词曰:

有议非赊,今言旧好,聘纳黄荼。莫道寒轻,牵羊担酒,亲送君家。篇篇似锦争夸,得意处头顶双花。谁想增烦,焉知怀恨,忙点归他。 调寄《柳梢青》

话说居行简留住了知府,一面使人备酒,一面请知府到园中看些花草。闲步半晌,家人来报酒席齐备,因邀请入席而饮。饮至中间,知府问道:“适才老先生云,有未尽之谈,不知有何教诲,望乞言明。”居行简道:“治生姻亲本不该渎陈,今因来公子之干渎,若再隐而不言,终无可奈矣。治生向年待罪卿职,公余之所,尝与来年兄面暇,则有朝夕杯欢,见小儿聪俊,托人结秦晋之婚。彼时治生以为小儿年有可待,力辞不允。谁知传满长安。有女子家,纷纷愿婚,治生一口力辞。又恐力辞中毒,不若退位苟安。又不意退位之后,来年兄升迁如此之速,迩来又属意于许生。但许生有婚,固即以触来公子之怒,诱禁而逃。今又必欲追回成就,而亲纳之。口便不口口,岂不有辱于来公!今治生细细想来,来公之女,公口口口口口口口口口口口许生为来年兄今日之爱,不知许生已受婚矣。小儿亦来年兄昔日之爱,尚未有婚。治生意欲烦老公祖申践前言,复两姓之婚,不识老公祖肯亵一言否?”

知府听了,大喜道:“冢宰公前既有此一段美意,则来小姐之愆期而待者,未必不为令公子而愆期也。此中天意,人力安能强求。”遂满口应承,欢然别去。正是:

计就谋成只自知,他人作鼓绝无疑。

行藏到底无须破,也是天缘分所宜。

知府别过,见天色渐晚。遂回衙内。次早即到来公子寓处,相见说道:“昨蒙见委,若执一偏,几乎使弟得罪居老先生。弟今请问仁兄,尊公在朝无论远年近日的事情,老仁兄可能尽知否?”来公子笑道:“实不相瞒,家君只生我兄妹二人,朝夕不离。舍妹虽为家君钟爱,而小弟更尤过之,家中事情实不有瞒。”知府道:“闻得昔年令尊公,曾将令妹欲许居老先生之子倩若联姻,这事可真么?”来公子道:“这事怎么不真!那时小弟同舍妹俱在京中,常闻家父时常称说君家之子貌美才多,要将妹子许他。又说他家生得好儿子,我家不如。使我耳内听得好不耐烦。后来亲事不成,我到也快活。”知府听了,笑说道:“偌大长安岂无一佳婿可觅,而独注意于居倩若?今令尊公之意,有何所见,又独注意于许绣虎?则许绣虎之人才大约与居公子相仿矣!今日欲偕婚好,而许绣虎不肯允从,甘心遁去。小弟只道书生命薄,昨日居老先生说起许绣虎之先尊与居老先生有年家世谊,自幼与居老先生之女订成婚好。但以许生椿萱俱逝,家业凋谢,然而姻亲有存,不能草率成亲,遂而笃志芸窗,以期上达,完此婚好。孰知仁兄遵令尊之意,势必成亲而后已,所以来见居公。居公留于书房,以待择吉完此儿女之亲。又不期为仁兄访知,竟以脱逃具词,小弟不察,差役获逃,而仁兄恰遇许生,又为居公救出。小弟如今想来,许绣虎已作居老先生之东床,必无再强以允令妹之婚。令妹决不肯嫁纨绔,以玷门楣。但天下择婿一事,最是繁难。令尊公当此铨曹,王孙公子中岂不留意,而独留意于居、许二生?则居、许二生之人才,可想八九。今既不得于许,莫若得之于居。昨日已知居公子尚未有亲,小弟意欲为媒。以遂令尊公之初念,不知老仁兄肯使小弟吃杯喜酒么?”来公子听了大喜道:“这许绣虎,我今实恼他不中抬举的小畜生!我也有些不情愿将一个如花似玉的好妹子,落他狗口。到不如依你的主意,遂了我父亲先前中意的居家儿子罢,趁我今日在此,只叫他备一副极盛的聘礼送来,也好替我妹子喜欢喜欢。”知府也笑道:“这个容易。请问仁兄,可要禀知令尊公大人么?”公子笑道:“这又是你的迂腐之谈了。若使当日居家允了,此时我妹子的儿子也有了。看起来,这是旧亲新做。况且我父亲托我要许生,故一切事情的权柄在我手中,你难道不晓得长兄为父的道理!”知府微笑,只得连连道是,辞别而去。正是:

富豪公子易憨呆,若不憨呆是妙才。

今日若无呆主意,后来怎得笑盈腮。

知府果然来见居行简细述允亲之事。居行简父女商议停当,择了吉日,竟是知府为媒,押着居家的礼物,进到来公子寓处。来公子见聘礼不薄,遂欢欢喜喜一面款待知府,一面打发居家人回去。来公子过了两日,作别知府,临行烦他致意居亲家,打点迎娶,且按不题。

且说这许绣虎到京拜见叔父母,遂潜心着意早晚温习。他叔子替他援例在任进场,果乃学无老少,达者为先,直做得篇篇如锦,出场甚是得意。许近是叫他誊写出来,看了不胜欢喜道:“若论文字,推解无疑。只是援例入场,主司不肯举荐,然亦不出五名之外。”到了揭晓日,报人报到衙来,果中了第二名亚元。许近是更加欢喜,以为眼力不差。许绣虎拜恩房师,房师道:“学生已将贤契作元,誊榜时,主考见贤契援例,恐违祖制以招物议,是以有屈。”许绣虎感谢回来,即修书固封,遣发居家老仆回去报喜。自此与同年日日往来,拜望不绝。

这来吏部因见题名录上,中试举人第二名许汝器是浙江嘉兴府人,原是我同乡。暗想道:“我处并无富贵姓许的,只有许璜是工科,必是他的子侄。只不知可是我属意的许绣虎?我如今着人去打听,若是许生,我自有处置。”即着人暗访,果是许绣虎来京。他叔父与他援例,入场得中。来应聘听明,又喜又恼道:“前日他不允我亲事,固然可恼。若论他人才,今又中了,却是可喜。我今要处置他甚易。要抬举他也不难。我想他先前是个书生,士各有志,到也无法奈他。他今已进一阶,敢与功名为忤,定然不敢执拗。我若托人去说亲,定是依从。只是我今细想,我的官尊已极,虽然择婿不论门楣,只视其人之贤否。他的贤才,我已见知矣。这门楣尚有相悬。我今何不暗暗替他料理,使他春榜高标,则名愈亮,而心自谦矣,有何不可!”一时想定了主意,暗暗行事不题。正是:

作威作福在权津,顺者和同逆者嗔。

谁道这等威与福,威威福福自家人。

却说许绣虎忙了多时,才得宁静。不觉又是春天,到了场期,依旧入去。不道笔墨有灵,竟是朱衣暗点。你道一个吏部天官嘱托,主考敢不理依?榜发之日,竟将许绣虎中了会元。这番侥幸异常,连他叔父益增光彩。到了殿试之日,来吏部先从内里暗通关节,要将许绣虎殿作状元。谁知事不凑巧,天子在金瓶之内信手拈出,直拈到第三才是许绣虎名字。天子点中了探花,赐与状元,榜眼游街三日,谢恩出朝。这番荣遇非凡。来家拜见了叔父、叔母,道:“侄儿若非叔父提携,焉得致身如此。”许近是与夫人各各谦说一番。自此合门喜庆,不必细说。

只说来应聘将许绣虎中作状元,招他为婿。不意天子点作探花。却也不为玷辱。即托向年求居公子为媒的老年人王谦六,与他说知前事。王谦六领命来见许绣虎,叙过寒温,方说道:“请问探花今日荣贵,得谁人之力?探花不可不知,以申知感。”许绣虎听了,惊愕了半晌,方说道:“学生虽不才,遭此隆遇,实乃平昔寒窗勤苦,一旦见知于主司,主司荐之于天子。天子受命之于天,此乃至公至明,并不私相授受。先生今日忽有人力之言,何欺之甚也?”王谦六忙打一拱道:“蛟龙变化固是难测。请问探花,贵地显宦者何人?”许绣虎道:“敝地显宦,无逾于来公,先生为何问及?”王谦六道:“探花既知来公掌天下之铨曹,摄百僚之去就,言出谁敢不遵,势所然也!晚生今日之来,实有益于探花,可喜可贺之事!”许绣虎不待他说完,就正色道:“学生侥幸以来,公卿大夫贺喜过矣,焉得又有喜可贺?”王谦六道:“前喜之贺,乃朝廷爵禄之公喜,以贺之也。今日之喜可贺,是探花之私喜,为私贺耳。晚生实不相瞒,领了来公之命,只因来公有位千金小姐,性具幽闲,貌堪闭月,才过道蕴。来公最为钟爱,无不慎于择婿,每每于富贵贫贱之中无不留意,怎奈绝不可得,以致这位小姐尚然待字。”遂将向日告假求亲之事,探花不允,细细说出。又将近日为探花暗中谋托得如此这般,方才探花亦不自知。可知会场中,第一道策内不顾忌讳,贺表中少一抬头之彤庭二字,而主试受托,私行改正得中首元。来公犹不以此为荣,必欲得状元为婿。(缺36字)然今日探花之荣贵,岂非来公提拔之力耶!今知人力所致,必管生感,勿负来公具此一片婆心成全之意。而来公的美意,盖欲招致探花以结翁婿儿女之良姻。今以言明,伏乞俯从,以副来公之愿。”说罢,竟将策表之有忌者悉为诵出。

许绣虎听了,不觉惊而惧,惧而惊,惊惧半晌,因想道:“若说他不是美意,却表策中果系更改得不差。”因而定了半晌,只得说道:“学生冒触首辅,意到笔随,忠熏剀切,自亦不知。至于表中之错,竟尔茫然。则来公成我之恩德于无穷,终身何敢忘也!但学生之有隐情,来公不曾加察。今日不得不以实告。”遂将父母在日,结婚于松江居鸿胪之女。又将来公子一般始末,细细说述一番,道:“有拂来公,不得已也!今又来京,侥幸又蒙来公如此盛意,今后自当铭感于心,终身难报者也!但学生结婚居氏,又岂可变易。欲就来婚,有乖名教;欲就居婚,实负来德。若允来亲,纲常倒逆;若欲两全,学生又无分身之术。为今之计,则将奈何,不识先生何以教我?”王谦六听了,不胜惊喜,道:“原来探花是东翁居行简老先生之令婿!昔年居老先生在京,有子宜男,字倩若,曾受宗于晚生,与晚生有师徒之谊。”因又将昔年来公相托言婚于倩若的事,细说了一番,道:“当日居东翁亦托弟致辞于来公,决意致归。今晚生又受来公之托,求亲于探花。口居口口口口口口口口口口口口晚生细想起来,与其就居行简所操守,不若就来而有益于功名。在探花必能辨之。”许绣虎道:“功名两字得失,不足为忧喜。学生如今事在两难。宁可弃来而有碍功名,断不可弃居而有乖名教也!愿先生善为我辞,不必再言来家姻事。至于功名得失,学生只听之而已。”王谦六听了,知不可强,只得起身告别,将此言回复来冢宰。只因这一回复,有分教:仕途窄狭休生忤,姻有盟言岂变更。

不知后事如何,且看下回分解。