话说洪一鹗在庆升楼巧遇褚飞熊,痛谈之后仍同赵鼎锐吉庆和回寓安息,一宿无话。次日赵鼎锐进了衙门,就将洪一鹗到京谢恩的单子,开呈进去,以便御览。却好皇上当日即看见洪一鹗已经来京,随即传出旨来,着于次日五鼓预备召见。此旨一下,赵鼎锐赶着先送了信回来。赵弼吉庆和在本衙门内已经知道,公事办毕也回寓所。赵弼便向洪一鹗道:“明日皇上召见,非带领引见可比,须要随着礼部议制官,从容朝拜。倘有所问,奏对尤须详明。老侄虽器宇宏深,谅无差错。但是天威咫尺,初次朝见,未免有些耽心。总宜处处留神,不致天颜不悦就是了。”洪一鹗唯唯答应,郑垣吉庆和赵鼎锐又教了许多仪制,洪一鹗一一谨记。

一日无话。次日四鼓,洪一鹗即起来盥洗,整了衣冠。赵弼父子吉庆和也起来,穿了衣服,同洪一鹗走到午门外,领着他进了朝房,又引他至谢恩班内,演礼伺候,一会子皇上升殿,文武各官朝参已毕,当有吏部将本日谢恩及奉旨召见文官各官职名清单,跪呈御览。皇上看到世袭云骑尉洪一鹗,即传下旨来,各官均着在午门谢恩,洪一鹗即着内阁带领谨身殿引见,其余各官朝散,皇上还宫。当时诸阁臣便将洪一鹗传入内阁,洪一鹗一一从容参见首辅。徐公因问道:“青春几何?”洪一鹗欠身答道:“二十六岁。”徐公道:“有诸内必形诸外,想赵老先生保荐,一定是才学渊博的,但皇上顾问时必须从容奏对,不可急促。倘一时不能应旨之处,不妨直奏,容退后再行进呈。”洪一鹗道:“谨遵台命。”一会子内监传出来,宣内阁带领世袭云骑尉洪一鹗引见。当下洪一鹗随着内阁到内廷来,但见重重宫阙,巍峨处处,天香缭绕。阁臣先进殿覆旨,随即内监传旨宣洪一鹗上殿,洪一鹗便俯伏金阶奏陈履历,又恭谢天恩,三呼朝拜已毕。

皇上在御座上见洪一鹗气度从容,英姿飒爽,圣心先自喜悦,因顾阁臣道:“看他外貌冲和,胸中谅有学问,今黄河连年为患,朕欲试他一道治河策论,问他能否?”阁臣传旨下来,洪一鹗便奏道:“乞赐纸笔,愿草呈圣览。”

皇上见他并不推辞,天颜甚喜,即令内监取短桌一张,放在阶前,赐他膝地而坐。当下内监取笔砚笺纸,洪一鹗不慌不忙,一而磨墨,一而构思、拈笔在手,约有一个时辰,已草成一道治河要策,奏请录正呈览。皇上见他挥毫敏捷,已暗暗称赞,便着毋庸誊正,即命内监将草稿呈上观看。虽是行书,却笔法豪迈,而且策上立意皆系清河溯源,不亚郦道元水经详注。皇上览毕,又递给阁臣道:“难得如此敏捷,且确切不疑,着留中以备观览。”

各臣传看已毕,一齐俯伏奏道:“恭贺陛下得此英才,真是朝廷之福。”皇上又道:“洪一鹗英明练达,经济颇优,深堪嘉尚,着加恩赏给中书,即赴内阁认真办事。仍着阁臣随时教习,勿负朕意。翰林院侍读学士赵弼、道员用郑垣保举得人,名宴相副,俱著加恩议叙,该部知道。”

洪一鹗又谢了恩,缓缓下来。诸阁臣都与洪一鹗道喜道:“圣心甚喜,我等也得藉助勷了。”洪一鹗道:“诸位老师教诲。”当下一同出了午门。赵弼父子吉庆和接着,便问了一番,都是大喜,仍随赵弼回寓。次日赵弼就同郑垣谢了议叙的恩。又叫洪一鹗往内阁衙门大小各官拜谒寓所,又去谢了首辅徐公。

由此洪一鹗在内阁办事。过了一日,吏部将赵弼郑垣议叙单开呈御览,皇上即圈出赵弼着补授礼部右侍郎,郑垣着补授湖北道监察御史。赵郑两位随谢了恩,随即视事不表。

再说湖北襄阳府枣阳县乡下兴隆集有个土豪,姓缪名瑞麟,绰号尚义大王,家中广有田产。他有两个儿子,一个女儿:长子缪云,绰号赛天霸;次子缪电,绰号赛金刚;女儿双珠,绰号赛飞燕。父子兄妹俱习得一身好武艺,更兼缪双珠曾得异人传授,惯使九口飞刀,百步之外取人首级,百发百中,真是雄霸一方,无恶不作,专收留绿林豪客,无赖流民。官绅累欲擒拿,争奈他党羽甚多,不敢动手,恐致激变。这地方欲调齐兵役前去搜剿,乃事机不密,反有人送信息,传至缪瑞麟处。缪瑞麟就偕同三子,纠集党羽数十人与官为难。枣阳县知其情节,当即率领兵队亲往擒拿,当场获住数人,带回衙署讯办。

缪瑞麟见党羽被获,复赶回兴隆集,喝聚著名青皮地棍并留养家中那些贼寇,连同前次党羽,共有二百多人,各持器械纷涌至本县大堂,不问皂白即将衙署拆毁。知县猝不及备,只得任其糟踏,及至城守营兵勇等来救,缪瑞麟喝令党羽将大堂毁去,复又斩监劫狱,放出几十名死囚,聚在一起。当经城守互相格斗,争奈缪瑞麟人众,城守兵卒寡不敌众,枣阳县致被击毙,又伤杀营兵十数名,蜂拥出城而去。随州知州以逼处邻境,一面飞报德安府,转报督抚庸兵助剿。官兵尚未到来,缪瑞麟知事不了,遂即揭竿起势,又勾结了河南新野县界胎簪山的强盗。这胎簪山有三个大王,数百名喽罗,大大王名黑面虎杨寿,二大王水底蛟牛经,三大王穿山甲鲍直,皆有万夫不当之勇,专在水陆两路拦截商民。虽经捕役缉拿,终属奉行故事。现被缪瑞麟勾结在一起,那黑面虎杨寿即派了水底蛟牛经穿山甲鲍直,带领三四百喽罗下山,往义勇村而来。缪瑞麟当即与他订约共图大事,又有许多会匪闻风来投,因此聚积千余人。先据了枣阳,搜括仓库钱粮,虏掠民间财物。当地的百姓纷纷逃避出境。

再说督抚接到德安府飞请助剿的公文,一面飞檄襄阳府参将王嘉林,率同弁哨营勇,就近星夜驰往剿灭。襄阳营虽奉到檄文,自然不敢懈怠,争奈这位参将年纪巳大,精力已衰,平时暮气十足,只图安饱,不顾操练,加之兵额短少,克扣饷粮。譬如一营额设五百名的,除去长夫伙夫应仍有四百名足额。他连工作的人统算起来,照额设数目一营不过三百足数,其余粮饷皆系自饱私囊。平时又训练不勤,一旦奉调往剿,多有些畏尾畏首,然亦不能不去,只得勉强拔队长行,幸而马到功成固是大妙,否则再作计议便了。及至到了枣阳县界,又打听得贼首缪瑞麟勾结了一伙强人,贼势甚为浩大,更是凛凛危惧。既已到此,顾不得自己害怕兵力太单的话,只得趱赶前进。缪瑞麟打听有官军到来,早已作了准备。

这日官兵已到,王参将即令都司吴成、守备魏泰率兵进剿。刚到城下,只见缪瑞麟领着四五名贼将,立马横刀站在吊桥之上,厉声喝道:“尔等何处鸟军,敢来送死?知道进退的,早早退去,不然教尔等立刻成为齑粉!”

吴成亦喝道:“大胆的狂徒,胆敢擅杀命官,占据城池,残害百姓!官军既已到此,不思纳命,还敢抗拒天兵!快快解散归降,或者代奏朝廷,只问为首之罪,其余一概豁免。若执迷不悟,尔等贼众定遭粉骨碎尸!”话犹未了,只见赛天霸缪云大吼一声:“来者勿得多言,看爷爷取你狗命!”说着挺枪就刺,吴成持大斧急架相迎。两下交战,斗不数合,吴成抵敌不住,拨马便走。魏泰见势不好,也就退下。缪瑞麟在马上见官军已败,把鞭梢一指,众贼将蜂拥杀来。自吉寡不敌众,又况王参将部下的这些兵卒多半老弱,只能吓诈那些乡愚,如何能抵这一起亡命?因此抛戈弃甲,只顾逃命狂奔,被贼人杀死的亦不计其数。王参将只得收些败残兵卒,退回数十里暂立营寨,一面飞请督抚派精锐前来助剿。

缪瑞麟胜了一阵,又得了许多器械旗帜,好不得意入城以后便杀牛宰马,大排筵宴,畅饮欢呼。饮到酒酣之际,只见缪瑞麟举杯在手,向众人说道:“官军今虽大败,随后必有精锐前来,若不早为预备,必难抵敌。况我处兵马钱粮不敷所用,仅恃区区弹丸之地,何能持久?莫若分兵一半,急攻邻县,广取钱粮,一面竖立义旗,招聚天下英雄豪杰,然后进可以战,退可以守,不知诸位意下如何?”只听大家答道:“大王所虑正合众意,我等皆愿效死力分头进攻。”缪瑞麟大喜。于是竖立大旗,招积亡命。不下半月,就聚有二三千人。那胎簪山大王黑面虎杨寿也将喽罗悉数带领下山,聚积一处。一面分头扮作客商,暗藏兵器,袭取邻县,所到之处大半黑夜动手,使人猝不及防,由此失陷城池的,已有数处,各府州县纷纷告急。督抚也恐贼势蔓延,难于剿灭,赶着飞檄调取大兵,星夜剿捕,并具折驰奏进京。

话分两头,再说洪一鹗自奉旨坐了中书,日在内阁办事,那些阁臣见他气度从容,才华敏捷,无不称赞。这日接到湖北督抚驰奏,所属宜昌府土匪缪瑞麟勾结胎簪山大盗杨寿,攻陷城池,肆行劫掠,官军失利,请旨议处的折子。洪一鹗当将原折交给阁臣,恭呈御览。皇上览毕随奉朱批:“据湖广总督秦士宏湖北巡抚高承志奏称,所属襄阳府枣阳县土匪缪瑞麟等攻陷城池,肆行劫掠,官军失利,请旨议处一折。襄阳营参将王寿林着先行革职,仍留军营效力,以观后效。一面着该督抚就近挑选精锐,派员督师,星夜驰行,奋力剿捕,务在歼除殆尽,毋任延蔓致留大患,所有往剿情形,仍著随时具奏。至所请处分,着降一级留任,以示薄惩。钦此。”有内监传递出来,仍由内阁发回原省。毕竟剿捕贼匪如何,且听下回分解。