长城,自七国以来,代代都修筑。现在的长城,西起嘉峪关,东抵山海关。说到秦朝,那就自临洮县起,往北经过贺兰山、热河、东抵鸭绿江。秦朝在河南、湖北这一带征发的青年,多半往西边去,那就是修筑西北的长城了。筑长城为什么文里上加一个“修”字?因为那个时候,赵国同燕国都有长城,秦朝灭了六国,就把各处长城,不连接的地方,连接放大起来,所以加上一个“修”字。

这里一百多名被征的人,当时别了家乡,顺着去咸阳大道朝西方走。喜良挑着担子,二三十斤重,起头还不觉得重,挑了有大半天,就觉有点累人了。又过了两天,更觉有点挑不起。因为这里有一个军官监督着,每天至少要走八十里路,谁要跟不上队伍,就用马鞭子在身边直抽将来,所以这担子,压在肩上,没有好好地一点儿休息。但是,他挑不起也得挑,决计不把这担子累人,硬要练得不觉累。不然,这一点东西,是后来活命的宝贝,把它抛弃了,不但可惜,还许有钱无处买呢。

提到这些人的吃饭,秦始皇起初是不管的,因之这一百多人,就全要自己吃自己。这个军官,对这一百多人,定了办法:天亮起来,吃早饭;走了四十里,太阳大概当顶,赶快寻找民家,找到了,把柴在炉灶里生火,把吃的东西煮熟了,这就吃中饭;晚上一餐,没有一定的时候,有时走四十里,有时走五十里,找到了民家,方才作晚饭吃。万喜良跟着队伍走,这一天就够累的,简直没有气力来作晚饭吃,所以路上遇到卖吃食的,就多买一点,吃了一顿,又留起一顿,也好第二天再吃。而且钱要留着慢慢地用,买吃的也要少花钱。

同路有两个庄稼人遇到了在一处,一个叫万柏青,是长发的儿子;一个叫万明仁,是经久的儿子。这两个庄稼人都是很老实的。一日,大队已经到了桃林塞,停了下来,找了七八家门户,又找到了各家厨房,这就忙着作饭。可是喜良不作饭,只找了一家大门边上,就地上找块石头坐了歇着,顺便看看野景。这时太阳还有丈把高。树木是很多的。他遥望着山林,正是一碧万顷,而太阳所照的地方,树木又带些黄色。黄河到这里刚刚一曲,可以听见那水声潺潺。喜良看这暮景,不由得长叹了一声。

这时,万柏青由门前过来。这门左右,散站着八个全身武装的兵士。喜良一个坐在门边,将两膝并拢,右手托着头,把眼睛看着那山林。柏青走到他面前,问道:“喜良你在想什么?”

喜良道:“不想什么,看看这山林。”

柏青道:“你该去作饭吃了。”

喜良道:“我昨天买了几个馍,不作饭了。”

柏青道:“冰冷的,怎样好吃?吃了也像糠渣子似的。拿来,我给你蒸一蒸。”

喜良道:“我已经吃过了。”

柏青对喜良看了一看,把灰色衣服卷起衫袖,露出很粗的手臂,轻轻地叹气道:“你看我的身体多么结实。我看你,担子好像挑得很吃力,分两件衣服放在我担子上,好不好?”

喜良道:“多谢。这担子开头两天,我挑得是很吃力,现在力气熬出来了,不用了。”

柏青回头看看,见兵士站得很远,就低声道:“像你这样的诸生,还要你卖力气,这是……”

喜良将手对他乱摇,大声道:“好在都是一路,多托付老兄吧。在路上,诸事请老兄照应一点就够了。”

柏青看他这番动作。知道他怕这些话让兵士听见,有好些不便,因道:“自己兄弟,路上要有事找我和明仁,只管,我们就会来照应你。千万不要客气。”

喜良道:“那敢情好。我这里谢谢你了。”

说着,站起来作了个揖。

柏青见他,像有困难又不敢说,当下也不好再说什么,心想:回头见了明仁,商量好了再说吧。于是别了喜良,私下找着明仁,把喜良的话悄悄对他说了。明仁的性子更为直率,听了柏青的话,坐在地上,就往上一爬,将手一伸道:“这一点儿事,有什么说得!今日晚上,我们两人就把他的担子拆开,一人分挑上个五六斤重,那不算什么。喜良虽然不肯说挑不动,我们真正分挑了,他也不好说什么客气话了。”

柏青想着也对,就答应了。过了一会,大家已吃过饭,在地上铺了稻草,喜良正打算睡觉。

地上点了一盏油灯,照得屋里有些昏黄的亮。喜良屋中,有二三十个人,都躺在稻草堆上,略为休息。这时两个人来了。柏青是个结实的小伙子,明仁又是一个大个儿,一个人正好比喜良两个人。喜良看到他两个人来了,连忙起身让坐。明仁道:“我们不必讲什么客气话。你的担子,看你挑着吃力得很。我两个人和你分个几斤挑挑吧。我们不过分几斤重,这太不算什么。你不要推辞。”

喜良道:“这太不敢当。”

柏青把手一拦道:“叫你不要推辞,就不要推辞。”

这屋子住着的人,也看到他挑担子很是吃力,都劝他不必推辞。柏青更是不等他说什么,就从他的担子里寻出几件丝棉衣服。往稻草堆上一放。

喜良在旁边看见,便道:“二位这样帮忙,真是让我感激。可是二位也不必太带多了。”

明仁道:“我们既然愿意帮忙,一二斤重又何必这样费事?现在稻草堆上的东西,也不过十二三斤。我们二人分了。在你减少了十二三斤,去了担子上一小半,在我们两人,那就太无所谓了。你过一过目,看是些什么东西。”

喜良道:“难得二位兄长,替我分挑了十几斤!这不过是几件平常衣服,我还过什么目!这真要过目,我万喜良太不知道好歹了。”

喜良虽然如此说着,但是柏青仍旧在稻草堆上点清,分作两堆,同明仁分开夹着。明仁笑道:“明天,喜良要好好地走一天路了。”

两人才笑着走去。

到了次日,又继续西走。这里,是秦朝的京城所在,来往的人分外加多。行到骊邑(就是现在的临潼县)。那人数更多。这些人,全是犯罪的人,是被分在这里造阿房宫的。这些犯人大概有好几十万,所以这田野上,人简直像街上一样。这一百多个人,到这里就显得渺小得很了。因之军官又下一道命令:自己这一支队伍,因为咸阳的路上人数太多,从此以后改向右手的大路上走。这道命令一下,他们丢了上咸阳的正路,由偏路上进行。虽说是偏路,可是做工的人还是接连不断。上前方修筑长城的人,这里尤其增多,百十个人一队、五六十个人一队,从各处源源而来。队伍里有病倒的人,有死了的人,那就随意丢在路边上。喜良走着路轻轻地道:“人多,这命就太不值钱了!”