臣闻庖牺氏作而八卦列其画,轩辕氏兴而灵龟彰其彩。古史仓颉览二象之爻,观鸟兽之迹,别创文字,以代结绳,用书契以纪事。宣之王庭,则百工以叙;载之方册,则万品以明。迄于三代,阙体颇异,虽依类取制,未能悉殊仓氏矣。故《周礼》八岁入小学,保氏教国子以六书:一曰指事,二曰谐声,三曰象形,四曰会意,五曰转注,六曰假借。盖仓颉遗法也。及宣王太史籀著《大篆》十五篇,与古文或同或异,时人即谓之篇书。孔子修《六经》,左丘明述《春秋》,皆以古文,阙意可得而言。

其后七国殊轨,文字乖别。暨秦兼天下,丞相李斯乃奏罢不合秦文者。斯作《仓颉篇》,中车府令赵高作《爰历篇》,太史令胡母敬作《博学篇》,皆取史随籀大篆,或颇省改,所谓小篆者也。于是秦烧经书,涤除旧典,官狱繁多,以趋约易,始用隶书,古文由此息矣。隶书者,始皇时使下杜人程邈附于小篆所作也。世人以邈徒隶,即谓之隶书。故秦有八体;一曰大篆,二曰小篆,三曰刻符书,四曰虫书,五曰摹印,六曰署书,七曰殳书,八曰隶书。

汉兴,有尉律学,复教以籀书,又习以八体,试之课最,以为尚书史。书或有字不正,辄举劾焉。又有草书,莫知谁始,其形画虽无阙谊,亦是一时之变通也。孝宣时,召通《仓颉》之篇者,张敞从受之。凉洲刺史杜邺、沛人爰礼、讲学大央秦近亦能言之。孝平时,征礼等百余人说文字于未央宫中,以礼为小学元士。黄门侍郎扬雄采以作《训纂篇》。及亡新居摄,自以应运制作,使大司马甄丰校文字之部,颇改定古文。时有六书:一曰古文,孔子壁中书也;二曰奇字,即古文而异者;三曰篆书,云小篆也;四曰佐书,秦隶书也,五曰缪篆,所以摹印也;六曰鸟虫,所以书幡信也。壁中书者,鲁共王坏孔子宅而得《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》也。又北平侯张苍献《春秋左氏传》,飞书体与孔子壁中书相类,即前代之古文矣。

后汉郎中扶风曹喜,号曰工篆,小异斯法,而甚精巧,自是后学,皆其法也。又诏侍中贾逵修理旧文,殊艺异术,王教一端,苟有可以加于国者,靡不悉集。逵即汝南许慎古学之师。后慎嗟时人之好奇,叹俗儒之穿凿,惋文毁于凡学,痛字败于庸说,诡更任情,变乱于世,故撰『说文解字』十五篇,首一终亥,各有部居,包括六艺群书之诂,评释百代诸子之训,天地、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪珍异、王制礼仪、世间人事莫不毕载。可谓类聚群分,杂而不越,文质彬彬,最可得而论也。左中郎将陈留蔡邕采李斯、曹喜之法为古今杂形,诏于太学立石碑,刊载『五经』,题书楷法,多是邕书也。后闭鸿都,书画奇能,莫不云集,语方献篆,无出邕者。

魏初,博士清河张揖着『埤仓』、『广雅』、『古今字诂』。究诸『埤』、『广』,缀拾遗漏,增长事类,抑亦于文为益者也;然其『字诂』,方之许篇,古今之体用,或得或失芙。陈留郁鄞淳亦与揖同时,博开古艺,特善『仓』、『雅』、许氏字捐、八体、八书,精究闲理,有名于揖。以书教诸皇子。又建『三字石经』于汉碑之西,其文蔚焕,三体復宣。校之『说文』,篆、隶大同,而古字少异。又有京兆韦诞、河东卫觊二家,并号能篆。当时台观榜题、宝器之铭,悉是诞书,咸传之子孙,世称其妙。

晋世义阳王典词令任城吕忱表上『字林』六卷,寻其沉趣,附托许慎『说文』,而按偶章句,隐别古籀奇惑之字,文得正隶,不差篆意。忱弟静别仿故左校令李登『声类』之法,作『韵集』五卷,使宫、商、角、徵、羽各为一篇,而文字与兄便是鲁、卫,音读楚、夏,时有不同。

皇魏承百王之季,绍五运之绪,世易风移,文字改变,篆形谬错,隶体失真。俗学鄙习,复加虚造,巧言辨士,以意为疑,炫惑于时,难以釐改。传曰:以众非,非行正,信哉得之于斯情矣。乃日追来为归,巧言为辩,小兔为【需兔】音nou,神虫为蚕,如斯甚众,皆不合孔氏古书、史籀『大篆』、许氏『说文』、『石经』三字也。凡所开卷,莫不惆怅,为之咨嗟。夫文字者,六艺之宗,王教之始,前人斯以垂后,令人所以识古。故曰:「本立而道生。」孔子曰:「必也正名。」又曰:「述而不作。」『书』曰:「予欲观古人之象。」皆言遵循旧文,而不敢穿凿也。

臣六世祖琼,家世陈留,往晋之初,与从父应元俱受学于卫觊,古篆之法,『埤仓』、『雅』、『言』、『说文』之谊,当时并收善誉,而仕至太子洗马,出为冯翊郡。值洛阳之乱,避地河西,数世传习,斯业所以不坠。世祖太延中,皇威西被,牧健内附。臣亡祖文威杖策归国,奉献五世传掌之书,古篆八体之法,时蒙褒录,叙列于儒林,官班文省,家号世业。暨臣闇短,识学庸薄,渐渍家风,有忝无显。但逢时来,恩出愿外,得承泽云津,厕霑濡之润,驱驰文阁,参预史官,题篆宫禁,猥同上哲。既竭愚短,欲罢不能,是以敢藉六世之资,奉遵祖考之训,窃慕古人之轨,企践儒门之辙,求撰集古来文字,以许慎『说文』为主,爰采孔氏『尚书』、『五经音注』、『籀篇』、『尔雅』、『三仓』、『凡将』、『方言』、『通俗文』、『祖文宗』、『埤仓』、『广雅』、『古今字诂』、『三字石经』、『字林』、『韵集』、诸赋文字有六书之谊者,以类编联,文无重复,统为一部。其古籀、奇字、俗隶诸体,咸使班于篆下,各有区别。诂训假借之谊,各随文而解,音读楚,夏之声,并逐字而注。其所不知者,则阙如也。脱蒙遂许,冀省百氏之观,而周文字之域,典书秘书,所须之书,乞垂教给付;并学士五人尝习文字者,助臣披览;书生五人,专令抄写。付中书、黄门、国子祭酒一月一监,详议疑隐,庶无讹谬。所撰名目,伏听明旨。

诏曰:「可如所谓,并就太常,兼教八分书史,其有所须,依请给之。名目待书成重闻。」式于是撰集字书,号曰『古今文字』,凡四十篇,大体依许氏为本,上篆下隶。