话说探春在栊翠庵和惜春下棋,宝钗湘云观局。忽听丫环回道:“薛二奶奶来了。”忙叫请进。原来邢岫烟因探春救了张德辉的内侄女儿,听说他回来,特来道谢的,不免说些感激的话。探春手拈棋子,笑道:“这是我们应办的事,有什么可感激的。我若早知道早就办了。可惜办迟了几天,倒叫那位姑娘担惊受辱。”

湘云又拉岫烟看那“蜡梅诗”,约他同做。岫烟看了,也着实称赞一番,又说道:“有你们珠玉在前,我那敢下笔呢。”

湘云道:“都是自己人,你这客气话收起来罢。明儿是枢哥儿满月,大家都有事,后天在我这里做个午局,你做好了带来交卷。若是明儿见了琴妹妹和李家两位,咱们再邀上他们就热闹了。”岫烟听了也甚高兴,答应必来。又和宝钗说些闲话,因家中有事,便先回去。探春惜春那一局下完,天已傍晚,算起来黑棋输了四五子。大家又陪探春至上房,坐了一会方散。

次日,枢哥儿满月,因是第二个哥儿,并无甚举动。李纹李绮都没来,只各送了一份礼。倒是薛宝琴来了,湘云把做的“蜡梅诗”给他看,又补约他在栊翠庵小聚。晚上湘云打发人将柳嫂子叫来商定食品,都是素食居多,有些素菜荤做。一早起来,又和翠缕入画将房子收拾布置一番,便去寻探春。正值李纨宝钗也在那里逗着哥儿姐儿玩笑。探春检那《漱玉集》中夹的一张草稿和湘云商量,改了几个字,重新誊过,便要同去看蜡梅。李纨也没看过,于是四人一同入园。

将近蜂腰桥畔,已闻着一种幽香。那花儿似点酥融蜡,开到十分透足。宝钗道:“我只几天没来,差不多要开乏了。”

李纨道:“百花里头,我最喜欢的就是蜡梅、水仙。那年在稻香村也种了一棵素心蜡梅,可惜没有种活。”探春道:“我在南边,见人家院子里都有一两棵山茶、蜡梅,到了这里,就这么贵重,真是物离乡贵。”湘云道:“不但北方蜡梅难得,这棵是颦儿亲手种的,更难得呢。咱们要好生培养他才是。”宝钗见大家站得久了,便道:“咱们到亭子上歇歇罢。探春道:“这里究竟冷,还是到云妹妹那里,大家说话去罢。”说着便同往栊翠庵而来。

走到院子里,见那几株红梅多半开残了,只两棵新开的,还红得鲜艳。又在花下看了一回,方一同进屋。惜春早课已完,招呼入坐,笑道:“你们今儿真是早班。”宝钗见屋内收拾的非常整洁,炕几上摆了一大盆蜡梅,靠窗花架上摆了一盆朱砂梅,正是那天从怡红院搬来的,笑道:“云妹妹真会扌刀)饬屋子,这花儿到你们这里,也分外耐久。”湘云道:“你们屋子太热,这梅花是喜冷的,所以对付不好。他们讲究养梅花的,都要搁在冷窖里呢。”李纨道“琴妹妹、邢妹妹都没来,咱们摆饭还早。四妹妹,你把画的园图拿出来,大家赏赏罢。”惜春道:“我不记得放在那里了,这还得现找去。”湘云道:“四妹妹你忘了?那年太太和刘姥姥逛园子,要看这图,你预先拿出来搁在书架顶上。后来天晚了,太太也没得来,只怕这图还在那里呢。”惜春即命入画去龋等了一会,入画抱了一大卷子,外面有油绢裹着。宝钗湘云二人连忙接过,慢慢揭开油绢,见鹅黄绫子裱就幅头,上有古铜色冷金笺,篆书“大观园图”四字。大家展开细看,乃是一幅工细全图。从园门一带玲珑山石画起,那省亲别墅,以及有凤来仪、怡红快绿、蘅芷清芬、杏帘在望各处坐落,楼台廊榭,全依界线画成,连门窗的式样,槅扇的花纹,都描得十分精致。湘云将图摊在长案上,众人随意指点看去:那一带荷花、菱叶是藕香榭、紫菱洲。这山腰里一片梅花,是栊翠庵。那山顶苍松翠柏中有一座敞厅,必是凸碧山庄。有的说,那边芦苇丛里一带竹子桥,紧接着临水茅屋,不是芦雪亭么?却只短了个披蓑戴笠的宝玉。有的道,那一片稻田,映带着杏花杨柳,还有些土墙草舍,多半是稻香村,站在那柴门外头,领着一个小孩子的,不是大嫂子和兰哥儿么?

正在绕案围观,纷纷评论。探春瞧见红香圃外一个美人靠在石床上睡着,身上全是芍药花瓣,指给湘云看,笑道:“你瞧,这是谁?”湘云不禁发笑,也指着池子旁边几个美人,靠着石栏干在那里垂钓,中间有一个鹅蛋脸的,正钓上一只红鲤鱼,笑向探春道:“你瞧这个人像你不像?”李纨道:“老太太吩咐要把琴妹妹雪里梅花添上,怎么倒忘了?”探春道:“那不是么!”大家看那暖香坞旁,太湖石畔,果然有个美人,穿着金翠辉煌的衣服在那里站着。身后另有一丫环,抱着一大瓶红梅花。湘云道:“怎么不把二哥哥也画在上头?”宝钗道:“他们画在一处,不大合式罢?”湘云笑道:“那么,应该画你们两个举案齐眉的在一块儿才对呢。”

说着,又向那边看去,只见山坡里画着两个人,一个金冠华服,兜着满襟的花片,像是宝玉。一个曲眉秀靥的美人,肩上扛着小小的花锄,却像是黛玉。山坡前头一座八角亭子,有个美人在亭子边扑蝴蝶,那脸庞神气,宛然就是宝钗。大家都道画得很像。宝钗笑道:“应该把云妹妹、绮妹妹对扑蝴蝶那一段添上,才有趣呢。”众人细数一回,差不多大观园中姐妹们都画全了。那嘉荫堂拜月一段,连贾母王夫人也都画上,只短一个刘姥姥。湘云笑道:“四妹妹画的虽好,草虫上究竟有限,怎么把母蝗虫给漏了。你不知道这图的别名叫做《携蝗大嚼图》么?”大家听得都笑了。

正笑着,丫头们回道:“梅姑奶奶来了。”众人都迎前相见,探春问道:“邢大姐姐呢,怎没有来?”宝琴道:“蝌二嫂子本约我同来的,刚才到了那边,偏赶上姐儿不大舒服,有些寒热,他叫我带信道谢,那蜡梅诗也替他带来了。”宝钗道:“小孩子也许扑了风,不要紧的,别乱吃药。”湘云请宝琴也看看画,又把探春、宝琴、岫烟的诗都收齐了,先叫侍书去誊,一面催着摆饭。少时入席,上了菜,众人都不大吃素的,换了新鲜口味,无不赞美。等吃完了,侍书抄的诗也都抄齐,将湘云宝钗两首写在前头,底下是:蜡梅槛梅逸友孤芳未肯御铅华,独抱冬心向水涯。

檀口半欹融麝炷,蜜脾初满引蜂衙。

来从蜡国原非蜡,梦伴花仙只此花。

染就额黄愁不似,好教玉叶付诗家。

蜡梅蕉下客

压倒新妆萼绿华,轻黄点染几枝斜。

盈盈鹊印如争艳,采采蜂房莫怨奢。

檀蕊堆香烘宝月,酥枝照水闪金霞。

扶持不借东风力,宫样看渠点帽纱。

蜡梅云槎归客

额妆新试胜朝霞,占得春风磬口花。

伴鹤小谐金粉梦,泛鹅初醉雪香家。

轻黄蕊动微寒勒,瘦碧枝横淡月遮。

会许九英天苑见,仙衣重映玉堂麻。

大家仍推李纨评定。李纨细看了,只分别加圈,不肯评断甲乙,说道:“你们都在家里做的,推敲至再,焉得不好?若依我胡评,还得推二薛居上,余者都不相伯仲。”又坐了一会,宝琴先要回去,湘云坚留探春宝钗,谈至日晡方散。此时年事迫近,探春也只住了两天,又回周府去了。

京外各衙门,向例是腊月二十日封印,贾政在封印期内部务较闲,除了值日上朝,多在家里和门客们下下大棋,有时在上房里叙家庭之乐。那天,宝钗带着贾蕙上去请安,贾政正在炕上坐着和王夫人说话,见贾蕙进去,便说道:“你学里放了假了,在家里也要温温书、写写字,别尽着玩,把心玩野了。”

贾蕙道:“我奶奶给我定的功课,早起温书,午后写字,只晚半天出来走走。”贾政问道:“你念了这些时的书,在学里还是对对子么?”贾蕙道:“师父叫我学着做‘破题’哪。”

贾政道:“我给你出个题目,是‘事君能致其身’,你懂得这句的意思么?”贾蕙道:“这章书师父讲过的了。”贾政道:“我要你有点作意,别净掉那些虚腔。”贾蕙想了一会,道:“有是有了,爷爷看用得用不得?”说着便要寻笔砚,贾政道:“你口念也是一样。”贾蕙念道:“致身有道,所以事君者尽矣!”贾政拈髭微笑道:“虽不甚警切,也还亏你。你在学里做的是什么题目?”贾蕙道:“前儿师父出的题目是‘致知在格物’。”贾政道:“这题目太深了,你做得上来么?做的什么,念给我听听。”贾蕙道:“知有由致,即物而寓焉矣。”

贾政笑道:“这是你做的么?师父改了没有?”贾蕙道:“我做的头一句是‘明致知之要’,师父给改了的。”贾政道:“实在是师父改的妥当,你做这个题,得把题中之意先研究透澈了。这句书各家讲的不同,只有朱注‘即物而穷其理’,最为平正的确。这致知是入学的头一步,先要一切事理都看得明白了,然后正心、诚意的工夫才有个标准。由正心、诚意,再做到修齐治平,这是一串儿的学问。那王阳明另创出‘良知’之说,要说是各人心上本有的,按上那个‘致’字,就有些说不通了。”贾蕙连答应几声是。王夫人、宝钗见他们祖孙二人讲得非常高兴,知道蕙哥儿做的不错,也暗暗欢喜。正说着,玉钏儿回道:“蓉哥儿、兰哥儿上来。”宝钗便领贾蕙退下。

原来皇上因时届岁暮,念及各军机儤直勤劳,各疆臣中也有勋劳夙著的,都赏了御书匾额。贾兰得的是“经纶济美”四字,贾珍得的是“屏翰嘉勋”四字,蓉兰二人从朝中领了下来,便同来回明贾政。贾政自见欢喜,吩咐他们将这两方匾额钩摹下来,做成蓝地金字木匾,悬挂在宗祠之内。贾蓉贾兰都答应是。贾蓉又道:“这匾额钩摹雕刻,至少也得半个月工夫,眼下家祠里就要举行春祭,只怕赶不及了。”贾政道:“春祭尽管举行,等匾额制成了,另择一日悬匾告祭,有何不可?”贾蓉答应遵办。贾政又问:“你父亲说是要来陛见,怎么还没有信?”贾蓉道:“我父亲把地方善后办完了,就要请陛见的。先因为筹办水师,一时走不开,刚筹办就绪,又赶上红毛国的贡船早晚要到,不得不在任上照料。或许带同贡使一起来京,也未可定。”贾政道:“红毛国的贡船好多年没来了,这回忽然上表进贡,也是主上洪福、国家鼎兴之象。”贾蓉道:“我父亲还有几句话,信上不便说的,叫蓉儿代回老爷:那年两府查抄,大老爷和我父亲同时获咎,如今我父亲过蒙恩遇,位至开府,大老爷仅止开复,至今还没得起用,想起未免内惭。怎么找个门路,求上头赏个差使,替大老爷转转面子才好。”贾政道:“谁不愿意一家子都轰轰烈烈的,你父亲尚且如此关念,难道我为哥哥倒不肯尽力么?但是事情有个轻重,你父亲从前犯的事本来甚小,那张华的事更冤枉,后来又立了大功,所以起来的这们快。大老爷犯的是私罪,那勾结外官,欺压良民,是上头最恨的。我几次探他们的口气,都只有摇头的份儿,可有什么法子!或许你父亲来陛见,和各位王爷说说,碰着瞧罢了。”

一时又对贾兰道:“刚才我试试蕙儿,‘破题’都会做了,儒太爷的教法真不错。”贾兰道:“儒太爷教咱们家子弟也两三辈了,明年正月是他八旬整寿,该怎么尽点情呢?”贾政道:“若说做生日唱戏,决不合儒太爷的心事。我想你瑞大叔过去了,一直没有立嗣,按支派谁该承继,你和蓉儿商议,早些替他办了。再替他买所住房,置点小产业。咱们也尽了情,他也得了实惠,比什么热闹都强。”贾兰道:“爷爷想得周到,立嗣的事,孙子和蓉大哥就办去,其余的再和宝二婶娘商议罢。”

蓉兰二人下去,贾蓉自回东府,贾兰回至园中见了李纨,将贾政要替代儒买房置产的

话说了。李纨道:“这事不忙在一时,况且置产也得约定个数目,等过了年,我和你二婶娘仔细估计了,再请老爷的示罢。”

转眼便到了岁除,贾氏宗支自代字辈以下,都至宗祠行礼。

尤氏贾蓉又按旧例备了家宴,留贾赦、贾政、邢夫人、王夫人等都在东府上房坐了席,方回来受贺。贾蕙此时才七八岁,也穿着五品冠服,随同祖父哥哥趋跄中礼,族中无不称叹。这且按下。

却说宝玉同黛玉逛了金焦,回至太虚幻境仍旧过那逍遥日子,每日无非到贾母处承欢,或与黛玉闺房取乐。外头有柳湘莲秦钟诸好友忘形谈笑,房下又有晴鹃麝钏芳藕等一群爱姬,或顾曲评花,或拿舟泛月,真是无忧世界,极乐乾坤。却因林如海临别时一番箴诲,宝玉时时警惕,深自检束。在园中暧芳斋收拾了两间静室,搬了许多道书放在那里,每日必要静坐一时。有时要吃茶果,只叫紫鹃送去。紫鹃背地里向黛玉道:“我看二爷又像那年要做和尚的神气,别又着了魔了。”黛玉道:“他是这个脾气,想到那里就要做到那里,别理他,过个十天半个月就好了。”紫鹃道:“姑娘说的话他还听,还是劝劝他罢。就不致招了外魔,圈出病来也不好。”黛玉道:“他在那里呢?”紫鹃道:“此时正在静室打坐,姑娘去看看罢。”

黛玉便扶着紫鹃,一路走到暧芳斋。见斋内瓶几炉香,也收拾得非常洁净。宝玉正坐在木榻上,闭目垂帘,他们进去,只像没瞧见似的。墙上还贴着一张素笺,写的是座右铭,黛玉看那铭是:

制心如駻,避欲如螫。养空而游,宅虚而息。

无劳无摇,道在守一。入素含元,与天无毕。

看完了只是微笑,便向宝玉笑道:“魔来了,还坐什么,快替我起来罢。”宝玉扑嗤的一笑,擦擦两只眼睛站起来道:“你真是我的魔,那年头一回炼丹,就是你来了,我失声一叫,丹炉立时坍倒,害得我又费了好些时工夫。”黛玉道:“你既是专心修道倒也好,我给你预备下一副铺盖,你白天夜里就在这屋里罢。我们也清静清静。”宝玉道:“我因为姑爹那么说,每天抽点空在这里静静心,那有这许多说的。”黛玉道:“静静心呢,原是好的,何必要这么刻苦?你是得了道的人,只要时常守定此心,不为外物所夺,便不至堕落。你平时那么放纵,忽然又这么拘束,都未免失之太过,必至憋闷出病来才算了哪。”

宝玉道:“我也是道家之体,那会闷出病来?你不来,我再坐一会,也要出去了。”黛玉指那座右铭道:“你这铭就不通,修道的人只说养心,没听说制心。心养得云平水平,一无尘滓,何须强制?那强制的工夫又靠得住么?”宝玉笑道:“不用说了,你比我见得高,我只听你的就是了。”黛玉道:“老太太那里你也没上去,刚才还问起你,咱们上去转转罢。”宝玉便同黛玉出园至贾母处。

贾母见了宝玉笑道:“我听说你又在那里用功,难道司文院的人也要大考么?”宝玉笑道:“我那是用功?只静坐收收心罢了。”贾母道:“我刚才想起一件事,要找你商量。明年大年初一,就是元妃娘娘的五十整寿,咱们在这里虽说不用照例进奉,也该好好的送份礼。你们大家掂对,又要雅致,又要合用才好。”宝玉正要答言,凤姐在旁接着说道:“娘娘跟着万岁爷,什么没享用过?咱们进奉东西,要在他嘴里落一声好可不容易。若是自己会做活的,绣成一件东西进上去,不管好不好也总算尽心了。可惜眼前没那好手。”迎春道:“晴雯不是会织孔雀毛么,叫他给娘娘织一件氅衣,必定看得过的。”

宝玉道:“这倒是一件正经东西,娘娘也用得着,还得配成四色,才像一回事呢。”鸳鸯道:“那绛珠仙草别处没有的,上回匀了两丛,种在蘅香苑山石上,都活了。若是拣那老根开花的,另匀四盆做寿礼,也怪希罕。”宝玉道:“好可是好,别伤那老根。还是挑那雏嫩的,挪在盆里,也容易活。”黛玉道:“我也想了两件,不知合式不合式。上回我们去逛蟠桃园,带回来几个桃核种在园子里,也长成小树,都开花了。挑两棵好的挪在盆里,不也是一种盆景么?还有老太太给我的白玉天然观音,我也是白搁着,娘娘又信佛,不如拿他也凑上罢。”凤姐道:“这四件都还拿得出去。别的配个盆、配个匣子都容易。就是那雀金氅,不是一天织得成的,咱们把晴雯找了来,商议妥了,早些预备,别耽误了。”黛玉忙即打发侍女去叫晴雯。

一时晴雯来了,宝玉便将大家要烦他织雀金氅进与元妃,大致告诉他。又问了他日子近了,可来得及?晴雯道:“日子尽赶得及,只是我好久没织,织出来还不定怎么样。就要织也没有那些雀金线,这里还怕没处找呢。”凤姐道:“只要你答应了,那雀金线归我办去。”贾母素知晴雯性子傲,便叫他到了跟前,说道:“好丫头,你替我辛苦两天罢。娘娘问起来,我们就说是你做的,少不得娘娘还要提另加赏呢。”晴雯道:“老太太吩咐的,我怎么敢不做呢?只怕织坏了,见不得人是真的。”当下说定了。

过一天,凤姐备齐了雀金线,又开了元妃腰领袖口的尺寸,都交给晴雯。原来凤姐从前在荣国府常时进奉,所以尺寸大小长短,心里都有个底子。晴雯推不出去,只可在留春院前厦支了绷机,将那些雀金线先理齐了,便仔细织起。宝玉见他织得有趣,也帮着理理线、拿拿剪刷,一会儿又怕他累着,叫他歇歇。有时磨得晴雯急了,说道:“小祖宗,你干你的去罢,那里就累坏了我呢。”黛玉也时常来看他,见他织出来的,果然金翠鲜明,非常夺目。到底会的不难,不到半个月工夫,已将一领雀金氅织成。晴雯又将那参差不匀之处,仔细收拾了一道。

贾母凤姐等见了,无不赞美。宝玉又拣了四个白玉条盆,分种仙草。两个紫瑛方盆,移种那两棵蟠桃。每日用甘露灌溉,仙草花开得更艳。那蟠桃尚在开花,已结了小小的桃子,似碧玉雕成一般。又将白玉天然观音另换了水晶匣罩,更见庄严名贵。

这些进奉礼物齐了,贾母和凤姐黛玉等重过了目,便打发四个侍女送去。元妃见了甚喜,又问知雀金氅是晴雯织的,更为夸赞。当下重赏了侍女,又回赏贾母利嘛佛一尊,碧玉镶万年朱藤杖一枝。宝王黛玉俱是宝砚一方,碧玉如意一枝。凤姐迎春等也各有赏赍,又单赏晴雯金花库锦二疋。到了新年将近,宝玉天天都在梨雪轩和芳官藉官等演习歌舞。大家问他忙的什么,宝玉只是笑,不肯说。瞬届元妃诞辰,便是新年元旦。赤霞宫中也只金鼎氤氲,珠灯灿烂,花皆含笑,人尽添妆,并不似尘世间热闹。宝玉黛玉等五更即起,先见贾母,行了贺岁家礼。然后同凤姐迎春赴元妃宫中祝寿,小太监奏明元妃,另由宫娥引进,宝玉等依国礼拜祝。元妃传谕免礼,已都拜了下去,忙又命宫娥扶起赐坐。凤姐是初次入宫,见那正殿七间,雕梁藻井,行龙抱柱,规模甚为壮丽。中间设了宝座玉几,两旁摆列雉尾宫扇,高罩宫灯。元妃另坐一张镶金嵌玉的圈椅上,和宝玉黛玉略谈家事,知黛玉新近曾回荣府,又详问贾政王夫人的起居以及贾珍贾兰近来宦绩。宝黛二人一一奏答。元妃笑道:“咱们家的家运,也随着国运转的,这几年才舒展过来。”宝玉道:“这都是仰赖娘娘福庇。”元妃又对凤姐道:“老太太在这里,亏你朝夕承欢,近来精神倒比先更好了。”凤姐道:“老太太向来喜欢热闹,天生是个有福的人。刚才说起娘娘庆寿,还要亲自来呢。”元妃道:“老太太那么高寿,咱们作小辈的那里当得起。”说着,忙叫宫娥们至赤霞宫,传旨挡驾。

这里仍旧叙谈,一时说起那件雀金氅来,元妃道:“我只看那晴雯长相不错,还不知他手儿这么巧。”又问那蟠桃是从那里得来的?黛玉奏明是西王母园里带回的桃核,元妃更觉希罕。

一时宫娥们报道:“贾府老太太来了。”小太监引轿直至殿前,元妃迎出,令宫娥扶住不要行礼,又替贾母另安了坐。

大家也都坐了。元妃道:“刚才听说老太太要来,赶着打发人去拦,也没拦祝这不比在宫里,我们小生日,怎好惊动老太太哪。”贾母笑道:“我一半是来祝嘏,一半是来瞧热闹。昨儿听宝玉说,又排演什么新鲜戏给娘娘庆寿。我也眼热了,赶着来的。”元妃笑道:“昨儿宝兄弟来,说起新排了‘云仙曲‘和‘云仙舞’,是从月宫里偷了来的,要替我热闹热闹。我说这里地方窄,不如元宵那晚上到小琼华去演,我也家里去瞧瞧。他不肯听我的,倒把老太太也鼓捣来了。”凤姐笑道:“宝兄弟在家里还不肯说呢,我们也不知道他葫芦里是什么宝贝,倒被娘娘给揭了盖了。”宝玉听了只是笑。又坐了一会,元妃便命摆宴。宫娥们摆齐了,让贾母和众人都至配殿领宴。宴毕,又领至后殿,就是元妃的寝宫。只见金碧辉煌,帘栊静肃,屏辉翠凤,镜展青鸾。元妃让贾母在炕上坐,贾母见那炕上都是黄龙织锦的枕垫,便只坐在炕旁一张紫檀躺椅上,元妃也旁坐相陪。宝玉、黛玉、迎春、凤姐都在下边一溜椅子上坐着,说了一回闲话。宫娥们传谕开戏。只听院中戏台一阵锣鼓声起,便有许多女伶彩扮出来,先演了一出《八仙庆寿》。这出演完,又接演整部的《劝善金科》原来是一位内廷供奉,把稗官野史有关劝戒的汇编此剧,剧中情节颇有许多怪怪奇奇的事,还有借着神道设教,点醒世人的。众人听了,各有评论,贾母却甚为叹赏,说道:“戏曲小道,原该以劝善为主,才有益于世道人心。好在虽是平正,却不陈腐。”直至整部演完,已在掌灯以后,又演了一出《万年灯》,编的是元宵灯景,多少百姓们出来看灯,一直看到皇帝龙楼之下,那灯彩更为繁盛。有些浮光洞、攒星阁,都是用各色花灯扎成的。还有白鹭转花,黄龙吐水,种种奇景。皇帝又赐给他们大灯,大众欢跃高呼而退。

这出也很够热闹的,贾母看了,更为欢喜。因见戏场将散,便问道:“什么时候了?”元妃道:“这出下去,就接演‘云仙舞’,老太太看完了再回去罢。”贾母要寻宝玉,却不在座上,不知何时走了出去。便忙问凤姐和黛玉。欲知二人如何回答,且听下回分解。