话说吕、张二人乘船到了汉阳,上岸会了两个朋友,便往各地闲游。名山胜水,到处勾留,高人异士逐地结纳,不觉过了年余。这日行至湖广地面,闻听人言,川中当道已然易人,流寇渐有西侵之势。想起家中妇孺,连夜赶回原籍时,一路上见流寇土贼势如蜂起。吕伟料出大势已去,川中不久必遭大劫。再看中原大地,民乱日甚,大乱在即,便是天人也无法遏止。身不在位,故乡仇家又多,除了离川往云贵一带暂避凶焰,更无良策。张鸿家中人口不多,只有一子,年已十三,一招便来。商妥立即约地相会,分手自去。

吕伟抵家一看,病妻业已奄奄一息,正在垂危,待没两日,径自身死。只剩爱女灵姑依依膝下,悲泣不止。吕伟自不免痛哭一场。刚刚殓埋好了,准备上路,忽见张鸿同子张远急匆匆跑来,说各地烽烟四起,驿路已断,纵有本领,不畏贼侵,带着贤侄女在贼盗丛中行走,终是有些不便。陈贤弟现在任上,闻得那里倒颇安静。自己因算他尚未起程,特地抄路迎来商量,舍了原约官路,抄川滇山径野道同行。虽然食粮用具要多带些,但较少操点心,路程还要近些。吕伟点头称善。张鸿见灵姑穿着重孝,含泪上前拜见,问起原由,自不免走至灵前哭奠一番

吕伟因有许多戚友都须顾到,不忍独顾自己父女避祸,已然分别通知。村人都是安土不愿搬迁,祸不到面前,大半不动。内中只有一家姓玉名守常的,知道吕伟见识高远,虑患知危;加以人口和吕家一样不多,除本人外,只有一妻一子,而且都会一点武功,同去并不累赘。原与吕伟约定,回家安置好了田园产业,收拾行李,张鸿到了第二日,准来结伴同行。吕伟便留张鸿住下。

第二天黄昏时分,王守常果然带了妻子前来赴约。因听风声越紧,吕、张二人的行李早就收拾好的了,大家一见面,只待了大半晚,次日天还未亮,便即起程。吕伟素常谨慎,作事严密,故乡戚友虽曾一一苦口相劝,并未说出自己行期。众人因大帮的流寇相离本县还有一两千里路途,官府已曾派兵堵载,以为动身决没这般快,所以都未来送别。吕伟的产业,在回家的前几天,推说近年在外亏空甚多,又要备办妻子身后,早用廉价换了金银现钱。一行之中,凡是妇孺都骑着一匹上好的川马,兼带随身行囊。吕、张、王三人暂时步行。共是三家七口四匹马,静悄悄的,依仗着人熟和素日名望,叫开城门,抄着山径野路,绕穿山人居住的区域,往云南进发。

人强马健,沿途虽不断遇见一些剪径占山的毛贼草寇和那豹虎之类的猛兽,可是有一个王守常便能发付,哪放在双侠的心上,俱是一见即便败逃消灭,无甚可记。又是四五月天气,南方天暖,随地可以露宿,除食粮较多而外,行李甚少。双侠均通山情土语,无论山人上著,只要不遇见那专嗜残食生人不可理喻的野人,要费手相敌外,余者均可和他以物易物,投宿借食,亲如家人。虽在荒山深谷之中穿行,并无甚阻拦艰险之处。

因为常有一些奇景可看,反倒不忍邃去。各人俱会武艺,不时大家追飞逐走,就地支石为灶,折枝为饮,烧鹿烤兔,聚饮快谈。转觉野趣盎然,比从驿路行走舒服爽畅得多。

老少七人,个个兴高采烈,顿忘乱离颠沛之想。

似这样留连光景,一路无话,行了月余,方出川境。遥望前路,已人万山之中。吕伟道:“这些日我们所行之路虽是荒山野径,一半还能见着人烟,所遇山人也以上著居多,就有几处土人,性子也还不甚旷野,如能懂得他们的语言习忌,均可过去。前面不远,过了南山塘,便是由永宁去木子关、玉龙山的路。这一带虽是往太黎去的捷径,可是沿途俱是高山峻岭,乱峰杂沓,往往数百里不见人迹。有人的地方,都是土人的巢穴。

这类土人,天生蛮野凶悍,专以嗜杀生人为乐。个个身轻足健,纵跃如飞,所用箭矛均经极毒之药喂制。不过他们多半愚蠢,能胜不能败,败了拼命逃窜,各不相顾。虽然厉害,凭我七人的本领,力智兼施,尚可应付。但是山中毒气恶瘴、猛兽蛇蟒到处都是,真个险恶非常。”

“我还是在十年前,相助一个姓崔的朋友,由永川保着一趟十万银子的镖,顺金沙江水路到太黎去。快到牛眼冲,接到他伙友的密报,说大黎恶霸屠伯刚与那客人有仇,听说镖来,与一姓郑的土豪勾结好了滇南大盗戴中行,在洪门渡埋伏下数百名水寇,内中有不少能手,准备劫镖杀人。一则他们有官府暗中助纣为虐;二则那客人共是五只大船,除银子外,还有一家妻儿老小二三十口,保镖的只我们两个能手,余者都是镖伙计,无甚本领。好汉打不过人多,恐到时人货不能兼顾。又加那客人再三苦心,不愿与贼对拼,他虽是商人,上辈原是太黎世家望族,只要到了家,仇人便没奈他何。我当时想了个主意,半夜将船停在离洪门渡百十里外一个不该停船的镇上,连夜出重资,雇了车轿,将人货起岸,由我单人带了四个镖行伙许,冒着险,绕道抄出太子关,经由玉龙山到鹤庆,才转入驿路,到得大黎。那崔镖头坐着空船前进。戴中行为人颇光棍,也素来打劫不吃回头货,一见便看出虚实,知道走漏了风声,也没动手,径上船去找崔镖头答话。

问出是我护送的,他冷笑了一声,说我既称西州大侠,知他在此,就该公然投帖相见,也没不招手相让之理。否则也该明白过手,一比高下,不应作此偷偷摸摸的举动。崔镖头不忿他出语奚落,也还了他几句。话一说僵,便约我回去时,在洪门渡相待。”

“我得信后,过了两月,径去赴约。他已盛宴相待,手下和约来的各路朋友何止千百。我们却只两人。三杯酒后,各自交代完了,先和他水旱两路各种武艺一一比罢,再行交手。直打了一天一夜,不曾停手,也未进一点吃食。其实我原胜他一筹,只因爱惜他的本领名头,不忍下手,他偏不知趣。打到第二早上,他固不必说,连我也累得力乏神疲。我见他还是不肯休歇,才用八九玲珑手法,在他身上做了三处记号。外人虽未看出,他却是一点就透,低头说了句承让,便即收手,请我二次人席,宾主尽欢而散。别人还只当我们比个平手,彼此爱慕,因打成了相识。谁知他真个好强顾脸,自那次别后,不久就听说他解散了党羽,渐渐销声匿迹。我只那次走过,也只走得一半的路。那时还是秋未冬初,路上所遇的种种艰难,就不知多少次。何况如今正是夏初之标,瘴气自必更重,真是一些都大意不得呢。”

众人行没两天,便走入玉龙山里,层峦叠嶂,高出云表,山势益发险峻起来。云南地面虽然也是民不聊生,盗贼四起,可是有的地方还算平静,行旅尚未绝迹。众人出了川境,原可改走驿路,只因吕伟别有用意。心想:“陈敬虽是生死之交,因为路途遥远,久未通信,不知他还在任上没有。居官的人哪能看长,即使见面,也不过暂时有一落脚之处,以后仍须别寻适当隐居之所,滇省山中,气候温和,景物清嘉,正好趁着行路之便,沿途留意寻访。”又想起巫峡所遇仙侠留柬。入山时听一老人说,玉龙山面积广大,山中有一风景绝佳之处,名叫蟒当岩。吕伟原只前多年依稀听人说过莽苍山,并未身临,年来逢人打听,其说不一,也未打听出真所在来,以为音声相近,蟒当岩或许是莽苍山传闻之误,打算顺便一访仙人踪迹,再加众人多半好奇,荒山穿行,并不怎样困苦,反有不少野趣。虽然知道前途瘴岚之毒甚于毒蛇猛兽,但是众人久在江湖,又有两位见多识广的前辈老英雄做识途老马,知道趋避解救之法,说只管那么说,均未把前路艰险放在心上,谁也不肯提议改途,径照原路穿越下去。

刚入玉龙山,除峰高路险而外,还不觉出过分艰难。及至行人山深之处,路越难走,蛇兽也逐渐增多。众人因吕伟随时叮嘱,也都稍存戒心。这日行经一座高岭脊上,眼望岭那边高原如绣,满布许多不知名的奇花异卉,万紫千红,争妍斗艳。那远的去处更是烟笼雾约,烂如云锦,加上扑面山风吹来一阵阵的清风,益发令人心旷神怡,目迷五色。

大家原想到了岭上歇息片时再走,一见下面这般好的景致,俱都忘了疲倦。正等往顶下纵去,灵姑眼尖,猛见最前面花海中那些彩烟蓬蓬勃勃,似有上升之状。刚喊了一声:

“爸爸快看!”吕伟已看出有异,喊声:“不好!大家快顺回路由这岭脊往高处跑。前面毒瘴大作,去路已断,少迟片刻,便来不及了。”

那四匹川马,在路上业已被蛇虎之类伤了两匹。仗着都有武功,可以步行。马行山中,遇着险峻去处,还须费好多手脚才能通过,有时要人抬缒,转觉麻烦,所以没有向山人添买。剩这两匹,只用来驮行李,极少有人乘骑。灵姑闻言,首先牵马朝顶上跑去,众人跟着前进,吕伟后。还算岭巅高旷,路径斜平好走,众人不消半个时辰便到上面。

回头往岭那边花海中一看,那些毒瘴已变成数十股彩烟,笔也似直挺立空中,有数十丈高下,一个劲往上升起,毫不偏斜。升到后来,内中有一股较为粗大的,忽然叭地一下,响起清脆无比的破空之声。那彩烟立时似开花弹一般,爆散开来,化为许多五色弹丸,各带着一股子彩烟,八下里飞投。碰到别的彩烟上,也都纷纷爆裂,叭叭之声连珠般响成一片。那五色弹丸彼此一碰,便似团团彩云散开。不消顿饭光景,彼此凝成一片,远远望去,密密层层,五色缤纷,横亘在遥天远岑之间,浩如烟海,漫无际涯,那彩丝彩弹仍四外飞射不已。真个锦城霞樟,也无此宏广奇丽。

灵姑年幼,直说好看不置。张鸿道:“看倒好看,人只要被它射中一丝,立时周身寒战,发烧而死,休想活命呢。”吕伟道:“这瘴一起,往往经月不开,少说须三五日。

前面瘴势蔓延甚广,看神气去路已被遮断。还好,瘴头尚不算高,那一片地方又是低洼之处,还可抄出顺风,绕越过去,否则就难说。昔年我走此路,曾听人说由此岭往东南,有不少野人巢穴,既有人居,必可绕通前面。适见那边山势异常险恶,时有腥风刮来。

我和你张叔父多年江湖,久惯山行,一闻便知那里定有猛兽虫蟒之类潜伏。便是这些野人,也是凶蛮不可理喻。但除此之外,别无道路,说不得只好多少冒一点险。你们可将兵刃暗器取在手里,小孩子要放机警些,不可再似前些时那般大意了。”说罢,站往高处,仔细端详好了前途形势向背,吩咐速速起行,以免少时转了风向,中了瘴毒。

当下改由吕伟当先开路,灵姑牵马,与众人紧随身后,鱼贯前行,朝东南方寻路下岭,再上前面一座山麓。沿崖贴避,攀越险阻,互助呼应,往前走去。行约数里,转过山角,进了一条夹谷。那谷两边危崖高耸,不见天日。右崖下是一条幽深的涧壑,壑中尽是藤蔓灌木之类遮蔽,时有阴风鼓动,声如潮涌,望下去黑沉沉不能见底。众人靠着左边崖壁行走,路仅二尺,高下起伏,蜿蜒如带,人马不能并行,蹄声得得,山谷回应,益显险森。

入谷不到半里,路径虽然宽广好些,两崖却越发低覆起来,势欲倒压而下。走了一阵,且喜无甚恶兆,吕伟忽然内急欲解,便命众人缓缓前行,自己解完了,随后就到。

一会工夫,谁也没料会有什么变故。谁知灵姑在前走出去不过十余丈远,手牵二马,忽然齐声长嘶,再也不肯前进。灵姑将门虎女,力气本大,见马倔强,骂道:“懒东西,好好的路也懒得走么?”随说,手中用力一拽。那马吃不住劲,跟着走出,还没一两丈远,仍是昂首奋蹄,嘶鸣不已。灵姑着了恼,正要用刀背朝马背上打去,刚一回身,倏地眼前一花,壑底沙的一声,抛起两条红紫斑驳的彩练,直朝人马卷来。那东西头上各有一个倒钩子,无眼无口,来势异常迅疾。灵姑见事起仓猝,左手一松马缰,身子一纵丈许高下,避开来势,朝那头一条彩练奋力就是一刀。灵姑的刀新从山人手中得来,锋利无比,刀过处,那东西迎刃而断,削下四尺多长坠将下来,正落在一株断树根上,被它只一舒卷之间,立时缠了个结实。前半一斩断,后半便自掣电一般收回,洒了一地紫血,腥臭无比。同时那靠边的一匹马,早被第二条彩练钩住马腹,带人壑底,只听一声惨嘶,便即不闻声息。那东西退时,后面张鸿等人也都看见,不及使用兵刃,各将随手暗器发出,件件虽都打中,那马已自无救了。

后面吕伟刚解完手站起,听出马嘶有异,连忙赶来,已然出了乱子。只得把人马引向比较安全的地方一查看,那匹马上驮的干粮。衣服等食用之物。另一匹马虽然也驮着一些,但是数量无多,只足一二日之用。休说前途茫茫,绝食可虑,就是打算中路折回,也须行上七八日崎岖的山径,方能有山民的寨子。俯视壑底,阴风怒啸,藤莽起伏,青枝绿叶,如掀碧浪,杏杏冥冥,不见底际,更不知下面怪物藏有多少。烦恼之中,还得随时留心着怪物二次出现,这焦急实是非同小可。大家一商量,均主前进,等过了这一段险路,只要遇有鸟兽的地方,便可得食。何况前面还有土人的寨集,无论好说歹说,智取力夺,总可想出法来,也比折回去强些。主意既定,因有前车之鉴,越发加了一番戒备,便把另一匹马上所剩余粮分将开来,各人带好,以免再有同样的事发生,立时断了粮食。

那怪物身子似蛇而扁,脊上生有倒钩。上来时,被灵姑用刀砍落的半截,紧缠在断树根上,层层胶合,宛如生成,怎样用树枝挑拨,皮肉划成稀烂,始终未分开来。头上是一个双叉的卷钩,已然深嵌入木,无目无口,也不知是头是尾。连吕、张双侠那般见多识广,仅猜是一种极恶毒的蛇虫之类,也不知它的名称来历。这东西死后力量尚如此惊人,如被缠住,那还了得。众人都是侠肝义胆,虽然事后思量,犹有余悸,仍想把害除了再走。屡次提着马鬃,使其嘶鸣,俱无动静。估量怪物一条被灵姑所斩,一条身上中了许多暗器,而这些暗器,吕、张二人事先防到,怕在深山穷谷之中遇见厉害猛恶的东西,一时制它不住,均用极毒之药喂制过,大半见血封喉,或者下面只有这两条,全都身死。等了片刻,不见出来,只得起程。

走了一阵,两崖渐向左右展开,现出明朗的天日。路径虽然在半山之上,一边是无底深壑,却甚宽广。遥望前面森林高茂,路现平阳,方喜出了险地,忽从林中跑出数十匹花斑野马,满山飞逃,俱往高处窜去。未后有两匹大的已跑出林来,忽又回身站定,朝林内长嘶了两声,然后回身,缓步跑去。路出没有多远,忽又从林中冲出八九只水牛般大小的金钱豹,马一见豹,四足一起,连蹿带蹦亡命一般沿崖边跑去,口中仍长嘶不已。众人人山以来,还是头一次见着这般长大凶猛的豹子。经行之处,离崖有二十多丈,正当豹的侧面。吕伟因见那豹来势猛恶,林梢风起,恐那豹是大群出来,为数大多,不便轻与为敌,正命众人暂避,不可妄自上前。忽见那几只大豹出林之后,虽然目泛凶光,口中咆哮,却不去追那沿崖跑的两马,意思想往高处迫去,刚转身纵得一纵,前面马见豹不来追,二次又回身长嘶,向豹引逗。等豹一追,却又沿崖跑去;豹一停足,马又回身来逗。众人俱知马非豹敌,追上必死,何故拼命引逗不已?实在不解。那几只大豹经两马几番引逗,先时马群俱已逃尽,一下把豹逗发了急,倏地震山动谷一声怒吼,各把长尾一竖,一跃十丈,朝两马沿崖迫去。马前豹后,刚刚几个纵跃,眼看首尾相衔,前面两马跑到一处,忽然互相引颈一声长嘶,将头一低,四蹄一蹬,箭一般刚平穿出去,后面的豹也齐声咆哮,一跃数丈,追将过来,两下里相差只一起一落之间。

当头共是五只大豹,正往下落,倏从崖下抛起三条尺许宽,数丈长的彩练,掣电一般直甩上来,正搭在那些豹的身上,五只大豹竟被缠住四只。头两条彩练各缠一豹,当时便拖下崖去。还有三豹。内中有两只较大的,原是并肩而行,同时落地,第一只近崖沿的在前,第二只靠里在后,相差约有二尺。那第三条彩练一下搭在第二豹的头颈上,再一钩将过来,恰好将近崖的一只拦腰卷住,往下便拖,这条彩练较细较短,所缠的又是两豹,力量本就稍弱。内中一只又只缠住头颈,便于着力,便拼命挣扎,想逃脱束缚,四足据地乱蹬,口里鸣呜乱嘶不已。另一只也随着狂啸,乱挣乱抓。爪过处,在地上便是一条条的沟子,后面共还有五只大豹,也已赶到,一见同类失陷,便纷纷上前,朝着那彩练乱吼乱抓,满地扑滚。那彩练更是死也不放松,越缠越紧。沙石飞扬,血肉纷溅中,再加崖上群豹的怒吼与崖下两豹的惨嘶汇成一片。只震得林木风生,山谷皆鸣,声势真个惊人。众人才知两马用的是舍身诱敌之计,好生骇异。

灵姑想绕过去,给怪物一个毒镖。吕伟忙拦道:“这般毒物猛兽,俱是山中大害,正好互相火拼,同归于尽。豹有这么大,恐还有不少同类在后,千万躲开为妙。它不来侵害,犯不着再去招惹。这一条怪物,身上业已被群豹抓成稀烂,这半截无眼无口,许是怪物的尾巴,它吃不住痛,另一半截定窜上来,与群豹恶斗。先落下去的两条,也许上来相助。我等纵要除它,须等二恶交疲之时,方可下手,此时切莫妄动。”

正说之间,那彩练竟被群豹抓断落了下去。可是那被缠的两豹身子,被那半条断彩练越发束紧,两豹身子差不多并成了一个。束腰的那只还略好些,束颈的那豹已被束得凶睛突出,血口开张。俱都横卧在地面上,不能转动。好容易经那五只活的又是一阵乱抓乱咬,等到弄成断片,去了束缚,两豹早遍体伤痕,力竭而死。这时崖下二豹的惨啸已歇。两马借刀杀敌计成之后,早逃得没有了踪影。群豹犹自据崖怒啸不已。

不到半盏茶的工夫,群豹来路的那片森林中忽然狂风大作,林木起伏如潮。吕、张二人知有大群野兽出现,忙命众人快快准备兵刃暗器,将马放在山脚洞内,用石堵上,另觅大树躲藏。众人身刚上树,便听万蹄踏尘之声,千百大小豹子,从林隙中冲将出来。

内中两只较大的吼了两声,崖口五豹只回应了一声,便住了狂啸,迎上前去。这千百只豹子一出来,俱往林外空地上聚拢,好似受过训练一般,大的在前,小的在后,数百个一行,排成两个半圆圈,朝林而立。除了兽爪踏地之声,一只也没吼啸。众人在树上刚才觉着希罕,倏地又从林内跳跳纵纵跑出两个怪兽来。两兽似猴非猴,一红一黑,周身油光水滑,长才三尺,脑披一缕金发,圆眼蓝睛,人立而行,掌长尺许,指如钢爪,举动甚为灵活。这两怪兽刚一出现,千百豹群立时四脚趴伏,将头紧贴地上,动也不动,看去甚为恭谨。

不多一会,从林内冲出一只比水牛还大的黑虎,背上坐着一个身穿白短衣,腰围兽皮,背上插着一排短叉,手执一根两丈来长的蟒皮鞭,年约十六八岁的英俊少年。出林之后,用手一拍虎项,虎便横卧在地,少年也改骑为坐。两个猴形怪兽便迎上前去,举掌蟆拜,分立两旁。少年口里吼了两声,声如兽啸,也听不出吼的什么。先前五豹先伏行过去,也朝少年回吼了几声,然后立起身来,走向崖口,共同衔着那只死豹的头尾,往少年面前跑来。刚跑出没有几丈远,崖下倏又飞起两条彩练,因为五豹转身得快,已将死豹衔去,一下落了个空,叭的一声打在山石上面,恰好将那十余段怪物尸身搭住,顿时被它全数卷起,往崖下甩去。那少年见了这等怪物,只把两道长眉竖了一竖,好似不曾在意。那几只豹子将死豹拖到少年面前放下,重又伏地吼啸起来。少年将手一摆,止住豹吼,口里作了几声呼啸。旁立的两个猴形怪兽走上前去,各将死豹提起一只,带着那五只豹子,走往林侧山麓之下停住。内中一兽用前爪往地下一指,五豹便顺它指处,各用前爪一阵乱抓,只听沙沙之声,尘土扬起多高。等到抓成了一个丈许方圆的深穴,二兽才将两只死豹端端正正放了下去。少年再用手一指,嘴皮微动了动,五豹各自掉转身来,用后脚将前抓出来的泥土往坑中拨去,顷刻工夫,将坑掩好。二兽早各取来两根比它身量高出两三倍的大石笋,照准上面便筑,一会工夫与地齐平。仍率五豹往回走来,动用甚是熟练。尤其是那两根筑地的石笋,少说也有数百斤重,二兽举起来,竟和一根木棍相似。

众人先见那少年能统率这般猛恶的野兽,觉着希奇,对这两个猴形怪兽,谁也没料到有此神力,益发骇异。吕、张二人因一时间还看不出少年的性情好坏和他的路数,眼前吉凶诸多不测,所幸藏身之处掩蔽尚好,忙即示意众人谨慎戒备,不可出声。以免被他发觉。正在各打手势,忽听少年一声长啸,接着便听群豹骚动起步之声。再往前面一看,广原上千百群豹俱都立起,掉转身躯,仍照以前行列排数,往崖口那一面缓缓进发。

少年骑虎殿后,两只猴形怪兽一边一个。前面豹群行离崖口约有二十余丈远近,少年又是一声长啸,群豹忽从中间分开,排向两旁,蹲在地下,让少年与二兽过去。少年到了群豹前面,将虎项一拍,虎便转过半边身子,横卧在地,依旧改骑为坐。少年才把手一招,那两只猴形怪兽便躬身凑近前去。少年只低声说了几句,二兽便走向豹群中,挑了两只小豹出来,用两条长臂捧起,给少年看了看。少年又微一低头寻思,将虎项上挂的刀拔出,站起身来,一个纵步,飞身十余丈,到了左侧坡上面。挑了一株半抱的大树,齐根砍断,削去枝干,弄成了一根四五丈长的直木。用手举起,纵下坡来,放在离崖近处。然后将手一挥。二兽捧了小豹,飞也似跑到崖前,将豹放在木头后面的中间,各用前爪,一扯豹耳,两只小豹便怪啸起来。

这时众人方看出那少年是想诱那怪物上来,为死豹复仇。少年除力大身轻,能役使群兽外,并不似会什么法术。俱不知他预先砍那大木是何用意,方在猜想,说时迟,那时快,少年站在横木后面数丈远近处,口里一声低啸,两只猴形怪兽便松手跑向两旁。

两只小豹刚拼命一般往回逃窜,同时崖下面彩练也长虹一般飞起,往上搭来。就在这疾如电掣之际,两只猴形怪兽已一头一个,将地下横木举起,恰好将两只小豹放过,接个正着,那彩练双双都搭在横木之上。二兽再用力往后一带,益发当作是个活东西,只一晃眼工夫,便缠绕上几匝。少年早把背后精光耀目的钢叉连珠般发出,根根都打在彩练身上,深透木里,钉了个结实。那彩练想是知道不妙,未卷在木上的一段不住往回掣动。

偏生那攀住木头的二兽力大无穷,一任它怎样抖颤伸拱,不能扯下一点。正在相持不下,少年的叉已发出来十把,倏地一声大吼。二兽也各自发威,身子一抖,脑后长发似金针一般根根直竖起来。四只前爪扳住大木,眸的一声怪叫,往里一带,那两条彩练便似裂帛断绢一般,随着二兽紧抱的那根大木,拉向前去十几丈,直往崖上抛来。晃眼现出全身,乃是两条怪蛇,先上来的竟是它的尾巴。

那蛇生相甚是狞恶难看。通体前圆后扁,上半身有小木桶粗细,皮色和烂肉相似,头如蚯蚓,一张圆嘴喷着黑烟。额际生着七眼,目光如豆。齿如密锥,生在唇上,已有好些折落,血点淋漓。因为下半身缠在木头上面,全身一上崖,便朝前横折过去。再将头左右一阵乱摆,那颗长头便粗大起来。

少年知它要蓄气喷毒,吼一声,手中又是两把飞叉照准二蛇头上打去。眼看打到,二蛇各将头颈往后一缩,大嘴一张,咬住叉头,只一甩,那把叉便被甩向空中数丈高下,映着阳光,亮晶晶和陨星一般,直落蛇后绝壑之中。少年见势不佳,忙吼一声。扳木的二兽刚才松了前爪,往后纵开,那蛇已将身一拱,各顺大木的一头箭射一般穿去。二蛇下半身又缠在大木上,被飞叉钉紧,自然是追赶不上。二蛇一下穿空,益发暴怒,折转身又朝少年穿去。少年早有防备,已经往后纵开。连那千百只豹子俱都纷纷后退,让出一片空地。少年这一次舍了飞叉不用,径抓起地下石块,照准蛇头便打。那两只猴形怪兽也跟着学样,却比主人还要灵活得多。仗恃纵跃高远,力大身轻,各捧住大小石块,存心和蛇逗弄,不时窜东跳西,挨近蛇身,等蛇将要作势穿来,迎头就是一石。接着身随石起,一纵便十余丈,那蛇休想伤它分毫。少年手上颇有功夫,石发出去又沉又稳。

饶是二蛇目光锐利,闪躲迅速,也经不起这一人两兽三下里夹攻。还算是蛇嘴皮紧肉厚,富有弹力;蛇又心灵,一见石块打来,知难闪躲时,能用嘴巴拱挡。虽没有伤中要害,近头一段已是皮破血流,伤痕累累了。少年见那蛇只能用身子凭空抛甩飞窜,不能顺地游行;而且各不相顾,不能带着附身大木来追;毒烟不能及远,立处恰又是上风,益发放心。也不近前去,只管把手中石块发个不休。那两条怪蛇也是急怒发威,不肯后退,仍在乱石飞落之中左闪右躲,此穿彼逐,欲得仇人而甘心,兀自相持不下。

这时吕伟、张鸿藏身处正当人蛇相斗右侧的一株古树空腹之内,离崖不过四五十丈。

几番谛视少年,体格相貌,并非土人种族。生相虽然雄壮,脸上并无戾气,只是啸声如兽。但他率领着这许多虎豹异兽,自己带有妇孺,如被发觉,好了便罢,一个不好,岂非自取其祸?好生踌躇。后来看出蛇信甚长,蛇头经打,尤其那七个蛇眼厉害,少年和异兽这般打法,决不易将蛇打死。休说傍晚风势一变,只要被蛇口中毒气喷出,凶多吉少。便被它逃了下去,少年叉上不似有毒,那蛇如此灵巧,必能拔叉脱身,岂不仍留大害?

想了想,吕伟打算冒险,施展多年藏而不用的绝技,助他将二蛇除去。便悄悄对张鸿道:“今日我等处境颇危,除非蛇死,兽群退去,行动方保无虞,否则吉凶难卜。看神气,蛇如不死,少年决不甘休,两下里相持到晚,于我们大是不利。这次恰好我因恐蛮山多险,将业已收手不用的百步飞星神弩带了出来。我意欲冒一点险,绕向前面,去打蛇头怪眼,或者能以奏功。不过这等野性人,终是难测,但能不见为妙。如我形踪被他发觉,不问他相待好坏,哪怕他错会了意将我困住,他手下有这些虎豹灵兽,人力决难取胜。我如不出声招呼,大家千万不可上前,以免差池。我一个人即使不幸,自信还能脱身。虽不一定便会这样,总是谨慎些好。烦劳贤弟代我约束他们。”

说完,吕伟便绕到坡上,用手端着百步飞星神弩,略一端详远近,朝前比了比,觉着甚为合适。正待遇机下手,那两条怪蛇连受石块打伤,势子业已渐衰,忽然身子往上一拱,直立起来。吕伟见是机会,手中弩箭一紧,正要乘少年发石之际朝蛇头上的七只怪眼连珠射去。那蛇倏地同时将头急摆了两下,再连身往后一扬,立竿倒地般往崖底直甩下去,那带着大木的下半截身子,也跟着往崖下回卷。吕伟因想避那少年耳目,略一审慎,弄得时机坐失,那蛇已连身逃走。方在惋借,不料那猴形怪兽,竟似早已防到,蛇的上半身刚往后一倒,下半身拖着木头卷走没有多远,二兽早一纵身,疾如投矢,飞步上前,伸出那钢一般的前爪,一头一个,将那根大木抓牢。只跟着往前滑出丈许远近,便即收稳势力停住,一任蛇身扭拱不歇,休想扯动分毫。可是蛇力甚大,二兽也拉它不上,两下里只管相持。

那少年急得无计可施,几次走近前去,用刀在蛇身上作势欲砍。想是知道斩为两截,蛇仍不死,更没法善后,俱未下手。

过有顿饭光景,吕伟居高望下,隐隐见崖中忽有三四条彩影闪动,猜是那蛇勾来了同类。那等厉害恶毒的怪蛇,休说是多,如有一条窜上来,也非易事。何况今番不比上次,有了防备,并非预先用大木乘势卷住蛇尾。如任其自在游行,少年和二兽虽是力大身轻,恐也难讨便宜。吕伟正替少年担心,那大木已被二兽一下拉过来两三丈远。少年见状,方在喜啸,见崖下彩虹掣动处,四条同样怪蛇互相盘纠,直甩上来。一上崖便自分开,朝少年和二兽分头窜去。吓得二兽丢下大木,回身便纵。少年知道厉害。忙即纵退,一声长啸,千百群豹与那只大虎,立时纷纷逃散开去。

吕伟定睛一看,内中两条仍是缠在大木上被叉钉住的。其余两条,俱只有半截身子。

大的一条,正是适才被五豹抓断身子的那条,近尾一截满是兽爪抓裂的伤痕。断处仅去蛇头四分之一,举动犹自灵活。另一条比以上的三条要小上三倍,身子已去了一小半,像是齐半腰被人斩断,血迹淋漓,行动也比较缓慢,不知是否灵姑先前所斩。这四条蛇一上来,那两条断蛇俱都将挨近颈腹那一段贴地,竖起下半截残躯有好几丈高下。并不头前尾后顺行,乃是尾巴在前,昂首后顾,朝着面倒行,去追那少年和二兽。盘旋滑行于草皮石地之上,疾如飘风,几次追近少年,便将下半截身子朝下打去。还算那少年纵跃矫捷,又有两只猴形怪兽冒险救主,不时拿着石块上前去打,引它来追,才得没打中。

蛇身落处,只听叭的一声大响,地面上便是一条印子,有时山石都被打出一条裂痕。少年一面纵逃,一面拔出身后飞叉投掷,无奈近要害处俱被蛇嘴拱开,等到把叉发完,虽然蛇身上中了几枝,除了引得它益发暴怒,来势越急外,并不见有甚效用。

同时那被少年飞叉钉缠在大木上面的两条,正各低了头,去衔住叉柄,往外一阵乱拔。因为叉上都是倒须刺,先时蛇身护痛,那蛇随拔随止,时常舍此就彼,中道而废,一枝也未拔出。反因利口将叉柄咬断两根,益发嵌入肉里。内中一条,不知怎的一忍痛,衔着半截叉柄,头往上一扬;一根短钢叉带着一大片血肉随口而起,抛有数十丈高下。

这一开始,二蛇俱都不再顾借皮肉痛苦,紧接着又去拔那第二根不迭。

吕伟因四蛇齐上,先两条有大木绊住无妨,不得不舍缓就急,先除那两条断了尾的。

谁知那少年和二兽竟不朝坡这面避来,越逃离坡越远。弩已多年未用,恐难命中,只得停手等待。正想再不过来,便绕追上去,忽从崖口那一面飞起一柄带着血肉的钢叉,映着日光,摇摇晃晁落下来,斜插在前面草地之上。侧回头一看,原来是蛇身上的钢叉,已被它用嘴拔起。断了尾巴的已如此厉害,一被脱去束缚,那还了得。这一惊真是非同小可。吕伟端弩朝二蛇一比,恰好左面一蛇衔住叉柄,正在忍痛上拔,全神贯注以叉上,刚刚拔出半截,头渐昂起,真是绝好下手的良机,哪肯放过。忙一按弩簧,用十成力,将一排十二根毒药飞星弩箭朝蛇的七只怪眼打去。那蛇万不料到仇敌已被同类追出老远,还有人暗算。那弩箭俱是纯钢打造,只比针略粗,尖头上灌着见血封喉的毒药,发时一些声响俱无。吕伟因恐蛇身太长,皮粗肉厚,打上去无用,专心打它的眼睛,只要有一枝打中,也难活命,何况十二枝连珠发出。左蛇刚一受伤,吱的叫了一声。右蛇不知就里,昂头去看。吕伟正在打第九枝箭,准头略微一偏,右蛇眼中也分别连中了四枝。

吕伟还恐药力不够,又取出一排安上,准备再找补两箭时,忽闻虎啸之声。回看少年,已被两条断蛇追急,又从远处往回逃遁。两只猴形怪兽跟在后面,虽然用石块去打二蛇,二蛇这一次竟似认准少年是它仇敌主脑,一毫也不做理会,仍是紧追少年不舍。

二兽见主人危在顷刻,连引蛇两次未引开,一时情急,赶上前去。为首的一个竟不顾厉害,伸出钢一般的左爪,照着大的一条七寸子上就是一下。二蛇原是大半身子竖起,用靠近颈子的一段贴地,再将头部昂起数尺,扭颈反顾。成一L字之形,以后为前,两下分列盘桓,倒行而追。虽各断去小半截,也有好几丈长短。加上是两下夹攻,游转如飞。

所以一任少年身手多么矫捷轻灵,也是不易躲闪。

那大的一条追离少年最近,身子一拱,正要往下打去,恰值怪兽一爪向要害处抓来。

那蛇一护痛,不顾打人,忙即张开那水桶大小,密牙森列的利嘴,正待回头朝仇人咬去,就在这间不容发之际,吕伟恰好看到。因见二兽如此忠义,急于相救,慌不迭地觑好准头,一按弩簧,把刚上好的一排弩箭接连发了四枝出去。刚巧那蛇张口回顾,两枝中在眼里,另两枝俱打在大嘴之中。那蛇觉着嘴里一阵奇痛,将嘴一闭,将头一摆,紧接着将竖起的身子往后反打下来,那怪兽原极机警,一爪刚抓向蛇头,便知危机瞬息,蛇必回头来咬,并且还要防到那另一条断蛇;身子又矮,如往上纵,恰好被它咬着。于是一面收回左爪,一面将身子往下一蹲,避开来势,准备往侧面无蛇的一方纵去。主意想得虽好,无奈那蛇回首也是飞快,眼看双方相对。这一来,休说被它咬上,难以活命,便是被它拱上一口,也未必吃得住。多亏吕伟这四枝神箭,那蛇受不住痛,略一迟顿,怪兽已似弹丸离弦般斜纵出去。

就在此时,另一怪兽原向较小这条断蛇追去,还未下手。少年所骑黑虎先时被少年喝开,只是蹲伏在附近高岗之上,朝着上面眈眈注视,后见少年危急,一声怒啸,便从斜刺里追将过来,正待作势扑去。那蛇见同类为仇敌抓伤,刚舍少年旋身去追,怪兽和黑虎也双双纵到。黑虎先扑上前,身子还在空中不曾下落。吕伟头四箭得了手,一见小的一条断蛇也旋过身来,觉着机不可失,当下舍了前蛇,一偏手,又发出三枝毒箭。偏巧那蛇闻得虎啸,便不再问同类死活,正在昂头张口待敌之际,三枝箭连珠中在嘴里。

一护痛,闭了嘴,将身子一阵乱摇,便朝下一倒,意欲朝虎打去。这时怪兽也自纵起,大约是怕伤了黑虎,趁势一伸两条坚如钢铁的长臂,就空中抱紧蛇身,拼命往外一拔,然后放手纵落。那蛇骤不及防,不由往外一偏,落将下去。因为身子刚横过来,正压在前蛇的身上。

二蛇此时本是急痛攻心,又加这类钩尾怪蛇照例是身子一落地,只要挨着东西,立时就卷。前蛇是一下打空,怒极奋力上窜,后蛇是怒极奋力下打,都是情急拼命,势子猛烈;又值药性发作,神志渐昏之际,这一击一迎之力何止数千百斤,只听咔咔两声。

二蛇身子悬空,略一停顿,又是叭哒一响,两蛇长身同时落地。互相往回一卷,便纠缠起来。彼此毒性大发,哪还认得出是敌是友,只略微屈伸了两下,便和大木上两条死蛇一般双双死去,蛇头搭不上来。

这时那虎和二兽已被少年喝住。少年见四蛇先时那般凶狠,后来竟会无故死去,好生不解。坐在虎背上喘息了一阵,便独自往大木前去。到了一看,两条怪蛇的头都向下垂搭着,只额上七只怪眼有睁有闭,一时也看不出致死之由,疑是暗中得了神助。因为奇腥触鼻,不耐久立,正待回身,忽听二兽悲鸣之声与虎啸相应。知道二兽从不轻易这般鸣啸,不禁大吃一惊。回头一看,适才用斥击蛇的一个,用左爪捧住一只右爪,浑身的毛根根倒竖,由另一怪兽半扶半抱,并肩悲呜而来,忙即迎上前去。少年见它那条抓蛇的右爪业已肿起两三寸厚,皮色由黑变成了红紫,皮肉胀得亮晶晶,似要渐渐往臂腕上肿去。知是适才拼命救主,爪裂蛇颈,中了蛇毒。这一急真是非同小可。刚伸手要向伤处抚弄,却被没受伤的一个伸臂挡住,不令近前。口里叫了两声,将受伤的同党放倒在地下,径去少年身后,将那未发完的短钢叉抽一支,拉了少年的手,往两条断蛇前走去。

少年因自幼生长兽群之中,颇通兽意,知有缘故,以为或者能从蛇身上想出救法,便随了走去。快到之际,怪兽忽然松了少年的手,一步纵向断蛇身前。先朝蛇身上定睛看了又看,然后用叉尖旁枝照准一只蛇眼眶上两边划了两下,再往里一按,轻轻往外一挑,一颗蛇眼珠便整个挑在叉尖之上,递与少年。少年接过一看,那蛇眼眶不大,未死以前,七只怪眼虽然星光闪闪,都不过和龙眼一般大小。这一挑将出来,整个眼珠竟比鹅卵还大,滴溜滚圆,通体都是紫血筋网包满。本质为灰白色,和一块石卵相似。只正中有大拇指大小的一点透明若晶,乃蛇眼放光之处,已不似活的时候那般光明,上面还聚着米粒大小的一点紫血珠。少年反复仔细看了两转,看不出有何用处。方在焦急,那怪兽忽又将又夺了过去,将那眼珠甩落地上,用叉尖一阵乱划乱挑,微闻丁的一响。低头注视,乃是一根两寸多长,比针粗不了多少的钢箭,血肉附在上面,俱成暗紫,这才明白那蛇致死之由。但是四顾山空云净,西日在天,只有满山虎豹凭临游散,哪有一点人神的踪迹。

少年方在愁急寻视,耳听黑虎啸声犹自未息,起初听出虎啸与平时不令群豹妄动之声相同,不似有甚变故。因一心惦着中毒受伤的怪兽,明明自己家中藏有解毒治伤之药,二鲁却不愿回去,只拉着自己手跑,知它素具灵性,必有所为,无暇再过间那虎。及至寻那放箭来源未得,虎啸兀自不止,刚猛然心中一动,身旁怪兽忽又拉了自己,纵身越蛇而过,径朝虎卧之处跑去。少年随着怪兽且走且看,见那黑虎半趴在那前坡上,朝着一株大树不时摇首摆尾,作出亲热示媚之状,口中却啸个不住。暗忖:“放箭杀蛇的救星莫非藏在树上不成?”想到这里,足下一加劲,只几个纵步,便离树不远。那虎见少年飞跑过来,刚转身来接,猛听树上有人大声说道:“那位骑虎朋友,且慢近前,老朽这就下来了。”

原来吕伟这些时工夫,越看那少年容貌动作,越不像甚歹人,本就有了爱惜之意。

无奈蛮荒远征,携有妇孺,终不便和山中野人交往。连杀四蛇之后,虽然自负老眼无花,当年神弩毫无减退,仍本着多一事不如少一事的主意,不愿和少年相见。方喜手法敏捷如电,行藏未被那一人二兽所见,四蛇一死,少年必不致久停。正要悄悄绕道回去,与同行诸人相聚,等少年率领群兽走去,即行觅路起身。念头刚一打好,忽闻一虎二兽鸣啸之声,吕伟以为毒蛇又来了同类。击蛇救主的怪兽,一只右爪已然中了蛇毒,疼得乱叫,吕伟原藏身密叶浓荫之中,又掩着半边崖角,本极隐秘。谁知往前看时,未受伤的一兽正抬起头来,那精光流射的怪眼竟与吕伟目光相对。心刚一惊,二兽朝黑虎又啸了两声,回身朝少年走去。同时那只黑虎却往坡上走来,先在树下摇头摆尾绕行了两转,然后伏在坡前,举头向着吕伟鸣啸不止。吕伟方知黑虎和两猴形怪兽俱是灵物,杀蛇之时,业已看出自己踪迹,树并不高,那般大虎不难一跃而上,见它神态不似含有恶意,否则休看那么厉害的毒蛇倒好除去,虎虽一只,射死极易,可是虎后面还有一人二兽与那千百大豹,却不是招惹不得。再加那些豹群闻得虎啸,也渐渐往坡前缓步走来,在相隔一二十丈处散落蹲伏,恰好挡住去路。如果下去,必然惊动这等猛兽,毕竟不妥。吕伟再看二兽相抱,去找少年,并未见有什么解毒之药取出应用。自己身旁现带有好几种解毒神效之药,只是这半日工夫,听少年口音非汉非土,颇与兽啸相似,是否能懂自己的话,尚说不定。树下猛兽环伺,相隔又远,一个不巧,还许为好成恶。

吕伟正在踌躇不决,那怪兽已拖了少年跑来,知道无法隐藏,只得出声。刚把前两句话说完,便听少年用云南土话答道:“放小箭,帮我们杀七星钩子的就是你家么?”

吕伟闻言大喜,存心卖弄身法,镇他一镇,不等少年把话说完,拿出当年绝技,脚抵树干,从依荫中两手平伸,往左右一分枝叶,一个黄龙出洞之势,穿将出去。再用双足交叉,右脚贴在左脚背上,借劲使劲,用力一踹,身子一绷,悬空斜升好几丈高。倏地将头一低,鱼鹰人水,头下脚上,双手由合而分,直射下来,眼看离地丈许,再使一个俊鹘摩空的身法,微一旋侧,便双足贴地,立在少年面前。这一套身法解数,使得人在空中真如飞鸟一般。

那少年虽然天赋奇资,似这等能手,却是从未见过。不由又惊又喜,抢步上前,伸出一双铁腕,拉着吕伟两条手臂说道:“那么厉害的七星钩子,寻常要杀一条小的,也要费好些手脚,才能整死。被你小小一根短箭就送了终,你家到底是人还是神仙呢?”

吕伟被他一拉,觉着手力绝大,知他质美未学。存心想收服他,忙将真气暗运向两条手臂之上,微微往外一绷,少年便觉虎口胀得生疼,连忙松手。瞪着一双虎目,呆望着吕伟,面现惊疑之容。吕伟含笑答道:“哪来的神仙?还不是和你一样,都是凡人,不过学过几天武艺罢了。”少年道:“你说的我不信。这里方圆几百里的土人汉家,个个都说我力气大。我这手要抓住时,休说是人,便是多大力气的猛兽也挣不脱。前面有一汉家朋友,武艺着实精通,几次想收我做徒,动真气力,还是比我不过,至今也没拜他为师。适才我想试试你的力气,先怕把你捏伤,只用了三成劲。见你没在意,刚把劲一使足,也没见你怎样用力,我手都胀得快要撕裂了。不是你在使法儿,还有啥子?”

吕伟因内家功夫妙处,专讲以轻御重,以弱敌强,四两之力可拨千斤,和他一时决解说不清。便岔开道:“那是你自己用力太过,论我真力,决不如你。我看你带的那两只伙伴,有一只用爪抓蛇,穿透蛇皮,染了毒汁,甚是沉重。这等忠义之兽,你还不想法救它,尽管说这些闲言闲语则甚?”少年闻言,方着急道:“我两个猴儿,并不是真猴子。一个叫康康,一个叫连连,从小和我性命相连。今日连连为救我中了毒,本想带它回去,向那汉家朋友求药。它想是因见去年我和汉家朋友比力时,有一山人中了七星钩子的毒,前去求药,没有治好,所以不肯回去。却教康康拉了我,先寻出蛇眼里的小箭,然后再拉我来寻你。你如治得它好时,我洞里面有的是你们汉人家喜欢的金银珠子。

便是你们爱的那些采不到的药草,也能叫康康带你去采下来相送。”言还未了,吕伟忙拦道:“我并不索谢。但是蛇毒恐怕太重,我虽带着药,不知能否收效。那边腥秽之气太重,我和你去至坡上顺风之处相候,可命你那康康,去将它背了来试试。治好了,莫欢喜;治不好,也莫怪。去时切莫要沾它中毒之处。”少年大喜,回顾康康,闻言早就如飞而去。

少年便随吕伟上坡,席地而坐。吕伟先拾了些枯枝击石取火,准备烘烤膏药。火刚点燃,康康背了连连来到。二兽见了吕伟,先一同跪倒,拜了两拜。连连已是痛得支持不住,倒卧在地,咬紧牙关,哼声不已。吕伟见它伤处已然肿到手背上面,亮晶晶的皮色变成乌紫。知道蛇毒甚烈,再延片刻便难挽救。因知那兽力大无穷,自己凭力气,未必对付得了。忙对那少年道:“此兽中毒不轻,所幸毒只延到手背,没有蔓延到脉中去。

它又是个灵奇的兽类,我的解药或者能够生效,不过这片皮肉须要割去一些。适才见它甚是勇猛,恐治它时怕痛,不听约束,你能看得住它么?”少年道:“这个猴儿比人还要精灵,有我在此,必不敢强,你只管动手便了。”连连也好似解得二人言语,两眼噙着泪,不住朝吕伟将头连点,做出十分驯顺之态。吕伟终不甚放心,仍命少年紧按它的肩头,以防治时犯了性子。一面嘱咐,一面早从腰问镖囊以内将应用物件药膏等取出。

剪了一条粗麻布,比好伤处,将膏药摊好。又从贴身兜囊内将吕家独门秘制的清氛散和太乙丹取出,二药各装在一个小瓦瓶以内,封藏甚固。

一切准备停当,吕伟猛想起还没水,仍不济事。偏巧一大瓶山泉在张鸿身畔带着。

虽看出少午粗直无他,到底还无暇问及他的来历根脚,暂时尚不愿使众人相见。偏又事在紧急,再延更不好治。想了想,只得对少年道:“现在就缺一点清泉,便可下手,急切间无处取用。我有一同伴,现带得有,请你喝住这些虎豹,待我唤他前来。”少年忙问:“你同伴在哪里,他如害怕,我将这些东西喊走远些就是。”吕伟道:“他也和我一般,胆小不会留在这里。不过怕他性子不好,野兽无知,万一吃他伤了,当着你觉着不便罢了。”少年闻言,便引颈长啸了两声。那些豹群自四蛇伏诛以后,便随少年纷纷往坡前聚拢,各自游散坐立,姿态原不一致。少年啸声甫歇,由那黑虎为首,都立时蹲伏在地。吕伟知家人现时仍藏原处,只张鸿一人在树上相候,便高声喊道:“贤弟张鸿一人,快将那瓶山泉带来应用。”原意以为这般喊法,张鸿定然明白单人前来,不会再带别人。谁知从适才存身的树上竟飞下来男女二人:一是张鸿,另一个正是灵姑,俱都带着水瓶,迈步如飞,顷刻便到。那些虎豹果然连头也未抬。已然露面,吕伟也不便再说什么,只瞪了灵姑一眼。

见张鸿所带的一瓶水只剩下一半,灵姑的却未动过,便将整瓶要了过来,走近连连身旁,放在当地。一面嘱咐少年留神;一面先将连连手背挨近肿处的皮,用刀斜割了一个二寸来宽的口子,再用左手备就的长镊,紧夹上层破皮,在破口前面系上七根红丝。

吩咐少年把连连的手腕平伸,伤处横斜向外。另取一把三寸多长,装有两截活柄的玉刀,顺着掌背往上朝破口处轻轻一刮。连连尽管疼得毛脸变色,牙齿发颤,竟能瞪着泪眼忍受,毫不动转,心中益发赞美。那肿处经这一刮,便有一股似脓非脓,似血非血,红中带紫,奇腥刺鼻的毒水顺破口流出。玉刀刮过数遍,毒水流约碗许,手臂浮肿虽消去了些,可是那破口的皮初割时厚仅分许,此时竟肿有半寸以上。

吕伟忙对少年道:“今番它更痛了,你小心按它紧些。”说罢,放了玉刀,将适才小快刀在地上磨擦干净,镊子伸人伤口,挑起上层浮皮,用刀朝前一割,那皮便迎刃而解。两刀过后,由手背到手指缝为止,一条二寸多宽、尺许长的手背皮便挂了下来。跟着毒水淋漓,洒了一地,皮下面的肉已呈腐状。吕伟将备就的麻药洒了些上去,对少年道:“此兽能如此忍受奇痛,真乃灵物。它周身筋骨多而肉少,禀赋特厚,看去虽然可怕,此时我已能保其无害,并且敷药之后,痊愈必快,只管放心吧。”随说随又用刀将中毒之处存筋去肉,一一用刀割去。放些特制药粉,和人清泉,将手背一片连皮冲洗干净。灵姑忙送上火旁烘好的膏药,吕伟接过,搭向自己腕上。先洒些清氛散在伤处,连皮用镊子夹起,将伤处贴好。那片破皮割后己然缩小,三面露着裂口,不能还原。

吕伟就裂处上匀了太乙丹,再将膏药搭上,齐裂口外盖严,用数十根红丝扎紧。然后说道:“这等毒蛇,生平未见。适才虽有救它之心,尚无把握。因想起那蛇以尾取食,逆首倒行,忽然触机,知此兽利爪胜逾坚钢,是它天生奇禀。虽见它以爪击蛇,然而指爪前半截不肿,却从第三骨节往上逆行肿起,必是那一节指骨以上肤纹略松,不似前半截坚密,故尔毒透进去。此兽明知蛇毒,敢用爪抓它要害,也必因此,不想却上了大当。

割时见毒头竟在近破口处,我如照平常治法,从开始中毒处下手,其毒必往上窜。好便罢,不好,毒一侵入腕脉和骨环血行要道,便无救了。如今重毒已去,又敷我秘制灵药,再稍割治,便竣全功了。”说罢,便命少年将连连扶起,以免腥气难闻。

连连经过割治之后,过了一会,面上竟有了喜容,迥非适才咬牙痛呻欲绝神态。地方换过,吕伟重取刀镊,又将连连爪骨皮用刀割开。见那指骨比铁还硬,蛇毒业已凝成几缕黑色的血丝,附在筋骨之间,不住往前屈伸颤动,细才如发,难怪指外不显甚腥。

暗讶:“这东西真个天赋奇禀,如此重毒,竟被它本身精血凝炼,逼着顺皮孔往上窜,居然没有蔓延到经脉要穴中去。否则纵有灵药保得活命,这条爪臂也必废了。”因那蛇毒凝成的血丝柔中带刚,镊子挑起一夹,便扯了下来,比起刚才治掌臂时容易得多。一会便将指爪的毒去净,敷上药,包扎停当。

吕伟一切药和用具还未收拾,刚在山石上坐定,待问少年名姓来历,连连倏地纵将过来,趴伏在吕伟脚前,口里柔声直叫。吕伟知此兽通灵,定是知恩感德。见它面上苦痛神色俱都消失,只一条前爪还不能随便舞动。便温言抚慰它道:“你因救主情殷,几乎中毒废命,幸遇我在此,得保残生。山野蛮荒,毒物甚多,你生长此间当能辨识。你此时爪臂的毒俱已消尽,至多十日八日便可复原如初,以后须要留神些。”连连仿佛解得人言,不住叩首点头。康康原蹲伏在侧,也跟着上前,跪叫了几声,才行走开。

吕伟把话说完,正打手势吩咐康康站立,一眼望见连连走向放药具的山石前,伸爪便取。吕伟恐它无知,拔了瓶塞,洒了灵药,忙和灵姑赶过去时,康康业已拾起一物,回身走来,口中呵呵直叫。吕伟一看,正是适才用的镊子。那血丝附在上面,和蚯蚓一般,还是颤动不休,业已绕成好几周,缠得紧紧的。吕伟当时因为连连五根指骨上都附有这种血丝重毒,匆匆没法清洗消毒,一共用了五把镊子,才算挑尽,随手放在山石上面,径去歇息问话,不想这东西活性犹存。先想把它烧化成灰,以免人土成虫为害。后一想:“天生毒物,俱有妙用。蛇毒本就奇重,再受这灵兽全身精血一凝炼,简直同活的一样,异日如有用得着的机缘,灵效必然更大。康康特地赶来提醒,必有原因。”吕伟想到这里,一找身旁革囊,恰巧有一个以前装放毒药的空瓶。便取将出来,削了一根细木签,搭在那血丝的头上,顺着它那弯曲之性,如绕线般绕成一卷,放入瓶中。再齐绕处切断,将瓶口塞紧,放入囊内。再看那五把镊子,不但血丝缠绕之处变成乌紫色,便是自己捏着镊柄的两个手指,也觉有些麻痒,知道毒已侵入,便是火炼水煮,也恐难以去尽。好在囊中还有几把未用完,便命灵姑用树枝挑起,连那柄割皮的小快刀,一齐扔入崖底。

那少年看他父女动作施治,一言不发,只管注目寻思。直到吕伟将一切药品用具收拾人囊,才开口道:“你果然是个大好人,还有这等本事。你将我连连医好,可肯去我洞中,容我谢你们一谢么?”这些时工夫,吕伟一面给连连医治,一面留神少年举止神情,看出他虽然行动粗豪,却是满脸正气,并非山中土人之类,分明汉人之秀,不知何故流落蛮荒,料他身世必有难言之隐,颇想知其梗概。反正女儿已然出面,余人也无须再为隐藏,荒山难越,到他洞中暂住,上路时正好相须借助。便笑答道:“谢谈不到,到你洞中拜访,原无不可。只是你我相见好一会,彼此尚不知名姓,岂非笑话?我名吕伟。这是我贤弟张鸿和我女儿灵姑。余外还有几个同伴和马匹行囊。我们是由川人滇访友。你且把你的名姓来历说出,再去好么?”少年道:“我无名无姓,虽有真名姓,被我藏了起来,还不到告人的时候。这附近还有一个邻居,手下有几百人,都会武艺,射得好箭,却没你本事大。因我常骑黑虎游行,又能降伏野兽,都叫我做虎王。你们也叫我虎王好了,就是叫我老黑也很喜欢。至于我的来历,他们和一位道爷也都问过,你是第三回了。提起来,活太长,这里离我家还远着呢,到家再说吧。太阳都快落山了,我走惯了不妨,你带有女娃子,山路怕不好走。你把你的人都叫来,同我骑着豹子回去吧。”吕伟心想:“你有降兽之能,生人如何骑得?”见天果然不早,知道群豹不会起立,便命张鸿和灵姑回转原处,去将众人和行囊马匹接了来,一同上路。两地相隔原只数十丈远近,吕伟忽听张鸿惊喊之声,知道出了变故,心中一惊,不顾和少年说话,连忙赶将过去一看,见张鸿、灵姑满脸惊疑之色,正在四下隙望,高声呼喊。除洞中藏马、行囊尚在外,人却一个没有。问起灵姑,说是因见蛇兽相斗方酣,早和众人离开,去至张叔父所呆的古树之上观斗。离开以前,还见众人在洞侧僻静之处取食干粮,可是一直未曾回看,也没听到过一点声息。一听爹爹呼喊,便随着张叔父同去,吕伟细查地上,并无血迹,石地上又不留脚印。登高四望,岗岭回环,峰峦杂沓,乱鸦归巢,夕阳满山,一片苍莽之象,并无一丝一毫迹兆可寻。料失踪已久,众人俱会武艺,出事时怎会全没声息,

正在焦急不解,虎王和康、连二兽也已到,见吕、张三人惶急神气,便问何故。吕伟猛地心中一动,便和他说了。虎王闻言,两道剑眉倏地往上一竖,大怒道,“这里猛兽只豹子最多,都有我吩咐过,只许吃兽,不许吃人。并且我所到之处,别的野东西全都躲开,此事定是花皮蛮子做的无疑。你只管放心,他们吃活人,都是在半夜有大月亮时候,此时还来得及。你三人只管跟我回家,我叫连连带几个大豹前去,将他们背回到家,包还你原人就是。”吕伟仔细想了想,无计可施。见虎王意诚自信之态,平时必受蛮人拜服,或者有挽回之望,除此之外,又别无善法。只是去的都是野兽,双方言语不通,总觉为难。张鸿心痛爱子,却愿随往。虎王道:“你们去一人也好,可骑着豹去,好快些。”说罢,对连连叫了几声。

连连将头一点,径注豹群中纵去,一会便带了七只金钱大豹走来。虎王挑了一只最大的,走向张鸿面前说道:“这些豹子虽然长得猛些,倒还听话,你只管骑它无妨。康康、连连常和我在一起,那些花皮蛮子都认得它们,天大的事也不要紧。”张鸿见那豹子足有水牛一般大小,自己当然不能胆怯,道声:“多谢。”便腾身而上。那豹只微微抖了抖身上的毛,站在当地,动也不动,果然驯服。康康也骑上一只,又带着三只。虎王口里一声呼啸,康康一豹当先,余下一人四豹跟在后面,便往前面高岗上纵去。只见前途林薄风声,尘沙四起,眨眨眼的工夫没了影子。

还剩下两豹,虎王对吕伟道:“我骑的黑虎要驯善得多,小姑娘一人骑豹恐骑不住,还是你带她同骑这黑虎吧。那些行囊兵器,可分一多半绑在豹上,省得马累。”

那匹川马,先前藏在石洞里面,本就吓得战兢兢,连声音也不敢出。适才被张鸿强拉出来,再一放眼看见这么多的猛兽,益发吓得浑身乱抖,拼命想挣脱缰索逃去,不住顿蹄哀嘶。及至三人商定同行,灵姑到石洞内将适才存放的行囊取出,分了一多半与虎王,由他用索去绑在豹上。想把几件紧要一点的东西,仍是由马驮着。正待扎放之际,那马系在树上已挣扎了好一会,不知怎的一来,竟被它将勒口嚼环挣断,四蹄腾空,没命一般直往灵姑身后坡下面森林中纵去。吕伟正助虎王往豹身上扎绑行囊,没有顾到。

灵姑一把未抓住,只揪下几缕马尾。那马一逃,连连左爪捧着那受伤的右爪,正坐在山石上面,早跳下去拔步追去。面前群豹各自昂首吼啸,大有作势欲追之概。

虎王和吕伟也赶将过来,虎王问吕伟:“还要那马不要?”吕伟先见那马悲嘶可怜,不由动了恻隐之心。再加跋涉不易,这等家畜决不敢与虎豹同行,本有放它之意。便答道:“说也可怜。此马共是四匹,一入滇境,先被野兽偷吃了两匹,今日又被毒蛇吃了一匹,只剩这一匹。九死一生之余,见了这么多猛兽,想必是害怕亡魂。适才从高处下望,前途路越难走,留也无用。这一路上它也是死里逃生,就由它去吧。”虎王闻言,回顾连连不在,笑道:“如今连连已追下去,既是这样说,索性看你面子,给它留一条活路。要不的话,这些豹子,因我没说话,不敢去追,改天遇上,仍是口中之物,放它白放。”言还未了,便听马蹄得得之声,连连已将马擒住,骑了回来,交与吕伟。

吕伟见那马满口流着鲜血,毛发皆直,呆呆地站在当地,知已吓破了胆,竟不顾疼痛,将勒口挣断。便取了伤药,与它敷上。然后说道:“你不必害怕山路难行,今日我放你一条生路。只是这里不比蜀中有城镇的所在,就说虎王开恩,手下虎豹不敢伤你,山中别的毒蛇猛兽甚多,望你随时留意,勿为所伤。你自在山中优游,以终天年,也不在我放你一场。”那马年口尚幼,通体白如霜雪,行起来稳捷非常。灵姑最爱它不过,只苦干当时不能带去。心中忽生痴想,取了一根丝绦,将自己一枚玉环给它系在颈上,以为异日寻觅之证,虎王看了好笑道:“你父女放一匹马儿,也如此唠叨。等我招呼一声,就放它走吧。”说罢,刚张口一吼,连连想已明白就里,先指着那马朝群豹吼了两声,又从脑后拔一缕长发,径去结系在灵姑玉环以内,朝马股上一拍,那马拨转身,仍朝坡下面丛林中缓缓跑去,去时回首反顾,竟似有恋主之意。吕伟父女也觉难过。

虎王又将另一小半行囊择了一只豹子绑好,才请吕伟父女二人上虎。灵姑因虎王先时颇有小觑女子之意,还想独骑一豹。吕伟虽知无碍,到底毛面之物,性野难测,爱女年幼,忙低声喝止。灵姑性孝,虽然不敢违命,终究有些不快。当下吕伟父女同骑黑虎在前,连连骑在绑有行囊的豹上,后面随着虎王和豹群,一同往虎王洞中进发。下了坡,走进虎王来路那一片森林之中,林中尽是合抱参天的大树,杂草怒生,浓荫蔽日,阴森森的,往往十里八里不透一丝天光,又当落日衔山之际,阳光被来路一片高岭挡住,越发显得幽晦。所幸经行之路,丛草已被群豹踏平,人又骑在虎上,还不显得难走。若是步行,休说丛莽载途,不易通过,那草际里往来跳跃的蛇腴之类也不知有多少,如若误踏上去,被它咬上一口,不死也带重伤了。

吕伟在虎背上刻刻留神,深恐蛇虫伤了爱女,命灵姑将佩剑出匣,将足搁向虎项,自己再搂抱着她,以防万一。灵姑素来胆大,却是毫不在意,不时回首与老父笑言,左顾右盼,野趣横生。吕伟想起同伴失踪,心甚烦忧,深悔入滇以后,不该仍走山路,以致闹出事来,张鸿此去将人平安救回还好,万一遭了蛮人毒手,怎样问心得过?心中只管盘算,忽听灵姑手指后面喊道:“爹爹快看!”吕伟回顾,这一带林木相隔渐稀,只见千百豹群绕树穿行,随定虎王身后跑来。万蹄踏地,枝叶惊飞,树撼柯摇,尘沙滚滚,声如潮涌,真个是生平未见的壮观。不由雄心顿起,暗忖:“这里景致雄奇,风物优美,只是棒莽未辟而已。此番如将虎王收服,到了太黎,要是寻访不着陈敬,索性便回到此处隐居。仗着他有这役使群兽之力,任什么事业兴建不起?管保一二年工夫,便能做到安居乐业的地步。那时再招来一些亲友,造一个世外桃源,长为避地之人,岂不是好?

不过虎王说他附近还有数十家乡居,俱是会武艺的汉人,能在此间居处,定非庸俗一流。

这西南半壁,三十年来有名的英雄人物,不是好友,也和自己通过声气,竟没听说有这么几十个归隐深山的人。想了好一会,也未想起,自信是一时遗忘,其中必有熟人在内,就是当面不识,提起来也必知道。只奇怪虎王天真未凿,看去极易网罗,这些人怎不把他引为同调?且等到了那里,命虎王领去拜望,看他们布置设施,怎能与虎豹同处,便知明白。”

吕伟一路寻思,那片森林已快走完。康康和虎王在后面忽然对叫了几声。吕伟回望,虎王面上似有不悦之容,以为他用兽语责备连连,并未在意。刚一出林,便见前面是一条平坦宽广的草坪,万花如绣,杂生在繁花碧茵之间。左面小山头上立着一伙短衣草鞋,手持弓矢刀枪的汉子,约有八九人,有几个膀上架有鹰雕之类,正站在一处说话。一见吕伟和虎王先后出林,内中两三人倏地拨转身,如飞往小山后跑下去。余下还有六人,俱向虎王举手为礼。

虎王喝道:“我对你们说了几次,不许你们过山南来。我的豹子,要到山北去伤了你们鸡牛羊猪,也由你们打死,决不过问。上次你们的人偷偷过山伤了那么多的豹子,休说他们,康康、连连都红了眼,向我哭诉,要寻你们头子算账。我看在你头子面上,没有去说。你们怎这般不知趣,又来打什么猎?今日没见你们打死我的豹子,权且放你们回去。再不听话,我便要你们把上次偷偷过山杀我豹子的捉来,给它们生吃。如再恼得我性起时,我连山南的虎豹野骡都带到你们山北去,由你们去杀,省得再偷我的。一句话,看是你们杀了它们,还是它们吃了你们。”那六人闻言,俱都羞愤得面红过耳。

内中一个强颜答道:“上次三当家的杀了你五只豹子,并非无缘无故。也是你那豹子偷吃了我们的耕牛,又将大象抓伤,我们追下来,才过山界。不然,谁愿和你无事生非呢?”虎王还未答言,连连便怒啸起来,作势要朝那人奔去。虎王喝止道:“你说的话我上次已问过,康康、连连它们都说豹子自被它两个吓过一回,我不带去,从没私自过山,你的话我决不信。事已过去,从今日起,除了有时还请你头子,许你们来外,再如偷偷过山打豹,我也不和你们计较,一任康康、连连它们随便处置,伤了人时,休怪我不讲情面。”那六人闹最个无趣,悻悻然往小山后走去。

吕伟方要间时,虎王一声长啸,胯下黑虎早如飞往前跑去。穿过平原,又走不远,便是一片摩天峭壁挡住去路。虎王在后高叫道:“吕老哥,我的洞就在峭壁顶上。平时只我空身一人和康康、连连能够上下。如骑着它们时,还得从干沟子里跑下跑上。沟边路大陡,它们跑起来都要跳,你把小姑娘抱紧,两腿夹紧虎肚皮,留一点神,看把小姑娘颠了下去。”吕伟还没答言,灵姑已回首娇嗔道:“我只不认得路才骑这虎,别的都不劳费心。”说时,那虎已沿壁跑去。越往前走,路越窄,宽不及丈,排云高崖,下临深涧。回顾后面,千百群豹顺着圆曲窄径,大部鱼贯贴壁而行,上下盘旋于峻壁危栈之间,和走马灯相似,煞是好看。绕行里许,路径渐向低处展开。又行了半里,见前面崖中腰突出一块怪石,形势奇峻,约有数十丈高,上丰下锐,宛如一柄绝大的斧子悬空嵌在壁里,将路隔绝。

灵姑正算计如何过去,那虎忽然停步,连身磨转,头朝涧口,蹲伏在地轻啸了两声。

虎王带了康、连二豹同驱,已赶向前面,说道:“吕老哥,我到对岸接你们去。”说罢,双双一拍豹颈,两只水牛大小的金钱花斑大豹,已离岸往涧底纵去。灵姑低头往下一看涧中没有水,这一段地势又降下许多,由上到涧底最深之处不过三丈高下,对岸比这边还低得多,加以两岸相隔十数丈,近岸处还有坡道,看去虽然有些险陡,自问不骑虎也能随意上下,暗笑虎王太轻视女子,这样一个平常地势,也拿来吓人。方在沉思,涧底一人三兽已连纵带跳,上了对岸。

虎王点手一招,喊声:“吕老哥留神些。”黑虎便站起,往后倒退,到将近崖壁的地方,猛地竖起长毛,身子朝下又是一蹲。吕伟方以为它也和二豹一样,作势要往涧底纵去,刚把两腿一夹,两脚往下一钩虎肚,双手一搂灵姑时,那虎已凌空而起,一跃十余丈直往对岸纵去。二人在虎背上如腾云一般,只觉耳际风生,头眼微晕,身子比飞还快,转瞬之间,那虎已直落对岸。灵姑原想到了涧底,出其不意离开虎背,一试身手,不料跨下黑虎这般猛力,不由吃了一惊。未得卖弄,只好暗自生气。

接着,群豹也纷纷由涧底纵上。这次改了虎王当先,绕向前崖,同下坐骑。虎王的洞正当崖顶之中,崖左一片广场,大有百亩,用合抱的大木做成栅栏,里面兽骨零乱满地。崖右是一片盆地,比左面广场大得多。虎王也不知从哪里移来千百种奇花异卉,种在里面。草本也有,木本也有,每种占着一片地,大小不等。崖壁上下也尽是藤萝布满。

万紫千红,竞艳争芳,微风一过,繁馨扑鼻。

虎王一到,连连一声长啸,豹群便争先恐后往栅中跑去,一个不留。仅剩那只黑虎蹲踞崖前奇石之上,雄瞻俊瞩,神气威猛。通崖顶的道路乃是用许多块大小山石,就着崖这面原有的坡角危橙,沿壁堆砌而成。那石最小的也有三五百斤,重大的竟达千斤以上。

虎王说:“我自幼能沿着光壁攀行,何况满壁俱有老藤盘纠,足可上下,原用不着这等布置。只因发现山北近邻以后,彼此时常用米粮兽角鹿皮交易,日久相熟,不时宴请。自己无处购物,只好用山果野菜鹿肉和猴儿酒做回敬。一则来人到此,无法上来,二则近邻手下颇有不少恶人。处长了,知道了我的底细,豹群每晚入栅便不准再出;康康、连连虽比虎豹还凶,可是好酒,多饮便醉不知事。于是结了伙来偷杀豹子。有一次,来人被崖前黑虎咬死了两个,可是有两只大豹被来人打死抢去,黑虎也受了点伤。自己去寻近邻头子理论,始而推说不知,后来赖不过,又经不起一味软语赔话,只率罢手。

从此方有了戒心。豹子死去几只无妨,那虎自幼相随,情如家人,又咬死过两个对头,恐暗中寻仇,将它害死。这才和康、连二兽计议,一同役使群豹,从别处搬运了些石头来砌成石径,以便黑虎和来客可以上下。自己每晚一归洞,由它和康、连二兽轮流在洞前值夜。近邻手下又来过两次,俱都吃亏。如非自己不愿伤人,几乎被康、连二兽抓死,这才不敢再来了。这些话提起来很长,我极想留你们在这里住上几天,等我叫康康、连连到山里去采些黄精药草,再亲送你们过山,这一路的野东西和瘴气甚多,免得受害。”

说罢,便请吕伟父女上岸。行至崖半,见洞中火光甚亮,一问,才知是连连乘三人说话时跑上去,将火把、石灯一起点燃的。一会到了崖顶,这时日已落山,瞑岚四合,一轮大半圆的明月刚从东面山头升起,四外犹是暗沉沉的。吕伟因失踪的人尚无影响,张鸿未回,虽然不算绝望,虎王又说得那般结实,心里始终在悬念。刚一张口询问,忽见虎王和连连指着崖西对叫了几声。虎王两道剑眉倏地往上一竖,对吕伟道:“那花皮蛮子的巢穴,就在西边暗谷里面,由这里去不甚远。如由来路弯转过去,差不多要添上半个往返。虽然离这里远些,但是他们一出谷,这里崖高,连连能在黑夜看东西,今晚又有月亮,更是一眼可以看见,刚间说是并无他们踪影。山周围数百里,除了近邻数十家是种地打猎、采黄精药材与山外交易过日子,从不害人外,只有崖西的花皮蛮子人又野又多,专一劫杀生人。可是那几个有力气的头子,自被我打过两次,休说我的朋友,连这里走出去的豹子,他都不敢动一根毛。去年雪天,近邻有一个长工误被他们捉去。

我还没有打发康康、连连,只叫近邻来人骑了黑虎去要,立时鼓乐送回,还贴了好些金砂,算做赔礼。今天这事奇怪,要不是他们做的,又是哪个呢,好在月儿未上,等一会,他们如还不回,你父女在洞中等候,留连连做伴,我自骑虎前去,不消一个时辰,定给你将原人找回便了。”

虎王和吕伟正说之间,连连忽然对着山北那一方昂首长啸,声音清越,响振林木,四外山谷俱觉起了回音。灵姑闻声回顾,见山北那面是一道高岭横卧,长达百里,中间还隔着一条大涧,离崖不到十里,望过去草木甚稀。戏问连连道:“他们来路在山西,你朝这面喊啥子?”连连用左爪朝西面指了指,再由西往北,画一个半圆圈,口里嗡嗡嗡又叫了几声。虎王走将过来说道:“小姑娘你不懂它的话。他是说你们那几个同伴,也许被花皮蛮子劫到半路,被山北近邻手下人救去。这是他胡猜,如是这样,更该早回来了。”话刚说完,连连用爪拉了虎王一下,又朝山北指了指。三人猛听岭那边也似有了与连连相同的啸声,吕伟父女还当是山谷回音,余响未歇。后见虎王侧耳细听,月光照在面上,有了喜容。再静心一听,竟是越听越真,料是康康归来无疑,不由又惊又喜。

一同立在崖顶,向山北注视。接着连连又朝北山啸了两声,益发听出是两个异兽互相应和。吕伟问虎王:“啸声可是康康?”虎王点了点头道:“是倒是它,不过人没全回来,这事情还是奇怪,其中必有原故。我虽懂得兽语,无非是从小和它们在一处长大,见惯听惯,知道一些,不在面前看它神气动作,终要差些。它在山那边吼,听不甚清,反正免不了有事。好在不管是花皮蛮子不是,只有了准实地方,人又好好地留在那里,便不怕他们敢动一根汗毛。你老哥放心,等他们到来,见面问明再说。”

吕伟这时对虎王又添了几分信赖,闻言心宽了许多。暗忖:“他说那数十家近邻,定有江湖上老友,或是彼此知名之人在内。想是适才从蛮人手中救去他们以后,问出彼此交情响往,恰值张鸿赶到,想来看望。偏和虎王有隙,不放,又惹他不起。惟恐自己一宿即去,不得相见,故此留下一二人,以便约去一叙。”灵姑因虎王小觑自己,屡想乘机施为,只是不得其便,另是一番打算。

父女二人正在凝望寻思,忽见虎王手指前面笑道:“你们的同伴来了。”接着又道:

“这狗东西,也跟来作甚、当真地不怕死么?”吕伟父女只听一声“来了”,底下的话还未听清,忙双双定睛随虎王手指处一看,对面岭脊上跑下来五只大豹,上面分坐着男女五人。豹行如飞,虽然看不清面目,恰好月光已上岭脊,已认出康康、王氏夫妻和那个半大小孩,人数恰是五个。正对那一人,当是张鸿无疑。岭底月光被高崖挡住,来人跑下岭半,便没入暗影之中,只微微见着五团黑影绕崖飞驶,耳听豹蹄踏地之声,顷刻便越过于沟,到了崖下。吕伟正要下崖去接,忽听灵姑道:“这是谁?张叔怎么没来?”

吕伟闻言,定睛往下一看,果然张鸿未到。五只大豹,一只背上坐着王家妻子,一只上坐着王守常和张鸿之子张远,一只上坐着异兽康康,空着一只,另一只坐着一人,身材与张鸿相似,却穿着来时在山南高坡上所遇那几名短装壮汉的打扮,年约四十开外。

众人一到,康康首先朝虎王奔去,口中连声叫啸。那人也跳下豹来,未容吕伟说话,便举手为礼道:“吕老英雄,可还认得愚下么?”吕伟见那人并不面熟,想不起在哪里见过。方要答言,虎王已气冲冲地飞纵上前,口里骂道:“该死的狗东西,我叫去的人,怎不放回?你还有这大胆于到此么?”说时,伸手抓将过来。那人身手也颇敏捷,忙一纵身就是两三丈。一面避过虎王的手,一面口里说道:“虎王不要生气。他们都是我们的朋友,留他并无恶……”底下“意”字还未说出来,不料虎王好躲,异兽难当,连连右爪虽然受了伤不能动,那只左爪依旧非人力所敌,见主人发怒伸手,早不等吩咐,纵将过去,月光底下,只见一条黑影,如鸟飞坠,倏地腾空下落,早将来人有臂抓住,举了起来。那人任是英雄,也经不起这等神力,立时觉着奇痛彻骨,如非久经大敌,几乎痛出声来。幸而素常知道这东西的厉害,不敢抗拒,以免自取杀身碎骨之祸。方在胆寒,以为不死,必带重伤。幸而吕伟料出来人定是故友,一见情势不妙,连连手狠,顾不得劝止虎王,慌不迭地纵身过去,大喝道:“连连快放手!虎王也快请息怒。等问明这位朋友的来意之后再说。”连连原懂人意,见是恩人相劝,才行放下。同时虎王也追将过来,余怒兀自未息。吕伟再三劝阻,才气忿忿地停手道:“上次偷杀我豹子,便是这厮为首。今日把你同伴留住,还敢大胆前来。且听他说些什么,如伤了张老哥半根头发,我叫他整块回去才怪。”

那人也颇似个汉子,虽然被连连铁爪一抓,疼得臂骨欲断,仍然强挣着,不露丝毫。

略微缓了缓气,等虎王把话说完,便哈哈笑答道:“你的豹子过山吃我们猪羊,又伤了小村主的爱狗。他每日吵着报仇,追过山来,又有你护庇,我们不暗下手怎的?这般猛恶的野兽,别人杀还怕杀不完,没见你成千的招来当家畜养,时常放出,伤人害畜。你不过倚仗养了两个恶兽做爪牙,有什么本领出奇?今日我们往西大林打猎回来,遇见十多个花皮蛮子,生劫了一对夫妇和两个小孩,没有回到他们巢穴,便打算就地先升火,烤吃那两个小孩。我们原也不愿多事与蛮子结仇,无非见被难人都是我们同种汉人,激于义愤,按捺不住,上前将蛮子打走,还伤了一个同伴。身旁都没带着解药,才搭回村去,由村主用药将他们救醒。一问这位王朋友,才知是吕、张二位老英雄的亲友。村主与吕英雄自从当年一别,便隐入此山,享尽清福,常感吕老英雄的好处。难得有重逢之机,怎肯错过。又知往太黎去得心急,恐怕邀请不到,特地将四位亲友留在村中,正要派人前往青空洞一带,寻找吕、张二位老英雄的踪迹,以便接他二位到村中叙上几日,再送上路。不料张老英雄带了你的恶兽前来要人,说是吕老英雄助你除蛇,已和你交成朋友。后来知道同伴失踪,你猜是蛮子所为,先命恶兽同张老英雄去寻蛮子。到了蛮窝,才知人被我们中途救去,两个蛮头还要寻找我们的晦气哩。于是康康又领了张老英雄抄小道近路赶往我村,才知经过。村主本想全数留住,请张老英雄修书来请,你那恶兽执意不肯,一味逞凶胡闹。村主看你面上,又不好意思伤它。未后是由张老英雄作主,命恶兽将四位亲友护送回来,他本人暂留我村。村主嫌不恭敬,命我前来致意,请你明日陪了吕老英雄与诸位亲友同去赴宴。原是一番好意,怎么我一到,不问青红皂白,便仗着你有恶兽助纣为虐,人兽齐上,算得了什么汉子?对你说,如要真和我们为敌,我村中也有两个朋友,同样养着披毛戴角的异类,明日正好回村,有本领的,明日陪了吕老英雄同往,到时人与人比,兽与兽比,分个高下存亡,岂不胜败都说得出去,如若只逞强暴的话,我只一个人,天大本领也打不过成千的畜生。想要杀我容易,那你便把收养的虎豹都放出来好了。这般颈红脸涨,也像是与畜生同了宗,要吃人的样子,摆将出来能吓哪个?”

虎王性直,先听来人口出不逊,两次要扑了上去,俱吃吕伟阻住。后来听出是吕伟之友,爱屋及乌,气方平些。不料来人又说出那一番挖苦话来,自己拙于词令,无话回敬,只气冲冲他说道:“老杨你既敢说这话,我容你多活一天,省得说我站在门里方狠。

就依你,明日准同老哥到你村里去,人和人比,兽和兽比,只是不要说了不算。你仍骑着豹子去,跟村主报信吧。”那人冷笑道:“来时为的是好与王朋友做一路,否则这些孽畜遇上我便难活命。我自有脚,谁耐烦骑它?我还没向吕老英雄致意呢。”吕伟忙上前,举手为礼道:“在下实为眼拙,想不起在哪里和杨兄见过。贵村主既是在下旧交,但不知贵姓高名?还望宽恕愚妄,明示一二。”姓杨的道:“在下杨天真,与吕老英雄只有一面之缘,当时又未交谈,难怪老英雄想不起来了。至于敝村主,他来时曾经嘱咐,这厮只知他的假姓,不说出真的,未必能想得起。故意要留个疑团,让老英雄猜,以博见时一笑。他又不比在下是个无名之辈,说出来也无人知道,暂时未便相告,尚乞原谅一二。张老英雄现在敝村,原意想请老英雄今日便同了诸位高亲贵友前往敝村,看这厮神气,必要坚留。你我俱凭当年江湖上的义气,无须多说套话。只请老英雄和诸亲友明日一早光临,与敝村主畅叙些时,以解渴望,就便看在下等和这厮一见高下,想是不吝教益的了。”说罢,将手一躬,不容吕伟答话,道声:“再见。”径往来路上走去。

吕伟见那姓杨的谈吐犀利,言中有物,江湖上的过节极熟,而且毅力坚强,穿山过涧,纵跃如飞,武功颇有根底,料非常人。只是近数十年,江湖上姓杨的朋友虽有几个,都是熟人,决不会见面不识。除此之外,只当年滇中五虎,有两个姓杨的弟兄在内。但是前多年自己相助友人保镖入滇后,便好似没多听人说起,以后更不闻五虎声息。算是闻名,也没有见过,怎会相识?若说是个无名之辈,又焉能有此身手?尤其那村主,连虎王也不知真姓,更是可疑,料有原故。便详问王守常夫妻被险遇敌经过。

王守常说是,日里在观蛇兽相斗时,正用于粮,灵姑因嫌看不真切,刚去至张鸿藏身的树上,众人只觉一股香中夹着骚臭的气味吹来,便失了知觉。醒来人落在一个大村寨内,为首一人年约五旬左右,看去甚是英雄。手下劫人甚多,个个矫健非常。一边木榻上还卧着一个受伤的,一问才知被花皮蛮子用迷香将人迷倒,准备劫将回去生吃。幸遇见他手下打猎的人救了回来,用解药救转。内中一个还被蛮子梭标打伤,蛮子也死伤了好几个。问他姓名没说,反问众人姓名来历。王守常先猜他是深山隐居的高人,对人这等义侠,又有救命之恩,因知西川双侠交情素宽,天下知名,便对他说了实话。那为首的闻言,先似脸色微变,未后又改了喜容,除盛待众人外,并说吕老英雄是他平生知己之交,难得过此,请恐请不来,意欲众人暂留,吕老英雄少时失了同伴,必要寻来。

他一面再派人迎上前去,以免迷路,如此方可相见等语。余人都在交头接耳,议论纷纷,正不知是何意思。张鸿便同了康康,带着五豹从蛮窝得信,赶去要人,村王立时恭礼请进。刚商量连张鸿也一同留在那里,异兽康康便暴跳示威起来,庭前两根合抱的短石柱吃它钢爪抓得粉碎。还算好,没有真个伤人。张鸿觉着难以为情,忙大声拦阻,与康康比手势商量,仍非一同回去不可。最后说好众人由康康护送回来,只张鸿一人独留才算完事。那些人都管为首的叫二哥和村主,并没提名道姓。便是张鸿,也不认得他。走时,又派那姓杨的护送来此,并代致候。那村寨建在高峰半腰,高约十丈,下用巨木支住,背山临水,甚是雄险。还有二三十所人家,散置在壁崖危嫩之间。下面是一湾清溪,良田数百顷。有一条人工的盘路,以备车辆通行,可以由下面绕到崖后的大石坪上去。山田也不在少,遍处都有果树桑麻。必是洗手归隐的江湖上有名之士无疑。

吕伟问了一会,问不出所以然来。见虎王犹在生气,又劝了几句,才一同二次上崖,径入虎王洞内。见里面甚是高大,所有用具多半是用二兽采得的金沙,向山北村寨中换来。虎王坐定以后,便和康、连二兽去弄饮食,众人也跟着相助下手。饮的虽是山泉,吃的除鹿肉外,一样也有羊鸡猪牛和从邻村学种植的菜蔬。饭食是用青稞谷、山芋制成的糍巴和粥。盐是本山天生岩盐,甚是鲜美。还有二兽向绝顶强逼猴子贡献,用各种花和果子酿成的猴儿酒。众人饥乏之余,吃得更是香美。

酒饭用罢,连连又用竹兜盛着半不知名的鲜果奉上。吕伟给连连换洗了一次药,然后归座叙谈,渐渐拿话去套虎王的身世。虎王对自己姓名来历原极稳秘,连那北山后的近邻和他相识多年,俱没有吐出他的底细。这次和吕伟父女等虽是萍水相逢,不知怎的,合了他的脾胃,再经吕伟话中引话,竟一一说了出来。众人一听俱都惊叹不置。