话说吴王夫差听了伍子胥之言,使人去召越王勾践,意欲杀之,以绝后患。早有太宰伯嚭,暗中通信于勾践。

勾践大惊,急与范蠡计议。范蠡道:“王勿惧也,吴王囚主,已经三年,于三年之中不忍杀王,岂忍于一日之间杀王么?

王可放胆前去,不必忧虑。”

勾践道:“寡人所以隐忍不死,全赖大夫设谋保全,大夫既料定无事,孤当前去。”遂入城来见吴王。

谁知一连候了三日,吴王并不视朝。伯嚭从宫中出来,奉吴王之命,使勾践复返石室。勾践心中大疑,向伯嚭询问原由。

伯嚭道:“王惑于子胥之言,欲加诛戮,所以相召。

适有天幸,王忽感寒疾,不能起身。吾入宫问疾,因言‘禳灾宜作福事。今越王匍匐待诛于阙下,已逾三日,怨苦之气,上干于天,王宜保重,且暂时放还石室,待疾愈而后图之,未为晚也。’王听了吾之言,所以命君出城。”勾践闻言,感谢不已。回至石室。

匆匆已过三日。闻吴王病尚未愈,使范蠡卡其吉凶。蠡布卦既成,对勾践说道:“吴王不死,至己巳日,疾当减轻,壬申日,必定痊愈,愿大王请求问疾,倘得入见,因求其粪而尝之,观其颜色,再拜庆贺,言病之起期。至期若愈,必然心感大王,可望其赦宥矣。”

勾践垂泪言道:“孤虽不肖,亦曾南面为君,安能含垢忍辱,为人尝泄便呢?”

范蠡忙道:“昔纣囚西伯于羑里,杀其子伯邑孝,烹而饷之。西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者,不矜细行。吴王有妇人之行,无丈夫之气,已欲赦越,忽又中变,不如此不足以取其怜悯,归国未知何日矣!”

勾践不得已,听从范蠡之谋,即日至太宰府中,请见伯嚭道:“人臣之道,主疾则臣忧。今闻主公抱病不瘳,勾践心中失望,寝食不安,愿从太宰问疾,以伸臣子之情。”

伯嚭道:“君有此美意,敢不转达。”伯嚭入见吴王,陈说勾践想念之情,愿入问疾。

夫差在沉困之中,念其情,许之入见。伯嚭引勾践来到寝室。

夫差睁目言道:“勾践亦来见孤么?”勾践叩首奏道:“囚臣闻龙体失调,如摧肝肺,欲一望颜色而无由。”

其言未毕,夫差觉得腹涨欲泄,麾之使出。勾践再拜言道:“臣在东海,善事医师,观人泄便,能知疾之瘥剧。”遂拱立于户下。

侍人将余桶近床,扶夫差便讫,将出户外。勾践揭开桶盖,取其粪,跪而尝之。左右皆掩鼻。

勾践重行入内,叩首拜贺道:“囚臣敢敬贺大王,王之疾,至己巳日可瘳。三月壬申,即大愈矣。”夫差道:“何以知之?

“勾践道:“臣闻于医师,夫粪者,谷味也,顺时气则生,逆时气则死。今囚臣窃尝大王之粪,味苦且酸,正应春夏发生之气,是以知之。”

夫差大悦道:“勾践之事孤,可谓至矣,臣子之事君父,自古未闻有尝粪以决疾的。”

其时伯嚭在旁,夫差问道:“汝能为此事么?”

伯嚭摇首道:“臣虽甚爱大王,然此事则不能。”

夫差道:“不但太宰,虽吾太子,亦不能也。”

即命勾践:“离其石室,就便栖息,待孤疾愈,即当使之还国。勾践再拜谢恩而出。”

自此僦居民舍,执牧养之事如故。夫差病果渐愈,一如勾践所言之期。心念其忠,既视朝,命置酒于文台之上,召勾践赴宴。勾践徉为不知,仍然囚服而来。夫差见之,即令沐浴,改换衣冠。勾践再三辞谢,方才奉命,更衣入谒,再拜稽首。

夫差慌忙扶起,即出令道:“越王仁义之人,岂可久辱?

寡人将释其囚役,免罪放还。今日为越王设北面之座,群臣以客礼待之。”

遂揖让使就客位,诸大夫皆列坐于旁。

伍子胥见吴王忘仇待敌,心中含忿,不肯入座,拂衣而出。

伯嚭进言道:“大王以仁者之心,赦仁者之过,臣闻同声相和,同气相求。今日之席,仁者宜留,不仁者宜去。

相国刚勇之夫,故自惭不敢就。”夫差答道:“太宰之言可谓当矣。”

酒三行,范蠡与越王俱起,进觞为吴王寿,口致祝辞道:皇王在上,恩播阳春。其仁莫比,其德日新。

于乎休哉?传德无极。延寿万岁,长保吴国。

四海咸承,诸侯宾服。觞酒既升,永受万富。

吴王大悦。是日尽醉方休,命王孙雄送勾践于客馆,三日之内,孤当送之归国。

次日,伍子胥入见,启奏吴王道:“昨日大王以客礼待仇人,果何见也?勾践内怀虎狼之心,外饰温恭之貌,大王受须臾之谀,不虑后日之患,弃忠直而信谗言,溺小仁而养大仇。

如纵毛于炉火之上,而幸其不焦;投卵于千钧之下,而望其必全,岂可得乎?”

吴王怫然道:“寡人卧病三月,相国并无一句好言安慰,是相国之不忠也;不进一好物相送,是相国之不仁也。为人臣不忠、不仁,要他何用?越王弃其国家,千里来归寡人,献其货财。身为奴婢,是其忠也;寡人有疾,亲为尝粪,略无怨恨之心,是其仁也。寡人若徇相国私意,诛此善士,皇天亦不佑寡人矣。”

子胥道:“大王何言之相反也?夫虎卑其势,将有击也;狸缩其身,将有取也。越王入臣于吴,怨恨在心,大王何得知之?其下尝大王之粪,实上食大王之心,王若不察,中其奸谋,吴必为擒矣。”

吴王道:“相国置之勿言,寡人之意已决。”子胥知不可谏,郁郁而退。以至第三日吴王复命置酒于蛇门之处,亲送越王出城,群臣皆捧觞饯行,惟子胥不至。

夫差对勾践言道:“寡人赦君归国,当念吴之恩,勿记吴之怨。”

勾践稽首道:“大王哀臣孤穷,使得生还故国,当生生世世竭力报效,苍天在上,实鉴臣心。如若负吴,皇天不佑。”

夫差道:“君子一言为定,君其行矣,勉之勉之。”

勾践再拜跪伏,流泪满面,有依恋不舍之状,夫差亲扶勾践登车,范蠡执御,夫人亦再拜谢恩。一同升辇而去。后人有诗咏夫差纵放勾践之事道:越王已作釜中鱼,岂抖残生出会稽?

可笑夫差无远虑,放开罗网纵鲸鲵。

未知勾践归国之后,如何报仇,且待下文分解。