在玉娇龙投入边荒之后一十九年,此时早先的一般豪俊皆已垂老,而江湖后起之秀又俱登场。是时江湖技击共分四派,北派为杨健堂之梨花枪,俞秀莲之风翅双刃,他们所传弟子最多;南派为武当山诸道士,门徒皆为羽士;东派为九华山江南鹤李慕白所传,因功深技奥,且不轻授人,故后起者最为寥寥;西派则出于蜀地,以蜀北板中侠所传的弟于最众,蜀南州虎高隆技精术邈,不下于东派,但传人也不多,三十年来只有柳穿鱼韩文佩,金刚跌赵华升,一提金萧仲远,连枝箭徐广梁,这四个人是属于西派的豪侠,但是高隆的门徒本来最杂,良莠不齐,有的只跟老师学过三四手儿,便在江湖厮混,丧名取辱的事情很多,独有这四个人不屑与那些同行中的败类为伍,且羞为西派弟子。

各人走了几年江湖,都已略有积蓄,便各自返里务农,四个人于分手时,且抛开师兄弟的称呼不算,重新磕头结盟,并各发宏愿,第一,愿永为人间除不平,行侠仗义;第二,愿永远洁身自爱,不作非义之事,不取非义之财;第三,到了五十五岁须一齐洗手,不准再事争强斗胜,让江湖于后进。

立誓之后,各自分手,天南地北,弟兄四人很少见面,外间人也不大知道他们的详情。

四人之间以柳穿鱼韩文佩年最老,技最高,可是也最厌烦武艺,他到了六十多岁的时候,身体变成硕胖,连拳也不能打,剑也不能提了,并且他的名号已久无人知。只是在河南府洛阳县城东望山庄内,有一位韩老善人。

韩老善人是村中二百余家之中的首富,他本不是此地的人,据他自称他原籍是陇西凉州府,在青海贩过盐,在新疆贩过牛马,所以发了大财。因为久慕洛阳是个大地方,是周朝的首邑,所以全家才搬到这裹来,其实他的全家人口也很简单,只是老夫妇带著一儿一女,统共才四口,十年前迁到这里来的时候,先是在城内开设了一家米粮店,字号是“义佩公”,雇用的司账和伙计全都是本地的人,他的同乡跟亲戚没有人看见过一个。生意很好,第二年这老人家就在望山村一带买了十顷良田,在村中盖了很大的庄院,又过两年,老婆儿死了,再过了几年,儿子到十六岁,他又给娶了一房媳妇,女儿也订给城裹的大财主刘家,可是还没娶过去。

这位老人家的性情极为耿直,不和蔼,小有不如意就大发雷霆,但心却最善,凡有穷苦孤寡,他必慨然资助,有人争讼殴斗,他也必力为排解,如遇远方人困在这里,不用人来亲求他,只要他知道了,必派人送去银两助人还乡,并且放账不收利,修桥造路不出名,遇有荒年歉收之时,他也必拿出许多资财赈济。

因此,河南府十九县,无人不知“韩老善人”之名,千里之外的人也常慕名来求他救济,他也不暇细察,多多少少让人不空手回去,自然,有不少人故意作出死母丧父的样子来求他可怜,骗取他的银钱,可是他也不在乎。

“义佩公”米粮店早先在城中不过开著一家,现在已发展了四家分号,而且他的田地也一年比一年增多,现在望山庄的田地一半多是属于他的了,人家都知道他是财神爷,是行善而得的好报,可是惟独他对待一个人,大家却不明白,那人是自他迁来此地之后,惟一由远方来找他的人。

此人姓萧,年有四十来岁,极穷极瘦,人都叫他“瘦老鸦”。他初来到这裹见了韩老善人,韩老善人对待他非常之好,给他换了新衣服,给他打扫出一个小院来叫他住,令少爷叫他为“萧三叔”他似是韩老善人旧日的好友,可是他在韩家住了不到十日,就与韩老善人争吵起来,争吵的原因也不知道是为甚么事,他是很无赖的,韩老善人发起脾气也是没人敢劝,所以两人就此绝交,瘦老鸦脱了韩老善人给他置的衣棠,怒冲冲摔在地下,换上他原来的破旧衣棠就走。

可是他并没去远,天天就在洛阳城东关的街上厮混,每天蹲在街头,跟个乞丐似的,凡是附近店房有客人来了,他就上前帮助卸车、溜马,临完了讨上五文八文的赏钱,每天顶多也只挣上三四十文,遇著风雨年节的日子旅客稍少,还会一个钱也得不到,所以他度的是饥一顿饱一顿的生活。

晚间他就在东关外一间草屋内睡觉,那草屋仅容一人居住,并且一进到房里,连头都不能抬,躺下连腿也不能伸,但房后却是一块平坦的荒地,听说这裹本来是一座大庙,后来被火烧了,残砖破瓦,烂木碎石,都已陆续被人盗走,倒成了一块宽敞的平地。

此地离市街有里许,又不靠近大道,平日就没甚么人到这裹来,后来才有个行脚僧,来到这儿结庐栖居,天天往附近募化,化了点钱打算将庙重新盖起,可是还没有找人动工,那行脚僧就病死在这屋裹了,钱也都叫小偷给偷了去。听说行脚僧的阴魂不散,天天夜里在这儿哭号,说:“给我钱!叫我修庙!给我钱!叫我修庙!”因此本地人都管这小屋叫“鬼洞子”,即使白昼,也无人敢来这里。

瘦老鸦自从得罪了韩老善人,困顿于洛阳城,他就把这个“鬼洞子”占住了,作为他睡觉的地方,果然那鬼不肯饶他,虽然他没得病,也没死,可是却一直受穷,越来越瘦。他在这里也住了五六年,有时在街上与韩老善人相遇,二人也互相不理,竟如路人似的。并且韩老善人没资助过他一文钱,他也不要。有人问过他说:“喂!你不跟韩老善人是好朋友么?他那么阔。”瘦老鸦却说:“他阔是他有福,我穷是我没命,彼此不相干!好朋友若是一旦绝了交,就连路人也不如。”这是韩老善人和瘦老鸦的关系。

至于韩老善人之子韩大相公,早先呼瘦老鸦为“三叔父”,后来见了面也是像不相识。冬天瘦老鸦在铺子的门前蹲著,身上穿著罩衣,韩大相公骑著枣红色的大马,穿著火狐皮的袍子、青缎帽,帽花都嵌著大块的宝石、大粒的珍珠,同著他三三两两的朋友,进城去“琵琶巷”,随带著的仆从都穿著「西皮筒儿”,沿路把成串的钱舍给乞丐,但瘦老鸦是一个钱也摸不著。

韩大相公本年整二十岁,是个漂亮的少年,身高腰细,但肩背很宽,面白貌秀,可又双目炯炯,一睁起来便很大,他是兼有龙虎之姿,既清秀,且威猛,性情跟韩老善人一样,极为宽厚,可是若发起脾气也真难惹,他的名字叫韩良骥,号叫铁芳,从小就读书,五经四书,诸子百家,诗词歌赋,无所不通,但是却没有下过试场,没博过功名,因为像他那样的家道,不必做官,也可以享福。而且韩老善人最见不得官儿,他说他一见上官儿,就不由得又生气,又害怕,所以也就不叫儿子去做官。

韩铁芳是四年前结的婚,娶的是登封县巨绅陈家之女,小夫妇的感情并不坏,可是结婚不多日,他的萧三叔瘦老鸦走了之后,他就把他父亲为萧三叔腾出来的那个小院落,重新布置了一番独自居住,白天虽也许夫妻见面,可是晚间决不同房,但若说他是性喜孤独,厌嫌女于,他却又常往琵琶巷里去游玩,琵琶巷的那些名妓,没有一个不认得韩大相公的,所以韩大相公也是个怪人,好在韩老善人只要知道儿子不与做官的往来,不与那些保镖的教拳的江湖混混为友,他就放心,就甚么事儿也不管,尤其听说他见了瘦老鸦竟如不识,他更是喜欢。

日子一天一天的过去,瘦老鸦越瘦越穷,韩老善人胡子越白,身体越胖,大相公韩铁芳是越发出落得英俊潇洒,同时,繁华的洛阳城,绿禾如海,红花如锦,又到了春天了。

望山村裹桃花最盛,这时开得满村的红云,都像美人的脸儿。向东望去,远远的就是青色的嵩山,又像妇人的眉黛一般,两旁碧绿的田禾随风飘荡,如一幅丽人著的衣裙,而那细细的宛转的道路,两旁点缀著蓝的、白的、红的心朵野花,又像是女子身边垂下来的汗巾。小溪的流水像姑娘的眼波,柳丝像娇娥的头发,黄莺藏在柳叶底边清丽地说著那好听的话,东风似女人的温情。

这天午后一时许,小厮长庆就喊人给大相公备好马,大相公虽是念书人,可是最爱骑马,家中有马十匹,他轮流著骑,今天备的是一匹白毛只脸上有一条红的骏马,大相公给他取的名字叫“雪中霞”,与“枣色彪”、“乌烟豹”并为大相公所喜爱。这匹马一备在庄门前,许多在门前坐在磨盘上绣活计、做衣棠、闲话谈天的少妇姑娘们,就都跑进各自的门裹去了。因为韩大相公要出来了,她们都怕脸红,都不敢看,可是躲到门裹又都向著门缝儿或隔著柴扉偷偷地瞧,要瞧瞧大相公今天换的是甚么样的衣棠。

待了一会,韩大相公就走出来了,手里提著一条细皮子缠成的马鞭子,来回轮动著,他白中透著红润色的脸儿,真比姑娘媳妇儿们擦脂粉的脸还漂亮,比桃花也俊美。双肩上挑,两目闪烁发光。不过今天似乎有些异样,他脸上没有往日那常泛的笑容,穿的是浅灰色绸子的夹袍,没戴帽子也没穿坎肩,青绸裤子、青缎的变脸鞋、雪白的罗袜,今天他出门特别匆忙,向长庆说了几句话就上了马。

马高人也高,短墙裹的一些姑娘们都藏不住了,拿著针线活计,小脚儿一颠一扭的又都往屋里去跑,还有的互相推著笑著,韩铁芳在马上著得清清楚楚的,在往常他见此情形,心中必很欢喜,但今天他却觉得厌烦。出了村子他就策马向西走去,在道旁正在耕作的一些农夫齐都双手扶著锄把,高声笑喊说:“大相公进城去么?”若是往日,他就是不驻马,也会扭著头向人笑笑,但今天他竟如没听见,头也没转,一直地走过去了。

这条小径路平坦,平日往来的车马不多,地下的土坚硬而不松,昨夜刚下周一场细雨,土已湿润,马蹄都荡不起一点烟尘,只有蹄声达达的紧响著。前面飞著一对蝴蝶,一红一白,见马头快要冲过来时,就翩然地避开了,飞在左边田禾上飘台著,韩铁芳不由得目光随著蝴蝶向左边一望,左边田禾的尽头就是一排杨柳,还有几十株不大高的松树,韩铁芳的母亲就葬埋在那里,他不由得心中一阵凄然,催马再走,就踏上了大道。马再往西,路上的人、车子,就多了,都招呼著他说:“韩大相公!……”他只管点首,却不用眼看人,仍然自顾自走著。

忽然旁边走著个穷妇人,见了他就跪下磕头,说:“大相公!上回老善人给的那二两银于,我们又花完了,我男人的痛还没好,柴米又没啦,我正要到庄上再求求老善人,可怜可怜我们!大相公………”韩铁芳却赶紧下了马,急忙从身旁袋裹掏出一块银子来,也不计多少,就抛在那妇人的眼前,妇人一头磕在地下,韩铁芳摆摆手,又上马走去。

马更快,一霎时来到东关,他就收住马了,轻轻策马,缓缓而行,这时,正有一帮客人把车马停在个面饭铺的门前,进里边去用午饭,那敝衣褴褛的瘦老鸦从远处跑来,乱嚷嚷著说:“老爷们!老爷们!马交给我溜吧!让我得几文钱吃饭吧!”他住回来一跑,正从韩铁芳的马旁擦过去,韩铁芳的鞭子一抬,鞭梢几乎掠在他的脸上,他把脸一扬,韩铁芳的脸也一转,两双眼睛瞪在一起,可是两人的面上全无表情,也各不说话。韩铁芳将马稍停了停,就见那瘦老鸦一边嚷著,一边跑过去,直著眼睛把往饭铺里去的几个人,详细的打量,韩铁芳却暗自笑了笑,便不再回顾,一直策马进城。

他进了城,也有不少人认识他,他却有意躲著一般人的砚线。走到“义佩公”老号的门前,以往他常要下马,进那柜房里跟掌柜的侯大肚子谈谈夭,今天他却匆匆走过,转过了十字大街,进了一条小巷,又转了两个弯,便来到一条极幽僻的胡同,这条胡同车都进不来,但对门开著的门户虽小而新,在胡同口向阳蹲著两个卖花的人,都把花篮放在地下,旁边还有两三个闲汉蹲在一块儿谈天。一见马来到,就有个闲汉赶紧立起跑过来,龈牙笑著说:“韩大相公:我们红姑娘正在想你呢!”韩铁芳的脸上却连一点喜色也没有,就下了马,把马交给这闲汉,便急匆匆地走入胡同。

到路东的第二个门户,他就一直走进去了,里边的老鸨跟毛伙齐声迎著说:“大相公来得早。今天天气还不错,您请进吧!”老鸨的怪嗓子像个破唢呐似的向里院喊著:“我的红宝贝儿呀!你快出来瞧瞧!是谁来啦。”

月亮门儿的里院,正北房,窗上糊著粉红色绸罗的门一开,那小小的身量、鹅蛋脸儿、两只不笑也像笑的眼睛、红嘴唇,……这是琵琶巷里最出色的名妓,花名叫作“蝴蝶红”。

她一见韩铁芳来了,倚著门把眼睛一斜,红嘴儿又一笑,然而韩铁芳仍然没有笑,走到临近,蝴蝶红拉他一把,说:“你怎么才来呀?叫我好等!”

韩铁芳进到屋里,将马鞭子往铺著红绒垫子的床上一扔:髓即将身半躺半坐,说:“家里有点事,所以我这时候才来……怎样,我给了你两天的时间叫你细想,你还没拿定了主意吗?”

蝴蝶红本来是笑著,拿起茶杯来,要斟茶,听得韩铁芳的这一问,她忽然把身子转过去,把一个一身红缎子裹著的窈窕的背影向著韩铁芳,她脸对著红窗,但是低下了头去,默默无话,良久才顿了顿绣鞋,说:“我没主意!叫我……不如叫我死。”

韩铁芳像叹气似的笑了一声,把声音压小一点,说:“你听我说!你今年十八岁了,你应当嫁人,这烟花柳巷不是个好地方,在这里的人决没有好下场,是聪明的就应当择人而事,若等到你一过二十岁,渐渐年长色衰,那可就……”

蝴蝶红转过脸来,含著泪嫣然地笑,又顿著脚说:“说过多少回啦?还说啥哈嫁人、从良,还不是我先说出来的么?甚么年长色衰,择人而事……我背也背过啦。现在就是……唉……”

鸨母进来了,铜盘子托著盖碗茶,先笑著说:“我知道大相公快来啦,我早就叫小子捏了两朵茉莉花放在茶碗里啦,以后,我们红儿姑娘到了大相公的庄里,茉莉花归我采办。”说著倒了小碗的茶,用锡盘端著,双手敬给韩铁芳。

鸨母送来了大相公平日最爱喝的茉莉花的香茶,桌上原放著的那一壶紫阳红茶,蝴蝶红也就不再斟了。她由背后掠过黑亮的辫子解开那红绒辫梢又重新的系好,鸨母在屋里待了半天,他们二人都不说话,等到鸨母走出屋去之后,蝴蝶红的眼波又掠在韩铁芳脸上。

韩铁芳喝了一口茶,又接著以前的话说:“我也知道你的意思,咱们相识二三年了,你是愿意跟我,但我前天跟你说的,那也并非假话,我也早想娶你,我家里的妻子,你没见过,她简直是个木头人,甚么情意她都不懂,她嫁了我,只知道我是她的丈夫,我是韩大相公。至于我是个甚么脾气,爱好甚么,厌烦甚么她全都不知道,也不想知道。所以我自认识你之后,确实就有娶你的心,但是……”说到这里发呆一会,忽然又爽快地说:“我告诉你吧,不成!决不成!我的身世有种种的隐情,种种的难说,最近,我一定要离开这洛阳城,此去也许永不回来!”又摆手说:“这话你可千万莫对别人去说,说出来关系重大。”

蝴蝶红一听,变成惊慌之色。韩铁芳又悄声说:“五年之前,我是预备要走,直到今日,现在已事不可再缓了。这件事我就是跟你说出来你也是不明白,总之,我就告诉你吧,我并不是甚么大相公,我原是另一个人。”蝴蝶红吓得脸色都白了。韩铁芳又说:“因为你不同别个妓女,我才告诉你这些话,但你也不必细问。我将来一走将田庄、地亩、买卖、金银、妻子、家人,全都抛下,但我全不留恋全放心;只是你,你要不嫁人,依然这样没有著落,我是会永久惦念的。”

蝴蝶红擦擦眼泪说:“我可以等著你。”

韩铁芳惨然急著说:“我没告诉作吗?我此去之后也许永远不会再返洛阳。”

蝴蝶红索性哭了,抽抽噎噎地说:“我跟著你走!”

韩铁芳摇头说:“除了我的马,我的……甚么我也不能带。”又说:“我给你想的主意很好,你就跟那范彦仁去,范彦仁是个念书人,你一个娼妓能嫁一念书的人作正室夫人,真是一件难得的事。他为人又忠厚,暂时虽然落拓不遇,将来必定得志,他在泾阳县家中也有几亩田地,他带你回家去度日,决无饥寒之忧,他手边尚有四五十两银子,你别叫他动用,预备回家去想个生计。我现在已为你预备下了二百两银子,一百五十两件你自己赎身之用,一百两算是我赠给你的奁资,其余五十两件你夫妻还乡的盘缠。”

说时,他从身边掏出来一个红封套,慨然说:“收好了!这里边是一张三百两的银票,凭此随时可以到西大街利通事去取现。你急速就把范彦仁找来,今日就离开这院子,我也许还能来一趟,给你们贺贺喜!”说著,痛快地大笑了两声,拿起马鞭站起来,拱手又笑说:“从今你是我的范嫂夫人,我少年荒唐,在烟花中遨游,无意中遇著你这么个不凡俗的妓女。如今我为事所迫,你又遇著范彦仁那样一个老实人,我花上一点极少的银钱,使你有了安稳的归宿,这比我把你抢到自己手里还强……”说到这里,他仰望著壁间一副对联,是他去年写赠给蝴蝶红的:“愿从梦里寻蝴蝶,徒望天涯试剑锋。”不禁一阵感慨。

蝴蝶红却一手拿著红封套,一手又把他拉住,说:“可是还有一件事,群雄镖店的独角牛他可说过,不到二十五岁他不许我从良!”

韩铁芳瞪著眼问说:“凭甚么?”

蝴蝶红惨凄凄地说:“早先我没敢告诉你,他也常到我屋里来,我不敢不接他,他也说过要娶我,但得等他三五年,他凑足了银子时,我也不敢不答应他。……我要是跟了你,他不至于怎么样,他也是在本地混的,不敢得罪财东,但我若跟了范彦仁,那可就不行了。他一定来打闹,谁敢惹他?昨天他还派人来这儿打听……”

韩铁芳冷冷一笑,摇头说:“不要紧,我有法子,我走了,我回家还有紧急的事。”

蝴蝶红却把他死死地拉住,仰著可怜的脸儿说:“你还能来一趟吗?”

韩铁芳想了一想,就说:“明天我还能来,可是,我刚才说的那番话,你必须照办!”

蝴蝶红答应著,这才缓缓地将韩铁芳的胳臂放开了,韩铁芳却头也不回,迈著大步至外院。

那鸨母从屋里出来,拦截住他说:“大相公您先别走,我跟您还有几句话说!”韩铁芳就站住身。这鸨母就满面带笑,说:“大爷!我可不是催您,您既是要把我们红儿接过去,您就先订下个大概的日子,钱呢,三两五两的也行,您先拨过来一点,我就好把红儿先送到我家裹去,就不叫她接客啦。”

韩铁芳也不禁笑了一笑,说:“你到现在还不明白,我并不想接她,是要她跟那范彦仁从良,明天范彦仁就来把她接出去。”

鸨母发怔,说:“哎哟!……”

铁芳摆手说:“你别不放心!她的身价你不是要一百五十两吗?一分一厘也不会短少你的,你就别管她跟谁了!”

鸨母摇头说:“身价我倒是不争,由五六岁时我把她买来,到现在十几年,她给我赚的银子、争的光,也不少啦,银子我现在是决不多争。我就是得瞧见她跟个靠得住的人,我也不是贪图甚么,也不缺亲短友,就是得瞧见她跟个靠得住的人,那我就放了心啦。”

韩铁方说:“范彦仁那个人也很好,我曾向几个认识他的人打听,都说他为人忠厚老实,而他又愿聘娶红姑娘作嫡室夫人,你们烟花中人能够给人作正太太,不是件荣耀的事吗?范彦仁虽然没多少钱,但也能养得一个老婆,我将来还要叫他们去作生意。这件事可以说是我作的媒,你就只等著拿银子,其余的事你就全都不必过问了。”

鸨母脸色忽然发白,探著头悄声说:“既然大相公的主意这么办,我还有不喜欢的吗?可就是……那独角牛。”

韩铁芳冷笑著摇头,说:“有我作主,你难道还怕他吗!”

鸨母更发愁地说:“因为他早先真说过那恶话,他们甚么事情作不出来呀?”

韩铁芳拿鞭子摇摆著说:“不要怕!无论甚么事情都有我!”说著转身而出。

他出了这琵琶巷,那个闲汉赶紧把他的马牵过来,并笑著说:“大相公,您大喜呀!”

韩铁芳也不理他,骑上马,拐了两个弯儿就到了大街上,街上很热闹,车来人往,但像他这样在大街上骑看马行走的人,还没有第二个,街上的人很多认识他的,很多人特意避路让他的马过去。

他才走到了东大街,就见路南的那群雄镖店的门首站著几个穿短衣的,有靠著墙的,有把两只胳臂交插在胸前把手抱著肩膀站著的,还有的双手插著腰,都长长的一脸横肉,还狂笑,撇嘴,其中有一人身材高大,脸色黑紫,脑门子上歪长著一个核桃大的瘤子,这就是洛西一带有名的镖头,本地的恶霸,烟花巷里的魔王——独角牛。他像正在跟几个人商量甚么事情。他认识韩铁芳,但向来不说话,如今他只向韩铁芳望了一眼,没甚么表情。韩铁芳的马就走过去了,韩铁芳却在心里想主意,在马上稍微一凝神,主意就决定了。于是他紧走,一霎时就出了东门。

这里就是东关了,有一条胡同叫作举人巷,巷里却都是一些小门户,韩铁芳来到一家门前,不了马就上前打门,从门里出来个抱孩子的中年妇人,见了韩铁芳就说:“韩大相公,您进里边坐吧。”

韩铁芳摇头,只问说:“申师傅在家里没有?”

妇人说:“他在家。”

铁芳就说:“赶快请他出来。我有几句话要跟他说。”

妇人遂抱著孩子又进到院里,就嚷嚷著说:“韩大相公找你来呀。”

里边有男子答应了一声,急匆匆地就跑了出来,这男子有三十来岁,身体也颇为健壮,披著汗衫,拖拉著鞋,小辫盘在头顶上,见了韩铁芳就连连打躬,笑著说:“大相公!想不到今天您的大驾来此!您看我这样子,屋里也乱七八糟,我也不敢往里让您。”

铁芳说:“我不进去,今天我来是有一件事要求申师傅帮忙。”

姓申的挺起胸来说:“大相公有甚么事情您就只管吩咐吧。您要说求我,我可是不敢当,我拐子申飞,当年在江湖上吃了亏,八百两的镖车货物都被贼劫去,名声扫地,账主子逼命,若不是您慨然解囊,救了我那年饥荒,那时我就一定得上吊,现在我的老婆孩子,不一定成了谁的老婆孩子了。我受了您的大恩,无可报答,现在,无论甚么事,只要大相公一句吩咐,赴汤蹈火下油锅,我也去,您就说吧。”

韩铁芳就说:“也没甚么要紧的事情,只是我叫你帮我个忙,把独角牛替我打了。”

拐子申飞一听这话,他却发了怔,要吐舌头,赶紧又闭上嘴。韩铁芳把实话都对他说了,拐子申飞发著怔想了半天,然后一顿脚,说:“得啦!大相公既然托付了我,说不得我得跟独角牛干一干,甚么叫素日的交情,甚么叫镖行的义气,我也都不能管了。你放心吧!明天一早我一定到琵琶巷,只要独角牛他敢滋事,敢发威,我就敢请他吃拐子,可是我那双拐子……也不是减低自己的威风,真怕到时敌不过独角牛的单刀,我还得赶紧去请上几个朋友。”

韩铁方说:“你就去吧,请得人越多越好,无论到那时那个架打得起来打不起来,我每人给一吊钱,若不幸受了伤,也由我出钱买药。只是千万别向人说出是我找你们的。”

拐子申飞笑善说:“我知道!连我朋友我都不会跟他们讲实话,只叫他们打独角牛就是了。”

韩铁芳又说:“明天他们若是不下手,咱们也不要找。”

拐子申飞点头,又笑著说:“我知道!保了十年镖,走江湖,争强斗胜难道连这个小架全都不会打?大相公您就放心吧!明天您就瞧著,我一定会把事办得漂亮、干净,外带著麻利、脆快!”

韩铁芳笑著,上马拱了拱手就走了,他在东关的街上没再遇见瘦老鸦,一直回到望山庄。

到庄门前,夕阳已斜照进村来,映得桃花益发嫣红。他下了马,就有仆人接过去溜,他摸了摸马毛,觉得有些发湿,又见马的鼻子跟嘴,都嘘嘘地喘气,他不禁有点儿皱眉,就想!这匹雪中霞,还是自己最喜爱的马,怎么才跑了这一趟,就累成了这个样子呢?若是骑著它走江湖,仗著他去追杀仇人,或是踏雪登山,它还能够胜任吗?因此决定再牵出一匹马来试一试。

自己一共有十匹马,以前自己是以皮毛颜色和姿式,品评马的良劣,但如今却是要以马的力气强弱来分一分了,他兴致勃勃地由通著马廊的偏门,就走进了廊里,这马廊内有马棚五间,看马的人和打更的住屋两间,院子很大,此时九匹马都正在槽边吃草,白色的、枣红色的、铁青色的,其色不一,从外表看都颇为矫健,叫铁芳颇难取舍,他自恨不是善于相马的伯乐,手扶著石头马桩,不禁的为难。

这院里栽著的石桩一共四根,石头全有碗口租,栽在地下很深,这是几年前韩老善人亲眼瞧著叫人刻的、栽的,四根石桩像桌子腿儿似的那么列成两排,两根桩子的距离都有一丈,假若上边再盖上一块一丈见方的扁平石头,那么正好是个高腿儿的石头桌子。这四个东西怪模怪样的立著,可是因为年久啦,也就没有人觉得它怪。

韩铁芳在此看了半天,觉著还是他的那匹“乌烟豹”强健,别看黑色的马不值钱,但雄健、高大,无论哪一匹马还是都比不上它。旁边有管马的两个人,都笑著问他,一个就说:“大相公您看!乌烟豹那家伙拿头乱顶,就许它吃,不许别个吃,这家伙一天半包料都不够,真是个大饭桶,大相公这几天也不常骑它,要叫它长了膘,可就更跑不动呀!”

韩铁方刚要叫人把乌烟豹牵出去,想绕著村子跑上一回,但这时忽听两个看马的人说:“老员外来啦。”

韩铁芳疾忙将手离开了石桩,回身一看,只见他父亲穿著灰布的夹裤袄,嘴叨著旱烟袋,他肥大的脑袋,宽阔的紫脸,苍白的连鬓胡,又高又肥的身子昂然直立,迈著大脚步,直跟一只巨象似的。而且这几天来他都没有笑容,如今更为可怕。

他不看儿子,却先看那几匹马,就说:“养活这些匹马干吗?有人牵了来就买,买了来又没用,将来越聚越多,又不叫它们下田耕地,岂不是养一大群废物吗?再说,我看这些匹马,没有一个看得过去的,毛三!”他叫著那个管马兼打更的人的名字,就发号令似的说:“明天把这些马挑一挑,留下两匹拉到田里去耕地,其余的一堆都卖了,换来银子我要把城里的财神庙修修呢。”毛三答应著。

韩铁芳却在旁边一声也不言语,脸有些气得变了色。他父亲忽然过来拉了他一下,他觉得他父亲的力量极大,几乎把他摔了一跤,就听他父亲说:“你来!”韩铁芳就随著他父亲由偏门进到正院里,韩家的院落空大,但人口稀少,鸟儿在地下啄著被风摇落的桃花,见了人来都不大躲避。

西房是铁芳之妹,玉芳小姐的闺阁,有丫鬟在房裹说笑声,东房是少奶奶的房子,韩铁芳轻易也不到那房裹去。他却随著他父亲进到了北房,北房内供著佛香烟镣绕,而房中的器具陈设都很简单,只有几只锁得很严的大木箱。红木的大靠椅,当然是有的,韩老善人就坐下,又满满装了一锅子烟,打著了火镰,点著了抽,就慢慢地问说:“前天你说你要走,你现在拿定了主意没有?……我的话你可别当作耳边风!走江湖,觅仇家,决不是一件易事,别说你娇生惯养地惯了,连只鹊你也打不过,就说我,我敢说我是川陕甘凉青海新疆闯过了几十年的英雄好汉,手下杀……”

瞪起两只大眼,流露出逼人的凶气,忽然又长叹了一声,脸上现出几条皱纹,竟又跟个老菩萨似的了,他的声音也缓和了,就摆动著肥大的手掌说:“不行呀!黑山熊他神力无敌,武艺没有对手。连当年我正年轻力壮,尚且斗他不过,何况你?”又表示出一种轻视的样子来。

在他眼前站立的韩铁芳却忿忿地说:“儿子虽然不会武艺,但是这个仇,我也是一定要报!我的母亲临死之时曾对我说:你本来不是我生的,我本是一个仆妇,真正的太太方二太太被黑山熊给抢了去了,现在她三分是活著,七分已丧命……”

韩老善人才听儿子说到这里,就又暴跳起来,大声嚷嚷说,“她胡说!我想不到她临死时还背著我,跟你说那些混账话!妈的!……”骂了几句的他可又把声音降低了,站起身探著头,哑著嗓子说:“她不是你的亲娘,那为甚么她是我的老婆?你是我的儿子呢?”

韩铁方说:“据我想,她是我的后母。只可惜她临死时只说了那几句,她后来就不能说了。但爸爸你既不愿意告诉我实情,我也不愿问你。反正我是要往青海去找黑山熊,我要知道我的亲娘到底是生是死?有我那母亲临时给我的表证在此……”说时由身边取出一件柬西来,原是个桑皮纸的包儿,扁扁儿地。

打开了纸包,韩老善人惊奇地瞪直眼睛,一看原来却是个极平凡的东西,是一块三角形的红罗,一边是参差不齐,好像是用剪子匆匆忙忙剪下来的衣服边,却还都镶著窄窄的花边,可见是由女人身上剪下来的,韩老善人就问说:“这东西你是从哪儿得来的?这么一块破烂布,我怎么没见过这东西?……”

韩铁芳有些悲伤地说:“这块红罗,我那母亲收藏不止一日,她临死之时才将这交给了我……”

韩老善人又忿怒地骂著:“妈的!这些年她连我也瞒著,妈的!”

韩铁芳又说:“我那母亲说这是我亲生母亲的东西,她现在如在世间她看见了这东西,就必能认我。”

韩老善人冷笑著说:“那你就把这块破红布,快些缝在你的帽子上吧。不然,你难道见了女人就掀人家的里边衣棠看?妈的,你那个死娘,临死还给你出这坏主意,你也真相信她的话?这几年也真难为你,藏著这块破布没丢,妈的!只不知她临死时告诉过你没有,我是你的亲爸爸不是?”

韩铁芳却摇头说:“她没说,我也不打听这些事,爸爸你既从我小时,就将我养大,即使不是亲的,这种深思也是跟亲的一样。爸爸对待我的深恩我不会忘!我此去只是去访查我的亲娘生死,并去找黑山熊。”说到道里,胸中的怒焰又起,又忿忿地说:“黑山熊掳去我的亲娘整整十九年,并且连爸爸也不敢惹他,近日且听说他要来找爸爸,他来时必定没存著好意,还许想把我也掳走呢!不如我先去找了他去。”

韩老善人却冷笑著,说:“现在我倒不怕黑山熊,他来了,我也不跟他拼斗,我只跟他去打官司。而且当年把好女人归他,烂女人归我,他还有甚么不服气呢?”说到这里,急忙又把话止住,似乎是自悔失言,而且有些歼悔往事。他就长叹了口气,又坐下用力磕了几下烟袋锅儿,又问说:“你知道黑山熊住在其么地方吗?”

韩铁芳说:“最近我听说他仍住在祁连山阳。”

韩老善人又问说:“你是听谁说?”

韩铁芳迟疑了一会,才说:“这是由一个由祁连山来的人说的。”

韩老善人又问说:“可知道祁连山有多么高吗?”

韩铁芳摇摇头。

韩老善人却把烟袋高高举起,说:“祁连山的高啊,令人不敢仰著脸去瞧,你也知道咱们这里望得著的嵩山,人说嵩山是五岳中的中岳,但你不知道,那祁连山比十个嵩山还要高,无冬无夏,那山上永远有雪,山路曲折,连一条宽平的道儿都没有。

“山南就是青海,那裹住著喇嘛和许多蕃人,牛羊成群,咱们说的这种话,到那里无人能懂,咱们这点银钱,到了那裹也算不著数,他们都阔极了,而且个个身强体壮,有的人且会妖术邪法,我的这点武艺拿到那里,一点也施展不开。”

“山阴就是甘凉大道,那所在,在太平的时候也是非常难行,响马成群,武艺高强的人不计其数,你说的那个黑山熊吴钧,就是三十年来祁连山一带第一个大财主,第一位绿林好汉,由秦川、兰州、凉川、甘州起,直到新疆伊犁、迪化,北过长城,南到青海,提起来吴大太爷之名,无人不胆战心寒。

“假若在那里有人敢批评吴大太爷一句,立时这个人就得没命,因为那几千里之内的脚夫、车户、店家、酒保,所有的人全都是黑山熊的手下,黑山熊这个人,家住在哪一县郡没有人晓得,也没有人敢说,不过当年我却见过此人一面,此人的年岁与我相差不多,但论起武艺来……”

说到这里,韩铁芳不由得注意地往下听,韩老善人却脸色变得发惨,摇了摇头,说:“我真不是他的对手!二十年前,那时我尚跟你的二师叔同在一处,我们一同在青海一带做买卖……”

韩铁芳就问:“做其么买卖?”

韩老善人摇手说:“这你不要问,你那二师叔名叫金刚跌赵华升,……”

说到这里,韩老善人的脸忽然发出一阵煞煞的白,白了半天,翻著两只眼睛,把黑眼珠完全翻上去,只露著两颗白眼珠,十分的可怕,他就这样,呆子似的,又像老和尚念经似的,嘴里叨叨念念地说:“他是一条好汉子:武艺超群,生平没做过半件亏心事。他与我,跟你四师叔徐广梁,还有那瘦老鸦,我们不但是师兄弟,还是盟兄弟。可是现在我们三个好歹还都活著,只有他死了,而且死得甚惨!……”

韩铁芳听了,不禁又皱了皱眉,又问说,“他就是被黑山能给杀死的吗?”

韩老善人见问,当时并不答话,脸色变得愈为凄惨,那白眼珠并且滚下几颗豆子一般大的泪水,半天他的黑眼珠方才渐渐地放下,点了点头,说道:“不错,他死得真是惨!但也不能全怪杀他的那个人。”

韩铁芳却忿忿地说:“我虽没见过我那赵叔父之面,但我真佩服他,他必是一位正人君子侠义英雄,想当年他们三人跟父亲一同结拜,虽不同生愿同死,你们在神前发过誓,他被黑山熊杀死了二十年,你老人家却在这里享福,竟把他忘了。我萧叔父来找你,要请你同去给盟兄报仇,你不但不管,反倒与他翻了脸,把他穷困在此地,几年来他饥寒交迫,你从来不看顾他。……”

韩老善人一听儿子说话袒护瘦老鸦,就勃然大怒,霍然又站起身来,暴躁著说:“休要再提他!我知道他在这里装穷,诚心使我的面子难看。”

韩铁芳急急地说:“他怎么是装穷?他又不会偷盗,他哪里来的钱?”

韩老善人冷笑著说:“他只是不敢来偷盗我家罢了。爽快说一句吧,无论甚么亲故,我早已一概不认了。但是如果有人来求我,不管他是多生疏,我都能好好待承他,花多少钱我也不计。江湖的事儿我早已洗手不干,别说黑山熊只杀过我的盟弟,就是黑山熊曾杀过我的爸爸,我也不管他了。今天我跟你说明白了,我不是不许你走……”

说到这句话时,声如霹雷,又大声嚷嚷著说:“我养你长大成人,为你娶妻纳室,钱由著花,我待你并不错。我,谁不知我柳穿鱼韩文佩,二十年来都在黑山熊的眼前甘心低头,凭你,你连鹅都斗不过的一个文弱书生,你会敢去找黑山熊?”

韩铁芳也忿然说:“我一定要去!不但是为找寻我生身的母亲下落,报十九年来的欺凌侮辱,我还要替我那二师叔报仇。”

韩老善人却冷笑,眼内迸出了凶光,就点点头说:“好!随你去办吧!但是我告诉你,你若是敢走,就不许走出洛阳县,你若身首异处,那时,你可千万不要后悔,你这爸爸可是救不了你!”

韩铁芳一听,不由打了一个冷战,因为他父亲说的这句话,分明是个严重的警告,他的脸色也白了一阵,又把他父亲瞪了一眼,就见韩老善人坐在那把大靠椅上,又装上了满满的一袋烟,闭著眼睛微微地侧著头,韩铁芳觉得非常奇怪,不知他父亲为甚么反倒那样袒护著黑山熊,而且他宁可杀了儿子,也不叫人去见黑山熊的面。然而这样的残忍无情的父亲如何能拦得住自己千里寻母的一片孝心?遂就将那块红罗揣在怀里,扭头就走。

他并不到他妻子的屋中去,却回到小跨院里,这院裹只有三间房屋,这几年来全是他一个人住著。白天有小厮伺候著,一到天黑,他怕有人搅他睡觉,就把小厮也赶出去。他闭上院门,独自在院里,有时听他读书、吟诗、弹琵琶,有时又静静地,一点声音也没有,也不知他整夜在做甚么事。

他的屋中,四壁都是图书,琳琅满目,但也挂著一口宝剑,普通读书的人都要有一口宝剑为的镇邪,也决无人想到他会武艺,剑旁并挂著一只琵琶,他本是个风流公子,声色犬马,无所不好。他又常出入平康,那琵琶巷裹的妓女都会弹、歌、唱,所以他也就请过一位教师,教过他几手儿琵琶,有时他也弹起来,据听过的人说:他比琵琶巷里的姑娘弹得好呢。但近日因为烦闷,此调也久已不弹了。

当下他回到屋中,就叫小厮给他开饭,匆匆地用完了饭,就把小厮赶出去,将门闭好,他在屋中咄咄书空,时而发笑,时而顿脚,时而又把拳头向桌子上擂,如此直到了天黑,他的屋中也不点灯,只焦急地等待著。

等过了初更,又等过了三更,这时外面天色已然漆黑,万点银星在那漆黑的天幕上乱迸,韩铁芳就将长衣换了短衣,扎束利便,将剑抽出插在背后,随后就出屋,从西墙一越而过,其身如燕,其疾如猫。四五年来,无人知道韩大相公竟有这一身本领,但是他一越过了这道墙,墙外就有一个人在那裹等著他,这人就是打更兼管喂马的毛三,这可以说是唯一知晓他家大相公行迹奇秘的人。

四五年来,每天是如此,每一到了二更天以后,他就给他家的大相公完全预备好了。当下他见大相公跳过了墙,就悄悄地走过去,低声说了一句话,韩铁芳点了一点头,走到外墙的近而又一纵身,就上了墙头,然后向下一跳,到了庄外,轻轻地跑了十几步,就在一棵桃花树下找著了他的乌烟豹,解将下来,先牵著慢慢地走,走出约半里,道旁已没有甚么人家了,他就跨上了马,只用手向马股骨上一拍,这匹马真好,当时四蹄飞起,得啦的发出清亮而紧快的响声,不用怎样领导它,一口气就跑到了韩铁芳的目的地。

这里原是一片荒地,四周漆黑,连那摇摇如黑浪一般的麦苗在这裹都看不见,只有孤零零的一间小草屋,屋里有一盏豆子大的发著绿色的灯光忽明忽灭地,好像是鬼火一般,这地方原来就是当地人所谓“鬼洞子”。韩铁芳来到这里,就跳下马来,同时把缰绳撒了手,他的这匹“乌烟豹”普噜了两声,转过头来慢慢走了几步,就去吃那地下的草根,韩铁芳却直到草屋前低头进去。

屋里,炕上半蹲半卧著一个饿鬼似的,就是那瘦老鸦,韩铁芳却开口就叫他“师父”,说:“师父,我们真得走了,我想咱们明天晚间就走,马匹一切,到了时候我一定都能给你预备好,咱俩最好能在十天之内,就赶到祁连山。”

瘦老鸦这时就不像白天那样颓靡不振,如同个大烟鬼,又像是个叫化子似的;这时他的头发虽仍蓬松如乱草,但他的神气改变了,睁起两眼来非常有精神、英爽,而且表现他的一种坚忍不移的意志,他说:“我也想要走!五年来我把武艺传授给你,你已可助我去给我盟兄报仇,并去寻找你的母亲了,但你那伏地风,腾步反舞,几手剑法还没有学熟,如何能够随我去闯江湖呢?再说你那四师叔连枝箭徐广梁也快要来了,我们还要共同去逼一遍你的父亲,逼得他也去帮一帮我们才好,不然那黑山熊实恐难敌。”

韩铁芳却摆手说:“千万不要再提他,今天我们父子几乎反目!”遂把今天他父亲韩老善人所说的那话重述了一遍,瘦老鸦也不由吃了一惊,韩铁芳又说:“我看他那样子,非仅是畏惧黑山熊,简直是袒护黑山熊,我只是纳闷,十九年前,不知道他们到底做的是怎么一回事?”

瘦老鸦说:“十九年前,你父亲与你二师叔邀游至祁连山内,正遇黑山熊吴钧和他的弟弟吴锡抢了一家官眷,你父亲与你二师叔就拔刀相助,上前与吴钧兄弟交起手来,你二师叔当场即死。你父亲也被杀得逃走,但是他救走了一个女人,就是你那死去的母亲秦氐。”

韩铁芳摇头说:“我觉著这话不对,当时的事绝不是这样。”

瘦老鸦又说:“这是你父亲自己对我说的,当时的事我们并未眼见,不过你父亲从那时可就成了家,把他救了的那妇人作为他的妻室了,同时他可也就有了你这个儿子,等到过了三四年才又生了你那妹妹,黑山熊也似是由那时候起洗了手,现在甘凉一带横行的,却是他的兄弟吴锡,和他的儿子吴元猛。……”

韩铁芳气得冷笑,说:“那是自然,想那家官眷一定是连人带钱全都被他们分了,他们当然都各自洗手,享了福,充了善人了。”

瘦老鸦又摆手说:“也不是,黑山熊他这些年所以不再走江湖,并非是为了有钱,有了美妾,……”

韩铁芳提拳忿忿地问说:“那,他为的是甚么?他当了一世的强盗,怎会又洗了手?”

瘦老鸦说:“江湖人都知道,黑山熊这些年徘徊于祁连山一带,连一定的住所也没有,就是因他惧怕一个人。”

韩铁芳又赶紧问:“他怕的是其么人请师父快些告诉我。”

瘦老鸦说:“这个人是一个女的,原本是名门小姐出身,名叫玉娇龙,又名龙锦春。二十年之前,这人与李慕白、俞秀莲齐名。曾往北京干出过许多惊人之事,武艺之高,举世无匹。二十年来,黑山熊时时托人打听此人的下落,听说俱之甚深,可又不知道为甚么缘故。”

韩铁芳听了,心中不由得产生一种钦羡,便问说:“不知道这一位玉小姐现在还活著没有?”

瘦老鸦摇头说:“这可就不知道了!不过这个人已多年没有下落,因为她的兄长现在都做著大官,对这事也讳莫如深。此人是在北方还是在南方,并无人知道。”

韩铁芳听了,默然了一会,心中却幻想著,若能得到这位女侠相助,能有多好!还愁不能把黑山熊捉住、杀死,还愁自己与母亲不能见面吗?

这时瘦老鸦也沉思了一会,就说:“这样吧!因为前日我听说黑山熊又派人来打听你父亲韩文佩的下落,也许他们还有旧债未清,还许会找到这里来跟你父亲见上一面。如果他来到这里,我们就不必跋涉长途找他们去了,在这里把他收拾了,并不是为帮助你父亲,却还是为咱们这几年来时刻未忘的那仇恨!再说,你四师叔也将来此,他若来到,咱们又可得到一个帮手,凭咱们三人的武艺,足可以应付黑山熊那一群,所以,我想咱们再在格阳住十天,十天内他们若仍然不来,那咱们俩人就走,先进函谷关。”

韩铁芳点了点头,说:“就依师父之命吧。师父吩吩何时起身,我就何时跟随师父走,现在我把私事已全都安顿好了。”

瘦老鸦忽然带著笑问说:“怎么样?琵琶巷里你没有甚么割舍不下的人吧?”

韩铁芳的脸红了一阵摇头说:“没有!我出入琵琶巷,也不过是逢场作戏,并且我是要在那里认识些人,以便打听黑山熊的确实下落。”

瘦老鸦点头说:“我知道。我晓得!你家中的那位夫人也难怪你不满意,出去走走也好,一来办办咱们的正事,二来如遇江湖上的侠女,风尘间的标致姑娘,你还可以招一门亲事。”

韩铁芳低著头,连连地摇著。

瘦老鸦把他的肩头一拍,笑著说:“你别以为这事情办不到,你还别不信江湖间真有侠女,玉娇龙她现在就是活著也一定老了,假如你早生二十年,或是二十年前我有现在这样的本事,人物再像如今你这样的英俊,安知那时不……”

瘦老鸦说到这句话时,不禁眉飞色舞,他这人是严厉时极端的严厉,但一开起玩笑来就忘了形,不顾甚么长幼尊卑了。当下韩铁芳自觉得侮辱了心中所钦表的那位过去的女侠,他恨不得闭上耳朵,不听他的师父往下说。

可是瘦老鸦也没把下边的话说出来,就下了炕,又拍下徒弟的肩头一下,就说:“出来把那几手儿再练练吧!走到江湖上,武艺就是随身宝,须得都预备好了才能出门,不能临时现凑到时现学。这几手儿伏地追风、翻身反砍、腾步撩云,你若学得熟了,虽然未必能战胜了当年的侠女玉娇龙,可是眼前那对头黑山熊,我也包你足足能够敌得过。”说著师徒二人都低著头走出了草屋。

韩铁芳自背后抽出了宝剑,剑身与天上的星光相映,闪烁夺目。自从瘦老鸦与韩老善人反目的那一年,他就已与铁芳暗中约好,每夜二更以后,就来此从他学习武艺,由有手怎样执剑,左手怎样拍剑诀,脚步怎样朝前进,身子怎样的翻转,以及踢腿打拳,蹿房越脊的本领,瘦老鸦已将自己三十年来所学的武技,在四五年中一丝不遗的尽皆传授给了他,只是这最精巧的几个招数,他虽都已会使了,可是瘦老鸦见他运用得还是不大烂熟。当下在星光之下,由瘦老鸦指导著,韩铁芳就又舞起剑来。

只见剑身闪闪,身随剑挪、砍、撩、摸、刺、抽、提、横、倒,割风撩月,起凤回鸾,眼砚四方,身飞上下,一口剑舞得真是鬼神出没,风云变幻,使人的肉眼迷离。然而瘦老鸦竟还能挑寻出几个错处来,在旁改正著,又叫韩铁芳练了一遍,他才点头。

此时由天上星光的疏密来看,瘦老鸦就知道天色已过了三更,遂叫韩铁芳把剑势收住,说:“不用再练啦,这几手剑法回去天天关上小院子的门熟一熟,也就行啦,无论你爸爸他怎样吵,你暂且都不要作声,反正刚才我也说过了,咱们至多在此再住十天。十天之后,连我也会叫洛阳城平常看不起我的那些人吓一大跳,叫他们都猜不透我这个瘦老鸦是何许人。”

当下韩铁芳又把宝剑插在背后,便躬身向师父告别。瘦老鸦自己回到小草屋里,吹灭了灯。韩铁芳又牵过马来,骑上去就走,他依旧循著来时的大道,不多时就回到了望山庄,他的马还没来到桃花林下,就有一个黑忽忽的人影迎著他过来,并且走三步跳两步,这么特意表示出暗号儿来,韩铁芳就晓得是毛三。

下了马,将马交给他,自己就一直回返到庄内,他仍是跳墙进去,但跳到自己的小院里却非常的惊讶,想起自己临走之时,屋中并未点灯,但这屋内竟灯光荧然,他不禁吓了一跳,急忙自背后抽出宝剑,蹑著脚步儿走近窗前,扒著窗缝儿往里一看,见屋中只在桌上并摆著两只烛台,红焰呼呼地燃烧著,却没有一个人,韩铁芳又急忙回身到小门前去查看,见门也闭得很紧,而且上下的插关还插得很结实,可见那进屋里点上灯的人一定是越墙进来的,他忽然心里明白了,赶紧又挺剑进屋,四下查看,见屋中所有的东西全都没动,只是椅子旁边的地方留著两小堆烟灰,可见进屋来的那个人是在椅子上坐了半天,抽完了两袋烟才走的。

韩铁芳呆了半晌,旋又想:反正我已决定走了,就是我父亲知道了我会武艺,他又能将我奈何?于是就吹灭了一枝烛,只留下一枝,宝剑并不放手,出了屋子在小院里又练,室内烛光摇摇,院中剑光闪闪,天空星光烁烁,一直到星光渐隐,烛光惭微,韩铁芳这才收住了剑式,回到了屋中,上床傍剑,掩衣而卧,心中已然突突地,十分感到不安。

此时隔墙鸡声已鸣,窗上的颜色已发白,韩铁芳这才睡著,一睡直睡到正午,醒来,他开了小院的门,小厮才进来,韩铁芳就问他说:“老员外昨天是其么时候睡下的?你知道吗?”小厮摇头说:“我不知道!”韩铁芳就叫小厮给他开饭,小厮去后,他就开了箱,又拿出一些银两和银票,少时,小厮带著厨役进来摆列菜贩,韩铁芳又叫小厮传话到廊里,立时给他备马,并说,还是备那匹“雪中霞”,因为乌烟豹昨日他骑了一夜,怕它太累了,所以他不忍得骑。

当时他用饭很是匆忙,仿佛心里有一件急事,吃完了,扔下筷子,他就一边嘴里还嚼著饭,一边就叫小厮服侍他更衣,今天他所换的衣服与往目不同,穿的是一身青布的短衣裤,外单著青布大褂,一洗往日的奢华,反衬出他人物更为英俊精悍。

今天他并且带上了宝剑,挟著宝剑出了小院就往外跑,不想他父亲拿著旱烟袋,那肥胖高大的身体,正堵住了二门,他不由止住步了,他父亲却扭头一看他,把身子斜了一斜,韩铁芳就趁著这个隙儿低著头往外就跑。

跑出了二门,却听他父亲在身后忿忿地骂著说:“瘦老鸦那王八蛋!教坏了我家里的人!迟早我非宰了他不可!”韩铁芳头也不回,话也不说,就急急走出了庄门。

此时那仆人长庆又牵著备好了的雪中霞候在门外,可是他站的地方离著门口有十多步远,仿佛他也怕被门里的韩老善人看见似的,一见了他的大相公,他就悄声说,“您快快上马吧。”还惊惊慌慌地不住转头去看,但韩铁芳却把在身边挂了半天的一口运销的宝剑挂在鞍旁,接过度鞭跨上了马,却见旁边的短墙里,正有两个小姑娘笑颠颠地往屋裹跑去,他不由得想笑,这时却转身前有人“哈哈哈!”发出来一阵大声的狂笑。他吃了一惊,只见他父亲韩老善人已走出了大门,身躯昂然地站立,手拿著旱烟袋像拿著刀的姿式,瞪著大眼睛又向他哈哈大笑,连长庆的脸全都吓白了,韩铁芳却忿然挥鞭离去。

马出了望山庄,田里有几个做活的人都带笑招呼他,他也没有看见。铁剑磨著看铜镫,马蹄踏著泥尘,锵锵哨哨,有节奏地疾快地响,他想著将来马走祁连山之时,必也是这般情景,此时他虽不顾得旁边的东西,可是那桃花林的一片嫣红色,如美女的长袖,不住的在他的眼前撩著,他心中不禁生了一些轻微的悲感:洛阳城甚么都不好,只是有几个标致的妓女。第一个就是蝴蝶红。……自己虽然觉得慷慨把事办得对,但究竟心中还是非常留恋。他紧紧催著马走,要以蹄声剑响这雄壮的声音打破心中难舍的柔情。

马又到了东关了,只见瘦老鸦捧著一大盆热气腾腾的东西,大概是面,正蹲在一家店门旁吃著,韩铁芳只用眼扫了他一下,便驱马走过去,进了城,又见东大街那群雄镖店的门首站著许多人,有的手中提著刀,有的拿著梢子根,韩铁芳吃了一惊,马更发急,少时就来到丁琵琶巷。

只见这巷口今天也是人特别的多,拐子申飞率领他的七八个朋友,跟徒弟,各各拿著木棍铁尺,和明晃晃的钢刀。有个人且替申飞拿著他的那只三尺长、铁棍儿上边有个横梁儿的“拐子”,申飞的双腿并没有残疾,可是他的拐子却是江湖驰名。

韩铁芳下了马,有闲汉将马接了过去往远处溜去了。韩铁芳手提宝剑走过去,悄声对申飞说:“预备一些,我看他们镖店门前的人可不少。”

申飞淡然地一笑,说:“不要紧!独角牛他也知道我在这儿啦,所以他也得先斟酌才敢来,要不然会等到这时候?早就他妈的来啦!今天若能把他们吓回去,那我们还省了事啦。”

又一低头,见了韩铁芳拿著宝剑,他就笑著说:“怎么大相公今天还带来了防身的兵器?”摆摆手儿又说,“其实用不著,大相公您是千金之躯,我虽是个俗人,可是也懂得两句古语,俗语说:“千金之子不站在……甚么高山底下,我可不大记得清了。反正您跟他们合不著,别说您不会武艺,就是武艺高强,也跟他们犯不上,您到时千万别管,全都交给我们办,独角牛是个泼皮,我也不是个老实人,我们俩是乌龟抬轿子,硬碰不定谁把谁碰碎了为止,您大相公千万别管,请您到胡同里边歇著去吧,红姑娘一定正在等著您呢!”

韩铁芳就向申飞等人拱了拱手,遂走进巷去。巷里,那卖花儿的人在地下蹲著,他仰著脸望看韩铁芳笑了笑,叫声:“大相公!”

韩铁芳见他的花篮里红紫缤纷,除了桃花、丁香就是一种比桃花朵大、面带著嫩绿的叶儿的“榆叶梅”。

往常在这琵琶巷至少有两个卖花儿的,他们在各妓院串一串,吆喝几声,便到巷口外一蹲,跟闲汉一谈天,各妓院里的姑娘要是想买花儿,自然会派人把他们叫进去,但今天也许都知道事情不妙都不敢来了,只剩下这一个人远躲在巷口里。

韩铁芳身挂宝剑进了那家妓院,就见鸨母和伙计们也全都慌慌张张地齐说:“大相公这可怎样好?独角牛把拐子申飞勾来啦。您没看见巷口外吗?他们都拿著家伙呢!”

韩铁芳连连摆手说:“不要怕,拐子申飞是个好人,刚才我问他啦,他说他今天勾了人来,是为来打不平,是为护著你们的。大概有他们在此,独角牛必不敢来,即或来到,也得叫他们打走。”又说:“你们放心吧!”他往月亮门里就走,鸨母从身后追了过来,悄声讯:“范大爷在屋里了,他本想待会就叫车来,把红姑娘接了出去,可是这么一来,闹得他们也不敢走啦。”

韩铁芳听说范彦仁现在屋中,他就止住了步。但屋中的蝴蝶红和范彦仁早听见他的语声儿了,就一齐迎了出屋,范彦仁是一个年在四十岁上下的文弱书生,身穿著一件灰色缎子的夹袍,腰间系著青缎带子,同韩铁芳深深地打躬,往屋内恭请,蝴蝶红是满头的红绒花,脸上擦著很浓的红胭脂,上身穿著红缎袄裙子,真是做了新娘啦,她是倚著门,倩目流波地说:“大相公请进,我们正候著您呢!”

韩铁芳拱手笑说:“我正是给你们道喜来!”

他被范彦仁蝴蝶红让进了屋,一眼又看见了壁间挂的那副对联,他就说:“可以把这副对子摘下去了。”

蝴蝶红笑著说:“我们还没顾得摘呢,今天由一清早起就忙,直忙到这个时候,心刚安定一点,外头可又……”

韩铁芳摆手说:“外头的事你们不要怕,只要我一来到,就准保甚么事都不会有。甚么人,天大的胆,也不敢闹进这胡同来,我来,……”又笑著向范彦仁和蝴蝶红拱手说:“我来此是专为给范兄台和嫂夫人贺喜。”

蝴蝶红低著头说:“不敢当!”

范彦仁又一揖到地,说:“大相公这样慷慨好义,使我们……”

韩铁芳一手把他拉住,一手向他摆著,说:“不要再提,一件小事,只要我能看见你们夫唱妇随,花好月圆,白首偕老,我就很高兴了。”

落了座,韩铁芳又向范彦仁说:“范彦仁兄虽然不认识我,可是在街上我却见过范彦仁兄,也托许多人打听过,深知范彦仁兄是一位老成的人,而且才学绝高!”

范彦仁又连连打躬说:“大相公太夸奖了!我来到洛阳本是投奔舍亲,舍亲是府衙中的幕宾,但是,不幸得很,我来到这里不到一个月,舍亲就被两江总督之处聘去,但在这里还有一两个同乡,他们就给我在府衙裹安顿了一个很小的事情,我因所遇不合,自叹潦倒,就常常到这裹来游逛,因此就认识了……”指一指蝴蝶红,又说:“我虽爱花有心,但系铃无力,幸承大相公慨解义囊,助我二人成为夫妇,我夫妇实没齿不忘!…”

韩铁芳又摆手说:“不要客气了!我只问你们夫妇将来是还想在洛阳再住著呢?还是打算往别处去呢?”

范彦仁说:“这件事我刚才也跟她商量好了,只是还要向大相公禀明一下……”

韩铁方正静著心要听他们的办法,忽见鸨母惊惊慌慌地跑进来,两眼发直,喘著气悄声儿说:“独角牛手下的人来了足有二十多个,来啦!都拿著刀、枪,……拐子申飞正在那儿拦他们,跟他们讲理呢!……大相公,这可怎么好呀?”

蝴蝶红跟范彦仁都又惊慌失色,韩铁芳就又摆手,从容镇定地说:“不要紧,别怕!……范彦仁兄你往下说。”

范彦仁吓得直哆嗦,眼睛不住的向屋门去看,说:“我现在这里本来就是没有事,长此以往,一定也要受穷,再说如今又有了这件事,我更不能……”

这时鸨母惊慌慌地跑出去,又更惊慌慌地跑回来了,这回她并不悄声儿说了,却扯著那只怪嗓子嚷嚷,头一句就是:“打起来啦!……申飞拿拐子把人的头给打破啦!……那个血呀!……可真怕死人!”

范彦仁吓得脸色惨白,但是韩铁芳连神色都不变,依然叫他往下去说,蝴蝶红抖抖颤颤,鸨母把门敞开,直著脖子直嚷嚷,别的屋里的妓女也都像受惊的莺燕乱飞,有的娇声嚷嚷,有的由自己的屋里,又跑到别人的屋里去躲藏,有的就拍手儿说:“这可怎么好,待一会就许打到院里来啦。”有的彼此拉扯著,一半像怕,一半又像有意装娇。

韩铁芳却不管不顾,又问范彦仁说:“你想的均是顶对的,这地方你们不能再住了,只是你要带她往哪裹去呢?到了别处是否有投奔?有著落?……”这时候范彦仁哪里还能答得出话来,他的脸色一阵发白,又一阵发灰,蝴蝶红在旁边是干著急,她此时与韩铁芳的关系不同了,所以也不敢说甚么话。范彦仁结结巴巴地又说:“我想带著她,离开道个地方,到……”

忽然又有两个毛伙由外面跑来,急急地说:“大相公,您快拿出张名帖来,我们到衙门去叫官人去吧。”

韩铁芳冷笑说:“我们平日又不结交官府,官人们那里能听我调动?”

毛伙说:“不好,独角牛虽没亲身来,可是他派的手下人都很凶,看这样子拐子申飞他们敌不过。……”

正说著,那卖花的人又提篮跑进来,几枝桃花掉出了篮子,都顾不得捡啦,他也惊喊:“拐子申飞受了伤啦。”

韩铁芳的脸色一变,但仍然坐著不动,此时外面的一片吵闹之声已然传到了门前,鸨母就给韩铁芳跪下了,那卖花的往茅房去躲。韩铁芳这才忿然立起了身随手抽出了宝剑,一跃而出屋,就直往门外跑去。

蝴蝶红追出屋来,惊喊著说:“大相公!您哪能打得过他们呀!您还是不要出去吧!”她急急地追著,要把韩铁芳拉回来,毛伙们也喊著说:“大相公您赏给我们一张名帖,我们请官人去就得啦,您何必要自己出头呢?……”

但这时已有两个独角牛的手下抡刀进来了,他们横眉瞪眼说:“姓范彦仁的在哪儿啦?我们倒要看看蝴蝶红的新郎官,他是怎么样个人才!”

韩铁芳横剑过去说:“休往里边走!”这两个人吓了一大跳,一齐止住了步,一个就笑著说:“韩大相公,这件事您别管,您是个贵人,我们柜上跟您的钱个柜上也都有来往,我们也知道姓范彦仁的那穷小子由窖接姑娘,是借您的钱。”

韩铁芳摇头说:“不是,范彦仁本来有钱,他们这件事是我作的媒,你们要是欺负他,就如同是欺负我了。”

两个人一齐摇头,同时可都发出了冷笑,一个说:“没有的话!十年来我们跟你宝庄上从没有一点过节,无论怎么说,我们也不敢跟大相公翻脸。”另一个却跟韩铁芳发凶了,骂著说:“你这小子快滚开!除非蝴蝶红是你的姊姊,你可以护著你的姊夫,不然,你娘的小子就休管闲事!……”旁边那个又赶紧劝,他们的身后又有独角牛手下人打进来了,来了一共五六个,又有三个拐子申飞的朋友全都脸上带伤,奋勇地追来,韩铁芳却怒喝道:“申师傅的朋友都请闪开!独角牛手下的小子都滚蛋!”

他向来没有这样骂过人,如今他真气极了,三个申飞的朋友一齐喘吁吁地躲开了,独角牛手下的几个人却都彼此相望著大笑,其中有一个黑大个,手持一杆梢子棍,他把梢子棍抖动得哗啦的乱响,大声狂笑著说:“想不到韩老善人的儿子会给蝴蝶红当叉杆。”

这人的身后又一个年轻汉子,指著韩铁方说:“凭你这一阵风就吹倒的样子,我戳你一指头你也得爬下,你还敢耍著一口小宝剑儿,来跟我们发威吗?……”他一言未了,这里温如处子一般的韩铁芳,竟如虎豹一般的凶猛了,挺身前进,宝剑翻飞,几个人齐用刀棍上前招架,只听得“喀喀喀!”又听“呛呛呛!”更听“哎哟!哎哟!”杂以惨呼、大骂、乱跑,他只抡了十余剑,便将五六个人齐都劈出门去了。

那个刚才骂他是蝴蝶红的当叉杆的人受伤趴在当院,那个说蝴蝶红是他姊姊的人是头向外脚向里,右臂已被斩断了半截,趴在门槛上不住抽颤,血水像小河一般顺台阶流下来,鸨母追出来一看,就顿著脚说:“这可怎么办呀!弄出人命来啦!哎哟我的妈呀!”其余的毛伙,各屋中的妓女,连那卖花儿的全都不敢出这月亮门了。

韩铁芳的英俊脸上却露出煞气来,双目炯炯发出怒焰,他的剑锋上已染了血,但还怒犹未息,直追出了琵琶巷口,就见独角牛手下的那些人已都跑净,连受伤的几个都叫他们抬走了,地下却卧著拐子申飞跟他的两个朋友。

拐子申飞是左肩上受了一刀,虽然爬不起来了,可是他运眉都不皱,一见韩铁芳来了,他就谈笑自若地说:“韩大相公!这真是,真人不露像,露像不真人。恨我肉眼凡胎,这么些年来,会没看出大相公竟有这身武艺。好!今天我申飞受的这点伤算是值得!韩大相公总算是我的患难朋友了。可是,大相公,今天独角牛还没有出头呢!不给那小子一个亏吃,洛阳城就没有好人走的道儿了,你不会找他,待会儿他也会来找你。不如,大相公索性到群雄镖店的门前去骂骂阵,杀死了他,我拐子申飞替您给他抵命,我只要立时就出这口气。”

韩铁芳一顿脚说:“好!”遂就先吩咐那几个受伤不重的人说:“烦劳你们几位,把申师傅送回家去吧。赶紧请医治伤,无论多少钱都可以到我的柜上去拿。”几个人齐声答应,过去搀抱申飞起来。

那蝴蝶红又从巷里跑出来,泪痕已冲坏了她脸上的胭脂,她哭著央求著说:“大相公您千万别去啦!别弄出人命来!”

韩铁芳却摇头说:“你不要管我!我也不会胡乱杀人,我只是非得把独角牛打服了我心里才能痛快。反正,我学武艺的事如今也瞒不住人了,我倒要在我临离开洛阳城之前,将本地的恶霸土豪,全都除尽。”

说著,他轻轻一推,就将蝴蝶红推开。腋腋长夜,挽挽袖子,又说:“你们快叫车去!快收拾东西,等我打完了独角牛就保护你们离开此地,”说著他提剑匆匆走去,蝴蝶红还在身后哭著,他也不回头。

才走了十几步,就见那个熟识的闲汉牵著他的那一匹雪中霞来了,见了他就一吐舌头说:“我的大相公:你老人家快躲躲吧,待会儿就是官人不来,那独角牛可也得来。”

韩铁芳忿然说:“我正要找他去!”遂就抢了马骑上,连鞭子也不接,手仍提著宝剑,一放辔就来到大街上。

此时大街上的人比往日多,但一见韩大相公催马提剑,满面的煞气,衣服上还沾著血迹,就齐都惊得止住了步,车也都停住了,韩铁芳的马尚未走到群雄镖店的门首,恰好那独角牛正走来,又不知从哪里勾来了十几个人,个个全都持著刀枪,由他率领著。

待韩铁芳的马一来到,他就把刀向怀中一捧,左臂平抡了半圈儿说道:“站住!”又冷笑著说:“嘿嘿!这么几年我还不知道韩大相公会使剑,还不知道韩大相公原来在琵琶巷裹还当著一份差事,早要知道是这么回事,刚才我就去了,何必叫我的朋友们受伤、吃苦?现在你来了很好,别叫旁人上手,咱们两人来斗斗吧。”

韩铁芳已跳下马来,挺剑迎上,忿然说:“好!好!别人都不准上手,只咱们两个斗斗。”

独角牛摆手说:“别忙别忙,你再听我说几句话。”

韩铁芳点头说:“好,你说!”独角牛又把胳臂平抡了一个圈儿向著在道旁围观的百十多个人说:“请诸位睁大了眼睛看著,现在我要跟大相公比武了!刀枪无眼,难免死伤,我独角牛是人走江湖的,命本来就不值钱,他韩大相公却家财万贯,这是诸位都知道的,如今我们二人动手拼命,可是不管谁贫谁富,刀剑之下决没有客气,我们先说好了,一不惊官,二不动府,官人这时来了,我们作揖把他请回去,受了伤自己花钱治,丧了命也自家去买棺材,除非有一方叩头认了输,才能住手,他要是输了,我不许他再进洛阳城,只要他再敢进城,我就要他的命,我若是输了,我自打断了我的腿,我永远不保镖……”

韩铁芳却一剑刺来了,说:“谁听你瞎-嗦?打就是了。”

独角牛却又退后了一步说:“别忙呀,别忙呀!既是拼命嘛,那么我这口刀可又觉著不大合手了。”说著,从他身后头的一个人手中把兵器换了,换的是一杆丈许的长枪,这长枪本来是兵器中之王,最为难惹,而且最能制压短剑,独角牛原是想在兵器上占一点便宜,因为他也猜著了,韩铁芳平日不露形迹,今天突然显出武艺,而且把他刚才派去的那些人全都打了个落花流水,他就知道韩铁芳的武艺绝非等闲,所以他处处谨慎,运用著心机,刚才说了那些废话,也是为使韩铁芳平一平气,减低一点凶猛之气,如今他却要先发制人了。他站定了脚步,徒然抖起了长枪,向韩铁芳的胸前刺去,真如一条恶蛇一般。

但韩铁芳用剑叭地一撩,他的枪尖可就偏了,同时韩铁芳将剑顺著他的枪杆推去,极快,目的是要削去他的五个手指头,但独角牛双臂高高抬起,身子向后连退,躲开了剑,一换手向旁紧走几步,突地又抖起了枪花,使了个凤点头,打算将对面的剑法搅乱,然而韩铁芳一步也不肯让,剑随身进,一剑紧似一剑,独角牛只好用枪杆去迎剑,他的枪法却施展不开了。

他手下的伙计们拿刀驱开旁边围观的人,为的是腾出地方来好使独角牛施展开枪法,这些人齐都气势汹汹,逼得一些好热闹的人都退出了两丈多远,这些人里有的是拥护独角牛这面儿的,齐都大声喊著给助威,还有是认识韩家的,和议佩公柜上的伙计们,这些人都惊惊慌慌地喊著:“别打啦,别打啦!有事情可以好说好办!”但他们又怕受误伤,都不敢近前。

此时,圈子里的剑光枪影越杀越紧,如一条三尺长的白蛇在斗一条丈许长的黑蟒,飕飕飕地抖了起来,闪闪闪的剑锋和枪缨使人看著眼乱,独角牛的枪法,始终是被剑压著,虽然也抡得开,然而应付得却不够精密,常有破绽之处,韩铁芳的剑法却越使越熟、越猛,只见他疾如追风,迅若掣电。

前后交手不到二十回合,旁边的人谁也没有看出来是怎么一下子,独角牛就如同一块石头似的,忽然咕咚摔倒,他手下的人全都急了,一齐抡起刀枪,向著韩铁芳扑去,韩铁芳撤步倒剑,足尖点地,左膝稍弯,腰直胸挺,眼视四方,等待著这群人上来,只要有人再进前两步,他就要杀。

此时趴在地下的独角牛,手中的枪并未撒手,用枪杆一柱地就站起来,他那高大的身躯血顺著左脖往下流,裤腿都染红了,他的大黑脸已变成煞煞的白了,他的头上黄豆大的汗珠往下滚,瞪眼咧嘴,加上他额间的那个疙瘩,样子真跟恶鬼似的,十分的可怖,他大声急喊著:“算了算了!我都不行,你们还送甚么鸟命!算了吧!从今洛阳城的好汉,河南府的英雄,我让给他姓韩的当就是了!拿刀来!……”

他柱著枪杆跳蹦了几步,由他一个伙计的手裹夺了一口刀,就要砍断他自己的两条腿,以践刚才的誓言,但被他的伙计一齐上前,把他的刀夺过去,腰抱住,他的胯上创伤极重,痛极了,他忍不住哎哟一声,身子又向后一倒,被他手下人抬起来就送往他的镖店裹去了。

此时围观的人,有的目瞪口呆,脸色都吓白了,有的拍掌大笑,说:“痛快!洛阳城的这个魔王,算是被韩大相公打回去了。”但人群之中有一个人忽然一跃而出,踏著连枝步儿直奔韩铁芳,此人是南方口音,说声:“朋友你先别走,我要领教领教。”把双手一拍,表示手无寸铁,挺腰站立,又现出他的气度不凡。

这时旁边想要回身走的人也都不走了,人围得更密,大家眼睛更发直,韩铁芳本来刺伤了独角牛之后,刚喘了一口气,剑尖才放下,才要转身去上马走开,不想又出了这么一个人,他急忙又将剑撩起,以剑斜对著这个人要刺,这人却摆手笑笑说:“别动兵器。”又拱拱手,脸色沉下,腮下的黑胡不住的飘动,这人就说:“两下无仇,不必动刀动剑,兄弟自幼学武,近年来又下过一番苦功,如今是出来访友,路过贵处,不想就遇著兄台,常听人说洛阳城除了独角牛再无第二个英雄,我不信我知道这地方还有几位老师傅,可是没想到此地竟有年少的英雄,刚才我看了半天,心中颇为钦佩,兄台既会使剑,拳法必然更是精绝,兄弟今天要冒昧一下,领教领教,请放下宝剑,跟兄弟我对一套拳,我若输了,虽不能像独角牛那样输腿,可是你打死了白打,来!指教兄弟吧。”

这人虽年已过四旬,但极为气盛,突的就一拳打来,韩铁芳却退后一步,冷笑说:“我跟你并不相识,斗甚么气?”四周围的人就有的过来要拉这个人,不想这个人更逼进了一步,右手横挑,左手攻脐,好厉害的拳法!但韩铁芳又躲开了,气忿忿地说:“我今天没有工夫,改订个日期,我们再比武。”

不料这人更连进了两步,拳像铁锤,不住地左击右打,旁边看的人都不平了,韩铁芳也真捺不住气了,就把剑一扔,当啷的一声堕在地下,他就借势用手一黏,对方的这人把身疾忙一闪,韩铁芳拳又吐出,反近了一步,那人的拳势突变,发若疾风,同时脚起身挪,韩铁芳也拳法加速,捺颈枢档捞脚抢腿,二人如双虎搏斗,两鹤齐飞。

相击约二十回合,韩铁芳一拳擂在此人的胸上,这人的身子向后一仰,但他的双腿来得很便利,站得很稳,幸而没有倒下,可是韩铁芳已然得了胜,他拾起剑抓住马,骑上了向西就走,连头也不回,后面却有许多人乱议论著、乱笑著,并听那抢著比武挨了一拳的人高声喊著:“朋友留下名姓!下回再比……”韩铁芳哪管他,催马飞似的又回到了琵琶巷。

此时巷里巷外所有受伤的人,都已被人抬走了,虽然地下还印著几片血迹,幸而没有死人,已有官人来此查看,韩铁芳就下了马跟官人说了几句话,说是:“因小事而相殴,各方都有两三个人受伤,都愿自己去调治,也不必惊官动府,下次我担保,决不会再出这样的事,就完了。”官人们本来都认得韩大相公,不好伤面子,因此笑了笑,也就都走了。韩铁芳却看见这里停著一辆跑远程的骤子车,他很喜欢,觉得范彦仁倒还很会办事,把马和宝剑都交给那间汉,抖了抖衣棠,兢又进到妓院里院里。

此时倒是十分宁静,只是他一进到屋中,见蝴蝶红仍然满面的忧容,见他来了,翻著明媚的眼睛,把他审视了半天,见他脸上身上手上至都没有伤,连衣服也没被人撕破,她便又噗哧地笑了。

范彦仁又打了一躬,说:“为我们的事,使大相公跟那些市井小人惹气,我们的心中真……”

韩铁芳又摆手止住他,一边喘著气,一边很快地说:“你们到底是打算往哪里去?快说明了。”

范彦仁依然期期艾艾说:“我打算,打算……只好上南京,金陵去,投靠我那个亲戚,以后再谋生计。”

韩铁芳点头说:“很好,金陵是个富庶的地方,你到那里一定会大有发展,万一谋事不成,我望你赶紧携妻回乡去务农,或是随便择个城市,作个小本经营,千万别捧著你的书本死读,也千万别穿著你的长衫,自命为风流才子。还有,她!”指著那别意黯然的蝴蝶红,说:“你一定得把她看作你的原配,当作你的贤妻!”

范彦仁又一躬到地说:“这不劳大相公多嘱,我决不会负义无情。”

韩铁芳又同蝴蝶红嘱咐说:“你也应当恭谨的事奉丈夫,跟著人家好好过日子,要能受贫,要学吃苦,在这里所染的一些习气,都应当痛改。”

蝴蝶红拿手帕擦著眼睛点点头。

韩铁芳见炕上的行李包裹等等都已收束好了,他就点点头说:“好!你们现在就走吧,现在天色尚早,出城还可以走一二十里,我可以保护你们一程。”

这时那鸨母又走进来了,她拍著手儿笑说:“大相公您的本事真大!……”

韩铁芳指挥著说:“赶快叫人来帮忙搬东西,范大爷跟范夫人即刻就起程。”

鸨母搓著双手说:“暧哟!……”她表示出又失望,又难舍的样子,仿佛要哭,韩铁芳由身边取出银票来给了她一张,她又笑了,说:“得啦!”走过去拍著蝴蝶红的柔肩说:“也算是你的福气,也是咱们琵琶巷的一件体面事,咱们娘儿俩将来再见吧。等将来范彦仁大爷升了官,我再被一阵暴风吹到南京,那时我再给你们道喜去吧。一路平安!再见再见!到了那里,有顺便的人,千万要给我带封信。”

这时毛伙们也都进来道喜,搬行李,并全以惊诧的眼光儿仰著脸来瞧韩铁芳,有人还说:“独角牛已经被大相公给打瘤了,还怕甚么呢?范彦仁大爷跟红姑娘多住几天,找个饭庄子办办喜事,好不好?”

韩铁芳却不许众人说闲话,只催著快往外搬行李,他又给了范彦仁两张银票,约二百两,并说:“这种票子往东至开封府,无论甚么地方都可兑现。”

范彦仁几乎要跪在地下叩头,又连声的称谢,韩铁芳又将他拦住。这时同院的姊妹又都来给蝴蝶红送别,屋门口站满了莺莺燕燕,有的把亲手做的花鞋赠给她,有的说著吉祥话儿,还有的带著妒意,说:“你是有福气啦!我们谁比得了你呢?”又有的自感身世,倚著窗子擦眼泪。蝴蝶红却悲咽不胜,用泪眼时时望著韩铁芳,韩铁芳却是毫不动色,仿佛已忘记了二三载的花月柔情,竟像是个铁石的人儿一般。

少时行李都搬出去了,大家拥著范彦仁跟蝴蝶红走出屋去,蝴蝶红的两只手被鸨母和姊妹许多人拉著,韩铁芳此时已然走出了门,他忽见那个卖花的人又在巷口蹲著,篮子裹的嫣红的桃花正如飘零无主的妓女,榆叶梅的红衣棠绿袄儿却是又如新婚妇人似的,丁香的深紫浅白,又带有一种闺阁气派,不!确实如同一个才脱风尘,未减娇艳,可是态度已足很正经了的女子。

他便俯身拿起两枝丁香来,给了卖花的一小块银子,回转身来,见范彦仁迈著方步在前走著,蝴蝶红低著头,跟著他,那几家妓院的门首,都有人站立著以目相送,韩铁芳就把两枝丁香分开了,一枝白的赠给范彦仁,一枝紫的赠给蝴蝶红,并笑著说:“我无物可赠,看这丁香还好,开得正旺盛,又鲜艳,又芬芳,以此略表薄意,这也可说是[聊赠一枝春]吧!”范彦仁又深深地打躬,蝴蝶红的纤手拿著紫丁香,又用眼波掠了韩铁芳一下,嫣然地微笑,韩铁芳的脸色却突然发出一阵凄惨。

那鸨母又跑过来,把蝴蝶红的那枝紫丁香要过去摘下一小枝来,笑著说:“我给你挂在衣襟上吧!”说著,她在蝴蝶红的红袄钮扣上挂了一小枝花,又瞧著笑著,直送蝴蝶红跟范彦仁上了车,此时韩铁芳也骑上了马,宝剑入销,鸨母跟毛伙们又都喊著:“一路平安!”

蝴蝶红扒著车窗向外点首,车轮就动了,这里有些人还在站立著、呆望著,韩铁芳又分给毛伙们一些赏钱,才策马离去。

雪中霞在车后一箭之远,缓缓地行著,走过了大街,出了北门,范彦仁就下了车,又同韩铁芳打躬,说:“不敢再劳大相公远送了。那独角牛已经受了伤,谅他手下的人也不会再压迫我们了,我们现在已经离开了此地,就请大相公放心!沿途我们一定会托人给大相公来信。”

韩铁芳摆手说:“不必不必!你们走后不到三五日我也就走了,将来咱们在异地再见吧。”

范彦仁又深深地打躬,说:“将来我们夫妇必报大德!”

韩铁芳又笑著摆手,说:“这话更谈不著。”

此时那蝴蝶红又从车上探头,同他这里来看,她看韩铁芳强作出笑容儿来,其实并掩不住他惜别的悲哀之情。韩铁芳就又同蝴蝶红拱拱手,笑笑,然后同范彦仁说:“好吧,沿途须要谨慎,不到天黑就须投店。好,后会有期!”

范彦仁又同他打了一揖,那里的蝴蝶红却用手绢捂著眼睛,退身到车里,范彦仁也回到车上走了。

韩铁芳在马上发了半天呆,眼看著渐走渐远的车身,渐红的云霞,渐渐发著金光滚动的麦浪,渐渐变成紫色的远处桃林,心中惆怅了一番,忽然又疾转马头,抄著便道,挥鞭紧走。