却说江苏大小六十三府州县全省官员，自从得了抚藩臬三宪台会衔通札，都于正月上旬纷纷晋省，络续取齐。长元吴三县在苏州城内，近在咫尺，幸无跋涉之劳。然新年来同僚酬应，格外闹忙，几至日鲜暇晷。各府县知事官咸在胥门一带租借民房居住，道前街养育巷慈悲桥左右商店，皆靠此莫不利市三倍，街道上车马往来，正是肩摩毂击，异常热闹。说到苏州一省，为东南富庶之区，原分苏州府、常州府、镇江府、松江府、徐州府、淮安府、扬州府、江甯府。八府之中，以江甯为首，苏州次之，因两江总督部堂驻节江甯，巡抚部院常驻苏州故也。余如太仓州、南通州、太湖厅，较知县为大。而一府有辖五六县者，七八县八九县不等。此刻全省府县正印官，不论实授、署理、代理，皆奉札来省，只待初十那一天五鼓，齐集辕门听点。两司两道守备中军城营卫队等武职，也都随班伺候。一到黎明交着初十那一天，抚台大人升座大堂，一声呼喝，打鼓打板，好不威风凛凛。全省六十三州县官，个个领顶辉煌，脚靴手版，谨慎小心，恭恭敬敬的挨班站候仪门外听点进见。堂上五通板三通鼓罢，案上红烛摇光，庭中乌鹊出巢，寂静肃穆中，祇听得堂上高呼“江甯府蒋焕章”，本人答应一声“到”，跻跻跄跄上前打拱，接卷按号入座。座位多排列在大堂两次间，东西相向。绩一连二的苏州府魏国柱、松江府袁观涛、扬州府徐乃嘉、淮安府史可仪、徐州府何梦周、太仓州钱諟明、上元县黄廷栋、句容县笪谦、长洲史廷扬、元和潘庭硕、吴县姜霞初……直点到丰、沛、萧、杨。六十三州县官，一个个应名接卷入号，各人排出文房四宝，息静无喧，只等题目纸下来。
时光容易，不消几个耽搁，早已辰牌时分，天光亮透，鸟鹊乱飞。幸得檐溜停歇，旭日高挂绿槐树顶，而一股晓寒之气，直逼砚池。各官呵冻磨墨先行试笔。这种情景，在一班考职出身的知县府，想来仿彿从前院试闱场，永已不弹此调，未免感今思昔；在几位捐班出身的，只自满腹忧愁，从出母胎未曾干过这痨什子，少停不知玩些什幺把戏，两爿老面皮上一股热气透上来，被那朔风一吹，倒也热不出，惟有两朶红云，从眉心涌起。三声炮响，吹鼓亭裏吹吹打打，将头门仪门角门统统封锁，关防严密，水洩风缝不通。正是急得那一班摇头大老爷，人中吊过额角，暗暗裏兀在摇头。辕门上差使早几日派定，旗牌守门，戈什哈伺候，文巡捕武巡捕左右巡逻，以防传递代枪。粮道秦联元派题目纸，苏州浒墅关督办收卷，发照出签，藩臬两司打戮收卷。题纸发下，按位发给，有一个人有一张。大家捧来一看，乃“道之以政、齐之以刑”两句论，后附苏台怀古诗不拘体韵。那老在行科甲出身的，放出老本事来，究属不推板，磨墨握管，点头播脑，伏案而书；最苦那捐班老爷，官则做了长久，逢着考试，只会考别人，不会试自己，此刻真正要他的老命，说不出、画不出的苦，哑子喫黄连，独賸对这张题目纸呆看，嘴裏“道之以政齐之以刑……道之以政齐之以刑……”，两爿嘴唇上下一开一阖，嘴角裏唧唧有小声音。看到“苏台怀古不拘体韵”，更加莫明其土地庙城隍庙。再看看别位老兄，都是下笔飕飕风雨，春蚕食叶之声，有时得意忘形，露出本来色相、旧时面目，低吟缓咏，推敲起来。今朝不是抚台大人考试，简直阎罗天子索命！
闲文休絮，讲到汤大人，身坐暖阁，望阁下两旁诸州府县看过来，尽是衣冠济济，领顶光光，独有坐在靠阶栅东首第二排第一位的，衣冠敝旧，面目憔悴，好似带病的状态。汤公坐在高处望到栅阶，太远有些看不清楚，但见他伏案而写，有时仰天而嘘，似乎搜索枯肠，神气狠肯用心似的。汤公着实留意，但看不清此人为谁，特于座上抬身，仍恐他人立起有碍文思，故走下与藩司作闲谈，移步至各人案前东看西看，慢慢走至阶栅之旁，横眼斜观此人，方识是嘉定县陆陇其。汤公看到陆稼书，心中一快：陆知县在任声名极好，闻得一贫如洗，两袖清风，今见其衣冠残碎、面目枯黄，确是忧国爱民的现象。历观全省同僚七八十人，谁不是肥头胖耳、华服鲜裳？素闻陆陇其乃浙江平湖籍进士，过班文章必妙，且观他笔墨如何。汤公一面想，一面仍是东看西看，与臬司略为小谈，然后走入暖阁坐下。时光极其容易，已将巳牌时分，打戳官手捧印泥磁缸，右手执小玉图章，从上边打下来。有的卷子已誊一两叶，有的仅写十余行，你写到那裏，这硃印戳在那裏。阅卷的亦颇注意，看你笔性迟速。此刻打戳的并不问你，也有好几个只写了一个题目，一句句子都没有；也有连题目都未写，打戳的不能不打，也只得埋埋虎虎在半页之前打了一个印在上面，就算卸职，究属非考秀才举人，那个肯来顶真与同寅为难，做顶死寃家呢？可晓得十几个捐班知县摇头大老爷，如沛县彭景芗、金匮县冯世杰、上海县尚之敬、丹徒柳阳凤、江阴谈古岱、山阳管汝安、新阳褚洁身、崇明真葆佩、靖江孟贤孙、昭文李瑚图等，你对我看，我对你望，不是搔鬓，定是挖耳，有个面孔涨得像血贡猪猡，有个像胡狲屁股，目定铜铃，颜如僵尸，十八画师画弗像，煞是可怜可笑。初十那一天，苏州府三首县，事前早有成约，彼此不求有功，但求无过。将诗文草草完篇交了卷，先出场，或有别样传唤，倘使綳在场面上，堂上未免不快活，反为不妙，求荣反辱，何苦呢？所以他三位好似同气连枝的，长洲史廷扬交了喜卷，接连就是元和潘庭硕；潘公方纔取拔照出籤在手，吴县姜太公已把卷子抢步上前，也交藩台亲手收了，笑欣欣打了一个招呼，掣了一枝照出竹籤，赶紧一步奔到甬道上，彼此传呼了，笑迷迷大摇大摆的出去，在仪门内恭候，只等开门，与戈什哈握手闲谈。此时已交午正三刻，抚台衙门本有子午例炮，三首县交了卷，恰恰赶到仪门，而头门外照墙裏亦恰恰放炮，好像接他们三人似的，好算无巧不成书。汤公看见已有人交卷，望下一看，乃是长元吴三首县，暗暗点头称讚能员。那东面坐的山阳管汝安、江阴谈古岱，看了三首县缴卷出去，那一阴一阳两位宝贝，江山不保，性命难逃，昨夜三更来院，今日午正肚皮又是饿，身上又是冷，卷子上墨迹未留，蛔虫不客气咕噜咕噜底乱嚷，真所谓上天无路入地无门，甯可丢官回陕西抱儿子吃大饼，这种无告的苦头吃了何处伸寃！到未牌时候，他二人坐得上下肩，平日是同乡，素来久慕大才的，料想今日等到康熙万万年，也等不出半个西瓜大字，肚饑实在难熬，也顾不得什幺了，大家将身体移近一些，附耳低声，恐防他人听了难乎为情，打了陕西土白，商量了一回：题目不写，未免说瞧不起抚台，我们题目写得好好的，我老子文章不做是不妨的。山阳江阴两位贤令尹绝妙计策打定，就呵了冻砚，说也奇怪，老天也与他作难似的，一只蒲扇大手，五只萝蔔大指，握了一枝七寸斑管，揑了实心拳头，写“道之以政”的道字，被这冻墨拖住，呵一笔化一笔，一个道字，足足写了三个格子，还在红线以外。北边人身体长大，连那写的法书也长而且大，冻笔更不由自主，明明要写道字写成之后，亦像遒字，亦像达字。阴阳二君，宜兄宜弟难弟难兄，只顾肚皮饿，不顾面皮厚，也学长元吴的法子交卷掣籤，头也不回，二人一缕烟急望甬道，大踏步如飞而至仪门，高鸟脱笼，猛虎离山，心中又气又喜又恨又慙愧。长元吴见有有二位早交卷同僚来了，欢迎畅叙，聊尽地主之谊，不在话下。堂上收卷朋友心是闲空，看有卷子自然要翻开来赏鑒赏鑒，换换眼光，奇文欣读，先覩为快，这是读书人的积习如是。那裏晓得真是奇文，一部无字天书！苏州人俗语，笑杀夷亭王三。一看他浮票上尊姓大名，方知山阳管汝安、江阴谈古岱，这一阴一阳，正是太极图玄机妙理，都包涵在不言之中。这时官厨房按位送上热汤暖碗麪，各人一碗，谚所谓饑不择食，大家均饿了，故而一到手大家吃个精光大吉。此时各人也有络绎的交卷上来，收卷官亦无暇翻阅了，一手接卷一手掣籤。申初时分命放头排，文武巡捕传命出去，三吹三打，三炮高声，头排出去二十余人，堂上三分中去其一分，此时交卷者更多。不多一刻，接连又放二排，到申末夕阳挂檐，三排净放。收卷官送卷入内，各归衙门，明日再来上院。汤公入内阅卷，如何情形，且待下回分解。
评
篇首叙述苏境吏治沿革，了如指掌。
考试怪状，历来章回小说中叙及者颇少，作者独能蘸笔伸纸，淋漓摹写，将蒲留仙所谓如蜂如蚁之情形，活跃纸上，可谓能手。间及禅语，尤觉妙趣横生。民国初年亦曾行所谓文官考试矣，闻友人言其中怪状不一而足，惜谈者未详，谅亦不过如本书中阴阳二宝贝而已。一部无字天书，可谓妙喻。