话说一日正值三伏,天气炎热,武帝念起一班从官,侍奉劳苦,饬令大官丞,各赐以肉。有司遂将应赐之肉,陈列殿中,专待大官丞到来,宣诏分给。

东方朔在旁,看见赐肉,早巳垂涎,满望立刻受赐,持肉归家,与妇女大嚼一顿。偏是等候许久,大官丞仍自不来。再看时候已是过午,日影渐渐西斜,东方朔等得不耐烦,便大踏步直走向前,拔出佩剑将肉割下一大块来,对着同官说道:“伏日须要早归,我请就此受赐罢了。”说毕怀了肉摇摆而去。

众人看见,忍不住一齐大笑。及至大官丞到来,宣诏分给,单单不见东方朔,问起情由,众人告知其事,大官丞便来奏知武帝。

次日,东方朔入宫,武帝一见问道:“昨日先生不待诏命,割肉而去,是何道理?”东方朔被问,免冠俯伏谢罪。武帝道:“先生起立,自责一番。”东方朔再拜起立,正色自责道:“朔来朔来,受赐不待诏,何无礼也?拔剑割肉,一何壮也?割之不多,又何廉也?归遗细君,又何仁也?”武帝听了,鼓掌笑道:“吾使先生自责,乃反自赞。”遂命左右再赐以酒一石,肉百斤。东方朔欢喜拜谢而去。

一日武帝偶坐宫中,忽得一篇《子虚赋》,读之称善,但不知何人所作,因叹说道:“朕偏不得与此人同时。”旁有狗监蜀人杨得意进前说道:“臣邑人司马相如,自言曾为此赋。”武帝听说惊喜,即遣人往召司马相如。说起司马相如字长卿,乃蜀郡成都人,擅长文学,但有口吃之病,难于言语。自少为父母所钟爱,小名号为犬子。及年长,慕战国蔺相如之为人,因名相如。时文翁为蜀郡太守,见相如生性聪俊,命往长安受读经书,学成回蜀教授。后事景帝为郎,渐擢为武骑常侍。相如性喜著作,偏遇景帝不好词赋,命为武官,心甚不愿。恰值梁孝王来朝,随带邹阳、枚乘、严忌诸人,相如与诸人相见,彼此谈论,甚是相得。不久遂谢病免官,来游梁国。孝王以礼对待,命与诸人同居,相如与诸人日常无事,各借文词倡和,消遣光阴,因此遂著成子虚之赋。

及梁孝王死后,相如归到成都。家中清贫,又无事业可做,因想起友人王吉,现为临邛县令。记得当年临别之时,王吉曾说道:“长卿如果宦游不遂,可来找我。”如今飘泊一身,又无家室,何不前往依之?相如想定,便将家中所余田产,悉数变卖得钱,用一半置备行装,一半留为盘费,即日起程前往临邛。王吉闻得相如到了,自出迎接,便留相如住在都亭。二人久别重逢,自然欢喜,王吉问起相如近日景况,相如一一告知。

王吉见故人如此落泊,必须替他想法,因筹得一计,密与相如说知。相如允诺。

于是王吉假作十分恭敬,每日一早亲到都亭,来向相如问安。初时相如尚出来相见,过了数日,王吉来时,相如故意称病,命仆人辞绝不见。王吉仍自日日到来,不敢怠慢。本地人民,见此情形,都道县令来了一位贵客。此信传到一班富人耳中,也不知此客具有何等势力,能使县令如此尊重,不免心生势利,意欲前来结交。

原来临邛地方,素多富人,就中以卓王孙为第一户。卓王孙先世本是赵人,因得铁矿,开炉冶铸,由此起家致富。至秦灭赵国,卓氏全家被掳,迁往蜀地,所有家产,皆遭没收。卓氏夫妻二人,自己推辇而行,到了葭萌地方。其时同迁之人甚多,也有身边藏有钱财者,因见蜀道险恶难行,便将钱买嘱押送官吏,求其安置近处。官吏得了贿赂,即命其就葭萌居住,只有卓氏却不肯依照众人行事。他夫妻二人暗地商议道:“此地狭小,土质硗保吾闻岷山之下,土地甚肥,下有蹲鸱,至死不饥。且其民勤于工作,交易便利,吾等当往其地居住。”

于是卓氏反求官吏,迁居远处。官吏遂将卓氏安置临邛。卓氏大喜。只因临邛亦有铁山,于是采铁制造,重兴世业。又往来滇蜀一带,贩运货物,获利甚多。不久成为巨富,所畜家僮至八百人,池台苑囿射猎之乐,俨如国君。又有程郑系由山东迁来,亦以鼓铸为业,与西南夷贸易,家僮亦有数百人,其事几与卓氏相等。

当日卓王孙、程郑等闻此消息,相聚议道:“县令现有贵客,我等理当备酒邀请,以尽东道之谊,并请县令作陪。”诸人择定日期,就卓王孙家中宴会。说起富家举动素来阔绰,今因邀请贵客,格外铺张。先期悬灯结彩,陈设一新,却内中惊动了一个人。此人即卓王孙之女,名文君,年才十七岁,出嫁不久,即丧其夫,回到母家。文君生得美貌非常,眉色如望远山,脸际常若芙蓉,肌肤柔滑如脂,生性放诞风流。可惜年少守寡,虽然衣食富足,终觉辜负青春。其父也想替她另行择配,但是当地子弟,并无一人能中文君之意,以此耽搁下来。文君自己却暗地留心,意在择人而事。当日闻得父亲宴请贵客,不觉心动,便想出来偷看。

到了是日,卓王孙一早起来,整肃衣冠,出外候客,使人分头催请,一班宾客,陆续到齐,共有百余人。过了许久,临邛县令王吉亦到,大众专候司马相如一人。此时已是日午,酒筵久已齐备,卓王孙一再遣人催请,司马相如托词有病,辞谢不来。王吉不敢先行入席,只得亲自乘车来迎相如。又过许久,方将相如请至。众见相如十分难请,此次似乎却不过县令情面,勉强一来应酬,也要看他是何等样人。及至望见风采,一座之人,尽皆倾仰。此时卓文君早巳立在户侧,定睛窃看,见相如人品清秀,举止闲雅。又观车马仆从,亦甚美丽雍容,觉得本地寻不出此种人物,心中爱慕不舍。一时看得忘情,不觉露出自己面目,却被相如一眼瞧见。

此时外面饮到酒酣,王吉知相如善于弹琴,蓄有一琴,名为“绿绮缘”,如今带在车上,便命左右取至。王吉亲自捧到相如面前说道:“闻长卿素性喜琴,望弹数曲以自娱乐。”相如推辞不过,遂弹了一两曲。一班座客,但听音调悠扬,便皆鼓掌称善,何曾知得琴中之意,独有卓文君素喜音乐,深谙律吕。见相如弹琴指法甚精,又闻所弹曲调,语语关切到自己身上,暗自点头会意。原来相如因见文君貌美,十分倾慕,便将心事写入琴中以挑之,当下所弹之曲,名为《凤求凰》。其辞道:凤兮凤兮归故乡,邀游四海求其凰。有一艳女在此堂,室迩人遐毒我肠,何由交接为鸳鸯?

凤兮凤兮从凰楼,得托子尾永为妃。交情通体必和谐,中夜相从别有谁?

文君听得眉飞色舞,忽地划然一声,琴声顿止,方才醒了回来。不消片刻,酒阑席歌,相如起身告别,众客纷纷散去。

文君独自回到内室,心中惘惘如有所失,暗想道,似此风流儒雅,世间男子,能得几个?我正宜托以终身,不可当面错过。

但是我虽有意于他,恐他未必有意于我,方才听他琴调,虽然情意缠绵,安知他意中非别有所属?况他与我素昧生平,异地初来,何以便知有我?我今费尽心思,如何设法使他知得?文君独自沉思,正在出神,忽有一人慌慌张张走入房来,却把文君吓了一跳。欲知来者何人,且听下回分解。