却说孔明将玄德书对众官曰:“主公书中把荆州托在我身上,教我自量才委用。虽是如此,今教关平赍书前来,其意欲云长公当此重任。云长想桃园结义之情,竭力守之。据此之地,北当曹操,东敌孙权,非小可之事也。公宜勉之。”云长更不推辞,慨然领诺。孔明设一宴,交割印绶。云长双手来接。孔明擎着印:“这干系都在将军身上。”云长曰:“大丈夫既领重任,除死方休。”孔明见云长说这个“死”字,心中不悦,欲待不与,其言已出。孔明曰:“倘曹操引兵来到,当如之何?”云长曰:“以力拒之。”孔明又曰:“倘曹操、孙权齐起兵来,如之奈何?”云长曰:“分兵拒之。”孔明曰:“不然。若如此,则荆州危矣。吾有八个字,将军记取,可保守荆州。”云长问之,孔明曰:“北拒曹操,东和孙权。”云长曰:“军师之言,当铭肺腑。”孔明遂与了印绶,令文官马良、伊籍、向朗、糜竺,武将糜芳、廖化、关平、周仓,一班儿辅佐云长,同守荆州。

先拨精兵一万,教张飞部领,取条大路,杀奔巴州、雒城之西,先到者为头功。孔明拨一枝兵,教赵云为先锋,溯音素江而上,会于雒城。孔明随后引简雍、蒋琬,琬字公琰,零陵湘乡人也,乃荆、襄名士,为书记,引兵一万五千,同日酌别起行。

先说张飞领本部军马,临行时孔明嘱付曰:“西川豪杰甚多,不可轻敌,于路戒约三军,勿得掠掳百姓,以失民心。所到之处,并皆存恤。人生于世,惟德可以服众,勿得恣逞残暴百姓,鞭挞士卒。望将军早会雒城,不可有误。”张飞欣然领诺,上马而去。迤逦前行,所到处,但降者秋毫无犯。径取汉、川路,前至巴郡,哨马回报:“巴郡太守严颜,乃蜀中名将,年纪虽高,精力未衰,善开硬弓,使大刀,有万夫不当之勇。据住城廓,不竖降旗。”张飞教离城十里下住大寨,差人入城去,“说与老匹夫早早来降,饶你满城百姓性命;若不归顺,即踏平城郭,老幼不留。”

却说严颜在巴郡,闻刘璋差法正请玄德入川,拊心而叹曰:“此所谓独坐穷山,放虎自卫者也!”后闻玄德据住涪城,累欲提兵去,又恐这条路上有兵来。闻知张飞兵来,点起本部五六千人马,准备迎敌。数内有中原人告曰:“张飞在当阳长阪,一声喝退曹兵百万之众,操闻风而避之。今若到来,只宜深沟高垒坚守,不可迎敌。彼军无粮,不过一月,自然退去。更兼张飞性如烈火,专要鞭挞士卒,如不与战,必责于军;军心一变,乘势击之,张飞可擒也。”严颜从其言,教军士尽数上城守护。忽见一军,大叫开门。严颜教放入问之,那军士尽把张飞言语依直便说。严颜大怒,骂:“匹夫怎敢无礼!吾归川中许多年,岂降贼乎!借你口说与张飞!”唤武士把军人割下耳鼻,却放回寨。

军人见张飞,哭告严颜如此毁骂。张飞大怒,咬牙睁眼,披挂上马,引数百骑来巴州城下搦战。城上众军百般痛骂。张飞性起,几番杀到吊桥,要过护城河,又乱箭射回。到晚全无人出,张飞忍一肚气还寨。次日早晨,引马军又去搦战。那严颜在城敌楼上,一箭射中张飞头盔。飞指而恨曰:“若拿住你这老匹夫,我亲自食你肉!”到晚空回。第三日,张飞引了军,沿城去骂搦战。原来那座城子是个山城,周围都是乱山。张飞自乘马登山,下视城中,见军士尽皆披挂,分列队伍,伏于城中,只是不出;又见民夫来来往往,搬砖运石,相助守城。张飞教马军下马,步军皆坐,引他出敌,并无动静。又骂了一日空回。张飞在寨中自思,无计可施。猛然思得一计,教众军不要前去搦战,都结束了,只在寨中等候;却教三五十军直去城下叫骂,引严颜军出来,便与厮杀。张飞摩拳擦掌,只等敌军来。小军连骂了三日,全然不出。张飞眉头一纵,又生一计:传令教军士四散砍打柴草,寻觅路径,不来搦战。严颜在城中,连日不见张飞动静,心中疑惑,着十个军扮作张飞砍柴的军,潜地出城,杂在军内,入山中探听。

当日诸军回寨。张飞坐在寨中,顿足大骂:“严颜老匹夫!枉气杀我!”只见帐前三四个人说道:“将军不须心焦,这几日打探的一条小路,可以偷过巴郡。”张飞故意大叫曰:“既有这个去处,何不早来说?”众应曰:“这几日却才哨探得出。”张飞曰:“事不宜迟,只今夜二更造饭,趁三更明月,拔寨都起,人衔枚,马去铃,悄悄而行。我自前面开路,汝等依次而行。”传令了,便满寨告报。探细的军听得这个消息,尽回城中来报与严颜。颜大喜曰:“我算定这匹夫忍耐不得!你偷小路过去,须是粮草辎重在后;我截住后路,你如何得过?好无谋匹夫,中吾之计!”即时传令,教军士尽皆准备赴敌:“今夜二更也造饭,三更出城,伏于树木丛杂去处。只等张飞过咽喉小路去了,车仗来时,只听鼓响,一齐杀出。”传了号令,看看近夜,严颜全军尽皆饱食,披挂停当,悄悄出城,四散埋伏,只听鼓响。

却说严颜引十数骑裨将,下马伏于林中。看时约三更以后,遂望见张飞亲自在前,横予纵马,悄悄引军前进。去不得三四里,背后车仗人马,陆续进发。严颜见得分晓,一齐擂鼓,四下伏兵尽起。正来抢夺车仗,背后一彪军掩到,大喝一声:“老匹夫休走!我等的你恰好!”严颜猛回头看时,为首一员大将,豹头环眼,燕项虎须,使丈八矛,骑深乌马,乃是燕人张飞。四下里鼓声大震,众军杀来。严颜见了张飞,举手无措。交马战不十合,张飞卖个破绽,严颜一刀砍来,张飞闪过,撞将入去,扯住严颜勒甲绦,生擒过来,掷于地下。众军向前,用索绑缚住了。原来先过去的是假张飞。料道严颜击鼓为号,张飞教鸣金为号:金响,诸军齐到。大半弃戈卸甲而降。

杀到巴郡城下,后军已自入城。张飞教休杀百姓,告报安民。群刀手把严颜推至。飞坐于厅上,严颜不肯跪下。飞怒目咬牙,大叱严颜曰:“大将到此,为何不降,而敢拒敌乎?”严颜全无惧色,回叱飞曰:“汝等无义,侵我州郡!但有断头将军,无降将军!”飞大怒,喝左右斩来。严颜喝曰:“贼匹夫!砍头便砍,何怒色也?”张飞见严颜声音雄壮,面不改色,飞忙大笑下阶,喝退左右,亲自解其缚,取衣与之,扶在正中高坐,低头便拜,曰:“适来言语冒渎威容,甚勿见责。吾素知老将军乃世之真丈夫。”便进酒压惊,以上宾待之。严颜感其恩义,安身无措。后有赞严颜诗曰:

白发居西蜀,清名震大邦。忠心如皎月,浩气卷长江。

宁可断头死,安能屈膝降?巴州严老将,天下更无双。

后史官亦有赞张飞诗曰:

怒气冲冠发,威声砍将头。英雄万夫勇,谈笑一时休。

先主多洪福,将军用计谋。三分称大义,功业震西州。

后宋贤赞严颜之德,有诗曰:

昂昂器宇镇江山,视死如归若等闲。欲识世间豪杰士,断头大将是严颜。

又题张飞绝句诗曰:

百将传中标异迹,武臣庙内纪奇功。皆因义释严颜计,夺得西川报主公。

又诗云:

生获严颜勇绝伦,惟凭仁义化军民。至今巴蜀声名在,社酒鸡豚日日春。

张飞请问入川之计,严颜曰:“败军之将,荷蒙厚恩。严颜无可以报,愿施犬马之劳,不须张弓只箭,径取成都,以酬万一。”张飞拱手称谢,以求收川之策。其计何如,且听下回分解。