却说美云嫁到叶府之后,光阴迅速,转瞬已是满月。秦府里接了美云来家,少不得一番热闹。软玉、蕊珠早于先一日回来,那是个花朝,忙着些空头事儿,把园里的花木都系了金铃,悬了彩胜。  次日美云回来,看见这些花幡,反到引起了无限感触。心想:“我去了一个月,不道满园的花树都已缀叶生花。再过几天,少不得成阴结子,花落春残。我自到了叶府,仿佛我在人世上的事已经做完了,我的心便也死了多时。今儿回来,就仿佛死过的人回神一般。这些花幡只算是替我招魂的。他们都尽着欢笑寻乐,可知我心里直是空空洞洞,没一点儿生趣呢。”想着,不禁现出一种凄惶的颜色。  此时,美云本到惜红轩去看婉香的,不知不觉忘了神,信步走到洗翠亭的石桥上去。后面跟着碧桃和秋苹两个,因道:“小姐怎么走这儿去?”美云道:“我怕他们絮烦个不了,我寻个幽僻的所在,去坐一会儿。”走着已到亭内。看那亭子上,还挂满了各式花灯,想来前儿灯节上在这里摆宴的。因又想起宝珠生日的时候在这里赏灯,何等热闹。如今自己反倒变成客了,不免又添上一重感慨。

碧桃见他没精打采的一种神情,因道:“这里有风,不要受了寒。听说春笑轩的杏花,却早开了,咱们何不到那里逛逛去?”美云点首,于是便从绿云深处走来。见那两岸的垂杨已经着芽,嫩黄浅绿,煞是可爱。走到月洞门边,有一丛杨柳,条儿低覆下来,碍人行路,美云顺手攀了一条,看那叶子宛然是一种嫩茶叶儿。碧桃因道:“咱们到清可轩去要点子开水泡来吃。”秋苹道:“这个怕不能吃的。”谁讲来?我倒常听小姐诗中说什么叫‘杨枝水’,好吃的很呢。”美云不禁好笑,因道:“痴丫头,你知道什么叫‘杨枝水’?”碧桃道:“怕不是拿杨柳枝来泡开水吗?”秋苹道:“那些不过是诗上做做的罢了,哪里好当真?你要当真,你想诗词上不是常说,美人儿的眉儿是个‘柳叶眉’,又说什么‘桃花脸儿’,‘樱桃嘴儿’,你倒试去摘两片柳叶儿来,八字式粘上了,又把几朵桃花贴在脸上,口里含一颗樱桃。你去看,可不像一个妖怪吗?”说的美云也笑了起来。  向北不多几步便到了春笑轩。看廊外的杏花,果然开了几朵。两只孔雀正在草地上啄青虫儿吃,看见美云,便“都护”,“都护”地叫了将起来。美云道:“这孔雀不是东花园镜柜里的,几时仍移到这儿来了?你瞧,它还认得我呢。”那孔雀见美云穿一身玫瑰紫平金满绣的一件花袄儿,下面穿着五彩花绣的飘带宫裙,光彩夺目,华丽可观,便头翘翘、尾角角的走到游廊外面,回身一步,扭转颈儿去,将身一摆,那尾上的翠毛好像一柄绝大的扇子,撒了开来。一个个的金翠圆图儿又好像许多的眼睛,闪闪烁烁的放出异样光彩。碧桃、秋苹都高兴得怪叫起来。那孔雀回过头来,对着美云点点头,神情似乎夸耀自己华丽。美云气它不过,拿手里的帕子向它一扬。不道那一支孔雀正在旁边,把个长颈子向蛇一般向美云手上啄来,吓的美云一声疾叫,连忙退后,不防踹了碧桃一脚,几乎跌倒,惹的秋苹笑个不了。碧桃却早坐在栏轩边上,一手捻着自己小脚儿,眼泪汪汪的要哭出来。美云笑了笑,也不理会,心里却想:“这一双孔雀,竟是两口子,有这般的恩爱。我拿帕子扬着这一个,那一个便来帮护。比到叶魁那种自顾自的情状,竟是‘人而不如鸟乎’这句话了。”  正想着,只见门首有人探头进来望了一望,美云看不明白,因问是谁。那人便含笑走了进来,给美云请安,美云看是春声馆的伶儿。见他穿着一件本色本镶的湖色夹袄,下面也是一式的裤儿。却那袄儿的身材十分纤小,还盖不过膝,袖子又小又短,露出一双珠钏儿,压在紧身子的小袖子上。头的槛发却似嫌它太长了的,用个牙梳儿卷在上面。两耳上衔着一对小小的金环,越显得娇小可怜。因道:“伶儿,我多天不见你,洗妆的时候,原来越出落得可人意儿,难怪宝兄弟常常提起你呢。”伶儿听说,不禁脸红了,低了头道:“姑奶奶总讲笑话。”美云听他叫出“姑奶奶”三个字,不禁也涨红了脸道:“什么搅出这样的怪称呼来?咱们府里的规矩,不论怎么,总改不了往常的称呼。”伶儿笑道:“是呢,小姐取笑我,要我红脸儿来,我也请小姐红这么一红。”美云不禁笑道:“猴儿似的,好油嘴儿,怪不道太太疼你。”伶儿道:“前儿小姐嫁去,我和嫩儿吹着笛子,我心里不知道酸楚得什么似的,竟吹不出一个字来,幸而大春奎来替了我去。后来三朝那天,我到男府里来唱戏,满想唱一支好好的曲子,那一位姓华的疯爷点了一出《乔醋》,我怕小姐生我的气呢。这一个月来,我想小姐辛苦得什么似的。”美云笑道:“我也只算和你们一样唱了本戏。你们唱戏的,不过唱唱罢了,总走得散,只我……”说到这里,便顿住了。碧桃怕又提起美云的烦恼,因道:“伶儿姐,你知道咱们小姐最爱听的是你唱的昆曲,你那里可有人么?何不请小姐到你那儿去,你唱一个《袅晴丝》,请我们小姐听听。”伶儿道:“咱们屋子里人多着,不要说清唱,便是扮演起来,也不费事。”因扯着美云的衣角儿道:“小姐到我那儿去。”

美云本来没有甚事,因便伸手将着伶儿,穿过吟秋榭,水流云在堂,转个弯儿,径到春声馆来。不道宝珠、婉香和爱侬、赛儿都在那里,正满桌子摆了笛子、鼓板,嫩儿、香玉也在旁边,见美云和伶儿来了,大家站起,第一个宝珠开口道:“大姊姊难得到这里来,我们不如唱戏的好,不要清唱。”美云笑道:“我就怕宝弟弟会吵,清唱最好,怎么一下子见我来了,又改了要扮戏?并且我们这几个人,冷清清的有什么兴致?”宝珠一叠声道:“那么,嫩儿快着人去请了太太和三太太来,再叫人把姊姊妹妹一并请来。我来起唐明皇,伶儿起杨贵妃,香玉起梅妃,大春奎起郭子仪,四喜子起安禄山,赛儿起高力士。”赛儿笑道:“你做皇帝,我做奴才,我不来。”美云笑道:“不来最好,免的他着忙。”宝珠道:“那么改改,改唱《牡丹亭》如何?让你做柳梦梅。”赛儿说:“好。”当下不由分说,早已满院子铺设起来。宝珠怕美云走了,嘱托婉香陪着,自己便忙的和热锅上蚂蚁一般,因人手不齐,竟自上台去扮天官。眼看着柳夫人、袁夫人和藕香、漱芳、眉仙、软玉、蕊珠、丽云、绮云、茜云等陆续来了,便满心欢喜,分外精神,唱的有趣到万分。大天官下台,宝珠因柳夫人喜欢热闹,便扮了一出《水漫》的杂剧,上台闹出许多虾精、蟹精、蚌壳精、乌龟精,引得柳夫人等笑个不了。这也是秦宝珠舞彩娱亲的惯技,无庸细表。  却说沈左襄既把叶魁和美云完婚之后,过了一个月,美云归宁去了。便趁这个当口,选定二月二十四的喜期,通知亲朋戚友,把叶魁做了赘婿,和瘦春结婚。说明白是将来美云养了孩子便是叶氏之后。瘦春养了孩子,则归宗沈氏。此番的大宾,一个便是秦文,一个便是陆莲史。所以大家都说沈左襄的主意不错,这头亲事,越见得义重如山,当少不得又是一番热闹。不过,小说的体例最忌的是重复,所以略而不叙这些世故闲文。想来看官也不耐烦细看,不如略过。

且说瘦春本来是个极洒脱的人物,晓得沈左襄的意思,不过为着叶沈两姓宗祧一举而得起。见叶魁虽然非偶,只是重于父命,也就无可如何。嫁了叶魁,只当完了前世的债务一般。不过,不养一个孩子,这笔债总算不曾完清。所以,他和叶魁心里虽然不满,眼面前总不肯伤了和气。在这半个月里,一心只想完清了孽债,所以和叶魁反倒比美云好。

那叶魁本是个初出茅庐的人物,哪禁得起瘦春这样操纵,不免醉心落魄,倾心在瘦春身上。等到美云回来,叶魁已和他隔了一个月,举止之间少不得分出个亲疏冷热。美云益觉叶魁这人薄幸寡情到了绝顶,索性不把叶魁放在眼里。平时只和尤月香去谈天,几乎也要参禅悟道的样儿。还是瘦春觉到美云有些醋意,因叹道:“谁爱结这一重孽障,不过完我前世的冤欠罢了。既这么着,我又何苦来?”因此便对叶魁也冷冷的没一些儿笑脸。

看官要晓得,一个人娶两个妻子,是最难对付的,好了这边,便恼了那边。宝珠娶着四位夫人,本来都是自家姊妹,又加着宝珠一种温存手段,所以还不曾有甚口角。便是蘧仙娶了浣花,他和浣花本来是从小的姊妹。论起资格来,冷素馨是娶了过来才认得的,也免不了相形之下有些轩轾。何况,叶魁是个不善于体贴女儿心性的人,怎么能够享受这些艳福。

闲话少表,且说叶魁娶了两位夫人,满拟消受些柔情艳福,谁知倒做了一个东憎西嫌的厌物。当初叶太夫人还爱怜着自己,自从美云嫁过来了,却把全副精神注到了美云身上。动不动总说叶魁是得福不知,惹人气恼。那沈左襄更不必说了,总是爱怜自己的女儿,因此总觉得横不是,竖不是,一行一动都要惹人讨厌。他明知是自己不曾争到尺寸功名,所以妻子瞧不起他。他要想考去呢,又自量未必取,多落一重痕迹。想来想去,想出个好意思来。

原来,那时朝廷上已换了一班人物,极意求新。把些青年子弟送出洋去就学,打算将来回国,替国家造福。那些出洋学生,自然要比从前科举出身,分外看重。叶魁想到这条门路,心想:“若教我读中国书时,便读到髭须白了,也不见得出人头地。不如从大学之道读起去,做出洋学生,好回来说几句‘爱皮西提’或是‘阿以倭爱’,叫那些老前辈也懂不得一字,谅不穿我的学问,那时我岂不成了贯通中外的硕学鸿儒?”主意既定,便和沈左襄说明。

左襄见他成婚已三月,夫妻们又不和睦,趁着自己康健,落得让他出去混混。因便回明了叶太夫人。替他央中丞出了一道咨文,咨送到日本钦差大臣那里,给他送入一个什么学校留学去了。后来叶魁回国,正值革命军起义,光复汉土的时代,叶魁倒做了一个赫赫有名的人物呢。这是后话,且按下不表。正是:

诚心自可开金石,志士何须恋家室。