却说圣天子与日青别了柳家庄,一路往别处游玩去了,暂且按下不表。乃说镇江有个客人,姓李名修,号毓香居士。喜谈古今圣贤兴废,奇文异录极其有味。或自晨至夜,津津不倦,甚至忘餐废寝,皆如是也。一日,说蓬莱山云梦岩西去三十里,有一座三宝塔,乃是大罗仙所建,至今数千年,仍是辉煌夺目,鸳瓦依然,雕梁不坏,真是仙家妙手,故年湮世远亦居然不变也。今已浮没无定,非有仙气者,不能到也。上一层安着一位如来佛祖,中一层立着一位通天教主,下一层安立一位太上老君。初时乃是众仙聚集其间,后来朝瑚引动游人,不免亵渎,故那班真仙少有到来。于是众人见仙踪已沓,看看不甚热闹,甚至香烟亦为之绝,此亦气数地运与人运同焉。暂且不提,后来自有交代。

且说江苏有三个世家公子,皆是富户王侯,原系福建人,祖上是个侍郎出身,姓黄名世德,因其祖有功于国,故三代皆袭荫。然世德生喜清闲,而且家财百万,不袭世职,闲散在家。夫人李氏,单生一子名唤荣新,别字永清,年方二八,才貌双全。更学得丝管吹弹,俱皆清妙。

永清本是世家公子,因父母憎其懒读诗书,视功名为无用,故未与他结婚。乃与本城二个世家子相善,一个是姓张名化仁,字醴泉,祖上是粮道出身,一个姓李名志,字云生,父亲现做御史之职。三个年纪不相上下,家当俱是一百八十万之称,把功名二字都不放在心内,挥金如土,三人结为生死之交,真是如胶如漆,日日花艇酒楼,逍遥作乐。父母钟爱非常,不加拘束。然三人虽是世家之子,全不以势力欺人,极其温婉,而且满腹经纶,俱是翰苑之才。三人每在一个勾栏出入。那院为一都之胜,坊名留春洞院,号天香阁,起造得十分华美,如广寒仙府一般。楼分三层,那歌妓亦分三等:头等者居上一层,亦有三般价例,若见面留茶,价金一元;若陪一饮,价金十元;至于留夜同欢者,价金三十元。往来俱是风雅之士,到此必歌一曲,赠一诗,或遇那些大花炮一肚草,则套言几句而已。故上一层到者,都是那些风流才子,贵介宦家者居多。第二层乃是行商坐贾者所到,价照上一层减半,其妓女等亦次于上的。至于下一层,不过是那工人手作船户之流,贪其价轻,难言优劣矣。一日,黄永清与张、李二公子同到天香阁耍乐,那永清亲所亲热上个名唤绮云,生得天姿国色。而且琴棋书画,无所不精。年正二九,推为一院之最。看他那:眉如新月,眼比秋波,唇不点而红,面不涂而艳。纤纤玉指,恍似麻姑,窄窄金莲,宛如赵女。行来步动轻扬,若迎风之弱柳,呵处结成香雾,如经露之奇花。翠袖中惊鸾,罗裙中飞燕。梳就蟠龙之髻,插来蝴蝶之钗,敛衽则深深款款,低声则滴滴娇娇。

那张生亦相与者一个名瑞云,年方十七岁,生得雅淡风流,轻盈体态,生平最好淡妆,因嫌脂粉污了颜色。而且专好着白衣裳,好似一朵银花依雪下,九天碧月落云中。袅娜多时,销魂动魄,虽木石之人,亦当有意。那李生亦恋着一人,名唤彩云,声色与绮云不相上下,年正十五。三人均居顶楼,至相亲爱,结为金兰姊妹。惟愿今日各人跟着一个情义人才为望。今见那三位公子都是情投意合,同订永好。是日六人坐下,丫环献茶毕,黄生说:“今日暮春天气尚寒,趁此快数杯而饯春,可乎?”张、李都说:“妙,妙!”众人齐声道:“去园中向花边树底饯春一番,小饮一巡,然后再到楼中共乐。”于是先到园来,但见园中摆设得极其华丽,奇花异果,非时所有;玉树瑶盆,非凡间所见。正百花盛放之时,万卉齐芳之候。绮云的丫环名唤待月,瑞云的侍女名唤春桃,彩云使婢名唤杏花。三个丫环都是生得俊俏美丽,好似一群仙女下凡。移时摆上美酒鲜果,六人人席共坐。绮云靠着黄生,瑞云、彩云各倚着张、李二生。三个丫环都在旁站立伺候。酒过三杯,黄生说:“如今只是滥饮,太慢送春之事了。莫若将此桌子移向桃花树边来,再换过一筵,然后赋诗饯赠花神,你道好吗?”众人说:“此正风雅士所为!”即吩咐供养香花红烛一桌,摆着文房四宝,以纪饯春之句。不一时,华筵已设,美酒频斟,饯春已毕。永清说:“今各人有意怜春,故向春花送别,或做一首诗,或歌一阕词为妙。就以送春为题,做得贴切,赏他三杯;做得不好,罚依金谷之数。”各人都依了,便请黄生先起。永清说:“今日就以我为先,乃作了一首“送春记”:

惟春既暮,饯春宜勤。春色将残,春光易老。桃李含愁,恨春情之不久;海棠低首,叹春景之无多。春风狂兮落花满地,春雨乱兮飞絮随波。恼莺藏兮不语,防燕掠兮生悲。蝶使飞来,都叹春光薄幸;蜂奴频到,同嗟春色无情。

另七言一句,以一春二字为题,以作酒底,乃说了一句道:一春无事为花忙。乃饮了三杯。

其后就到张生。正欲开言,忽想,你二人是对天生的,自然一对咏了。看看绮云道:“快吟罢,免阻我等。”绮云答道:“君等皆玉堂金马之人,自当我妹妹后当附骥为是。鄙俚之词,恐污慧听也。”张、李二生坚请之,绮云只得先念酒底道:一春无暇懒梳妆。之后乃续其歌曰:

天生奴兮何飘泊,地载奴兮何贱作!父兮生我何艰难,母兮鞠我何命薄!恨海难填兮万里,愁城难破兮千壑。嗟鹃泪之难干,叹莺喉之每咽。花前对酒兮强乐,帐底承欢兮奈何!望多情兮勿负,愿知己兮哀怜。

歌罢,满府为之不乐,勉强饮了三杯,便道:“奴命似春花,故将奴之心事而作饯春。今应至张郎矣。”张生更不推辞,便道:一春愁雨满江城。语罢,许久不言。众人道:“快念下去!”因笑道:“莫话满城风雨近重阳,为催租人所止也。”张说:“不然,各有所思,迟速不同矣。”彩云说:“所思何事,不过是倚着瑞云,兴情勃发是真。”瑞云啐道:“本是姐姐心热,欲在筵前先传暗意,以图便之故耳。改把些支离语抛在别人身上来。”说着大家笑了一回。彩云道:“莫来阻住你的情郎!”于是张生顺口念道:

一闻春去便相思,可惜桃零与李飞。流水无情嗟共别,落花有意恨同悲。花愁柳怨须当惜,酒绿灯红却别离。容易饯春今日去,明年还共慰相知。

道罢,三杯已过,应至瑞云了。彩云说:“瑞姐姐素称多愁多恨,有致有情,必是大有议论了。”瑞云道:“你不必大言压我。待我快吟罢!”彩云说:“我不是压你!”众人道:“不要笑他,快等他念!”于是瑞云念道:

杨柳含愁,海棠带怨,日日为春颠倒,甚得旧恨新愁,都是伤春怀抱,总是蝶梦凄凉,莺魂惨切惨切,惨切何时别?

于是念酒底道:一春无计共留花。彩云道:“果不是多情多恨,情絮纷纷,真是有女怀春,张郎惜之也。”瑞云笑而不言,双眼瞅着张郎,别具一段风流情致,娇姿无限,可对众言。

应至李郎了,于是云生即道:

宝瑟弹兮开瑶筵,瑶笙弄兮擎翠袖,饯春归兮美酒,留春光兮金波。悲春去之速兮浓桃艳李,怅花香之谢兮惨绿红愁。人悯春而生感,春别人而不怜。莺声婉啭唱送春歌,鹃语凄凉洒离春泪。

可知物犹如此,而人岂无情乎?道罢饮了三杯,念酒底道:一春慢扫满园花。后至彩云,彩云乃先饮了三杯,先念酒底,后吟诗,乃曰:一春蝶梦到蓬莱。瑞云道:“你是真果梦到蓬莱,看来你久后必能成仙,故有此奇梦了。实有奇骨者,李郎不用多想也。”彩云道:“你如此多事,我就不吟了。”说罢,总不出一语。瑞云趁势道:“今未有人被罚过,刚刚至尾,正遇着罚,该饮三大海碗。”彩云不肯,无奈,被众人拗不过,只得硬饮了。移时,芙蓉面赤,柳叶眉颦,皓齿微开,慢慢吟道:

春情易写,春恨难填。春水多悉,春山空秀。蝶梦谁怜,惟春光之易去,花魂谁吊,嗟春色之难留。从此杨柳生愁,桃花散魄,肠断海棠花下,心悬芍药栏边。千愁万恨因春去,万紫千红共恼春。即普天之下人物皆然。哀哉痛哉!

吟罢,各人称赞不已:“此语较我等更为痛快,真是普天之下,莫不因春光之易老而生悲感焉!确然妙论!当以锦囊盛之!再饮三大碗为是!”彩云不肯,说:“饮小三杯已足了!”各人立请饮三杯。于是入席,三杯已罢,忽听得芙蓉花下咯喇一声,不知何事,吓得众人正待起身,未知甚么,且听下回分解。