前面武师均料当夜之事决不简单,那三少年男女并非易与,也许有意前来,还有恶念,因此格外小心,一听惊呼,纷纷赶回查看,见袁梧已被打到头青面肿,晕死过去。

内中一个名叫金钩二郎杨长保的,为新来三武师之一,最是机警,见那雪块,还有酒杯大小一团落在撬上,用手一捏,竟是实心,便明白了两分,忙问林大,说由身后第三株树枝上坠落,忙往查看,树上积雪甚多,除老叉丫上较厚,余者至多只有三四寸,好些树枝已被压折,休说这样大团积雪承载不起,也不可能有这大一块,为恐记错,又退回去,连看两株都是如此,用灯一照,除树当中雪橇和雪里快滑过迹印而外,并无人的足迹,情知有异,急切间看不出来,回见袁梧已被救醒,正在呻吟,有心想劝刘翰回去,知必不听,只得和同伴商量,前后保护,一同前进,不再走远,一面留神戒备,好在里把路的远近,转眼便到,到了镇上,先送袁梧回家,再作计较。

这几个武师均非庸手,觉着自己在旁,这多的人,会被敌人打伤,未免难堪,刘翰又是一门心思,劝他小心,反被看轻,便不再开口,和将全副心神注定前面,沿途树木山石又多,稍为觉有一点可疑便自戒备,兵刃暗器已全暗中取在手上,准备敌人稍现形迹,立时抢上,以后总算未发生事故。为首二武师,终觉那雪块又大又紧,决非偶然,再听日里向家动手之事,断定不是寻常,一个不好,便有极大乱子,主人平日这样厚待,便是寻常,镇上发现可疑的人,也须查探明白,何况对方这种举动,多半有意而来,不是偶然,小主人不同出来还好一些,偏要同行,又是一个二百五,多出许多顾虑,正在暗中商量,万一有事,如何应付,刘翰色迷心窍,丝毫不以为意,反恨不能一到便将人寻见,才对心思。

依了为首二武师,先到袁梧住家的粮柜,请刘翰坐等,等将三人下落寻到,查明来历,是否江湖上人,再与相见,刘翰却以为自家少年英俊,文武双全,对方如是江湖中人,必看不起花花公子,亲自见面,既显本领,又显礼贤下士,对父孝心,好些便宜非但坚持同行,并还要卖弄一点本领,表示自己也是行家,说什么也不听劝,到了向老好门口,便令下人,先送袁梧回家,一面由撬上纵起。哪知积雪大深,起劲过头,所练功夫又不到家,再穿着一身华丽臃肿的衣服,蒲刺一声,下半身立陷雪中,业已过膝,冷气透体,行步皆难,这才知道雪中行走不是容易,难怪下人怕冷畏难。

随从的人不料他如此冒失,连忙抢前扶住,一个便去打门,一个正用手中兵器去铲门前积雪,忽听旁边又有笑声。后面杨长保心想,此时路上怎会有人?立朝笑声来处,滑雪赶上,正想喝问,忽听刘翰急呼:“杨兄快来!”同时闻得笑语之声由向家门内传出,问了两声,没有回音,方才好似听错。向家门已大开,灯光由内映出。一同赶进一看,越发奇怪。

原来室中灯光甚明,真布衣不知何时先到,业已吃醉,伏在桌上,面前酒菜甚多。

林烟似与同吃,因听主人喊门,同了向老好夫妻赶出,刚把人迎将进去。为首二武师都在江湖上奔走多年,眼亮心明,一见便知真布衣酒已吃了不少,因其性情古怪,平日只和林烟守在所居静室之中,饮食与共,见人不大说话,酒量甚好,但不与人同桌饮食,醉后必睡,向不许人惊动,就是老东家有事请教,也要候到醒来再说。想起吃晚饭前还见林烟走过,大家忙着制造雪具,制成就走,和林烟分手才只个把时辰,这样难走的雪地,如何半夜三更来此饮酒?最奇是这两人均无雪具,真布衣的鞋还有一点水湿,林烟脚底竟是干的;越想越觉可疑,再听向老好说:“日里三人打架走后便未来过,以后雪下越大,对面粮柜上人四出寻访,并还来间过两次,也无一人见到。带西瓜的骑马少年初次看见。那两兄妹这两年中虽然常来,每次都是来吃抄手,不多说话,也未见他们周济什么苦人。共只去年,为了一家佃户欠祖受逼,恰巧他们带有朋友托办货物的银子,代还了一次欠租,那家母女两次向他们谢恩,请问姓名,俱都不理,虽是这里主顾,先后两三年,来了不到十次,好像后山深处,有两个采药人与之相识,每次均为山中访友经过。女的也有坐船来的时候,但只两次,她哥哥均未同来,只同一个老婆婆,好似专为吃抄手,吃完便坐原船转去。别的均不晓得。”

二武师见问不出所以然来,一看林烟,正和乃兄林大立在门角无人之处低声说笑,心中一动,暗忖:主人全家,把真布衣奉如神明,今夜形迹虽极可疑,偏是不便盘间,眼前放着一个书僮,如何忘却?又听向老好接口说起:“真先生刚来不久,因吃了两三斤急酒心烦,想睡一会,不许人喊。”越知有异。杨长保便先走过,把林烟喊在一旁,问其何时来此。

哪知林烟甚是聪明,似知来意,一开口便笑道:“杨教师,你是觉着这大雪天,真先生带我来此,我连鞋都未湿,有些奇怪么?我和真先生正吃夜饭,他说今夜雪大,明早野地里,一定有个看头,又想吃这里抄手熏腊,顺便打听那带西瓜的人,要我同来。

我见那雪有我半人高,不好走,还有点害怕。再说天已不早,向老好早已收市关门,也未必能吃得成。他说无妨,和向老好有交情,医过他的重病,有一阵差不多每晚都去,因嫌人多,又怕有人假充内行,被什暗器打伤,求他老人家医治麻烦,所以每去都在两三更天无人之时,不管多么夜深,也不怕没有吃的,雪大无妨,他会变戏法,叫我闭上眼睛,用块手中把头一包,喊一声开,人便到了这里,我竟不知怎么来的。向老好正烧腊肉,想明天待客,人在里屋,并不知我二人在外,还吓了一跳。我说这话,教师爷也许不信。你看我鞋袜未湿,不算希奇。你们来时,门口想必堆有极高的雪,看见脚印没有?不瞒你说,你们未到以前,先生早就知道了,因他酒醉,不许人惊动,并说后面来的人,还有一个被雪块打伤,那是他刻薄苦人的报应,他连药都不给。小人本来不敢放肆,这些话都是先生叫我说的。先生向来说睡就睡,一睡就不容易醒。你们敲门以前,他还醒着,叫我转告诸位教师,今夜天气大冷,胁孔底下容易招风,小心一点,省得生了病,你们人多,他一个招呼不来。他虽想收我做徒弟娃,一则还没有叩头拜师,只学一点点医道,决不够用,二则这大的雪,我不会变戏法,如何能够追去给诸位医病呢?”

说时,另一武师火云镖鲁冲也早跟了过来,听林烟所说好些离奇,明知不实,细查神气,却是一本正经,越想越怪,暗忖:刘园这些同事,不是有名武师,便是江湖能手,主人武艺虽差,人颇内行,寻常花枪花拳骗他不了,便以前那些;日人也非寻常。为了主人礼贤下士,家中姬妾虽多,均非强抢而来,除每年买青放账利息较重,所用下人不免倚势凌人而外,并无大奸大恶,因此连成多年的名武师罗天标都被请来,真要有什江湖上人来此扰闹,如知底细,怎么也敌得住。这位医生,平日形迹已是可疑,说他江湖中人,主人那样厚待,理应归心,如不投机,看出对方防御严密,也应知难而退,偏借医病为由,勒索重金,不是一住多日不去,就是说走就走,现又说出这些怪话,分明敌我双方虚实用意他全知道,并还借话警告。照他所说,对方暗器定必厉害、但是想来想去,照日里三人那样面貌打扮的绿林中有名人物,全都不像。川东一带虽有几位少年英侠,家颇富有,不似这等行径。主人居官多年,颇有名望,鲁冲心疑老头子在江南任上结有仇家,寻来报复。主人声势,对方不会不知,既敢前来,必不好惹。正将林烟遣开,低声密计,均觉真布衣必是江湖中极有本领的人物,听方才口气,也许还是好意,如能问出对方底细,便可无妨。无奈此人孤做寡合,无法亲近,平日看他可疑,稍为一提,便被老东家止住,难得相见,从未交谈。如其喊醒,必遭无趣。意欲分出一人守候在旁,等他醒来,以礼求教,先打招呼,再探口气。

鲁冲刚想起有两位少年英侠,正是一兄一妹,未及开口,刘翰忽然走过,要和众人,分途去往所有人家查问那三人的下落。鲁、杨二人,知道主人父子虽是当地首富巨绅,毕竟是读书人,尽管荒淫豪侈,尽情享受,但极好名,与别的土豪恶霸仗着财势无法无天、任性为恶者不同,另是一种作法,平日只在兴建房舍、各种杂役上,强令土人佃户为作苦工,并无一定统率。地方又大,山内外二三百里方圆的土人,都是他的佃户,这样大雪寒天,深更半夜敲门打户,必多骚扰,其势不能专走一路,非分头出发不可。自己带这几个徒弟还能听话,那班豪奴享受已惯,心中难免怨恨,尤其粮柜上那些打手和顶着刘家名目、主人私底雇用的粮差,一向仗势横行,与土人佃户均有仇怨,雪深路滑,差事大苦,难免将怨气发泄在这些苦人身上,那三少年男女如其寄居民家,照他们日里所为,一个不巧,人寻不到,还要惹出事来,而有本领的几个,又须保护小东家,不能全数离开。常年受人礼遇供养,刚一遇事,便吃人亏,如何交代得过,明知兆头不妙,还不好意思劝阻。

鲁冲比较心直口快,一听对街人来报信,说袁师爷到家便传严令,因地方太大,非但将柜上粮丁已睡的人全数喊起,并还在本镇上召集了几十个精强力壮的小伙子,连本柜粮丁共有二百多人,拿了灯笼火把,准备分途往山内外查访这三少年男女的踪迹,只等二相公令下,立即起身。刘翰见袁梧受伤不轻,还肯这样卖力尽心,连声赞好,便命分头出发。鲁冲忙喊:“请慢一步!”抢先奔出。见外面雪已小了许多,人聚了二三百,满街灯火通明,觉着这等行为,只更容易引起误会,暗中叫苦,又无法可想,只得高声向众宣说:“来者是客,那三位朋友路过本地,我们实是为了老太爷病重,非那西瓜不可,日里下人们言语冲撞,己多失礼,二相公孝心,亲自出来寻访下落。这样大雪,料他三位不会走远,必在左近人家投宿。此去见了他们,必须好言相商,如蒙相让,无论田地金银,随他挑选。如其为了日里下人无礼,执意不让,也不可稍为勉强,一面将二相公的孝心婉转告知,一面命人速来报信,由我们陪了二相公亲往商量,千万不许再有冒失举动。这样风雪寒天,还要劳动你们将这三位远客寻到,自有重赏,便是扑空的人,明朝也有酒肉犒劳,年下由我向主人说,多给赏钱。只在我们未到以前得罪了人家,二相公就不答应了。”

说时,街上雪已扫出一段,另有好些冒寒喊起的土人,正在有气无力的打扫过去,看意思,是奉袁梧之命,先开出一条路以备行走。对面立着、三百个壮汉,凡是柜上粮丁,都是身着重棉、头戴风帽,手里拿着刀棒和开路的器具,内有十几个为首的穿得更好,装束大都一色。临时喊起来的一些壮汉,衣服已现单薄破旧,内有二三十个拿钉耙扫帚的,简直衣不蔽体,由睡梦中喊起,在大雪寒风中冷得直抖。这班人又无什么秩序,这里大声发话,他们依;日交头接耳,此呼彼喊,仿佛要去和人打架神气。

鲁、杨二人都是成都名武师,本心不愿做豪门鹰犬,为了朋友的情面,再三拉劝而来,因人正直规矩,虽有本领,不肯与盗贼同流合污,家又太穷,方始答应。到后,见刘氏父子比别的土豪恶绅高明得多,并无那些倚势霸占、强抢豪夺之事,就是田产随时增加,也都公买公卖,出于自愿。粮柜上为了催祖追欠,虽然横暴,但是卖青之时,均出农人自愿,非但不曾强迫,每年年终,并还借着公众会集,派人晓以利害,劝人勤俭兴家,借钱专为救急,能够不借最好,所说的话,无一不是合理好听。先还觉着主人真有道理,及至住了一年多,暗中查访,当地出产甚多,农民却是越过越穷,每年至少也闹一两次饥荒,每当收成开始、谷贱之时,主人定必倾仓出卖,到了青黄不接之际,却用重价收购,于是谷贱伤农与谷贵缺食相对循环,就这一往一来之下,主人越富,土人越穷,那卖青钱竟是每年非借不可,表面上利息并不甚重,但在粮柜操纵之下,农民稻谷以贱价卖出,度那灾荒,账还不曾还清,粮价又贵了起来,细一计算,不满半年,便达两三倍以上,越是遇到天于水旱,得利越重,这才恍然大悟:富欺贫,贵压贱,重利盘剥,乃是一定之理,并不需要他们表面上如何作恶,已将千万人的脂膏吸尽,去供给他一家一族,连同附生的亲属、手下的爪牙挥霍享受。非但本人认为所得理所当然,于心无愧,连那许多被害的人,只有怨天尤人,怪自己命运不好,与对方无干,偶然得点小恩小惠,还是便宜,从来不想这等苦痛境遇因何造成,累数千年相延至今而不知自拔,而富贵中人却反认为我那富裕生、活,多半也是将本求利得来,至少也是我的心思才力,未偷未抢,我有福命,享受应该,决无一人能想得到他满口仁义道德,万抵不了本身所作的孽,无形中的重利盘剥,弱国害民,已是为祸无穷,再要工点心计,倚势欺人,更是厉害刻毒到了极点。像刘氏父子那样表面风雅宽厚,决不无故欺凌乡人,就是催租逼欠,也是有借当还,不算为恶,何况全是主管粮柜的手下人太凶一点,主人山林颐养,诗酒陶情,这类俗事向不过问,也与他本身无关,却不知道富贵人家每兴一利,中间必定含有百千万人的悲哭怨叹之声,不过刘家父子做得巧妙,又有达官绅耆、名流雅士好些招牌做幌子,有点地位声望的人和那些自鸣风雅读书种子,均被分别结交。这些老实忠厚、不识事的农夫,有苦都没处诉,都没法说,便说也难说出道理,也不曾有人知道连自己这样比较明白的人,都被他这礼贤下士、富而好义的八字真言蒙蔽过去,认为他们与寻常俗宦势利土豪不同,甘为效力,从没想到他那平日对付苦人的小恩小惠,万分之一也补不过他那自然而然、无形中的罪恶,何况内有好些还是有心之恶。无奈上了贼船,迫于朋友私情,受了人家许多厚礼,就此一走,朋友面上说不过去,老打算遇上点事,稍为交代便脱身而去,省得被那几位老辈英侠嗔怪,说自己只顾个人私情,为这类好恶富人作爪牙,太已不值。

先疑心真布衣是个善于行医的独脚强盗,有为而来,连查看了两三次,每来行医,定必暗中戒备,后来觉出,除性情奇特而外,并未显露别的形迹,好似利用富贵中人心理,专一明索诊金,所用的药贵得出奇,从未强讨,药更真灵,手到病除,主人当他活神仙一样,不许丝毫轻慢,就是将来出事,也有话说。刚刚把心放下,想不起还情主意,忽然发生此事,料定来人是三个江湖好手,十九有意而来,也许还与真布衣是同党,否则主人刚生重病,隆冬风雪,医生说非西瓜不可,不满三日便有人带西瓜走过,并还当众吃了一个,天下事哪有如此巧法?因此格外慎重。后见粮柜上人招摇太甚,心想:都是饭桶,人多无用,惹出事来便不在小,这等大举,对方必已得知,方才袁梧挨了一大雪块,便是信号,多半人在暗处,一生误会,事更难办,对方如全为财而来,还好商量,否则事便难料。把话想好,打算把招呼打在前面。正说之间,忽又听有人冷笑之声,仔细查看,似在对面那些人的身后。这时,刘翰业已跟出,众人喧哗之声虽好得多,还是那么交头接耳,乱哄哄的看不出何人所发。等到把话说完,仿佛听见有人接口道:“等他们一到得罪人家,冒失一点就无妨了。”

鲁、杨二人听出未后语声似在左侧暗影之中,那里也有八九个土人正在扫雪开路,互相一使眼色,便请刘翰仍坐雪橇,带了原来的人往西寻访。二人先往东南山口里面分途查看,如无踪影,再赶回来会合同寻。忽听门内喊道:“那地方要不得,留神毒蛇咬你!”一问是真布衣在说醉话,业已睡熟。刘翰人颇聪明,方才对真布衣也有疑心,连呼数声未应,知其性情古怪,急于往寻心上人,匆匆赶出。林烟原是刘翰书憧,忽要跟去。刘翰说他年幼无用,又恐真布衣醒来要人,不令同往。在场二百多人,只为首两武师看出兆头不妙,心中戒备,余者不是兴高采烈,想贪赏号,便是怕冷畏难,心生怨恨。

鲁冲早命得力门徒小豹于童踏雪赶回,暗告为首武师罗天标暗中戒备,速派几个得力同事赶来相助。众人也经分配停当,共分五路,分向山内外土人家中查间过去。

刘翰先还恃强,走出不远,便觉积雪松浮,高一脚,低一脚,走起来甚是吃力,如等乡人开路前进,走得太慢,雪里快又踏不惯,只得坐上雪橇,由几个小武师保护同行,拿了灯笼火把,往东南山口驰进。走了一两里路,连同十几家佃户,多说从未见这三人走过,有的更是一面不识,方想起这条山路通往父亲避暑的别庄,沿途人家不多,并还是些领有赏田的老仆和几家亲戚,向不交租,全山的人,只这二十多家富足,外来穷人决看不起,如有可疑生人投宿,早已暗中禀告,何况来人还带有西瓜。方才二武师曾经劝阻,必是轻视自己本领有限,又恐为了心上人惹出事来,知道来人不会来此,故意支开,不禁有气。

正要回身改道,忽见两个粮丁同一下人拿了火把踏雪赶来,因迫不上雪橇,在后急喊:“二相公快回!”停住一问,说:“黄昏前便有人奉命查访那三人下落,到处打听,因风雪大大,所问人家均说闭门怕冷不曾看见。夜来相公到前,才有一人因在酒店挨过打,受了点伤,被相公一骂,不敢开口,在袁家厢房中养伤,忽然想起先拿西瓜的骑马少年,曾送陈幺姑娘许多食物,后便走去,双方好似相识,并还替他看过马,回来正遇双方争吵,三人一起,将我们的人打倒逃去,疑心尚在人家。前往查问,那”厂头先不肯说,后来连哄带吓,方说那三人均不知姓名,但最喜帮苦人的忙。谁家断粮,只要不是懒人,他都肯借。内中一个女恩人心肠更好,以前至多一月必来一次,打扮都不一样,那一带的穷人,都感激她,本来和骑马的说好,雪如下大,便住陈家,后来女的忽来送信,说在酒店闹事,恐怕连累他们,业已改了地方等语。后又问出,山前山后的苦人,连那未见过的,都当那两兄妹是福星,今年欠卖青钱有一百多家,也他兄妹代还。连问几处,比陈家还不肯说实话。未了去一家,又用言语恐吓,说我们对他三人并无恶意,只那西瓜关系重要,非将这三人寻到,买下不可,无论何人,只敢隐匿不报,事后必加重罚。说完走出,方才正在挨家打听,骑马的一个忽然走来,把去的人大骂一顿,叫老太爷拿一万两银子出来做好事,并免一年出租,便将西瓜奉送,否则,他西瓜业已送了朋友,山中又正传染热瘟,要拿它治病,不是有人送信,已早用掉,如今看在来人份上,西瓜可以出让,所要价钱,却是毫无商量,无故也不和我们为难,如其倚势欺人,到处骚扰,他们决不放过,还说了许多无礼的狠话。去的人气愤不过,方想动手,后面恰有我们的人追来,说奉相公和二位教师之命,不许得罪,问他住在何处,可否与二相公见面商量,或是约地相见。他哈哈大笑,说:“我白通家住岷山,向不怕人。这西瓜本想用来救人,可惜事前不知,糟掉一个。害热瘟的人太多,又都穷苦,再多几个西瓜也不够用。幸而有人帮忙,所差是钱,和你们东家交换。他多活上一两年的老命,我们用他的钱,可救不少苦人,倒也一举两便。事情过了明日中午便作罢论,我们另想法子救人,他也莫想病好。本来连这个也没有商量,还是有人相劝,我们才答应的。如不见你主人,还当我们怕他。快回报信,说我弟兄,今夜子时前后必往他园中相见,如有什么用意,听他的便,要是公平交易,最好叫你们那三个新教师出头,免得我们脾气不好,把话说僵,西瓜留来自己吃,病就好不成了。说完转身走去。跟着又来两人,内中一个是鲁教师的徒弟陈炳,说这位朋友今夜必到,不许跟踪。等人走远,才指我们往看。所行都是山路,新下的雪地里,只有极薄一点脚印,经他指点细看,还看不大出。如此分头送信,请二相公急速回家等候,并说这三个均是剑侠异人,本领不在诸位武师之下,不能以常理应付,对他越谦恭越好,见面说话更要留神,西瓜还在其次等语。”

刘翰也颇机警,心虽爱极那少女,一听对方这好武功,与平日所闻踏雪无痕草上飞的轻功完全相似,不禁大惊,本心早想结交这类异人,何况还有一个心爱的人在内,总算事前不曾倚势逞强,二武师的话也说得好,忙即传令速回,准备盛宴待客,因防对方有人在旁窥探,一路说着好听话。刚刚走过山角,忽又有人两次急报,说:“二武师和后去的几个同伴均被人打伤,一个并还重伤残废,不是真先生在酒馆中醒转,解救得快,几乎送命。鲁教师命人来请相公随时小心,急速回庄,有话见面再说。真先生已走,向家酒馆不可再去。”说时,为首武师罗天标已带人赶来保护,前呼后拥,往庄中走去。

刘翰心想:这三人说得好好,他们江湖上人都有义气,为何将我教师打伤?越想越气,几次想向随行武师探询,刚~开口,便被摇手止住。罗天标独自当先,听刘翰询问对方何故欺人太甚,并还特地赶回,悄声嘱咐,说:“今夜事情奇怪,好些都出意料。我也刚刚得信,未与鲁、杨二人商计,真先生更未遇到,二相公有话到家再说。”

刘翰急怒交加中,见众武师,神情紧张,满脸愁愤之容,坐一圈把自己围在当中,兵刃暗器也都取出,大有剑拔弩张、如临大敌之势,因所做雪里快不多,人数太多,好些脚上都无雪具,一路跳纵前行,戒备周密,心想:这些都是有名武师,本领也都见过,怎会如此胆怯?对方志在得财,也不应面还未见便先示威,看此形势,人还决不止三个,素无仇恨,何故上门欺人?莫非父亲财大名高,引来大群强盗不成?这等大雪,离城又远,城里官兵,还不如这些武师和手下人有用,真有强盗造反,如何派人去往省里求救,一面设法自保?猛一眼瞥见林烟也跟在前面几个武师当中,猛想起这娃儿和林大,弟兄二人无家无业,甚是穷苦,我见他生得灵秀,前年收作书僮,又叫他哥哥林大当了园丁,平日都极能干,后命服侍真先生,便不大看见,这大雪天,方才他和真先生同往吃酒,也忘了间,此时怎又和教师们走在一起?意欲喊到身旁询问,真布衣这样大雪,他一文人,怎能随便往来?还未开口,忽听前面哈哈一笑,暗影中似有寒光一闪。

罗天标刚喝:“哪路朋友?请来相见,不要暗箭伤人!”说时迟,那时快!林烟正走之间,忽往旁边雪堆上纵去,同时,铮的一声,寒光似被打落,往斜刺里飞去。林烟手中似拿有一件兵器,口里说了两句,也未听出,隐闻一个“好”字,底下便没有了声息。众武师闻警,一半赶回保护,罗天标同了三个徒弟,本朝寒光来路追去,及听双方发话,忽又退了回来。事情转眼安静,罗、林二人低声说了几句,林烟便朝前面飞驰下去。

罗天标似知刘翰要问,命人来说,今日才知真布衣乃隐名异人,林烟是他弟子,自从前年一见,便拜了师父。此人性情奇特,相公暂时只作不知,等今夜来人到后再作计较。事关重大,我们蒙主人厚待,必以全力与敌相拼,但是今夜来人,不是深仇大恨,也有原因,内中无一庸手,千万要听我们的话,否则稍一疏忽,多大势力,眼前也吃他们大亏,甚而死伤多人均在意中。并非我们胆怯无能,不是有一异人暗助,照敌人那样厉害,我们这些人,能否全数安然回去,都不一定等语。

刘翰平日尽管少年气盛,骄狂任性,江湖上情形却知道几分,尤其这几位新旧武师,都是费了好些心力才聘请到的有名人物,今夜竟会这等口气,可见来敌厉害,越发惊疑,忍不住重又问道:“家父早已告老归隐多年,与人无怨,因何这样为仇?”说时,罗天标也赶了过来,接口答道:“方才事才稍为分明,如今对头业已退去,暂时已可无虑,且等见了那三位,相机应付吧。”说时,人已回到园中。

刘翰和众武师边走边谈,觉那三人既想用西瓜换取万金重价,怎又伤人?罗天标方说:“我也奇怪,尤其鲁、杨二兄人最谦和,敌人不向相公行刺,却去暗算他们,这类敲山镇虎,专打帮拳,不是正人君子所为,好似有心示威诈财,不是有什仇恨呢。”话刚说完,便听走廊顶上接口笑道:“此言有理,但只料到一半。”罗天标忙喝:“哪位朋友?请留贵步,容我一谈。”声随人起,便往房上飞去。

刘翰见众武师又有两人纵上,年轻胆大,一时好奇,探头外望,见正面房顶上,有两条人影一闪不见,隐闻罗天标称谢之声。鲁冲正由对面房中迎来,见面悄说:“今夜事出意料,日里三人,算起来虽和我们是对头,尚无恶意,没想到还有别的枝节。那少女之事,相公千万不可再提,稍一疏忽,便有身家性命危险。相公如其不纳忠言,我们只好告退了。”同时,罗天标等数人也各纵下。

刘翰见他面带惊喜之容,未容开口,天标便说:“请到里面再谈,房上这位乃我好友,本是路过来访,无意之中发现对头,赶来送信,为大雪所阻,慢了一步。我们得信稍迟,几乎误事。他和日里三人一样,与府上不投缘,便我们在此护院,也非所喜,看在朋友义气,敌人又太凶恶,特意来此通知几句,留他不住,业已走去,暗中也许还肯出力,且自由他。如今一波未平,一波又起。相公最好听诸位兄台和我主持,那位真先生更关重要,等把话想好,再求他相助,此公非但不可丝毫怠慢,连那书憧林烟也须另眼相看,又到时候不要问他,鲁兄刚见,经过的事还不深知,相公先请到里面禀告尊大人,就说西瓜必能得到,但非重价不可,对方所说不妨明言,只不要提起伤人之事便了。”刘翰原因鲁冲为人方正,自己迷恋少女,想要强纳纳妾之事,只对罗、杨二人背后提起,并还再三嘱咐不令人知,不知怎会晓得?因觉形势严重,不大放心,意欲略问经过,看了伤人,再行入内禀告。

天标只得陪他同到平日聚会谈武的大厅之中一看,只一小武师,被敌人不知用什东西打断一臂,鲁冲手腕上皮划破一块,余人都为暗器所伤。说是师徒六人,前后两起,正走之间,因鲁、杨二人先就发现警兆,问了两声未答,看出前途脚印,雪还没有扫开,不是土人所留,正在暗中戒备,跟踪赶去,不料敌人隐身暗处,一言不发,便加暗算,扬长保先被打伤。鲁冲正想一人应敌,后面四个徒弟恰巧赶到。哪知敌人凶狡非常,三面埋伏,并未出面,等将六人连用暗器先后打伤,鲁冲喝问,对方不理。正在进退两难,林烟忽然赶来,手拿一物,也未看清,朝前面一扬,喊了几句,并未听清,跟着后面便有人来,把伤人搭往向家,也是林烟来时所唤。真先生业已醒转,用他伤药止血定痛,虽只一个重伤,余均不重,有的只打了一个小孔,但那暗器有毒,不是真先生的灵药,决难活命。有几句话不便明言,少时再说。刘翰便问:“日间三个少年男女,有何仇恨,为何暗算行刺?”鲁冲忙道:“相公还当来贼是那三位少年英侠么?今夜事情太大,先请相公不要多问,便由于此。”随对天标道:“罗大哥,可知这三位的来历么?”天标答道:“我也才听说起,详情并不深知。鲁、杨二兄先到镇上,并曾与敌人交手,听林烟说,日间先来那位骑马的,是小江神白通,后来一男一女,乃川江路上的彭家兄妹。

鲁兄和老侠彭扬老前辈是忘年之交,上月我们还曾提起,这两位号称兄妹双侠,鲁兄想必相识,不知方才见到没有?”

鲁冲笑道:“彭家兄妹虽喜除暴安良,取富济贫,你当今夜暗算的事,有他三位在内么?来贼好不阴毒!非但不讲江湖上情面义气,并还因为这里人多,颇有能手,上来便想用他独门暗器毒蛇钉,将我们先打倒几个,再向主人连明带暗,双管齐下。如不是白老弟赶来得快,向恶贼警告,说了几句,林烟又拿了七巧环赶来,照他那么阴毒的埋伏和暗器,连我也未必能保无事呢。”

天标忙答:“我原料到今夜来人甚多,因听何六兄匆匆一说,他又不肯下来,虽拿不准来人心意,但知决非一党,怎会疑他三位与贼同谋呢?听鲁兄如此说法,这厮非但凶毒异常,并还胆大包身,明知七巧环主人在此,还敢放肆,我们归途,又用暗器暗算。

我回时看那意思,不是打入,仿佛心中不服,有意挑战,打个信号。林烟虽早防到,抢在前面,用七巧环将暗器打落,但他奉有师命,不敢多说。这位小兄弟,拜在异人门下业已三年,功夫颇有根底,我们事前从未见他用功,直到今夜才得看出,真个惭愧!他挡那暗器时,偏在我的侧面,仿佛早就知道贼党要由右面坡上暗算一样,所以敌人暗器刚发便被打落,人也跟踪纵上。当时只听他说,诸位莫来,由我传话,随朝暗器来路纵去,微闻他只递了一个信号过去,那贼回答了两句,不曾听清,他便回来,说是要到右侧土坡后面,和贼党交谈几句,无事最好,否则,他必回来通知,叫我暂时不要对二相公说,人便跑去,脚底甚快。跟着便遇何六兄,因他只说今日来此,本想命人约我和鲁兄同到外面一谈,不料风雪交加,天气大冷,又在路上,发现离镇不远有一客店,形迹可疑,当地离官道颇近,特意回身前往打尖,假装要顺官道到别处去,为风雪所阻,刚到黄昏,便见几个贼党匆匆来去,内中一个,以前并还见过。人走之后,仔细查探,才知为首的人,竟是昔年纵横江南的巨贼神偷夜飞儿,所带徒党个个厉害,那客店也是专为做他们落脚存赃而设,此次入川,看中的富家共有好几十处,连明劫带暗偷,这半年内,他们已做了八九次,全都满载而归。为首恶贼夜飞儿,向无名姓,也不露他本相,差一点的手下徒党,都见不到他真面目,虽然专偷富贵人家,并不伤害事主,对于我们这样保镖护院的人,却是一见就下毒手,本领越大,他越不肯放过,上来尽量残杀暗算,狠毒异常,手下徒党,如有一人为教师所伤,必要杀人全家,鸡犬不留。开头照例不问情由,先用他那独门毒蛇钉突然暗算,将保护事主的人打倒几个,然后分人,一面明抢暗偷,一面去见事主,软硬都来,说这些保镖护院的都是饭桶,要他们无用,不如把每年所用的钱送他,还保平安,再把主人阴私不可告人之事说出两件,或将把柄偷去,以作要挟,勒逼重金。对那当官有势力的主人,并还明说:‘我是盗贼,以害人为职业,你们富贵中人也不是什好东西,所有钱财多是害人而来,不过我们没有做官,手中无权而已。一样害入,你们只比我们害得更多。但是你们无妨,我们如被捉住,却是任凭毒刑拷打,无法说理。这太冤枉,也不公平。我这行业,得财容易,和你们做官一样,决不舍得改行。与其互相成仇,不如讲和,彼此有利。如今你的把柄落在我的手中,如肯合成一路,非但所抢金银珠宝可以还你,永不相犯,双方还有好处。’人都怕死贪财,这厮装束得和鬼怪一样,形踪飘忽,来去无踪,谁也敌他不住,事前又曾几次示威,并将主人把柄得去,或是探知几件阴私之事,身家性命连名誉都在他的手中,吓也吓死,自然乖乖低头。他等对方答应,才说:‘我也出身富贵人家,吃惯穿惯,把家业败光,无力谋生,仗着从小好武,练有一身惊人武功,才能作此行业,要论本领心思,几于无人能敌,只是没有权柄。徒弟十来个,虽然选了又选,但是徒孙人数不少,内中贤愚不等,无一能赶得上我的机警神速,一个不巧,阵上失风,被官府捉去,熬不住刑,本人吃亏,还要误事,连累同党。为此商量,彼此勾结,仗着你的势力人情,来作我们耳目,常时帮忙,从此我便不再侵犯,每年还有厚礼。只你真个遇事尽力,哪怕万一事情弄糟,或是你的力量不够,我们也决不怪。稍有欺骗取巧,不消多日,便可查出,那时你就把金山堆在面前,也休想换得全家性命。我那徒子徒孙中人才甚多,并不限定都是武夫,遇见机会,须为他们保举功名。我的势力越大,你也沾光,保得本身财产不算,连有人欺你,也可暗中代你除去。’事主始而迫于无奈,勾结一长,渐觉对方说话算数,每年均有好处,于是成了他的死党。这厮神通势力,自然越发广大。可是这厮机警聪明到了极点,这类党羽并不甚多,取才极严,所勾结的人,无论在朝在野,第一要有名望,人情更是要宽,还要有胆有识,做过大官,作恶越多,容易取得对方把柄的,他越看中。

那些被杀的人当中,大都寻常武师,就有几个本领高的,因其动作极快,照例都在事前准备停当,先装常人,隐居附近,费上好些天的心力,看准形势,方始突然下手,最快时不消两个时辰,便要全部办好。性情更是刚暴残忍到了极点,出手就毒,本人先被打死,几个无用的同事打手,不是同时一体遭殃,便已被他暗中警告,心胆皆寒,哪里敢谈报仇二字?有的还想在他谅解与主人支持虚门面之下混碗饭吃,连实话都不肯说,主人再一怕事,极力嘱咐,等家属赶来,人已入殓多日,全当真个病死,主人有钱人家,宾主相得,万无暗杀所用教师之理,手脚见证,全都做好,伤礼恤金更极优厚,只有感激,不会疑心,决想不到是为贼所杀。就有住得最近的,看见死人伤处,但他吃的是这行饭,贼由外来,主人如何知他姓名来历:自家本领不济,主人又送了厚礼,自然认命,也无话说。内有几个子女门人,也曾想为父师报仇,无奈这厮行事隐秘,手脚干净,除却几个心腹同党,连手下徒子徒孙,不奉召集之命,都不知他下落,也无姓名,如何寻他报仇?真要到处查访,露出形迹,照样被他暗杀,甚而全家送命。他在绿林中自成一派,平日除杀人劫财外,专与大好大恶的富贵中人勾结,因其常年勒索那些人的金银,逼得许多土豪恶霸格外为恶,以补所失,他连汗毛都不动人一根,并还暗中护庇,对于靠功夫苦力气为人保镖护院换饭吃的朋友,不管是镖客教师,只要被他看中,一不顺眼,必加残杀暗害。似他这样恶贼大盗,休说一班英侠之上,便绿林中人提起来,也是人人咒骂,恨之入骨。无奈这厮师徒狡猾异常,动作如鬼,不可捉摸,自来不露姓名本相,聚散无常,受害之家,不是吓倒,便与之勾结,成了一党。又有好些徒子徒孙做着文官武将,极易掩藏,他又不是十拿九稳出手必中从不轻发,所以一连二十来年从未失风,人却被他害了不知多少。听何六兄说,他不满二十,先做独脚强盗,财产业已积了不少,后来收了徒党,声势越大,各省通都大邑都有他的田产商店,有好些代管经营的人,连正主人的面都不曾见过。性最好色,但不强奸妇女,十九买来,性却喜新厌;日,不满一年,不是杀死,便是弃去,始终无人知他名姓,连夜飞儿之名,也是他做了十多年强盗方始传出,知道的人仍是极少。这些事都由他一个逃走出来的爱妾向人泄漏,想除他的能人不知多少,树敌遍于天下,却无一人能奈他何。直到六年以前,才听人说,中了仇家美人计,已被一网打尽,可是他那仇人全家,隔不多日,家中忽然起火,全数烧死,只有一人由火中勉强逃出,刚说不几句,人也死去,他被仇人暗算之事,也由这人口中传出,万想不到尚在人间。看那意思,必因今日雪大,这里不当官道,主人所居是所独家庄园,与土人贫富悬殊相隔大远,最近的刘场坝,也有里许来路,雪深二尺,天还在下,常人无法往来,可以为所欲为,这才提前下手,否则,照何六兄所知,他照例不布置停当一举成功决不下手。园中上上下下二三百人,年轻力壮的小伙子不算,单是我们同事师徒带伙计也有好几十位,并非易与,如何这样冒失?虽然夜飞儿十七八岁就出道,今年不过四十光景,仇家暗杀之事未必可靠,今夜所为,与他以前也有好些不符,不是别有原因,便是冒充,那毒蛇钉,恰又与他所用一样,真个奇怪!为了这厮好猾太甚,又生就一张利口,不知底的人最易上当,因此先疑彭、白三位无意之中或许受他愚弄,现在越想越不像。就算人未见过,彭老前辈以前曾经几次亲往江南,想为民间除害。因有人说他专与富贵中人作对,以暴易暴,虽然好色,并不强奸强抢,何必这样痛恨?彭老前辈还向那人大骂,说‘此贼非但勾结有财势的官绅,狼狈为奸,并还逼迫许多土豪恶霸,加倍欺压善良,尽情盘剥,以供他一人和手下徒子徒孙的挥霍享受。性更骄狂,专和那些镖客教师为仇,这些人有的虽做豪门鹰犬,也多为了衣食,真正丧尽天良、助仇为虐的,多半无能之辈,因肯向他低头,从不加害,反与勾结,所杀武师,就算是富贵人家爪牙,也是专杀帮凶,不诛首恶,出身又是一个花花公子,并非为了饥寒所迫,实是极恶穷凶,万无可赦。’随又约了几个老辈英侠,四处搜寻,未次去在江南住了一年,刚访出一点线索,便听他师徒遭了恶报,死得极惨。先还不信,当是故意放的谣言,亲往查访,又往各省分途打听,非但是每年生日以前必要抢得十万银子做寿礼的;日例没有举动,连那好些受他挟制,每年必献重金以及互相勾结的人家,都经诸老侠明查暗访,始终也无一点动静,方始中止回家。彭氏兄妹不会不听说起。这厮虽然不露形迹,也许自不出面,另命徒党,和他三位拉交情,但他们每人身边,都有一面上画黑色人影的信符,装束也都奇特,尤其出手之时一望而知。他三位不是得有师门真传,便是家学渊源,怎会被他瞒过?也许事情太巧,双方无意中凑在一起,或是这厮有什诡计,就难说了。”

鲁冲心中想事,先未开口,停了一停,忽然惊道:“我真奇怪,七巧环既然在此出现,正是他的克星,为何你们归途还会有人暗算?还有七巧环的主人曾听说过,是位女侠,虽也精通医道,论年纪已在七十以上,真先生是个男子,貌虽清秀,至多三十以内,决非本人,此环又是林烟拿在手内,并将毒钉打落两次,贼党却被惊退,当然不假,除真先生,断无别人,是何原故?真先生性又奇特,他不赐教,未便冒昧明问。再说他师徒也未回来,据林烟说,彭、白三位,子时以前必到。此时天已亥正,我想请二相公先见老大爷,专说西瓜之事,由我三人在此等候。他如愿与主人相见,再命人请如何?”

说时,厅内外各路口,连同廷魁所住飞鸿阁,均有武师专人埋伏,暗中戒备。

刘翰听出形势这等危急,又见众武师忧急之状,虽然还想面见来客,闻言已不再坚持。正在想走不舍,先是外面走廊上有一武师,瞥见侧面廊顶上有黑影飞过,因都是久经大敌的行家,一毫未慌,只轻轻打了一个暗号。罗天标跟踪纵出,一看黑影去路,由内而外,身法绝快,人已不见,方恐后面有事,忽见一人如飞驰来,满面惊慌之容。要知后事如何,且看下集分解。

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