这总管衙门大堂上,大家方围了戴宗、李逵,看他说些甚的。忽见戴宗栽倒在地,大家哄然一声。张叔夜看了他二人跑来恁般焦急情形,已是吃上一惊。现在戴宗晕过去,便亲自下位来探望。那截宗紧闭了双目,只剩得一丝悠悠的气。李逵站在一边,也是呆翻了双眼。这时虽有衙将们,抬上前去,将戴宗抱起。无奈他周身瘫软,站立不住。张叔夜摇摇手道:"休得乱动,且抬到内堂,好好将息了。"因回头向李逵道:"李逵你也将息了去,待得神志清楚了,再来回话。"李逵唱个喏道:"总管相公,铁牛不恁地。只是戴宗哥哥在燕京带了疟疾起程,病体十分沉重,求相公快些诊救则个。"他说话时,头上大汗向脸上直淋下来兀自不止。张叔夜着两个军汉,将李逵搀住,便自往内堂去看戴宗。李逵将来搀扶的人推开,笑道:"铁牛虎死不倒身,死也不要人来搀我。"说着,在鼓架子横档上坐了,将两手撑了膝盖,只是喘了气。一霎时,宋江赶了来,直奔到他面前,将手挽了李逵手,向他脸上望着,问道:"兄弟,你惩地了?却幸得相见。"李逵道:"铁牛不怎地,戴宗哥哥刚才晕倒在堂上,相公已抬他入内堂去了。"宋江道:"兄弟,你休得使性,好好将息了,我且到内堂去。"说着,也顾不得禁忌,直奔内堂。早有两个军汉迎上前来,道是戴都监在西厢房里睡倒,便迎了宋江前去。张叔夜不等军汉通知,在帘子里便嘁道:"宋统制只管入来。"宋江掀帘进去,见戴宗直挺挺睡在一张床上,张叔夜背了两手站在屋中,只管紧锁了双眉。宋江向他唱了个喏,走到床面前,见戴宗像木雕金漆神像也似,全无血色。双目紧闭,鼻息略有一点扇动。宋江两手扶了床沿,便俯身向他轻轻叫了两声兄弟,早是滑珠直垂下来。戴宗睁开眼来,眼珠略动了一下,鼻息立刻急促起来。不到半盏茶时,眼晴一闭,气便咽了。宋江因上宪在前,不敢放声大哭,只是泼水也似流着眼泪。张叔夜也垂了两点泪,因道:"戴都监这回拼死回邓州来报军情,把性命看小,把国家看大,其志可嘉,我自当厚葬殓他。宋统制可引了李逵回衙去好好将息,尚有许多军情,须由他口里报道出来。宋江称是,向戴宗遗体,拜了两拜,便告辞出来,带李逵回自己衙署里去。

这李逵兀自倔强,连马也不肯骑,步行了去。当晚放头睡了一晚。次日天明,便闯到宋江卧室前来,隔了房门叫道:"哥哥快起来,我有许多军情要报告相公,快引了我去。"宋江起来,挽了他手道:"兄弟,你将息得好了也不?昨晚我和一班兄弟,收殓戴宗,半夜方回,所以起得迟些个。"李逵道:"不见藏宗哥哥死也要把军情来禀告张相公,哥哥立刻带我见张相公去,我有话要说。"宋江道:"贤弟说得是。你这番到燕山去,虽是不曾奉得军令,保护戴宗兄弟回来,却是一件大功。于今戴宗去世了,自有许多话要来问你。"当时宋江匆匆盥洗了,也教李逵整齐了衣冠,同到总管衙里去见张叔夜。当日他听了李逵报道,便向宋江道:"上次金人围困东京,是本帅慎重过分,只遣得关胜十八员武将,前去投效,未曾建得大功。若是全军赴援了,或者就在东京郊外和金人打一场大仗,不会让姚平仲统制下了那着错棋。这次不能一误再误,本帅当飞奏懊延,请缨入卫京师,一面开拨队伍,节节北上。前站必须渡过了惠民河,在朱仙镇那里驻扎了。然后大部队伍分驻在许昌一带,一旦有事,才可以应援缓急。宋统制即可回去检点部属,听候命令。"宋江道:"相公若有此意,江愿率部下,作为前站。"张叔夜道:"我思量了,再作理会。"宋江唱喏告退,回衙来与吴用商量。吴用拍手道:"兄长,我们自东溪村聚义以来,这是我兄弟第二发迹的机会了,千万不可失了。这话怎讲?当年为穷所困,又恨若贪官污吏?所以跳出了百姓圈子。于今受了招安,虽得张相公格外爱护,但是上自赵官家,下至州县里那些缉捕观察都头,都还看着我们是粱山余孽,野性难驯,我们这点心迹,如何能表白得出来?虽是许多兄弟曾于今春参与东京、冀州之役,兄长本人,和原来儿郎们都未曾去得。于今张总管相公要我兄弟全部去入卫京师,这是教天下共见共闻之事,正好阐扬我兄弟忠义心腹。兄长必是在总管那里讨得将令,将我这军人马攻打前站。"宋江道:"小可之意,正是如此。明日再当禀告总管相公,申明此意。"当日宋江便请卢俊义、吴用在后堂,查阅簿籍,清点兵仗粮秣。忙了一日,点查清楚。

这时粱山旧日弟兄,董平在雄州失陷,焚城自杀。柴进陈达在冀南道杀敌重伤身死。郝思文中毒箭,拔剑自刎。宣赞因沧州失陷,中计被困,大骂汉奸,在石柱上碰死。张青在东京城外,巷战阵亡。白胜、郁保四行计被识破,在番营不屈自杀,鲁智深坐化。戴宗力疾探报军情,在路上劳苦回邓州病死。朱武、石秀也在冀南道风雪中送信杀敌,重伤而死。亡故弟兄,共是十二名。公孙胜北上未回。曹正、汤隆、孙新、王定六、段景住、时迁、乐和、杨林、孙二娘、顾大嫂,一共十人,留在燕山府为细作。在邓州弟兄自宋江以下,现尚有八十五人。前在粱山兵马,招安后,已经过七八个年月,汰除老弱,现有步兵一万人,马兵三千人,水军五百人,杂役军汉约五百人。共是一万四千人。因南道都总管属下,兵有定额,按额支付钱粮,不能多事招募。宋江所部,是张叔夜第三军。他每军不得过一万五千人,所以只有恁般数目。但这些儿郎们,都是久战之士,加以张叔夜多年的训练,却成了一支正正堂堂的劲旅。宋江自己兵力检点清楚之后,又与吴用计议了一番。次日便又去谒见张叔夜。那张总管虽是年近六旬的人,却幸还是须发乌黑,身着战袍,腰悬佩剑,挺直了腰躯,坐在公案里。他大公子伯奋、次公子仲雄,引了宋江来到案前拜谒。帘外肃立了几个侍从,堂内却只有两个带剑衙将,十分肃静,他望了三人道:"你三军统制在此。这番统兵入卫,非比等闲行军,我的计划,也已略告你们。你等若有甚的远大意见,本总管也可酌量采纳。"那两位张公子站立一边,却未曾言语。宋江躬身禀道:"末将昨听得愚相钧谕,已将粮秣器械点查明白,听候恩相检阅。曾与吴用、卢俊义商议,他们转述各将校微意,都愿效前驱。因是宁江不自度量,愿率本军人马,充任前站。乞恩相钧谕。"张叔夜微笑道:"宋统制,你所部是第三军。若依次序,须是张伯奋充任前站,但我懂得你意,必是想借了这机会,自表白于天下。"宋江道: "知将莫若帅,但求恩相钧裁。"张叔夜笑道:"你旧日弟兄既如此奋勇,我便成全他们到底,就着你充任前站先锋。来日检阅三军,登台点将,我便如此发令。宋江,自你归降以来,本总管是手足般相待。这次恁般成全你们,必须以息勇告勉部下,才不负国家宽恕了你既往。便是你们生平贤与不肖,都会在这里交代得明白。"宋江躬身道:"末将上报国恩,下答相公知遇,肝脑涂地,死而无悔。不时,末将一生所标榜忠义二字,那里着落?"张叔夜抚须点了一点头道:"我自信得你过。只是那金人骑兵行动飘忽,正是须处处提防。上次他犯东京,放松了西南路,这次他若再来,必会抢个先着,说不定把南路援军道路,先堵塞上了。因此,我想我们前站,必须赶过了惠民河,将南路军事要地都先据有了。"宋江道:"末将当遵照恩相钧谕进军,随时将沿路形势,绘图禀报。只怕朝廷反怪擅自兴军入卫,却要见怪。"张叔夜道:"这事我自顾虑到了,我已于昨日飞奏朝廷。料想这早晚,朝廷也必得有边报告警。这里奏文到达,正照应了缓急,朝廷焉有不乐从之理?"宋江见他恁地说了,越是毫无顾忌,雄心一发。这日告辞回衙,再和吴用.卢俊义计议了一番。

过了两日,总管张叔夜在校场点阅三军已毕,杀牛宰马,祭旗誓师。下令派第三军统制宋江为前军统制,督率本部,北上入卫。派第二军统制张仲雄为后军统制。第一军统制张伯奋为中军,随本人按站前进。宋江拜命之后,即日在统制衙里,击鼓升帐,在营八十四名弟兄,全副披挂,按了阶级,分班站立帐下。大堂之前,两百十名旗牌手,高掌五彩旌旗,在空中随风飘荡。这日天高气朗,一片秋阳,照得牙檐之外,辕门之内,五彩缤纷。咚咚咚三通鼓罢,只见一群甲胄之士,在两面大红旗下无声肃立。旗上大书锣面大一个宋字。堂前中军官走来阶心,大声一喊,"统制升帐,各将官唱名参渴。"中军官退去,自卢俊义以下,各将分批向堂上参谒。宋江身穿紫红战袍,头戴斗缨盔,腰悬佩剑,端坐红围公案内受参已毕,便高声道:"全军将校听者,现因金兵二次内犯,总管相公请缨人卫。本统制奉令,统率本部充任前站,我全军弟兄,受国家重恩,张相公知遇,天高地厚,无可报答。今有此机会,正是大丈夫建功立业之时,大家务须努力杀敌,一来才不枉了我们生平标榜忠义二字,二来庶可报答恩遇于万一。若有违犯军令,退缩不前者,一律军法从事,决不宽恕。"宋江言罢,站在宋江公案左角宣令官裴宣,手捧札文,高声唱道:"统制有令,派呼延灼为前军主将,李应副之,率领张清、武松、刘唐、索超、杨春、周通,焦挺、石勇八员将校带马兵一千人,步兵三千人。派花荣为前站先锋,率水陆将校朱仝、雷横、李逵、陶宗旺、阮小二、张横、童猛、童威八将,率水陆军五百名逢山开路,遇水搭桥。派关胜为左翼军主将,率领韩滔、彭玘二将,带码兵五百人、步兵二千挖。派秦明为右翼军主将,率领黄信、薛永二将,带马兵五百人、步兵二千人。派林冲为后军主将,率解珍、解宝二将带步兵一千人。派杨志为押粮官,穆弘、穆顺为副。派阮小五,宋万、杜迁、王英、扈三娘走报军情。其余将校,随统制在中军随时听候调遣。军队进行方向及军马调用部属,另有详细札文通知,各将校于奉到札文后,四更造饭,五更开拔,分头齐进,毋得违误。"裴直宣令已毕,各将齐齐呐一声喊: "遵令。"于是击点退帐。其中花荣等人是前军前站,当日午牌时分,便已奉到统制札文,文内已指定水军二百人,步军三百人,马兵一百人,工匠一百人,由前站先锋调用。着令全部兵马,通过南阳,前往许昌,顺着入京大道,越过惠民河,到朱仙镇候令。花荣读了札文,自照军令行事。

这已是九月天气,中原的庄稼,都已收割了,黄尘莽莽,一片平原,正好行军。由邓州到许昌,都是南道军马管辖,自无阻碍。花荣一枝人马,昼夜兼行,数日之间,到了鄢陵。前面不远,是双泊河。过了双泊河,东行数十里,又是惠民河。这两道河流,前者还寻常,后者是当年刘邦、项羽划鸿沟为界所在,隋唐以来!不曾疏浚得好,经常泛滥。花荣安扎了营寨,便命阮小二、张横、童威、童猛带领百名水兵,前去探看水势。不一日,张顺带了几名水兵,奔回大营。花荣在帐内接着,便问水势怎样,已着陶宗旺,搜罗搭架浮轿材料,随时应用。张横摇了头道,"秋泛已过,水势不大,渡河没甚难处。却有一件事,教人老大扫兴。"花荣吃惊道:"莫非金人已抢了我先着,却是不曾接到探报?"张横道:"金人不来阻挡勤王兵马,倒是朝廷自己来阻挡了。今日辰牌时分,有七八骑开道禁军,来到双泊河渡口。他见我这里队伍打有南道第三军旗号.一个为首军校,便来与小弟访问,有林教头也无?他自道是林教头徒弟。小弟道了姓名,他道是朝廷得了总管相公奏报,特差一个钦使宿太尉来南阳,要阻止南军北去。他念我们兄弟是好汉,卖个人情,特来通知个信息,教我们在渡口迎接钦使。"花荣听了此言,愕然道:"朝廷如何看得恁般重大,却差钦使来阻挡军马。既是钦使来到,且摆队相迎,待得了详情,再通知后队。且是事先不通知地方官,来得突兀。"他恁般说了,立刻传令全队兵马,整齐队伍,迎出郊外。一面也卖个人情,通知了这里县尉。自己全身披挂,率领将校在队伍前面迎接。出城不到五里路,童威骑着一匹马奔了来,喘了气迎着道:"钦使来也。"花荣便下令将队伍在道左,一字儿摆开。队伍前面,树起南道第三军先锋队旗帜。花荣骑着马站在旗影下,其余将领,肃立在后面。不一时,东面大路,黄尘涌起,几十骑禁军过来。随后红罗伞盖,在一队仪仗兵头上,挺立起来。伞下一骑白马,坐着一位净面无须、身着红袍的钦使。花荣眼明,很远就瞧科了,正是当年在西岳敬盒锋吊挂的宿太尉。心里想着,这赵官家父子,正自不曾改得脾胃,依然信用着内监。等他来到前面,两手把拳,便躬身唱名道:"南道都总管属下第三军前军先锋花荣,率领本部将校兵士迎接钦使。末将甲胃在身,不能全礼,钦使恕罪。"那宿太尉拢住了缰绳,左右两骑客帐司,喝声住马,仪仗不前。两面开道大锣,四个红衣兵校,用彩杠抬了,另有两个兵校,手执绳锤,在锣上锵锵两声,大队立刻止住,肃静无声。宿太尉在马上欠身笑道:"花先锋少礼。别来无恙,还认得本使吗?"花荣躬身道:"当年在华阴城外,曾得太尉恩泽,如何敢忘?"宿太尉笑道: "恁地便好。今日既在这里遇到将军,便在城里小住,本使有话面商。"说毕,客帐司又喝声启行,大锣三响,队伍簇拥钦使而去。

花荣收了队伍,回到营里,使人打听得县尉一时打扫行馆不及,因为东岳庙洁净,请宿太尉驻节在东岳庙里。花荣便换下了戎衣,率领八名将领来到东岳庙后殿参谒,那宿太尉坐在正殿里一把交椅上,客帐司虞侯十余人,分立两班。花荣等到阶下拜过了,恭立阶下,宿太尉道:"本御奉有圣谕,着张叔夜属下,停止入卫。你等却休得鲁莽前进,上干国法。"花荣躬身应诺。宿太尉道:"我须见了张叔夜,方可开读诏书。但是圣上有口谕,各路见军马北上,可以便宜行事,所以本使又在此通知你等。"花荣道:"末将自当遵照钦使钧谕,驻此候令。"宿太尉道:"花荣,你一人且随本使到静室里来,另有密议。"说罢,他先起身了,两个虞侯引导花荣到道士静室里来,那宿太尉原是坐着,却也欠身相迎。花荣躬身唱喏。宿太尉笑道: "方才大庭广众之中我有话不便明言。花将军你猜朝延如何会差本使前来?"花荣道:"末将不敢妄窥朝廷深意。"宿太尉道:"现今门下侍郎耿南仲相公,兀自劝圣上割弃了三镇两河,罢兵讲和。金使兀自在京,你等大兵前来,却不是给金使口实?所以朝廷特派钦使来阻挡。又得报是宋统制一部充了前军,朝廷却怕你等旧日粱山壮士,不省得利害,兀自有些阻挠。耿相公深知,本使与宋义土有一晤之缘,却请至上着了我来。未知此一路到南阳,是哪些壮士部属?"花荣听他言语,便瞧科他意思,他在渭河上给粱山弟兄戏耍了一番,必是兀自害怕。便躬身道:"上覆钦使,宋统制属下,于今都是朝廷武官,如何不省得法度?且是张总管治军严明,也断不容何人冒犯钦使。许昌前站,现是呼延灼为主将,钦使到那里,可着他派兵护送一程。"宿太尉道:"花将军,你休看我是个内监,自不是童贯、梁师成那路人物。据我在朝内揣度,便是弃了两河三镇,那金人也未必罢兵。虽有圣命,不许进军入卫,在南道管辖区里,靠近京师南路屯兵,却也不曾违得上意。万一有变,你等前往入卫,却不是近了几日路程。你且在鄢陵等候了,待我见了张总管,自有安排,或者将你等退驻许昌也好。"花荣道:"听太尉此言,末将正是吃了一剂清凉散。若得太尉曲成张总管相公一片爱国愚忱,正是社稷之福。"说着拜了下去。宿太尉扶起他来道:"难道我的不是身家性命?国家亡了,没的教我到金国还能作太尉去?我也正要将朝内情形,赶速告知张总管。话已言得明白,本使今日还要赶行一站。你且暗下转告各位壮士,不必罗唣。"说着,执了花荣手,又道:"花将军,你为国珍重。不想到保卫社稷前驱,却是你等!"说着,浩叹两声。花荣也没有想这个内监却有恁般见识,却是暗地里喝彩不迭。那宿太尉送出花荣,果如他言,当日便离开鄢陵,赶向南阳去了。