却说李瞎子老婆当堂发泼,李瞎子劝他回去,倒被他啐了一口。李公看这光景,叫左右快将李瞎子重责二百。快皂两班过来,将李瞎子拖翻在地。他老婆方站起身来,被左右连拖带撵的赶了出去。两旁看热闹的人无不匿笑。

李 公命将李瞎子放起,吩咐伺候起马回衙。地方绅耆等在西方庵预备酒饭。李公刚退堂下来,前来迎接的两个绅士走上,坚请李公到庵赴席。李公再三辞谢,只受了两 杯茶。马夫牵过马来,李公便辞了从绅士,拱手上马。衙役人等在前开道,陆大荣、李瞎子带着锁链,押在马后跟随。绅耆等送至村口方回。

李公进 城,行至城隍庙拈香,然后回衙,升坐大堂。擂鼓排衙,三通已毕,班内走出两个人来,带着个年轻的学生,到案前下个半跪,缴签销差,原一是饬传许国桢的原 差。李公销了差票,便传许国桢问话,说道:“你是许国桢么?”答道:“是。”又问道:“你今年多大年纪?”答道:“二十一岁。”

李公道: “你年轻的人,怎么干这不端的事?你师傅死了,怎敢把他的女儿拐跑!如今你把这女子藏在哪里?从实供来,免动刑讯。”许国桢道:“大老爷听禀,童生随我师 傅读书多年,具有天良,哪敢干这昧理的事?那一天送殡回来,师妹有病,师母命童生坐车送回。不意车到李家砦地方,遇见一伙强人,将童生从车上拉下,连车并 师妹一共劫去。童生不舍,跟随恳求放还,被强人用马棒在左膀上连打数下,一时疼痛昏晕,到黑夜方才苏醒,人车已不知方向。童生无奈,就在树林内暂过一宵, 次日各处访问,查无踪影。一连几天追寻,不得下落。

童生忽得一病,浑身发烧,不省人事。幸得白衣庵慧明和尚留在阉中调养,始得痊可。前日方才进城,又不敢见师母的面。

正 在为难,遇见大老爷差人前来,着童生到案,这是实话,并无半句虚言。”李公道:“被劫是哪一天?”答道:“是九月初二傍晚的时候。”李公喝道:“不想你这 年轻小子,倒会说谎H你师妹被强人劫去,你又生病,到前日主才进城。怎你师母在西门外又遇见你,问他女儿下落,你为什么推说不知,反将他欧打,又将他头上 的首饰抢去?今日拘拿到案,又敢巧言搪塞。”喝令左右先将许国桢重责二十戒尺再问。许国桢再三哀求,左右哪里听他,揎衣露袖,每手各责了十下。李公再叫他 上前究问。许国桢还认定前供,矢口不移。李公命将许国桢暂押,候传张王氏到案面质。吩咐掩门退堂。

却说张王氏自从女儿不见之后,明则告官追 究,暗则雇人寻访。时光迅速,不觉一月有余,哪里见一些儿踪影?急得个老婆儿头发都白了。这一天,正到吕祖阁求签回来,手拿签句在间壁杂货铺里请卜掌柜的 讲解。可巧公差到门,说道:“张奶奶恭喜,你的事有点边儿了。”张王氏道:“天可怜见,阿弥陀佛,也有寻见我女儿的日子。”公差道:“你女儿倒没有寻,你 女婿已寻着了,请你明日当堂质对。”张王氏道:“谁呀,你老说的?”公差道:“我说寻见的是许国桢。”张王氏道:“呸!那个天杀的,我恨不得咬下他的一块 肉。他到底把我女儿藏在哪里去了?”那个卜掌柜道:“师奶奶不用着急,既将许国桢找到了,少不得自有你女儿的下落。两位贵差辛苦,且请喝杯茶,慢慢的再 讲。”公差道:“承你费心,我们不喝茶。此来是奉本官吩咐,传张奶奶明日早堂与许国桢质对。明天务必早早的伺候,不要误了。我们还要回去销差。”说罢,两 个人就转身出来。张王氏千谢万谢,卜掌柜也帮着周旋,算把公差打发走了。

张王氏回到家里,看见他女儿的妆奁,睹物思人,又不觉悲从中来,就 在他丈夫张学究的灵位前哭了一常到晚上,也无心茶饭,拿个冷的硬馍馍啃了几口,喝了半碗水,便和衣倒在炕上。刚觉朦胧睡去,忽听大门碰得山响,疑心是公差 前来催审,疾忙开门仔细一看,原来不是公差,却就是不见的那个十五岁的女儿,打扮得花枝招展,脸白唇红,觉得比先前分外娇艳光彩。张王氏不见犹可,一见他 女儿回来,不禁得心花放开,赶上前拦腰抱住,说道:“我的儿,你想死我也。你这些时在哪里过来?叫为娘的哪一处不寻到。今天是谁送你来的?半夜三更,不要 在外边着了凉,赶快到屋子里炕上坐去。”一面说,一面抱着女儿进来。方要回身关门,看见一个毛绒绒的东西正堵在门口,定睛一看,却是个锦纹斑毛的大虫,大 个眼仿佛两盏琉璃灯一般,金光闪闪,眈眈注视。张王氏哪里看见过这样个东西,说声:“我的妈,是哪里来的?”道言未了,那虎对面扑来。张王氏仰面朝天,跌 倒在地。

未知性命如何,且听下回分解。