我先来介绍一下本案中的一个角儿。那人姓韩名承祖，是一个旧式商人，年纪已有五十五以外。他身上穿一件细夏布长衫，白纱袜，黑缎鞋，非常整洁朴素。
他一手执一柄折扇，一手执一块白纱巾。面上灰白中带青，一双棕色眼珠满现着惊恐的神色。他坐在霍桑的对面，把那折扇紧紧地握着，似乎已忘掉了扇子的功用，只把他的回动的右手中执着的那块白巾不住地在他的额角上抹拭。那白巾己经湿透了，差不多绞滤得出水。霍桑仍闲散地躺在那张藤椅上，口中衔着一支纸烟，手里也拿一把折扇，缓缓地摇着。他早己叫施桂送了一杯冷水给来客。
可是效力不大，它仍止不住来客的喘息骇汗。他终于说不出话来。
霍桑又向施桂说，“把电扇开了。”
我们的寓所中虽装设着电扇，平时却不大应用。这不是吝惜电费，是由于霍桑的怪癖。他每逢热汗的时候，宁可惜重他的扇子，却不大喜欢享受电扇的逸福。
他的意思，以为人们应当劳逸得宜，不可太安暇，闲居时更应注意。他一再表示过人的肢体若使过于暇逸，绝对没有劳动的机会，那末他的精神和思想也不免会发生惰弛状态。这对于他的事业和生活都有重大的影响。他抱着这特殊的观念，便在他的生活上处处实施出来。例如他的寒暑无间的清晨散步；若是时间上许可，他宁可步行。夏天的扇子的应用，也就是他的实施方式的一种。
电扇呼呼地旋转了一回，韩承祖的额角上的汗珠果然逐渐地减少了些。
霍桑才缓缓说：“韩先生，你定心些。事变既然来了，焦急并不是解决方法，还不如定定神，说明了你的来意，总可以有个办法。”
韩承祖张大了呆木的眼睛，向霍桑有意地瞧一瞧。他的惊慌的心似乎因这几句话得到了多少安慰。这原是人们的普通心理。任是平日刚愎自用的人，当遭逢急难的时候，总也盼望他人的同情。无论实力的援助，即使言语或精神上的同情，也可使遭难人得到若干安慰。
他答道：“唉！霍先生，这一次横祸实在太可怕！我的儿子志薪，因着我的侄儿惠杰的暴毙，竟被侦探们当做嫌疑凶手，今天早上已给人捉进去了！”
我和霍桑的目光彼此交换了一下。我料想来客的故事不会怎样平淡。霍桑不接口，凝神地让来客说下去。
韩承祖继续道：“霍先生，志薪是我的独生子，如果有半个差池，我这条老命也保不住！现在只有你能够救他！”
霍桑婉声道：“那末你把这事的原委说明白，我们也许可以效些儿劳。”
客人点点头，说：“是，我得先提一提我们的家世。我的祖父和父亲都是做药材生意的。我们弟兄三个靠了祖上的余荫，都有些产业。我是长兄，次弟名守祖，三弟名念祖，虽则彼此分居，感情也还好。我和二弟守祖仍做本行，三弟念祖却改行做中医，不过生意并不好。守祖比我经营更得法，开了三片药店。这是我们弟兄三个人的大概情形。
“十八年前因二房里守祖没有生育，就把三弟念祖的儿子惠杰继承过去做嗣子。这承继的事原是次弟妇姚氏的主张。当时他们结婚已经五年，还没有生育过一次，虽然彼此的年纪还轻，但姚氏恐怕伊的丈夫借着没有子嗣的名目纳妄，便急忙把三房里的惠杰嗣了过去。这件事彼此妥洽，大家都没有异议。
“不料在立嗣的后一年，次弟妇姚氏自己也生了一个儿子，就是现在的师雄。那时我原虑到要发生什么纠葛了。幸而姚氏和二弟守祖都非常体谅。他们向亲族中宣言，他们自己虽然有了儿子；但仍旧承认惠杰是他们的嗣子，将来的遗产照例彼此均分。这样过了两年，大家相安无事。后来三弟念祖因着在外面胡闹的结果，疮毒溃发了，染及三弟妇，夫妇俩便相继而亡。这时惠杰的亲生父母虽死了，然而嗣于的地位仍旧稳固。那年姚氏又产生一个女孩，叫娟宝。因着这一次的生产，伊也就因产后病故世。守祖虽赋悼亡，却独身不再娶，只雇了一个姓朱的乳娘抚养娟宝。朱乳娘至今还在守祖家里。现在娟宝已经十五岁，师雄也已十七岁。那嗣子惠杰比师雄长四岁，今年已是二十一岁。”
我默默地估量，这大概又是一幕宗法制度下的悲剧。霍桑闭着眼睛静静地倾听。
他听得韩承祖的话略停一停，便张开眼睛来发问。
他说：“你的家世的大概，我已经明白。你方才说那个嗣子惠杰此刻已经死了。他怎样死的？”
承祖膛目道：“毒死的。就为如此，我的志薪才遭殃！”
霍桑道：“那末你把惠杰死时的情形说一说。”
韩承祖道：“惠杰本在南京法政学校里读书。现在离暑假本来还有两个星期，因着守祖的病势危险，特地打电报叫他回来。守祖自从前年得了咯血病，据医生诊验，说是肺痨，虽然尽力治疗，然而时发时愈，终竞没有断根。到了本月十一日那天，他忽然又病例了。请了许多中西医士，服了不少药，病势非但不轻减，却反一天一天地加重起来。到前天十四那天，他自知不妙，就打电报到南京，叫他的嗣子惠杰回来。昨天十五日午后，惠杰果然赶回来，父子俩见了一面，谈了几句话，守祖就在昨天傍晚身故。亲戚们得到了守祖的死信，大家都赶去吊唁。
“惠杰一面请亲戚们料理他的嗣父的丧事，一面宣布他的嗣父的口头遗嘱。他说他的嗣父的遗产合计约有六十万，除了娟宝的奁费十万元以外，余多五十万，归惠杰和师雄两个人均分，每人各得二十五万。不过这时师雄的年纪还轻，娟宝也没有到出阁的时期，全部财产都暂归惠杰掌管。他又取出守祖临终时交给他的帐册，租折，田契等做证据。
“亲戚们听了这个口头遗嘱，不无有些诧异。因为守祖和惠杰生前不大融洽，怎么会有这样的遗嘱？不过当时大家只注意料理丧务，没有人发什么议论。到了今天十六日早晨天气非常热，大家正在给守祖大硷的时候，忽传说：惠杰发痧，于是忙着去请医生。不料医生还没有到门，惠杰却已经气绝死了。”
霍桑仰起些头，说：“这样说，惠杰是患癌症死的。怎么又有疑问？”
韩承祖忙道：“他不是发痧死的，是中毒死的。因为他死后的状态十分奇怪。他的嘴唇和指甲都现青黑色，口角和鼻孔外面还露着血迹，都是中毒的迹象。”
“这中毒的见解有没有证实过？还是只凭着外象的观察，便指为中毒？”
“证实了。据医官和侦探的检验，都确信他是中毒死的。”
“可有什么服毒的证据？”
“那侦探在书房里寻到一只茶杯，杯子里有一些黑水，说是一种化学的毒药水。因此他就疑心我的儿子志薪！”他喘息着，又将那块湿透了的白巾抹到额角上去。
霍桑皱着眉峰，怀疑道：“那侦探根据什么理由疑心你的儿子？”
韩承祖又张大了眼睛：“说出来真荒谬。因为志薪在江南医学校里读书，家里的人只有他研究化学。所以就疑心他谋害。”
“晤，这样的理由真有些荒唐。那侦探是谁？”
“他叫蔡长福，是东区警署里的一个探目。他听得我的志薪说，志薪曾和惠杰同桌吃过饭，又曾在书房中喝茶谈话，所以便疑心他。但和惠杰同桌吃饭的人，除了志薪以外，还有守祖的亲生子师雄，和守祖的内侄姚荷轩。那个饭桶侦探不疑他们两个人，却只疑志薪。你道可恶不可恶？”
“他们四弟兄同桌吃饭在什么时候？”
“就是昨晚上的晚餐。”
“四人中哪一个年纪最长？”
“死的惠杰最长；荷轩和志薪同年，都是二十岁；最幼的是师雄，今年只有十七岁。”
“有人结过婚没有？”
“都没有。”
“亲戚中可还有什么别的人在场？”
“我和内人和守祖的内兄姚尔强还有我的表叔李崇道等虽都在场，不过不曾和惠杰一起吃饭，没有接触的机会。”
“那末据蔡侦探的意见，是不是就因着同桌的缘故，就说志薪下毒谋害？”
“侦探很注意茶杯中的黑汁。他知道志薪和死者在书室中谈过话，就此疑他。至于同食的关系是夏医官的见解。因为惠杰未死之前，曾呕吐数次，夏医官把那吐出来的东西略略验了一验，假定是中毒。因此便说和他同桌而食的人不能无关系。”
“这夏医官也只疑令郎？”
“不，他说他先得把吐出来的东西仔细查验。查明了什么毒质，然后互相参证，方可指定。”
霍桑点头道：“这话还觉得中听。但茶杯中的黑汁，他曾察验过吗？”
韩承祖道：“他已分取了一半，预备带回去查验。这黑水究竟是什么东西，现在还不知道。”
霍桑低一低头，交抱了两手在深思。室中静一静。电扇好像没有用，来客的额汗还是在分沁。我始终采取旁听态度。
一会霍桑又问道：“那个亲生子师雄和惠杰，往日里的感情怎么样？”
承祖道：“师雄去年才进上海中学，人还忠厚。他们弟兄俩的感情怎样，我不知道。因为他们俩在两地求学，平时不常在一起，外人自然不容易知道。”
“惠杰的表弟姚荷轩呢？”
“他似乎比较师雄厉害得多。他的父亲姚尔强是个律师，荷轩也在研究法律。”
“那姚尔强可就是已故的守祖的妻弟？”
“不，他是次弟妇姚氏的长兄。”
“荷轩和惠杰的感情又怎么样？”
“他们起先曾同过学，彼此似乎很投机。”
霍桑的目光又在地席上停一停，便立起来，伸了伸腰。
他说：“这案子的情节，大概我都已了解。现在我得向各方面调查一下。你放心，别白白地忧急。事情只能一步一步地进行，总有个水落石出。天气这样热，急坏了反而不妙。现在你把那夏医官的姓名和姚荷轩的住址写明了，安心些回去吧。”
韩承祖果真安慰得多，态度也比初来时从容些。他把住址写在纸上，接着便摇着折扇，千谢万谢地辞别出去。