却说秦宝珠在家里行乐,就赛过一个神仙。再不想到何祝春为他进了万丰银号,却在那里纳闷,赛过做了一个囚犯。

原来陆莲史和秦文讲时,原想派他一个副帐,哪知秦文说副帐的责任重大,非在号里多年的,怕办不了。因何祝春是个笔墨朋友,便把他派了个信房,却把老信房升了上去,补那副帐的缺。祝春本待不去就这一席,因被华梦庵再三怂恿,说信房也是个消息灵通的好机位,那升副帐的老信房,也好常请教他去。还比自家单充副帐强的多了。祝春想想,也有道理,便答应了。

这日进号里去,那些经理、副帐及各执事人等,知道何祝春是一位名士,便都十分敬重,却又因是秦文放下来的,又都二分畏忌。何祝春进去了几天,看看一无头绪,好不纳闷,直到后来慢慢的熟了,才探问出些情形。

原来这一爿字号,本是柳殿翔的,后来给柳夫人做了妆奁,秦府里又添上些资本,加了个记号,叫做“公记”。这号里的经理,是从加记之后第三年上进来,如今已二十六年了,这人姓葛,号叫云伯,便是从前秦府里帐房葛亮甫的老兄。虽然有了年纪,却尚好一副精神,生得一张圆脸儿,两道长眉儿,见了人总是嬉着嘴笑。那两撇胡须虽不见长,却早白得和银子似的,有时遇着一件不中意的事,他那髭须便都根根上竖,一双黄眼珠子就会放出火光来。因此,号里的一班伙计替他起个绰号叫做“笑面虎”。秦文因他有点儿才干,所以非常的信重。一切进出都凭他调度。那葛云伯也着实交代的过,每年总做些盈余下来。不过秦府里取用的钱,也着实不少。方得秦府上的名气大,葛云伯的手势圆。只有存进来的款子,没有抽出去的户头,便把自己的资本都捞了出去,再把人家存款,用上多少,也不妨碍什么。一爿店号,做到这种地步,不消说是不容易的了。因此没有一个人不说葛云伯是秦府里的功臣。祝春看出云伯是个爱恭维的,便每见面总拿些高帽子给他戴上。自己写的信,明明晓得不错,却总送给云伯看过才发出去。没事的时候,便过去和他闲谈。不到几日工夫,那只笑面虎竟被他降伏了过来。

那一个升做副帐的老信房,叫做夏杰臣,本来好弄笔墨,因此和祝春分外投机。每到晚间,公事毕后,他两个总在一块儿喝酒。以上所述那些号中情形,就是从夏杰臣嘴里得来。这且表明了,不在话下。

却说盛蘧仙因多日不见祝春,到他家里访来,总碰不到,因便唤了文儿,到号里访去。这爿银号,便开在学士街蒋阿喜的绣顾铺斜对门,因先走这绣顾铺门口,见那铺里正哄着许多人吵闹。门首、街上都挤满了人,几乎走不过去,文儿正喊着让路。忽背后马铃声响,有人赶将上来,帮着文儿叫让路。蘧仙看是宝珠的小厮锄药,因回头去看那马上的人,却不是别人,正是宝珠。宝珠因望着前面挤着的人,不曾见到蘧仙。蘧仙因叫宝珠道:“三哥往哪儿回来?”宝珠听说,低下头来一看是蘧仙,便扑地跳下马来道:“我正看前面那个人,像个文儿,便估量到大哥在这里呢。敢是看我来的吗?”蘧仙道:“我因多日不见祝春,特地到万丰银号里去找他。”宝珠道:“祝春在咱们号里么?”蘧仙道:“他进去多天了。”宝珠不懂,蘧仙因把他在号里做信房的事说了。宝珠骇异道:“怎么他去干这种事?”蘧仙道:“说来话长,咱们改日再细细地讲。”宝珠不依,定要蘧仙同到府里讲去。蘧仙说是不便,宝珠因邀蘧仙到万不如轩酒店里谈去。

当下宝珠便把牲**给锄药,自和蘧仙同出学士街口,进了万不如轩。却好座上并无他客,两人检个座儿坐下。堂倌认得宝珠是从来过门不入的,分外巴结,不待开口,早把好酒好菜供了满桌。一面又招呼文儿和锄药在外面吃酒。这里宝珠替蘧仙斟上一杯,便问:“祝春何以要去充那信房?”蘧仙欲待不说,心想:拿假话哄人,是生平最不肯做的事,若竟说时,却从哪里说起?因道:“祝春的事,且慢慢的告诉你,我先和你讲我的事。你我交好,虽则四年了,我却不曾把我的家事告诉过你。你不怕烦,你喝一杯酒,我讲给你听。”宝珠道:“你府上有什么事?我和你一个人似的,总该不妨碍什么。”

蘧仙因放下酒杯,叹口气道:“不瞒好兄弟说,我自从七岁上先严去世,一切家政都是家叔管的。我先母在日,家叔待我先母,是没得说的,待我又比待我家兄格外好些。人家都说我叔父看待寡嫂孤H,远比自家妻儿胜上十倍。谁知我先叔先母去世后,家婶见我已经完姻,便和敝岳说是先严遗产逐年下来,早已亏用一空。现在的家用,都是用着先叔的,也用的差不多了,若不趁早各图自立,将来总有一日山穷水尽。因打定主意,要将住屋卖出钱来。除还了亏空,就此分家。你想,我岳父哪里好讲一个不字,但说我年纪尚小,总要求他照料的话。我婶母主意已定,谁也挽不过来,于是竟将住屋卖了两万块钱,除还一万多亏空,其余分作三股,我那家兄是兼祧长房的,分了两股,剩下一股来给我。你想,我家当初虽比不上你府上,却也称是素封。家母在日,从来不曾听我家叔说过少什么钱用,怎么说一下子便闹了一个精空?”宝珠呆呆的听着,因道:“想来里面总有个缘故。”蘧仙道:“便是呢。当初我母亲有了年纪,也不管什么闲事。我又是一个孩子,哪里有点儿心角儿想到家务上去?当我母亲临终的时候,还对我说:‘只要你守规矩儿,不去花费,咱们家十年二十年还不曾短了什么。将来成了亲,少不得树大分枝,不说祖宗遗产的话,但我两老手里积蓄下来的,也还有十几万存在你叔父手里,将来总是你的。’”宝珠骇异道:“那么照你老太太这样讲来,有这些在你令叔手里,怎么你令婶太太还讲那些话?”蘧仙道:“家庭间要弄起鬼来,哪里讲的尽。照你这句话,我岳父也问过我婶子,谁知翻出帐来,一笔一笔开的明明白白。我先严名下,积存在自己开的庄子上,原有十几万。却那钱庄上,每年总蚀上一两万,我家里的用度又大,单我母亲名下,每年支用总有三五千的数目。我先严和先慈的两笔丧葬费也开上了一万有奇。我的完姻之费,还说是借进人家的钱来用呢。”宝珠不禁拍案道:“这个不消说竟是早先有心欺侮你娘儿老小罢了。但是府上总有些田产,难道也好独吞了去不成?”蘧仙道:“岂敢呢。田房产业,果然是有的,但是张张契据都是我叔父的名字,并且还有许多我不知道的。便知道的,我也还不出亩份粮户,丝毫没得凭据。所以我岳父本想替我打官司来,我想,一乘土牛早已经入水,还有什么好捞摸的?多惹一番气恼又何苦来?索性连分给我的卖了屋子的钱也一个不要,一口气搬了出来。把我母亲给我内人的那些金珠首饰变了万巴块钱。花了一半,卖了这所待藏园,也还将就到了如今。不过回想过来,还幸而我母亲在日,有这些给我内人,内人又还落落大方。若不然呢,那时分家出来可不便难死了我。”宝珠点头太息,干了杯酒道:“家庭间竟有这种怪事,真是闻所未闻。”

蘧仙道:“正多着呢。你不看你婉香夫人和我媚香,可不都是吃了叔子婶子的方来。这都是咱们小时候不留心到家务上去的毛病,所以一到父母去世,家政落了人家手里,便一点儿也没些知觉,任人摆弄着自己,还只道是应享的痴福呢。不说别个,只怕你也少不得有我过来的一日。”蘧仙说时,宝珠只把唇儿搁在酒杯子上,眼睁睁的看着蘧仙的脸,不禁出神。半晌笑道:“承你的情想到我身上,不过我们家叔不至于此。”蘧仙道:“何以见得?”宝珠道:“情理上和平日的行为上看来,断没有这种心思。况且,我家累世下来没有分过家的事,便是分了,我也决和你一样,不要他们分给我一个钱,并且我生平最厌恶的是钱,我要这种腌臢东西来干什么?”蘧仙笑道:“这种孩子话,现在还讲得,这怕你令堂百年之后,便要你讲也讲不出这种宽心话来了。你如今自然。你试和你四位嫂子到西湖里去住上一两个月,不许家里送衣食过来,大家身边又不许带钱,又不许你们帐房里去开支,我问你们几口子可是神仙,能够寒不添衣,饥不进食的吗?”宝珠不禁笑了起来道:“不和你讲这些死话,还是说正经的。到底为什么祝春到咱们号里去,充那信房?”蘧仙道:“你不爱听我这些话,也就不必讲了。”说罢便归自己饮酒起来,还逊着宝珠也吃。

宝珠哪里忍得住?早已没口子的尖着叫:“好哥哥,不要呕我,快和我说了。你不说,我便打今儿起一辈子不和你吃酒。”蘧仙见他纯是小孩子气,知道讲了真话,反扫了他的雅兴,因扯个谎道:“祝春因为自己想开个店号,又苦没得经验,所以投身入去,学点子生意上的经络。”宝珠笑道:“好、好、好!你们这班人真的做过了官,便换了一副肠子,一心只想发财,只怕都害了个铜钱病呢。好好的人不要做,倒去学做钱鬼,回来我见着祝春,总得狠狠骂上他几句,出出我的秽气。好哥哥,你不要往号里去,仔细身上惹了铜臭,吃了我嫂子和浣妹妹的嫌憎。”说着笑个不了。正是:

艳福算来消不尽,铸愁何苦觅黄金?