话说乾隆皇帝奉太后游幸五台山回京以后,在宫内益发无聊得很。有一名小宫监,名唤小安,生得很是狡黠,见乾隆皇帝闷在宫内很不自在,便进言道:『万岁爷既在宫内玩得腻了,怎不往外省去巡察一番,一则可以查看外省的民情风俗;二则可以游玩山水;三则可以拣选几名绝色奇才的女子进宫,岂不是好?』乾隆皇帝听着,正中下怀,便道:『朕久有此意,上回游幸五台山,便是这个意思,怎奈外省也没甚可玩的所在,那便怎处?』小安见自己的话已经打动了乾隆皇帝的心理,便接口道:『万岁爷上次游幸五台山,本来是误会的了,因为五台山本没有可玩的。现在万岁爷既想往别处去玩玩,何不找一处热闹的地方去呢?常言道:「上有天堂,下有苏杭。」江南的苏州府和浙江的杭州府两处地方,简直是好到极点了,莫说山明水秀,百货杂集,便是那一般女子们,都是个个生得娇艳非常,并且吴侬软语,开出口来,娇声柔音,实在好听的哩。』

乾隆皇帝听了小安的话,点头称是,便答道:『朕也久慕吴越山川之美很想前去一游,现在听你所说,更使朕游兴大发,不可遏止的了。』乾隆皇帝说着,便去禀明皇太后。那太后本是个无可无不可的人,乾隆皇帝说着,哪有不答允的道理。所以立刻传旨安排仪仗,定期南下江南。

这个消息,早给富察后知道。乾隆皇帝以为富察后或许也像上回不愿同去的,所以不把她放在心上。不料富察后生性古怪,上回五台山虽不愿去,此番江南却执意要去。乾隆皇帝素来和富察后意见不合,常常视为眼中之钉,那愿意教富察后跟了同去?因此便不许她去。富察后见乾隆皇帝不许她去,她益发的偏要同去,说是长途劳顿,要侍候太后用膳的。乾隆皇帝见她用侍候太后的大帽子来压制也不理会,终是不许她去,这时仪仗都已齐备。原来此番游幸,不是像上回游幸五台山的情形,乃是从水道行的,早有承管衙门,造成两只大龙船,附有许多小龙船,从北京到江南,本有运河可通,因此龙船便从运河南下。在船上的时候,乾隆皇帝独自坐了一只大龙船,太后也坐了一只大龙船。富察后本来是奉旨不许去的,大龙船没有给她预备,她便强附在太后的大龙船里去。乾隆皇帝见她固执情形,只得听她,但是终不理会。

且说御船从运河南下,皇帝家出行不比寻常,威风凛凛,好生齐整,千百只龙船,排列得似条长龙似的。为首的船,乃是太后的大龙船,接着便是乾隆皇帝的大龙船,后面的许多小龙船,乃是文武百官护驾的臣僚们坐的。每逢早起的时候和天晚的时候,太后的龙船便回据上流,乾隆皇帝坐了龙船去朝见她,虽是在路上终比在宫内辛苦,但是这种规矩终是不废的。

一路行来,晓行夜宿,早离了北京很远。野色山光,另有番乐趣。乾隆皇帝在龙船中间,有时看看山水,有时看看古书,有时和宫监门谈天说地,到也并不寂寞。这时宫监小安,随驾在大龙船中,乾隆皇帝爱他知趣,常和他谈笑取乐。行了多天,已经过了沧州。出得直隶境界,便进了山东省境,乾隆皇帝在船中听得宫监们报着已入山东境,他原是假充名士派的人,忽然想起管仲设女闾三百的事情来,便传旨教扈驾的大臣们研究着。一般大臣们奉旨以后,引经据典的说了一大篇,哪晓得干隍皇帝的实在心里,所以都不称旨。惟有宫监小安,却明白着乾隆皇帝的意思,所以便上前启奏。