诗曰:

从来采补是旁门,邪正之间莫错分。

利己损人能得道,谁还苦炼戒贪淫?

且说老苍头自从离了书斋,却复站在窗外发闷多时。听了听,公子仍又沉睡。自己悲悲惨惨,慢步出了书院之门,来至前边司事房内。有打扫房屋的仆人见老苍头满面愁容,便问道:“你老人家从公子书房下来,有甚么事吗?”苍头说:“你且不必问话,速到外边将咱那些长工、佃户尽皆叫来,我有话吩咐。”这仆人答应一声,说:“你老人家在此坐着等罢,现在他们有打稻的,有在场里扬簸粮食的,还有在地里收割高粱谷子的。若要去叫,须得许大工夫。莫若将咱那面铜锣筛响,他们一闻锣声,便都来了。”苍头说:“这倒很好。”于是,那仆人将锣筛的“镗”、“镗”声响。

此时,这些长工、佃户一闻铜锣之声,俱都撂下活计,陆续来至司事房外,见了苍头,一齐问道:“咱宅有何急事,此刻筛锣呼唤我等?如今人俱到齐,老管家快将情由说明。我等因你老人家宽厚,素日忠直,即便赴汤蹈火,亦所心愿。”老苍头见众人如此相问,乃长叹一声,说道:“叫众位到来并无别事,你们可知咱公子为甚么病的?近来外边可有甚么风声没有?”众人一齐摇头答道:“并没听见有甚风声,亦不知因何有病。自三月之后,咱公子性情大改,与从前迥乎两样。先前在书房作完功课,有时便遛?到我们一处,说笑散闷。谁知寒食祭扫回来,反叫人嘱咐我们,不许至书院窥视。从此,他也终无出来,亦未曾与他见面。你老人家大约也知道他有病无病,为何反来问我们呢?”苍头说:“众位之话一毫不错。但公子之病你们不知。你等可知咱们这里有妖怪没有呢?”

这些长工佃户一听问妖怪,便都说道:“你老人家若找妖怪,咱们这里可是近来闹的很凶,情真必实的,常在人家作耗。但不知这些妖精俱是由那里来的。”有一佃户接话说道:“你老人家不信,”用手指着一个长工,“问问他,亲眼见的。咱们这村里贾家,那日也是打稻子,雇了几个佣工的。这贾老大的媳妇同他妹子作饭,将倒下一锅米去,展眼之间一掀锅盖,米水俱无,却跑出满锅的长尾巴蝎子来,向外乱爬。姑嫂二人一齐吓的扑倒在地。贾老大的老娘听见,将他两人搀起,从此便似疯了一般,不是撕衣骂人,就是胡言乱语。你们说,这事奇也不奇?”又一个佃户指着个长工道:“你们说的还不算新闻,你们听听咱这位老弟家里,更觉奇怪。”

只见那个年轻的长工说道:“大哥不要提我的家务事。”佃户道:“这又何必害羞?言亦无妨。”说道,“他本系新娶的娘子,尚未满月,忽于前日半夜里,闻听‘哎哟’一声,他连忙就问,不见动静。及点上灯一看,门窗未开,人无踪影。大家寻觅了许久,并不知去向。谁想天明竟在乱草堆上找着了。至今还是着迷是的,常自己弄香,对着青石山乱烧。又自己说,还要作巫治病。你们想,这妖怪如此混闹,这还了得吗?”

众人你言我语,老苍头听罢,说道:“你们说的这妖怪虽然搅闹,无非家宅不安罢了,还不至害了人命。似咱宅里,竟被妖精活活的吃了去。”众人听说妖怪吃人,俱都唬了一跳,忙问道:“你老人家快说,吃了谁?”苍头道:“今日清晨,我因有点闲工夫,煎了一壶浓茶,想给公子送至书房。我自己进去,又怕咱公了见我不悦,无奈去找延寿儿。及找到果园里边,猛抬头一看,见很大一个九尾狐狸,在草坡旁边密树之下,抱着支雪白的小人腿在那里啃呢!登时唬了我一个跟头,及苏醒过来,这狐就不见了。至今延寿儿也不来家用饭,一定这孩子被妖狐吃了。但这狐狸如何跑至宅内呢?我想,咱公子这病也来的蹊跷,清明之时,他曾于坟墓之旁遇一个女子。延寿去折桃花,在树上见他与那女子说了半天话。延寿回来对我一说,彼时我就疑惑那地方离青石山甚近,未免有妖精变化。大约这女子不是正人,况且咱公子从此便不离书院,必是这妖精幻化常来。不然咱公子何故病到如此。这妖见公子精神缺少,再恨延寿常在书院混跑,冲破了机关,一定趁着今早这孩子去摘果子,妖怪就势将他吃了。故此我将众位寻来,一者往四外找找延寿的小衣裳,再者大家想个法儿,或是请个善降妖的将他捉住;或是咱大众将他赶离了书院,免得再伤了公子方好。”

众人听罢,俱忿恨说道:“这妖精真是可恶,胆敢青天白日在院里来吃人,这可是要作反。”其中有被妖精搅过的与那胆小的,纵然也是心里恨恼妖精,却无主意。有几个楞头青,便觉无明火起,一齐说道:“你老人家不必害怕。我等有个最妙计策,准可拿住妖狐,与延寿报仇,与咱本地除害。”苍头道:“你等有何妙法,可将妖精擒住?说说,咱先作个计较。不然,这妖精既能变化,定有神通。你等是些农夫,又不会武艺,又无应手器械,何能与他相持,岂是他的对手?倘若拿不住,得罪了他,闹的更凶了,岂不是自增灾祸。俗语说的好:“打不到狐狸惹着一身臊”,这可不是儿戏的。”几个二青头说道:“你老不必忒小心,我等将捉狐狸的家伙先说说老管家听:

我们齐心大奋勇,去找那害物迷人狐狸妖。因村中防贼盗,俱都有枪与刀。这器具,真个妙,农事毕,便演操。杆子多,铁尺饶;流星锤,短链绕;虎头钩,连碾套;还有那一撒手伤人的生铁标。火线枪,最可怕,狐若见,准心焦,不亚似,过山鸟。铁沙子,合火药,全都是,一大包。谁爱拿甚么只管去挑。如不够,莫辞劳,速去找,各处瞧。或木棒,或通条,或拐杖,或铁锹,掏火耙,大铁勺,赶牛鞭,还有那个撑船的篙。我等若凑齐备了,管保精灵无处逃。

“老管家想想,有了这些兵器,你老人家率领上我们,将书院先围个水泄不通。他既迷着咱公子,一定还来书室。那时,暗隐在窗棂之外看着。他如若是人,说话行事自然与妖怪不同。候等他来,老管家只消说几句廉耻话,他一害羞,自然就不来了。若看出是妖精,你老咳嗽一声,我等便一齐下手,将他捉拿。但只一件,你老人家可先对公子说了。不然,他现时病着,倘惊动了岂不见罪?那时我等岂不劳而无功?”

苍头听罢,说道:“众位只管竭力擒妖,自有我承当,总不要紧。”于是这些笨汉凑了有二三十个,手执器械一齐说道:“你老人家领着我们先到果园,看看何处可以埋伏,就势好找延寿儿衣服。”言罢,有几个性急的便要动身。其中有个多嘴的长工说:“你们不用忙,咱们虽有了家伙,老管家还空着手呢。再与他老人家找一件东西拿着方精。”众佃户道:“你不用乱谈,咱们年轻力壮的,足可与妖精鏖战。何用老管家动手呢?”那长工说道:“我不是叫他老人家擒妖,为的是此刻拿个拐杖,倘咱打了败仗,老管家好跟着跑的快些。不然,走在末后,被妖害了,岂不又是一条人命?”众佃户说:“未曾见阵,你先出此不利之言,按律应该推出斩首。”苍头不等他再说,连忙阻住道:“你们不可乱说闲话,速跟着我到果园里去罢。”

你看乱烘烘的,你言我语,一直来到鲜血痕迹之处。内中一个佃户道:“你们且莫吵嚷,不要惊走了妖怪。须要依我们的计策,听老管家分派。”只听一个长工说道:“何用等着分派。我先装上鸟枪,点着火线,候着打他。”又有一个长工说:“我先拿这单刀,在宽敞处砍个架子,叫妖精瞧见害怕。”那个说:“我这扎杆子,善能打野兽。将后手一摆,前手一抖,杆子尖滴溜一转,管教妖精躲不及。”众长工俱要卖弄,老苍头说:“你们同我擒妖,也宜养精蓄锐才是。作甚么未见妖怪说这些用不着的话?依我说,咱这果园虽不甚大,四围也有二三里远近,又兼树木森森,焉能看得周到?莫如大众四散分头去察。如若谁见了妖怪,咱这墙下设着一面号锣,将这铜锣响起来,大众便聚一处,并力捕妖,岂不为妙。”众佃户道:“还是老管家有见识,说出话来,都有道理,咱们须依令而行。”言罢,一齐散在果木园内,将那邃密隐僻之地,各去搜索了一回,谁也没见妖精的下落。

众人复又聚在一处,对苍头道:“你老人家莫非看错了不成?我等找了遍地,也无妖怪的影响。”苍头道:“岂有此理。你们不信,现今这里有对证。适才进来,我因不理你,这极惨,所以先同你们找妖怪。尔等既恐我看错了,何妨齐去一看,以验虚实。”于是,老苍头引着众人一齐奔那妖狐吃剩的残骨之处。

走至土坡之下,老苍头一见,不禁放声大哭,说:“我的儿呀,你死的好苦也!痛杀我也!”一面哭一面说道:“众位可见着这尸骨了?不是我那糊涂孩子是谁?”众佃户也上前看了一回,齐声说道:“此事真来的奇异。”内里有宽慰苍头的道:“你老人家先不要如此悲啼,据我瞧,此处虽有妖精吃人,未必准是延寿儿。若准是他被害,定有小衣裳撇在这里。咱们大众何妨先去找着衣掌,再定真假。”言罢,早有几个年轻的飞也似的各处查看去了。找了一会,并未见着。

众人正在纳闷,忽有一个长工跑到土坡高处,向四外一望,偶然见那密林柳树上,模模糊糊的似有物件在上挂着。连忙走到近前,爬上树一瞧,果是衣服。即使用手拿下来,到众人之前,连叫带嚷的说道:“真是。了不的,果然延寿儿叫狐狸吃了!你们众位来瞧瞧,这不是他的衣裳?方才我由柳树上拿下来的。”众人近前看罢,说道:“这事果然是真了。幸尔眼快,找着这衣服。不然,到底还是疑信相半。”

此时,老苍头看了实物,不免见物思人,复又对众哭道:“老汉虽是无德,皇天本佑,何必使我断后绝嗣?”言罢,仍是悲哀不止。众佃户等急相解劝,说道:“延寿儿既被妖害,论理你老人家固然心疼。无奈死者不能复生,儿女也是强求不来的。你今偌大年纪,倘若哭的有个好歹,岂不更有许多不便。劝你老人家,先办理正事要紧。凶手既是妖怪,大约清官也无法究治。故此也不必呈报请验,惟先将白骨、血迹撮捡起来,买口棺木装好。这果园里都是净土,就在西北角上按乾向掘个坑将就埋了,然后再想主意,捉拿妖狐报仇,岂不为妙。”

苍头听罢,便擦干了眼泪说:“承众位劝解,是怕我为延寿儿哭坏身体。但不知我并非只为延寿儿被妖吃了伤心,所为的咱公子虽然自幼聪明,到底不甚老练。如今病到这等地位,尚不肯自言得病之由。若说是奋志读书劳累如此,断不能面带邪气,羞吐真情。看来明是被妖所迷。我恐公子再要牵缠不悟,未免将来定有不祥。延寿儿既死,尚是小事,倘若公子再有差错,九泉之下怎对故主老爷之面?今蒙众位良言相劝,只可将延寿儿残骨、衣裳埋了,然后破着我这把老骨,咱们再商议除妖报仇。”于是,众人抬棺材的,刨坑的,登时将延寿儿掩埋已毕。

不知老苍头如何商量去捉妖怪,且听下回分解。