却说朱光祖听那人说出万家村来,连忙道:“在下正要向万家村去,不知走哪条路径?方想借问一声,偏遇着这杂种,胡闹了一气。”那人见朱光祖年纪虽大,却是甚有精神,知他两人不是寻常之辈,因指道:“此去转弯向东行,过了那三岔大路,前面一带树林便是了。”朱光祖谢了一声,遂与褚标两人顺着他说的路径走去。

到了前面,果然一派村庄,不下有四五十户。朱光祖道:“这地方不错了,他的住宅,还在这庄子后面。”说着,便向前引路,绕过大庄,复向小路走去。远远见一所庄房排立在对面,庄前有一道护河,两边也是栽的杨柳,沿堤一带有几只渔船在那里撒网;当中一道石桥横卧在水上。两人过了护河,便是个大大的打麦场,锹锄犁耙,无不齐全。门外高积了一个草堆,高过屋脊;大门口外坐着个小童,石凳上拴着一头黄犊。

看见有客前来,连忙起身问道:“二位客人到此何干?且请说明,好进庄通报。”正说之间,里面早出来两条恶犬,见有生客,不住乱吠起来;接着又走出一个四五十岁中年老者,向朱光祖询问。光祖道:“烦你进去通报一声,说淮安府黄总兵衙门内有位姓朱的,同一位姓褚的,前来造访。”那小童听了此言,忙道:“可是黄天霸么?”光祖见那孩子甚是伶俐,也道:“便是此人,你何以知道?”小童道:“我家爷在家时,常说起什么黄天霸、关小西,我等听熟了。你两老来此有何事件?”

褚标道:“稍顷见了你家爷,便知道了。你知道我叫什么名字?”

小童道:“我家爷也未说过,我又未与你见过,哪里知道?”

正说之间,早听里面有人招呼道:“朱老叔、褚老叔,你两老什么风吹到此?小侄屡次思想,欲着人前去相请,又恐这山野村庄,不得那富贵场中热闹,因此屡屡中止。既然不远而来,且请里面坐罢。”说着,命小童将他包裹携着,向里走来。

褚标四下一看,只见大门之内一个极大的院落。院内皆种绿竹。过了竹院便是二门,却是三间矮屋,过去一带竹篱,编就些荆条等类,弯弯曲曲一条幽径,下面铺着卵石;穿过竹篱,朝南一个方厅,皆是竹子造就,里面摆设皆不离个“竹”字。

上面设了一张竹床,床上铺了两面竹箪,正中设一个竹几。竹几上摆的竹根帽筒,下面竹椅、竹桌、竹凳、竹帘、竹窗、竹灯,无物非竹子造成;过了方厅,又是一个院落,中间四棵柏树,清风拂拂,音韵欲流。地下栽的绣墩草,旁边有一个六角洞门,进了此门却是一个花园,里面海棠、兰草、芍药、牡丹各类齐备。当中一个六角琉璃厅,里面铺设十分幽雅。万君召将他两人邀至里面。朱光祖道:“老朽一别经年,实深怀想,还不知贤侄有如此乐境,较之前次造访,益发幽逸了。”说着,彼此见礼,下榻而坐。小童送上茶来,然后打了面水,为他两人净面。褚标道:“难怪贤侄置身高尚,原来有此幽境,我等到此,几成俗物了。”万君召道:“二位老叔前来,经过此地,施大人与诸位兄弟可好?诸位可升官否?侧耳听来,好为他称贺。”朱光祖见问,忙道:“某等特地前来,专程造谒,不知贤弟可能容纳否!”说着,早有小童送酒肴,请他两人饮食。

彼此方才入座,忽听外面众人喊道:“这两个杂种连跌我两个筋斗,还未同他算帐,此时到咱这里,哥哥为什么留他,不把他重打一顿,为我报仇,反将这厮当作客人相待,岂不令我气死!你们这班狗头,为何他来要报知里面?汝等小心是了,早晚令你们认得我的拳头。”朱光祖听得清楚,不禁大笑起来,向万君召道:“听说贤侄武艺,越发长进了,两只拳头长得有水缸大小,不知这话果确与不确?”万君召不解何故,忙笑道:“你两人初来此地,何故拿小侄取笑?人的拳头,哪里会如许大法?”朱光祖道:“你说拳头不大,怎么你家有个王大拳呢?没武艺人尚称大拳,你这有武艺的拳头,岂不有水缸大么?”

万君召听了,方才明白,忙道:“莫非这厮得罪老叔么?”光祖道:“他虽得罪于我,我却未与他动手。却是褚标老叔气他不过,跌他两个筋斗,但不知此人,贤侄可认得么?”万君召道:“此人便是小侄的表弟,名叫王陶。只因姑母亡故,无处安身,因此将他留在庄内。无奈他不肯上进,教传他武艺,也不经心,学了几趟毛拳,便自生非闯祸。每日里在那镇上,与他人争斗。所幸小侄尚有人缘,因人人看小侄情面,不与他较量。今日又得罪老叔,岂不是自寻苦楚么。”当时只听得他在外乱叫,随即喊道:“王陶,你还不进来赔罪,不知这两人便是时常我说的朱光祖与褚标两位老叔,你有眼不识泰山,还在此乱喊乱叫。”说着,便自己出去将王陶拖来。此时褚标反不好再说什么。只见王陶到了里面,向朱光阻说道:“咱王大拳,听哥哥吩咐,为你老赔礼了。今日你老跌我筋斗,为你作揖,明日你老将送我命,哥哥还要磕头呢!”

朱光祖见他是个半痴,忙道:“贤侄且请坐下,老夫有一言奉劝,大凡人生世上,皆不可以自满。强中更有强中手,何能自以为是?譬如咱与你表兄本领,不在人下,还以和气为贵,今你本领未经到家,何能与人交手?下次这个性情,千万要戒一戒方好。”王陶听他言词,只得默坐一旁,无言可对。还是褚标将他邀入席中,一同饮酒。

彼此饮了数杯,朱光祖道:“某等今番到此,也是喜者喜,愁者愁,不知施大人此时怎样了!”万君召忙问道:“老叔由淮安而来,不过数日,何以便虑及他人?闻得施大人去岁进京的,皇恩高厚,而且大破关王庙,除去淫僧,久已威名大震。此时出京回任,正是喜事重重,哪里有什么愁事?”朱光祖便将智明如何在关王庙逃走,投到朝舞山,与曹勇等人到琅琊山上,请飞云子谋害施公,盗取琥珀夜光杯,起造齐星楼,以及大破朝舞山的话,前后说了一遍。然后道:“某等此来,正为此事。”说着,将施公亲笔的手书由身边取出,递与君召。不知他说什么,且看下回分解。