却说陆稼书改姓钮,跟小南京到申衙前沈家赌场押摊宝,赢了三百余两银子。带了筹码回到查家桥高陞小客栈,僕人迎接进去。开栈房老板见客人去而复来,格外欢迎,早已问过陆僕,晓得航船未开,又有一夜生意。陆公走进房间,坐下来,满肚皮寻思:申衙前在吴县衙门左近,料必归吴县管辖。听赌徒说城内城外二十八头衙门,头头衙门中人与沈继贤往来。此人有此声势手段,决非等闲之辈,所瞒者不过一个抚台汤公,声名被他玷污不少。此时得有真凭实据,若不密告汤公,未免有负一番栽培之德。又想:吴县姜霞初,平日与我无仇,倘使被我密告他地方上有偌大赌窟,一旦巡抚得知,难保不丢官问罪。若先见姜公与之说明,同他两人出首,画虎画龙难画骨,知人知面不知心,万一走漏风声,赌场暂停,俟巡抚去查,渺无形迹,岂不是我之多事?非但无功,反而加罪欺弄上峯,罪名非浅。故而坐在榻上神志寂寞,定睛发呆,不言不语,廻肠如辘轳般的旋转。这又不是,那又不是。继而想着了:我与姜公虽属同僚,而同为朝廷命官,食君之禄,忠君之事。如姜公为官清正,此赌场事并无关节,儘可原谅;若得贿包蔽,则未免辜负君恩,治民反而害民。但是我初到苏州,究不知姜霞初平日官声如何,且一问此地开客栈主人,即可分晓。

陆公想定念头,霍地裏立起来,唤僕人吕贵。吕贵请问有何分付,陆公对吕贵道:“你快快到外边去,请高陞主人房间裏来,我有事託他,教他一人进来。”吕贵答应出去,不多片刻,栈房主胡礼图,一步三跳进来,含笑对陆公道:“老相公,啥事体,阿有啥见教?”陆公笑微微答道:“开翁这俚来请坐,小事谈谈。”那胡老板就坐在床沿前一只方骨牌櫈上,陆公坐在板铺上:“我今朝欲乘航船归去,不巧航船未来,所以重来住一夜。我实在独自无聊,特来请你进来闲谈闲谈,破破寂寞。且请教,你现在苏州的县官,那一位声名最好,缺分最优,进款最丰?申衙前一带是归那一县管辖?老板你久住苏州,必能深知其细,乞道其详。”这位胡礼图先生,近处绰号叫他七步查,又叫百有份,平生素性顶喜欢管闲帐,善于弄摊手讲张,三日弗嘴酸、四夜弗口乾的长舌根说话祖师,今朝有人请教他闲谈,正是酒甏到绍兴,中了区区的下怀,遂接口笑道:“老相公,倷阿是要问苏州地方官情形,并非夸口,我来一椿一椿的奉稟你老人家听,还是粗讲呢?还是细讲?”陆公笑道:“何谓粗讲?何谓细讲?”胡老板也笑道:“粗讲了,表一过,猫头上一扯,狗头上一抓,说东忘西,说南忘北。细讲则未,有一得一,从头至尾,原原本本,赛比吴铁口算命,班班可考,句句可证。”陆公笑道:“这就请教,相烦细讲罢。”胡老板道:“老相公,你问申衙前,乃是吴县管辖。说起吴县地方,极其广阔,一年上忙下忙,田粮非同小可。这笔进款,是份内应得的,倒也不必提起他。你老人家说的申衙前,那申衙前有一个大进帐,真是胜过沈万三的聚宝盆。我想沈万三的聚宝盆,还要有银子放了下去方始盆裏有银子生出来,这沈继贤的摇宝盆,不必放银子在裏头,而银子日夜摇弗完。明朝姓沈的有聚宝盆,清朝姓沈的有摇宝盆。”陆公听了沈继贤摇宝盆,心中暗暗明白,他场裏的牙筹还在我身边呢。胡老板鼻子管哼了一哼:“老相公,说着这申衙前沈继贤,神通广大,手段活泼,心思刁恶,产业充足,爪牙密布,妻妾罗列,僮僕如云。真正食前方丈,堂上一呼,阶下百诺。出身本是藩台房库,后来巴结官绅,与一班大奸大猾袁槐客、徐掌明、施商余等连络一气,结拜弟兄四人,你商我量,如同一人。倘使碰着患难之处,四家头打通银子儘管用,即随弄出人性命——俗语说得好,天大个官司,只要地大个银子。有了银子挡头,再怕什幺呢?所以他四个老爷,人性命看得如同儿戏,弄杀个巴人,比了杀一头狗还要看得轻!因此上人人侧目,个个摇头,那个再敢吃了豹子胆,去捋他虎鬚?有一椿顶顶诧异事体,待在下来细细的讲与你老先生听,恐怕你老人家听了,也要怒髮冲冠呢!去年三月初头清明时节,豔阳天气,正是桃红柳绿,翩翩团扇,缓缓罗裙,白袷青衫仕女,嬉春陌上,虎邱山塘,箫鼓画船,万人空巷,好不热闹。施商余也叫了一只六门旗枪灯舫,约了城裏几位有名的乡绅,都是彭宋潘韩公子爷,船过南北濠,就在几家堂子裏出条子,叫了十几个婊子,如花如玉,嬝嬝婷婷,弹丝吹竹蕩山塘。这只船一路在山塘七里湖裏打招摇来摇去,摇船朋友个个年轻力壮小伙子,三出跳双点篙,一只船好像一条彩龙,两岸看的闲人自然拍手喝彩叫好。施商余左拥右抱,真是一个活神仙,岸上的人那个不羡慕?后来这只船打了一泡抬,停在野芳浜吃饭,猜拳唱曲,闲人看见施商余在船舱裏,那个不认得他?就有不认得他尊容,闻其大名也要过来瞻仰瞻仰丰采。恰恰有一家住在东城临顿路潘儒巷口开银匠店的,正月裏为大儿子讨了新妇——小人家讨新妇不很容易,老夫妻自然快活。这一日合家欢,老银匠领了老家婆、大儿子、新妇,也雇了一只小船出来游赏春光,作乐作乐,也随众照例,山塘湖裏打了几个招,进浜停船吃饭。巧不巧恰巧船碰船,这只老银匠的船停在施商余的船并肩,春三月,游春船四面船窗一齐卸落,那施商余怀中抱了两个粉头,正在说笑,老银匠新妇也打扮得花花绿绿,不应该对他嫣然一笑,一阵风来吹过粉花香,施商余闻着花粉香,掉转头来,正见那银匠新妇!老相公,你想这施商余,还不是杀不可赦幺?马上色胆如天,不避耳目,在千人百眼时候,竟其伸手过船舱,照準那新妇面孔摸来。新妇不提防被他一摸,吓得脸涨通红,呜呜咽咽的哭起来了。那老太婆自然拔出嘴来就駡,他的丈夫更加怒火上冒,就在桌上把酒碗象牙筷一齐飞过去了。这也无怪其然,白昼调戏人家妇女,该当何罪?舱裏忽然吵闹起来,后梢头摇船人看见了,这班船户走千家的,久已晓得施商余利害,今朝看见坐客闯祸,不当稳便,明知是施商余,大差特差,无如他的势燄薰天,谁敢吹他一根汗毛?今朝坐舱客人老虎头上去拍苍蝇,一定呒不便宜的。船老板急急忙忙,满头冷汗,从后舱平基板上,小狗似的爬出来,连那锅子小菜碗一齐打翻,也顾不得许多,急忙对银匠老板道:这是施商余本人,不得了,不得了!说完马上钻出去,到后舱喊船伙计,快些搭上橹摇。他母子听得‘施商余本人’五个字,赛过忤逆儿子听得了雷响在当头,转吓得一响都不响。老银匠别样弗说,独自绉眉头拍手说:‘穷人薄福,不该应今朝出来白相。穷人开心,大祸临门!’反怪老家婆何以要駡人,儿子少年不更事,何以要飞盆掷碗?摸摸你家小,也不甚要紧,发火也要看看清人头。今朝好出出色,该该死!顷刻之间,急得面孔像温将军,青一块黑一块。后来转去了,恐怕施老贼出花样,就把新妇一双眼睛,用石灰弄瞎!可怜做了残疾之人!过一日,施商余果然差人到银匠店裏,借名打首饰,意欲报复。打听新妇眼睛已经灰瞎,别人添了好话,总算格外看鬆,不曾家破人亡。然而施商余搭沈继贤敢于如此横行,皆由吴县大老爷包庇之故……”

栈房老板正要讲下去,忽有人来喊他出去,打断话头。陆公点头转念:初不料姜某如此可恶!料栈主所说非虚,我也顾不得同寅之谊,且待明朝带了筹码,上院将上项事一一稟明。所瞒者惟巡抚一人,汤公明镜高悬,被手下昏矇,岂不有玷官声?我去告稟,也决不会怪我多事。遂与吕贵出栈门,到巷口小饭店裏吃了夜饭。一日也觉得有些困倦了,吃了夜饭随即回栈安睡,一宵无话。天明起身,梳洗毕,整衣冠,吩咐吕贵看房间,也不与他说明上院,诚恐小不谨慎,洩漏一丝风声,大为不妙。陆公袖了手本,踱过查家桥,走到辕上号房裏挂了号。号房是何等势利,晓得陆知县是初试第一名,抚台最是赏识,谁敢怠慢?立即通报。不多片刻,号房出来说请见,陆公匆匆跟了号房,走进东花厅,揭起门帘,汤公含笑出迎。陆知县上前,照下属通例打千请安,分宾坐下,一面送茶。陆公此来告稟密情,不知汤抚台如何办理,且听下回分解。

陆公宅心既正,处事复周,观其归寓后思索一番,即可知贤者用心,无微不至。

胡礼图健谈如此,真所谓闲嚼蛆儿者。然对于陆公一席话,言者无心,闻者有意。不如此,亦正不足以坚其告发之心。则胡礼图亦不得谓为无用矣。

施商余游春一节,文笔极清丽潇洒,其描写戏银匠媳妇处,尤令人发指。