬼罢?”湘云笑道:“没捞出来的也不止我一个,况且宝姐姐早已留心了,那容我捣鬼呢。你又没喝多少,何必这么发怯。”

尤氏道:“三妹妹你怕什么?横竖只一杯酒罢了。”湘云道:“大嫂子是伯爵夫人,人大量大,想必嫌那杯子小罢?”便叫翠缕把黄杨套杯拿了来。原来那套杯已拿来,放在旁边小几上,是探春、湘云想法子要作弄刘姥姥的。翠缕取到席上,湘云举壶一个个都斟满了,说道:“这回若捞上谁的,得喝这一套。”

刘姥姥忙离座摆手道:“我试过那家伙的利害,我可受不了,让我家去罢。”众人听了,都拿手巾捂嘴嗤嗤暗笑。探春、湘云连忙走上去,把刘姥姥强按在席上坐了。刚好驾娘们捞上一个茄子,大家一看,恰是刘姥姥的。湘云笑道:“姥姥,这可没法子,都喝了罢。”刘姥姥再三央及道:“若喝这些,我可醉死了,饶了我罢。”王夫人、薛姨妈也再三替他说情。尤氏道:“我给姥姥讲个情,只喝这一海子罢。”刘姥姥没法,端起那黄杨大海,咕嘟咕嘟的一气喝了。手里还拿着捞出来的紫茄子,细细赞赏道:“亏他怎么做的,赛过真的一样。”一语未了,酒涌上来,顿觉头晕心跳,忙歪在席旁竹榻上。巧姐瞒怨道:“史大姑妈,何苦把姥姥又灌醉了!”湘云笑道:“多喝点什么要紧?我倒要喝,只是捞不着”探春道:“还剩下的酒也可惜了,再有捞上来的,从那小杯喝起,喝遍了再收令罢。”

李纨道:“大家都不善饮,一个个都醉倒了,可有什么意思?”探春道:“你只做你的老梅,不要管我们的废兴胜败。”

随后又捞起几个,各人依次喝了,湘云也喝了半大的一杯,只次大的酒海轮到尤氏,尤氏再三不肯喝,湘云、探春、宝钗各匀出一小杯,尤氏叫文花又提出一大杯,剩下的才勉强喝了。

此时已夕阳在树,大家散坐了一回。宝钗又命秋纹沏了酽茶,给刘姥姥喝了一杯,酒意稍解。巧姐和平儿两个人架着他,至平儿房中暂歇。王夫人撑不住,也同薛姨妈往上房歇息去了。

这里湘云宝钗仍留住众人别散,说道:“晚上还有灯船,更有趣呢。”不知那灯船又如何热闹?且听下回分解。