诗曰:

新提千骑向东方,剑客黄金尽解装。

桃叶初明珠勒马,梨花半壮绿沈槍。

拍天涛拥军声合,驾海云扶阵色扬。

莫叹书生无燕额,斗来金印出明光。

那刘基与宋濂、孙炎说了半夜,次早起来,刘基到母亲面前诉说前事,母亲便 说:“我也闻朱公是个英杰,我儿此去也好。”刘基便整顿衣装,对孙炎说:“即 日起行。”孙炎吩咐军校将车马完备,离青田县迤逦向东北进发。语不絮烦,早到 杭州西湖湖南净慈禅寺。章溢、叶琛挈领家眷并行李,已等候多时。军校们也合做 一处同往。正是:一使不辞鞍马苦,四贤同作栋梁材。在路五六日,已至金陵。次 早来到太祖帐前谒见。太祖遂易了衣服,率李善长众官出迎,请入帐中,分宾而坐。 太祖从容问及四人目下的治道急务。酒筵谈沦,直至天晓。因授刘基太史令,宋濂 资善大夫,章溢、叶琛俱国子监博士。四人叩头而退。

太祖对诸将说:“今常州府及宜兴、广德、宁国、镇江等处,正是金陵股肱, 若不即取,诚为手足之患”遂着大元帅徐达,挂印征讨。郭英为前部先锋,廖永安 为左副将,俞通海为右副将,张德胜统前军,丁德兴统后军,冯国用统左军,赵德 胜统右军,领兵五万,征取镑郡。徐达等受命而出,择日起程。临行之日,太祖出 郊戒众将说:

“尔等当体上天不忍之心,严戒将土,城下之日,毋得焚掠杀戮,有犯令者处 以军法。”徐达等顿首受命,率兵前进。一路上,但见:

军威凛似严霜,兵器炳如皎日。五方旗,按着金木水火土,相尅相生;八卦带, 分在东西南北中,随方随色。一字儿排来队伍,整整齐齐,那个敢挨挨挤挤;桠叉 儿扎住团营,朗朗疏疏,谁人敢嚷嚷喧喧。弓上了弦,刀出了鞘,分明活阎罗列着 法场;鼓鸣则进,金鸣则退,那辨八臂神传来军今。黄旗一展千军动,画鼓轻敲万 队行。

大兵过了扬子江,至镇江府地面,徐达下令安营,为攻城之计。

却说把守镇江府城,乃是张士诚所募骁将邓清,并副将赵忠二人。他闻金陵兵 至,便议迎敌事务。那赵忠说:“我闻和陽兵势最大,所至无敌;且朱公厚德宽人, 真命世之英,非吴王(即是土诚)可比。况镇江为金陵右臂,彼所力争。今我兵微 弱,战守两难,奈何?奈何?我的主意,不如开城投降,一来可救百姓的伤残,二 来顺天命之所归,三来我们还有个出头的日子。”邓清听了,大喝道:“你受吴王 大恩,不思图报,敌兵一至,便要投降,乃是狗彘之行!”赵忠又说:“我岂不知 ‘食人之食,当忠人之事,’?但张士诚贪饕不仁,决难成事。何如趁此机会,弃 暗投明!”邓清愈怒,即抽刀向前,说:“先斩此贼,方破敌兵!”赵忠也持刀相 迎。两个战到数合,邓清力怯,便向后堂脱走。赵忠见左右俱有不平之色,恐事生 不测,急忙也跑出衙门,恰遇着养子王鼎,备言前事。王鼎说:“事既如此,若不 速避,祸必及身。”他二人因到家,载母挈妻,策马东向而走。邓清闻报,即聚军 民一千余人赶来。

适遇徐达兵到,赵忠径望军中投拜,说:“镇江副将赵忠,因劝邓清纳降,彼 执迷不悟,反来赶杀,乞元帅救我家属入营,我便当转杀此贼,以为进见之功。” 徐达心中私喜,便与赵忠附耳说了两三句话道:“如此如此。”赵忠得令而去。徐 达即催兵前进,与邓清迎敌。

我阵上赵德胜跃马横槍,径取邓清。邓清见德胜威猛,不战而走。众兵掩击, 直逼至城下。邓清正要进城,只见赵忠在城上大呼:“奸贼邓清何往?”清知事势 紧急,进退无门,遂下马乞降。原来徐达吩咐赵忠:“趁两军相敌之时,你可赚入 城门,先夺了城池,以截邓清归路。”所以赵忠先在城上。

徐达入城,抚恤了士卒,安慰了百姓,捷报太祖。太祖加徐达为枢密院同佥之 职,率数万人攻打常州。太祖对徐达说:“我查张士诚系泰州白驹场人,原是盐场 中经纪牙侩,因夹带私盐,官府拿究,癸巳年六月间,聚众起兵,便陷入泰兴,据 了高邮州,今称吴王,国号大周,改元天祐。前者,又遣士德,将五万兵渡海,攻 陷平江、松江一带,与常州、湖州诸路,地广兵强,实是劲敌。况渠奸诈百出,交 必有变,邻必有猜。尔今率三军攻昆陵(常州古名),倘有说客,勿令擅言,便阻 了诡诈之弊,营垒可坐困也。”徐达等领命而出,即合兵七万,号称十万,径往常 州进发。

数日间,来到常州南门外安营。先锋郭英便率兵三千出战。那把守常州的,正 是吴将统军都督吕珍。原来吕珍有谋智,有胆力,善使一条画戟,年纪约有三十五 六岁,正直公平,抚民恤孤,每常只是长声的叹息。人问他,便说:“此身已受了 他的爵禄,虽死也是臣子分内事;但恨当时不择所主,将身误托耳!常常闻得金陵 朱公声息,便道好个仁义之主,天下大分归统于他了。然也是天数,怎奈何他?只 是今日,吾当完吾事体。”探子报说:“朱兵攻取常州!”他便纵马挺戟来战。与 郭英战到三十余合,彼此心中俱暗暗喝彩。只见营内右哨中张德胜持了一管槍,奋 力冲将出来,三将搅做一团。

吕珍见两拳敌不得四手,便将马跳出圈子外边,叫说:“将军,天色已晚,晚 来乘着错误,伤人性命,不见高强。你我俱各记兵多少,来日拼个胜负,方是好汉!” 郭英便也鸣金收军。次日,吕珍全身结束,出到城边,早有郭英、张德胜二将迎住, 自早又杀到未牌,不见胜败。朱阵上便麾动大军,赶杀过去。吕珍急走入城,坚闭 不出;一面修表,唤过儿子吕功,前往苏州求取接应兵马不题。

且说吕功抄路往湖州旧馆县,由皂林地方转到苏州。次日,张士诚临朝,文武 百官依班行礼毕。吕功出奏常州被困一事。士诚大怒说:“彼真不知分量!我姑苏 控甲百万,勇将三千,彼取金陵,我不与争便了,反来夺我镇江,今又困我常州, 是何道理!”即召大元帅李伯昇,领兵十万往救。又吩咐说:

“若得胜时,便可长驱收复镇江,破取金陵以擒朱某。”伯昇得令,叩首将出, 只见王弟张士德在阶中大喝一声道:“何劳元帅动兵!乞将兵三万与臣,去救常州, 决当斩徐达首级,入建康掳和陽王,归报我主。万祈允臣之奏!”士诚闻奏大喜, 说:“得弟一行,何惧敌兵哉!”便拜士德为元帅,张虎为先锋,张鹤飞为参谋, 率兵五万,前往常州救应。又遣吕功乘势领兵二万,攻打宜兴,以分徐达之势。连 夜起行,“夜不收”打探事情的实,报与徐达得知。未知后事如何,且看下回分解。