且说书玉抢步上前,把厚卿胸前衣服一把扭住道:“晓得耐刘大少是有财有势,倪也壳张格哉,上海县新衙门随时耐刘大少格便,耐勿要走嗫。”厚卿被他扭住,不由的心中乱跳,又急又气,嚷道:“你、你、你要怎、怎样?怎、怎么不、不、不问青红皂白,就动、动、动起手来?这、这、这样拉拉扯扯的,算、算、算什么样子!”书玉道:“耐勿理倪格闲话,要想走出去,倪自然只好动手哉啘。”厚卿着了急,把书玉用力一推,想要把他的手推开方好脱身。那知书玉力大非常,一把衣服紧紧的拉住,那里肯放!只是脚下跳着高底,立脚不稳。厚卿用力一推,来得势猛,竟是仰面一交。厚卿因衣服被他带住,也是一交,跌在书玉身上。那书玉吃了一交筋斗,愈加撒泼,高声喊道:“耐只顾打末哉,唔笃大家来看嗫!”

只一闹,把栈中茶房并隔壁房间的客人,都一齐拥到厚卿房门口来,却不知为着何事。阿宝姐见不是势头,连忙上前拉开厚卿,又把书玉扶起,劝书玉道:“先生勿要实梗嗫!有啥闲话末,好好里替刘大少说,刘大少也无啥勿肯格呀!”又向刘厚卿道:“刘大少勿要动气,倪先生末也是一时之火。耐是老相好哉,总要包涵俚点,大家好好里商量末哉。”书玉跌了一交,头发已经披下,更如枉死城内放出来的小鬼一般,愈加可怕;被阿宝姐扶了起来,也趁势住了口,却还咕噜着道:“俚耐要打末让俚去打末哉,倪索性拿格条性命交拨仔俚完毕。倪活勒世浪也呒拨啥格好处,拨别人家逼杀快。”

那厚卿被阿宝姐拉开,捺在椅上坐下,看看今天这般风势,料想不得好好开交,走又走不脱,回又回不去,心上就如热锅上的蚂蚁一般团团走转,想不出个脱身的法儿。忽想起章秋谷来,曾替方幼恽在陆兰芬处讨回戒指,在上海花柳场中颇颇的有些名气,大家都晓得这一个人,而且为人重义,风骨非常。若得他肯来劝解书玉,调处这件事情,真是十分把稳,便连忙叫了当差的来,分付他道:“你快快到南兆贵里陈文仙院中,飞请章老爷立刻就来,说我在栈中有要紧事情,无论如何务必请他就到,不可耽搁。”当差的答应了,忙忙到兆贵里去。

只说秋谷自刘厚卿回栈之后,对修甫等说道:“这个人虽是世家子弟,实在俗不可耐,满面上露着浮华之气,不是个可交的人。听见我要行令,便吓得屁滚尿流,这种人真是可笑!如今他既去了,我们这酒令却止剩了六人,况且这令极是浅近,实在无趣,我们改作即席联句罢。”修甫等一齐称善。

秋谷便先干了一杯,修甫等也干了,问娘姨要过纸笔,秋谷提起笔来正要写起句时,忽见门帘一起,又闯进一个人来。秋谷忙起身看时,那人向秋谷兜头一揖,道:“你好快活!在苏州闹了个大大的名儿,也不来招呼我一声,没有看见你们的盛会。现在又走到上海来,可被我寻着了。”秋谷连忙回揖。原来这个人与秋谷是总角之交,姓贡,号叫春树,是一个诗词名手,正与秋谷旗鼓相当,且又生得粉面欺何,素腰压沈,那神情意态一味的温柔抚媚,竟如美女一般,迥非秋谷那一种眉目清扬、神情英武的态度。秋谷与他诗文知己,互相推许。这贡春树本是杭州人氏,幼年随着父亲,做过一任常州府同知。他父亲终于任所,身后略略有些宦囊,苏州还有几处房屋。贡春树因杭州地方没有什么宗支亲友,便不回原籍,就在常州府城居住。秋谷因曾祖以下坟墓俱在常州,每年春、秋二季,必到常州扫墓,便住在春树家中,诗酒盘桓,十分相得。此番贡春树打听得秋谷在苏州青阳地浪游曲院,用度豪华,便赶到苏州要与秋谷相会,不料秋谷已经回去了,扑了一空。春树在苏州住了两月,顺便收取房租。前日方幼恽自上海回去,路过苏州,恰好遇见了春树,与他说知备细。春树方晓得秋谷已到上海,便急急赶来,打算与秋谷商量一件事情,要秋谷替他出力,却忘记了问明方幼恽住在什么栈房,所以到了码头,只好先将行李发在三洋径桥长发栈去,自己却各处寻问。上灯之后,方才寻到吉升栈来,晓得秋谷在兆贵里请客,连忙径到陈文仙院中来寻秋谷。

当下秋谷问明了春树的行止,方知他特地到沪相访,故友相逢,心中大喜,便向春树道:“你来得正好,我在此间结了一班朋友,都是性命道义之交,我的朋友就是你的朋友一般,你且见过了这几位,再说别话。”春树便与修甫等拱手,彼此问了姓名。春树见修甫、仰正等意气惊人,行为豪爽,修甫等见春树仪容俊雅,谈吐风流。从来方以类聚,物以群分,不觉大家共相倾慕。修甫等便让春树上坐,春树不肯,修甫道:“春树兄今日才来,又是远客,我等忝为地主,岂有僭坐之理?”春树推辞不得,方才坐下。

春树见台上有笔砚信笺,问秋谷道:“你们台上放着笔砚,想是行什么酒令,却被我这催租隶来败了你们的清兴。”秋谷微笑,将改令联句向他说了。春树大笑道:“席间联句是近来一班斗方名士的习气,你如何也学起他们来?好好的饮酒何等不妙,却做这等酸子的事情!我是第一个不遵令的。”秋谷一笑,答道:“我们的席中联句,是大家舒写性情,平章风月,却不是做了诗连忙去刻在新闻纸上的斗方名士可比。你既不以为然,我亦乐得藏拙,免得去搜索枯肠,但是你刚刚入席,就第一个违了我的酒令,却饶你不得,须要罚你十杯,若喝不了这许多,罚你即席赋诗自赎。”春树道:“要我做诗不难,我即席赋诗,你亦要立时和韵,方算得令官的公允。若只许州官放火,不许百姓点灯,我就要鼓噪了。”秋谷笑道:“依你,依你,但古人七步八叉,俱有成例,若构思迟了,就要加倍罚你二十杯,须要落笔如风,不许停顿,你可敢答应么?”春树毅然作色道:“这个何难?料想也未见得难我得倒。你且吃了令杯,看我立时挥洒何如?”秋谷道:“我做令官并无私曲,你若能文不加点,大家也要公贺三杯。”秋谷果然干了令杯。春树要过一张八行信笺,也不思索,提起笔来,看他走笔如飞。秋谷等在旁看着,只见写得好一笔赵松雪的行楷,娟秀非常,写着《即席赋赠秋谷章君》一首七律道:

五陵公子正翩翩,裘马清狂佳客前。

太白豪情穷碧落,冬郎才调况青年。

诗肠对月原如水,剑气凌云快欲仙。

春树写到此处,正要奋笔直书结句,忽然一想,错了一个韵脚,便略略停了一停,要换个韵,却未免就停笔不下。秋谷早大笑道:“温八叉今竟如何,若再停一刻,便要倍罚二十杯了。”春树笑道:“你不要自恃做了令官作威作福,停会待我也做一回令官考你一考,看你这曹子建还能七步成章否?”秋谷道:“你不要与我斗口,且完了正文再说。”春树一面说,一面早把两句结句写了出来。众人看是:

我愧郊寒并岛瘦,闻君高论为开颜。

修甫等一齐赞好。秋谷笑道:“诗意甚佳,姑且免罚,但是揄扬太过,却要罚你一杯,我也陪你一杯。”春树也不推辞,欣然饮了,道:“你的令官已经卸任,待我这令官也来出个题目何如?”秋谷笑道:“任从尊意。”春树道:“我如今先要你原韵和出一首,非但不许停顿,而且还要击钵催诗。若鼓已绝而诗未成,也要罚你二十杯,众位以为何如?”修甫等齐和道:“秋翁向来诗才敏捷,真可倚马万言,想必不至受罚。我辈拭目以俟佳作便了。”

秋谷笑了一笑,随取过纸笔来。春树取一支象箸,在茶杯上“当”的打了一下,道:“鼓声已起,速速做来。”秋谷提笔便写,兔起鹘落,满纸淋漓,一笔草书比春树更加神速,不一刻早已写完。春树也自怪诧,暗想:怎地比自己更快?果然并生瑜、亮,自己较逊一等。大家看那诗时,只见写着也是一首七律,上写“奉和原韵”:

江南词客太翩翩,况在临安画阁前。

己分玉萧成隔世,漫将锦瑟误流年。

惭无叔宝风前度,应有瑶台月下仙。

拚把清樽同一醉,不须惆怅问朱颜。

众人看完道好。秋谷笑道:“我向来不爱和韵,今日被他逼住,无可如何,只得潦草塞责,诸兄怎还要谬赞起来,岂非违心之论?”仰正道:“我们知己相叙,不作套谈,秋谷为何总有一番谦逊,这要罚你一杯。”就斟了一杯酒送过来,秋谷倒也无言可答,只得受罚了一杯。

春树还有些心中不服,便又出令道:“我见《随园诗话》中有新婚诗,以‘阶乖骸埋’四字为韵,我想这四个韵脚虽然难用,也不至十二分艰难,我们在座各依韵和他一首。我却要自家僭妄,做个令官品评甲乙。”向秋谷道:“你可能遵我的令么?”秋谷道:“只要大家承认你做令官,独我一人,岂有不肯道令之理。”修甫等道:“树春兄此令甚好,我们大家遵令而行。”春树大喜,复向众人告罪,先饮了门面一杯,众人也多干了,便各各构思起来。那知看着虽不甚难,却也不甚容易,春树自家也在沉吟。

却是秋谷略一思索,取过纸来,早已一挥而就。众人惊异看时,只见写道:

十里珠帘开画靥,两行宫使列瑶阶。

仙裙簇蝶情初定,玉佩和鸾愿未乖。

慧质只应天上有,冰姿直与雪同骸。

明灯更照红绡色,莫令名花宝帐埋。

大家看了,哄然叫好。修甫道:“有此佳作在前,我等只好大家搁笔,不必再去苦思力索的了。”秋谷道:“我们诸位都是高才,怎么也这般谦逊起来?”修甫道:“并不是故意推辞,我同你讲这缘故,你就明白了。这四个韵脚本来难押,有《随园诗话》一首于前,又有你这一首于后,我们就是再做出来,也是拾人唾余,味同嚼蜡了。我们还是受罚一杯罢了。”就大家斟了一杯干了,又公贺了秋谷三杯。修甫把秋谷这一首诗翻来覆去的看了几遍,赞叹不置。连贡春树暗中也是十分佩服,秋谷真是天赋清才,不同流俗,就也极意称扬。秋谷谦让不已。

正说之间,只见又闯进一个人,满头大汗。秋谷诧异,看时,原来就是刚才来请厚卿回去的家人,气喘吁吁,上气不接下气的向秋谷说道:“张书玉来了。家爷叫家人来请老爷立刻前去,有要话说呢。”秋谷更觉奇异,笑道:“张书玉是去寻你家少爷的,你家少爷同他有甚瓜葛,我却同他没有什么交情。他有话说,怎么你来寻起我来?你不要弄错了人罢!”那家人因厚卿被书玉糟蹋,不成局面,心中也是着急,又为厚卿吩咐他立刻去请秋谷,他果然并不停留,飞一般跑到兆贵里来。跑得气喘,便夹七夹八的说了几句。此时被秋谷提醒,自家也觉好笑,定一定神,方才说道:“家人来得慌忙,说错了话,实是张书玉寻到栈中要与家爷拚命,家爷着急,才吩咐家人来请老爷的。”秋谷更加摸不着头脑,诧怪得了不得,修甫等大家也觉希奇。秋谷又问道:“张书玉好好的,为什么无缘无故要同你家少爷拚起命来?他既要拚命,又请我去做什么?你可慢慢的讲。”那家人方把书玉要厚卿开销店帐、动手揪扭的话说了出来。秋谷皱着眉头道:“这样的事情何必定来请我,难道我还能止住他不闹么?你去上复你家少爷,说我没有工夫管这闲事。”那家人见秋谷不去,便着了急,又道:“老爷的明见,家爷再三吩咐家人,说一定要请到老爷。老爷若是不去,家人回去销不得差。况且家爷这事全要仗着老爷调停,别人料想也是分解不来的。还求老爷的恩典,体恤家人罢!”说着,又打了一个千,恭恭敬敬直挺挺的站着伺候。秋谷听那家人说话例甚是伶俐,料推却不得,况也要去看看张书玉究竟做出什么悍泼情形,便点了一点头。那家人大喜。

秋谷又对修甫等道:“本欲与诸兄畅叙一宵,无奈又有别事,只得失陪,改日再行补叙的了。”众人齐称:“好说。”秋谷起身要走,陈文仙亲手替他披上马褂,又替他扭好,低问他:“今夜可还来?”秋谷摇头,便别了众人要走。春树一把拉住道:“且慢,我还有正经话有同你说呢!”就附着耳朵说了几句。秋谷皱皱眉道:“你又去闯出祸来,我可不能管了。”春树着急,又悄悄说了几句。秋谷道:“你同我回栈去,慢慢的商量罢。”春树便同秋谷同走出来。众人因主人已去,随意用过干稀饭,一哄而散。

看官且慢,那有秋谷做了主人,不等客人先散,自己先走的道理?殊不知秋谷是个豪士,落落难合的,同这班人都是道义之交,相交以神,不拘形迹,况且他们数人都敬重秋谷的才华文采,大家都是胸襟阔大的人,全不在这些小节。正是:琼枝璧月,人争掷果之姿;斗酒百篇,光照生花之笔。

欲知秋谷如何劝解,只看下回便晓。