资生正与心斋闲谈,猛听得壮抱之言,倒不觉吃了一惊,忙问道:“兄言吴江前途可望,究何所见而云然?”壮抱道:“弟今晨起身极早,二位尚在睡乡,不敢惊扰清梦,却又无以消遣,便自己一人没精没彩的上街走去。偶擡头见一茶室,便走将进去,其时天色尚早,各座上都静悄悄的,惟有那靠墙一桌上,先坐着三个文绉绉的书生,煮茗清谈,都口呼异事不止。

一人道:【如今的少年竟弄得胆大妄为,无天无地至此。去岁苏州定慧寺,既为新党所毁坏,今吴江城内,又出此事,可怪之至。我恨那神道,也自欺软怕硬,绝无影响。若显些报应,叫这班狂妄后生,稍知戒惧,岂不是好?】一人道:【我兄,那神道虽极威灵,却那肯与此等无知晚辈作对,这正俗语所谓大人不记小人过。神之所以为神者在此,你怎好反怪他呢?】此时弟侧耳静听,已略略有些晓得,却未能悉其详细,便起立致诘道:【列位说吴江城内究出何事?可否略道颠末?】只见内中一年长的答道:【吴江城外有一学堂,堂内学生虽略得新学的皮毛,却都沾染习气。前日放夏假后,该学生等竟敢闯入本城城隍庙,将庙内神像任意抛掷。你想如今的官府,尚且岁时拜祭,那班后生家竟公然如此慢神,真是岂有此理,不可教训的。】那时我听了此言,心中很不舒服,却又不犯着同这班胡涂东西讲大道理,便自冷冷的答道:【据弟愚见,学生好事任气,诚所不免。若全说是无知识的举动,当作三岁小儿破坏泥美人一般,却未免小覰了他。那泥塑木雕,只好吓吓智慧未开的愚人,老朽无能的俗吏。自今以往,事事悉凭实验,一切纸糊的老虎,将尽被人戳破,不值一文。贵县有此学生,虽似浮动,却正是贵县一线光明,将来的大幸。怎列位反恼起他们来?”那三人见话不投机,便顾而言他。我急急归来,报与足下,这岂不是吴江前途可望的真据么?”资生方欲对答,瞥睹一中号帐船,掠舟而过,本船舟子,素与熟识,遥问道:“老哥,今日到何处去?”舟人且摇且答道:“载客莘塔求狐仙去。”

资生听了,不觉诧异道:“莘塔乃吴江东境,却从未听得有狐仙,此事从何说起?”欲唤舟子详问,而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余。我今为修县志事,亲历各镇,既有此新怪像,何不径至莘塔,确查究竟。想罢,便命舟子向该镇开行。却遇顺风,扬帆直驶,下午酉刻,船已抵岸。资生负士林重望,到处闻名,只因懒于酬应,故所至各地,不使人知。

今欲细查狐仙事,便独自上岸,去访一位旧友。

这位旧友姓张名炳,字热诚。那人智慧有余,胆量不足,却是个科学的名家,也算吴江一位人物。相见之下,备极殷懃。

询及狐仙一事,则曰“敝镇不幸,自本年四月某日,此间新街某宅,忽一再无端起火,随援随熄。人震惊不已,以为仙子降临,怂慂主人,设位供养。曾未多日,哄动四方,求签请丹还愿之人,接踵而至。爆竹喧耳,男女骈阗,酒醴果品堆积几筵。离此不及一,弟当偕兄前往,一觇其处。”说罢,即联袂同行。

至则门外遗尿满地,秽气冲天。资生顾而笑道:“狐仙岂逐臭者,曷为乐此不疲?”及入门,则见一室空空,暗无天日。

俄而拾级登楼,见外间悬一画轴,复有一仅堪容膝之斗室中供塑像,以座亭盛之。神前稍有陈设,亦极草率,略视一过,便即下楼,复至张宅。

资生责热诚道:“我兄负一乡之望,乃上之不能先声夺人,阻止设位,攘斥狐仙,力辟谬说。次之不能化导愚蒙,随时演说,使人稍知觉悟,以遏其焰。下之又不能因而为利,请于居停,令进香者各缴银钱,为开办地方公事之助,坐使远近若狂,喧阗不已。于旧染积习外,更多一特别迷人之处,虽众醉独醒,事难见功,我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过,遂即告别反舟。