且说公孺、小翁二人相见之后,各各融动心事。小翁便问公孺为甚事到香港,公孺道:“前天听见说,有人曾在香港遇见不肖子,因此赶来打听。谁知茫无头绪,只得回去。”小翁到此时,也忍不住反过手,把藤椅移近一步,悄悄的把婉贞失去之事,详细说了一遍。又说道:“我这劣弟,干下这等事,本无颜再对老亲翁。今日在此,无意相逢,小弟不能不从实说出。只好等我寻着劣弟时,亲身扭送府上,听凭老亲翁送官惩治罢了。”公孺道:“这个或者不关令弟之事,是船户拐走了,也未可知。”小翁道:“他预先把房子也卖了,如何不是他干的呢?”两人相对愁叹。此时轮船早已开行,到夜深时,各人都就坐在椅上打盹。及至天亮,已到了省城,二人就同雇一只快艇回去,再为设法寻访。不提。

且说仲晦,那天撇下了小翁,匆匆走到码头上。忽见有

一大堆人在那里打架,一片喧嚷之声,只叫打!打!打!不知为了何事。便借此机会,跳上船来,叫道:“岸上白昼打劫,快点开船。”船户即刻拔篙抽跳,一篙点开了船。仲晦方才走到舱内,问道:“罗汉松送来了么?”赵氏道:“送来了,放在后梢呢。”婉贞道:“叔叔,我父亲呢?”仲晦道:“他忽然想起了,忘了拿甚么东西,叫了一只快艇赶回去了,交代我先开船,他随后仍叫快艇赶来。”婉贞心疑,问道:“忘了甚么东西,这般要紧?”仲晦道:“你父亲生性古怪,谁敢多问他。”婉贞心中不胜疑虑,坐在舱中,闷闷不乐。看看走至傍晚时候,还不到省城,欲待问仲晦时,他却在前舱睡熟了,鼾声不息。再过一会,那船便停住了,在一个码头上泊定。婉贞以为到了,便欲叫醒仲晦,赵氏连忙止住道:“侄女,不要叫他。他方才是吃了酒的,他的酒脾气很坏,若叫醒了他,要乱骂人。你听这码头上人声嘈杂,他自然睡不安稳,不久就要醒了。”婉贞无奈,只得依他,倚在船窗上闲眺。忽然一个船户在船舷上走过,婉贞因问道:“可是到了?”船户笑道:“小姐说的好自在话,若是这半天工夫可以到了,我们就该发财了。”婉贞闻说,心下大疑,也不顾赵氏,走到前舱,连叫几声叔叔。仲晦醒来,问是什么事,婉贞道:“我们这船,足足走了一天,为甚还不到省城?此刻又停住了。”仲晦揉着双眼道:“你到省城作甚么?”婉贞大惊道:“叔叔不说到省城外婆家去拜寿么?”仲晦笑道:“你原来不知外婆早搬到肇庆去了,我们此刻到肇庆去呢。”婉贞又大惊道:“怎么一向没有说起?今天早起下船的时候,我父亲还说是到省城呢。”仲晦道:“你父亲向来只知道讲理学,外面的事他何曾留心。”婉贞听了,默默无言。这一夜在船上翻来覆去,何尝睡得着。

到了次日,又走了一天。婉贞问道:“到底几时可到?我父亲说赶来,他不要赶到省城去呢。”仲晦道:“临分手时,我告诉过他。你只管放心,他用快艇来,或者路上彼此看不见,他还比我们先到呢。”婉贞道:“到肇庆要走几天呢?”仲晦道:“不然两天就可以到了,此时西江水发,沿路都是逆水,走起来看罢咧。”婉贞听说,十分心焦,然而看着是自己胞叔,谅来没甚歹意,暂且宁心等待。如此晓行夜泊,足足走了六天,走到一个所在,十分热闹,河面帆樯林立。说是到了,那船靠岸泊定。仲晦走到岸上,去了许久,同了一个老婆子来,说是外婆打发来接的。那老婆子着实看了婉贞一会,却又没有言语,又不行礼。婉贞一面梳头理鬓,没做理会。仲晦又去了一会儿,那老婆子说是去叫轿子来,也起身去了。又过了一大会,看看太阳将近要下山了,仲晦又和那老婆子同来,说是轿子叫不着,只好用小船摇到城里去的了。婉贞不知所以,便要和赵氏同行。仲晦道:“你婶婶还要看顾行李,外婆听说你到了,喜欢的了不得,叫你先去一步,他要紧等着见你呢。现放着我家的老妈妈来接你,你就先去罢。”婉贞此时,心下大疑,却又身不由主,只得带了杏儿,跟着那老婆子走出船头。

早有一只小船在旁边等候,老婆子搀着,跨了过去。坐定,那小船便摇了开去。婉贞问道:“老太太一向可好?”那老婆子不答。婉贞心下愈疑。只见那小船摇不多时,便在一只大船旁边泊定,说是到了。那老婆子便叫婉贞过去,婉贞道:“这是甚么所在?我不去。”那老婆子道:“你好自在。到了这里还由得你做主吗?”说着伸手来扯,不由分说,拉到了大船上。只见舱里面迎出来四五个油头粉面的妇人,同声说道:“来了,来了。”那老婆子也不理会,走到中舱,当中坐下,便叫拿皮鞭来,先打三十下入门鞭。婉贞此时,胸无主宰,也摸不着是甚么路数。只见一个粉头,递过一根皮鞭。老婆子提在手里,喝叫婉贞跪下。婉贞道:“这里是甚么地方?你是甚么人?我叔叔为甚么送我到这里?你为甚么要打我?你且说个明白。”那老婆子提起皮鞭,没头没脸的打了一下,骂道:“这贱丫头,好没规矩。放着妈妈不知道称呼,满嘴你啊我啊的。老娘化了雪白的银子买了你来,难道消受不得你一声妈妈?”说着,又是一鞭。婉贞大怒道:“是谁卖了我来?你带我到叔叔那里讲去。”老婆子也怒道:“说好自在的话,到了这里,还由得你回去。你这贱人,若不给点手段你看看,你不知老娘利害。”说着举起皮鞭打来。婉贞大怒,夺过皮鞭,也没头没脸的打去,吓得一众粉头齐声发喊。后梢走出两个男子,将皮鞭夺过。老婆子十分大怒,喝叫绑了,两个男子上前把婉贞掀翻在地,反绑了手。老婆子狠狠的打了四五十鞭,婉贞闭着双眼,由他打去,却并没有半句求饶。老婆子打罢了,叫拉去后梢,不许给他茶饭,看他倔强到几时。

婉贞此时,心如槁木死灰,只求速死。所以虽是打得皮开肉绽,却并不觉痛苦,也不哭泣。众人把他推到后梢,他只闭着双眼,默念叔父无良,将我拐到此地,此时父亲不知如何着急。又念到当日初定婚姻,即走失了夫婿,此时自己也落于歹人之手,真是夫妻同命。但不知他走失,可是遇人拐骗,可受我这种苦。一时之间,万念交集,倒不觉呜呜咽咽的哭起来。直至日落西山,满江灯火时,前舱外面,管弦嘈杂,笙歌聒耳,婉贞还是呜咽不休。

忽见那老婆子手执皮鞭恶狠狠的走进来,也不说话,没头没脑的又是二三十皮鞭。打完了,才发狠骂道:“外舱有客吃酒,你这贱人敢在这里啼哭,扰乱客人清兴。”婉贞闻言,索性放声大哭。那老婆子恨的无法可施,举起皮鞭又打。婉贞一面哭,一面高叫救命,急的老婆子没法,叫过两个男子,扯些破布之类,把他嘴堵住。可怜婉贞一个荏弱女子,何尝受过这等折磨。这一夜,凄凄楚楚的捱一刻似一年光景。及至夜静更深,外舱轰饮已毕,便人声寂然,只听得窗外水声淙淙。默念不如赴水求死,争奈被他缚住,不得动弹。如此捱了一夜。

到天色微明时,那老婆子便进后舱来,指挥两个男子将婉贞拉至岸上,推入一乘小轿,里面用绳缚住,抬起来便走。婉贞此时身不由主,口不能言,况且路上又没有行人,只得由他抬着去。一路上,自己留心,察看这地方上是甚么情形。只见沿岸一带多是木行,转弯抹角走了三四里路,便进了一座城门,又走不多路,便到了一家门首。轿子歇下,那老婆子忽然从轿子后面转到门前,叩了两下,里面便有人开了门。那老婆子便拉了婉贞出轿,推到门里去,后又把门关上,抡起一根木棒,没头没脑的一顿打。打罢,喝叫关起来。随有一个年约三十余岁的妇人出来,连拉带劝的,把婉贞送到一间暗室里去,反手把门扣上。歇了一会,那妇人又复推门进来,问长问短的,要和婉贞说话。可怜婉贞,此时已是死去活来,躺在地上,只剩了一丝之气。那妇人代他把绳松了,扶到一铺板床上睡下,已是一句话也说不出来了。那妇人取些开水来,灌了两匙,仍复出去。过了一会,婉贞慢慢痛定,苏醒过来。只觉得眼前漆黑,正不知是何所在,心中无限凄楚。因自己立定一个念头,要寻个自尽,了此残生。定了主意,倒不去思前想后,反觉得心下澄清。

到了晌午时,忽见那妇人捧了一碗薄粥进来,叫道:“姑娘辛苦了,随意喝一口儿粥汤罢。”婉贞要待不理他,因转念自己因何到此,此处又是甚么地方,就是死了,做鬼也还糊涂,不如趁此问他个明白。因搭讪着道:“我此刻也不饥不渴,你请便罢。”那妇人道:“听说你昨夜并没有吃饭,我婆婆交代说要饿你三日。是我不忍,将些粥汤来给你,你如何倒不要吃些。”婉贞道:“就饿三十日也不妨,惟是我因何到此,此地又是甚么地方,请你明白告诉了我,我便死也瞑目。”那妇人道:“难道你自己倒不知道么?”婉贞道:“委实我一些也不知道。”那妇人摇头道:“你父亲卖你,难道不先和你说过的么?”婉贞诧道:“我父亲何尝卖你,难道不先和你说过的么?”婉贞诧道:“我父亲何尝卖我来?”那妇人道:“我也不知道。是我婆婆今天早上,送你到家来说起。说你是广东人,你父亲因为连年与人家打官司,把家产都打穷了,没奈何要卖了你作讼费。”婉贞闻言,明知这是自己叔父的诡谋谎话。因又问道:“然则为甚么卖到你家来?此处究竟是甚么地方?”那妇人道:“你父亲因为卖在广东,恐怕辱了体面,才带你到这里梧州来卖。”婉贞吃惊道:“这里已是梧州了么?可是广西地界了。”那妇人道:“正是。这里城外沙街一带,多是木行与及大字号。我家在三岔河,置了三号花船。我婆婆是著名的阿三姐,手下买了十三个女儿,学会了吹弹歌唱,往来的都是富商大贾。今日买了你,是第十四个了。今早我婆婆来说,你比那十三个都好。叫我劝得你顺从了他,自然另眼看待。依我说来,顺从了也好,从前买来那些姑娘,初来的时候,也都和你一般,不肯依从,后来落得受了千磨百折,无可奈何,依旧是从了他。你想这不是白白吃苦么。说起来,我们门户人家,像是很下贱的。要知道,做姑娘的一天从了良,每每比三书六聘的,还要遂心。须知在家嫁人,不过凭着媒人一面之词,姑娘们从良,尽着自家拣择,凭要甚么家当富厚的,年纪轻的,相貌好的,都由你选到满心满意。嫁了过去,生儿育女,儿子长大了,做了官,一般的是诰命夫人。只怕在家做千金小姐,许配的人家也不过如此呢。”婉贞听了,默默不言。暗想好狠心的叔父,凭空将我陷到这个所在,好叫我此时生死不能自主。父亲此时,更不知为了我着急到甚么样子。叔父卖了我,不知可还回家去,他见了我父亲,不知拿甚么话来搪塞。老弟兄两个,更不知如何吵闹。想到公公婆婆,已经失了儿子,又失了媳妇,更不知怎样愁苦。一时心中犹如乱丝一般,既不是酸,亦不是苦,只呆着脸出神。忽听那妇人又道:“千拗万拗,到底还是要顺从的,白白捱几天饿,捱几顿皮鞭木棍,何苦呢。我劝姑娘还是早点回转心意,依从了他。只要客人们看得中,生意好,你要吃的,要穿的,怕他敢少了半点儿。姑娘,你还是自己打主意,不要白讨苦吃。”

看官,若是别的小说,叙到婉贞这等知书识礼的人,听了那妇人这些不入耳之谈,少不得要说他甚么柳眉倒竖,杏眼睁圆,写得他那种三贞九烈,凛乎其不可近的了。在下这部小说,却是句句实话,件件实事,并不铺张扬厉的。所以,还是照着实事说实话。

那婉贞小姐听了这一番言语,犹如没有听见一般,到后来,听到他“自己打主意”一句,却暗暗点头。想道,我此时已是落在歹人之手,插翅难飞,若不是自己打主意,还倚仗谁给我主意呢。想罢了,默默无言。那妇人仍旧在旁边咕哝了一大会,放下粥汤自去,只剩得婉贞一人,独自悲苦,把他那自己打主意的一句话,翻来覆去的想,却想不出一个好主意来。不觉捱过了一日。那妇人也进来过两三次,用些不相干的言语去劝慰,婉贞勉强支持着疼痛,兀自坐着,待理不理的,由着他去搭讪,只不开口。

到得晚上更深时,那妇人反锁了门,自去睡了,连一盏油灯也没有留下。漆黑的一所空房里面,只留下一个苦命的婉贞。千思万想,除了寻死的一条路,再没有别的主意好打。只是我糊里糊涂,死在这里,没有别人知道,岂不是冤沉海底。况且我父亲也未知我的下落,还要疑我随波逐浪到那里去了呢。然而事到其间,也顾不得许多了。待至夜静时,恰好半钩残月,破窗而入。婉贞思量,没有死法。早间他们原是用绳子捆我进来,本来大可上吊,无奈此时,绳子已被他们收去了。满屋漆黑,虽有些月影,也看不出有甚么东西来。呆想了半晌,远远听得樵楼上已交五鼓。心中一急,急出一个主意来。此时身上穿的只有两层夏衣,因将里衣脱下,用力撕成条儿,就把这条儿,把裤子紧紧束住,替出裤带。左右审视,只有门头上可以吊得,便先将门闩上,取过一张椅子,站了上去,把裤带扣在门头上,打成了圈套。不觉一阵伤心,暗暗叫道:父亲,女儿从此不能侍奉膝下了,又暗暗叫道:陈郎,我因误入歹人之手,堕落烟花,义不屈从,今夜就命,所以报一聘之礼。陈郎啊,陈郎!他日荣归续娶,薄命人只怕已经肉尽骨枯的了。想到这里,不觉一阵心酸,扑簌簌落下泪来,几乎放声恸哭。听到樵楼已交五更三点,不敢耽搁,将头套入圈内,双脚轻轻把椅子踢开。绳圈一紧,霎时间觉得眼前火光迸射,耳中锣鼓乱鸣,咽喉中结住一口气,不得上,不得下,迸得周身血脉暴涨。可怜他:

一缕贞魂归净土,万分冤苦堕深渊。

不知婉贞性命如何,且听下回分解。