话说巡按聚集诸将，商议进兵，只见白雄呈上一书，连忙展阅，乃是南漳绅士连名密信，大概说杨烈率两子杨麒、杨麟，贼将佘常、班贵，喽罗万余人，破了县城。知县殉难，提辖等或阵亡，或逃散，城内外被他虏掠，不堪其苦。士民都不甘心从逆，求巡按早早发兵的话。巡按道：“南漳不是冲要，杨烈自守之贼，论理是先攻宜城，但南漳士民请救甚切，先去了杨烈，免得时时回顾。”便叫白雄引本部人马去作向导，展昭、欧阳春带提辖霍云、杜翰、葛衍芬、谭绍吉，引五千人马，去打南漳不表。
这里丁兆兰代领前营，卢方代领左营，拔队前进，水师往来接应宜、南两路。钱猛等一面固守，一面飞报襄王。
襄王处连得南北两岸及水军的败信，甚是惊慌，当即招了军师同众谋士聚议。魏明公自倚王眷优隆，向来不准众参谋开口的，便道：“敌人所恃劫寨，今钱、褚、周三将军连营兵力甚厚，又与尤元帅互相策应，何足为虑。小臣所悬心者，吕武巳由郢州破了潜江，那监利不过县城，至今未得钟雄军报。现在江陵人回彼处空虚，大可下手，莫若紧催钟雄，如得监利，即分兵来助，如一时不能取胜，即全队拔来去取江陵，从那里出了夏口，顺流而下。江南声势较大，又是个子女玉帛、鱼盐稻米之乡，岂不大有可为！此举小臣十拿九稳，区区宜城不过开基之地，如汉高祖的丰、沛一般，得失胜败，尚是第二义了。况且帝王创业，全靠横冲直撞，也断无株守一县之理的。”
魏明公这话却是高见，但一半是揣摩襄王久有垂涎江南之意，一半也料宜城未必能守，预占地步。那谋士四人，苗恒义因知府蒋完缢死，在陈州站不住，他父亲死后，东流西荡，后来入了襄王之党，一味尖酸刻薄，有何算计！贾配是村学究出身，荀谟是个相士，向来畏惧通天狐，听得襄王赞好，也就随声附和。惟小诸葛沈仲元要显才能，便道：“军师之言诚为远识，但目下兵临城下，也须兼顾并筹。小臣看来，前敌诸将本领虽都高强，但均是勇而无谋，所以屡遭劫察暗算，莫若遣一二谋士去帮助他，似乎有益无损。”襄王深以为然。
魏明公本不喜沈仲元，为他自恃才高，凌藐同辈，时时喜发议论，驳他的回，屡在襄王前谗间仲元。襄王却因仲元善于谀媚，便说用人之际不宜过于苛求，明公更加了醋意。这番仲元说到屡遭劫寨暗算，明公听得刺耳分明，连他大安之败都挖苦在内，更觉拂然，正耍想话挑眼，却见襄王已经称许，便冷笑着，连忙开口道：“果然此说大妙，真不愧小诸葛之称了！就请襄王派仲元去助尤冲，贾配去助钱猛等，苗恒义前赴南漳，荀漠前赴郢州。”
贾、苗、荀三人都怕到营中，起身辞让。仲元明知通天狐之意调他闲处，见三人不愿赴营，便道：“非是小臣揽事，既蒙王爷采小臣之策，小臣愿到钱营察看敌人形势，纵算不得文武全才，设有战争，亦可效一臂之力，报效王爷。”襄王是无可无不可的，正想答应，明公忙道：“沈参谋差矣！西梁山是宜城屏障，钱军犄角，正非大才不可。贾、苟、苗三位参谋都该阅历阅历军事。岂容王爷之令旨已出，任意纷更？”那三人见军师目光轮到身上，都悚惧起来，齐声愿往。仲元自不好硬争了，也只得忍气低头，一同辞出。
明公定了定神，才与襄王斟酌，草了令旨，去召钟雄，就叫他心腹人柴机、郎槿赍往监利，叫他径薄江陵。临行再三嘱咐，细细打听钟军情形。
钟雄自奉了牵掣郢州令旨，只不过虚应故事。及辞了蒋平之召，接着吕武得了郢州，潜江相距较近，襄王又严檄令其举兵进攻监利，钟雄便与智化商议道：“愚兄家属已到襄阳，总以及早归顺方可建功。今襄王来檄甚是严切，我们真个依他去攻监利幺？不如杀了来使，引兵恢复了郢州，招降了吕武，以为进身之计，岂不痛快！”智化笑道：“钟兄敢自说得容易！你拿得稳定破郢州幺？万一吕武将我军挡住，宜城发了大队到来，谁来相救？那时势绌计穷，巡按处连我归顺一层也未必入奏了。依我的愚见，还是佯攻监利，一面飞报巡按说牵掣吕武，一面飞报襄王说监利城小而坚，猝难得手，却按兵不动，坐观成败，直待有了机会，或是巡按危急，引兵救他，或是襄王势败，乘机杀入，岂非不世奇功，超出诸人之上幺？”把个飞叉太保喜的手舞足蹈，连称：“贤弟真是奇才，强过愚兄十倍了。”于是犒了来使，即筹画举兵，均请智化调度。
智化叫水军守住军山，自己同钟雄、姜铠引了马步全军下山，滔滔滚滚，杀奔监利而来。到了监利城下，射书入城，告以已经归顺巡按，来此牵掣敌军，要他供应粮草，军民休得惊慌。那知县闻钟雄反下山来，吓得屁滚尿流，与都监正没摆布，得了来文，无论真假，忙即派人出城犒军，许了月供粮料，一面申报巡按。钟雄才退军三十里驻扎，却是秋毫无犯，彼此相安。奏报襄王，免不得铺张装点，说监利城垣甚为坚固，都监甚为勇猛，一时未能得手，相持许久。
忽然襄王遣了差官，飞檄来催，急如星火，柴机、郎槿得了魏明公的密嘱，更是语言尖利，意态骄矜，钟雄没了主意，请教智化。智化若就此请钟雄拔队而前，趁宜城不防，撞进城去，倒是一个奇功。他偏荷包里彆了一个里应外合的计策，总想以巧胜人，却竟弄巧成拙了。想了一想，对钟雄道：“如去江陵，真是反了，但目下又未便径投巡按，因巡按军事得手，无甚光采，不如兄扬言即赴江陵，却下文书去，说水军径薄江陵，陆军分二千人，命小弟同姜贤弟去宜城助防，显得急公奉上，却暗暗察看动静，或行或止，总要做一番人不能为的事业，方见你我才情。”
钟雄甚为佩服，便对差官说：“监利连次获胜，无奈巴陵救兵来到，又耽延了时日，好歹要破了城，便可水陆并进去取江陵。”当着差官，遣人去军山调水军，料理船只。随即覆了襄王文书，都照智化所说，并重赏柴、郎二人，令其速回。
柴、郎二人从郢州吕武军中过来，沿途打听钟雄并未与监利城中接仗，心已犯疑，又见他营盘距城甚远，住了三日，供给虽丰，却防闲紧密，无论向谁说话，左右人等推三阻四，不甚分明，更窥破一二。当下赍了回文，晓行夜宿。
这日住在店内，忽见进来一人，甚是面熟，郎槿对柴机道：“这不是沈参谋的伴当贺兆幺？他来干什幺事？”柴机说：“这姓沈的与军师不对，我们且盘他一盘。”便走过去，说：“贺大哥辛苦了！这边坐罢。”那贺兆在途中遇着相识，颇党欢喜，也道：“你二位那里来？”柴郎便留他同住，又叫些酒莱，同他吃喝。贺兆却也精细，无奈有些贲杯，柴、郎两个一边喝着，先将自己差使说了，然后以话套话，问他是沈爷差往何处。贺兆因沈仲元临行再三嘱咐不准泄漏，便含含糊糊说：“我告假回家走走，并非官差。”
二人看他神色可疑，也不再问，贺兆虽留神，禁不住二人苦劝，不觉醉倒，大家收拾睡下，贺兆倒头便已酣睡，郎槿对他包袱弩嘴，柴机轻轻起来，解开一看，止有几件衣服，十来两碎银，并无别物。郎槿翻身在他兜肚的一摸，摸出一封信来。柴机认得几个字，接来灯下一看，是“智兄密启”四个宇，后面有些花押，封裹重重。便悄对郎槿道。‘刚才他言语支吾，这番军师叫我们访查钟雄，姓沈的此封信怕有些蹊跷呢！”郎槿道：“无论是不是我们拿住，去军师那里一报，准有些功劳稿赏呢。”二人甚是高兴，合了一合眼，已近四更，忙着背了文书包袱，竟自去了。临行交代店家算了房饭，说：“我们伙计起来告诉他差使紧要，先去了。”
这里贺兆睡到黎明方起，店家告知二人先走，尚不在意。忙忙收拾包袱，穿好衣服，向兜肚的一摸，信不见了，在炕上乱找一回，也找不着，说声“不好！必是两人偷去，我怎幺回见沈爷！”再一想，跟着反叛，耽惊受怕，何苦来呢？有的是盘缠，不如回家去罢，就快快的出店一溜。
如果这贺兆真忠于沈仲元，回去据实一说，也还救了仲元一命，这也是天意使然。那柴、郎二人，不过数日，回到宜城，先投了回文。军师传见，问了备细，二人屏退左右，笑嘻嘻的把偷信的事细回一遍，呈上信来，魏明公拆开一看，上面写着：
智兄阁下：久欲复书，苦少妥便。曾托艾贤侄转达，弟在此受魏贼之挤，进退两堆。老狐兼疑钟太保，兄处毫无发动，何也？现在屡败兵单，如兄来，诸可面商。倘不应调，请速代定行止。仲元密上。
明公看毕冷笑数声，便道：“你两人很能办事，前去歇歇候赏。”随即袖了书，来见襄王，呈上书信。襄王看了大怒。魏明公道：“沈仲元与方貂去刺金贼，陷了方貂；与邓车去刺颜贼，陷了邓车。小臣屡次说过，邓都督也深恨他，王爷不甚相信。因小臣防范甚严，无从下手，所以前日自荐，想到前敌军中，里钩外联。小臣窥破底里，才安置他在西梁闲处。仗着大王洪福，这番得了凭据，大王如何处置？”襄王道：“孤不料他负心至此！军师意欲如何？”明公冷笑道：“这种人还留得幺！据小臣愚见，非正法不足以警众。”襄王应允。明公大喜，出来忙命两个差官传王爷令旨，说：“军师有病，请沈参谋回城商议机密。”
西梁山距城甚近，差官乘马午后便已到山。沈仲元自到尤冲这里，估量那尤冲是个粗莽骄夸之人，谄事魏明公，一心助逆，无从说动。自遣贺兆下山，便日盼回信，坐卧不安。忽然有令旨召他，闻得明公有病，便想：“也是机会。”遂收拾行李，匆匆告别尤冲。次日一早，已经回到宜城，传进便殿，仲元见襄王上坐，明公旁坐，侍卫森严，便觉诧异。正要上前朝谒，明公喝声：“拿下！”沈仲元猝不及防，手无军器，上来十余勇士，将他捆翻。仲元大叫：“小臣何罪？”明公命将他推上殿来，拈着黄须，冷笑道：“你私通颜昚敏，案发了！”仲元仗着他没有证据，向着襄王道：“大王休信！魏明公谗言含血喷人，有何凭据？”明公袖中取出他与智化密书，摇头摆脑，朗诵了一遍。诵毕笑道：“你亲笔供招在此，还赖得过幺！”
仲元冷不防被他当心打了一拳，一想事已如此，万难挽救，倒不如痛骂他一顿就死，也留个身后清名，也就呵呵冷笑道：“魏明公，你这好贼！撺掇襄王谋反，都是你一人主意。恨我机事已泄，不能生食尔肉，将来尔总难逃国法！我生为大宋人，死为大宋鬼，就将我剁为肉泥，我们侠义之士断不皱眉的。我死后忠魂烈魄也不能饶你！”魏明公站起来，指着仲元道：“你还敢充侠义幺！待我将你反覆无常的罪案层层揭破，也教你死的瞑目！你既是大宋良民，何故去投马强，劝他治死倪继祖？谁不知你首谋？等到陷了马强，你既说王爷谋反不是，你何必到王爷这里？也并不是王爷三徵六聘请你来的。王爷待你如此厚恩，不知图报，反去私通消息，害了方貂、邓车，又去钩了智化，煽惑钟雄，要想谋害大王，作为内应。怪道前日愿赴钱猛营内，天网恢恢，幸亏有我识破你的奸计。你是个宋朝的奸民，马家的罪魁，王爷的逆臣！真是背主家奴，狗彘不如，还敢自居侠义，真有玷‘小诸葛’之名了！我也不暇与你对口。”叫左右：“推出砍了！”仲元被他这一顿骂得气结填胸，话都说不出来，众勇士蜂拥而前，推出殿门。须臾呈上首级，襄王令将他尸身掩埋。
论沈仲元的才能，死的却也可惜。但他既欲弃暗投明，却又徘徊瞻顾，不愿草草过来，后来满口答应智化，总想立点奇功，超出三侠五义之上。谁料魏明公妒贤嫉能，到成了防闲周密，已经孤掌难鸣，还不知几远引，弄得侠义不成侠义，叛党不成叛党。至于劝马强治死倪太守，却是他一生罪案，虽出自明公之口，竟是定论。如此收场，也算上天报应不爽了。
明公请将柴机、郎槿赏了校尉职衔，正在得意，又报钱猛有差官报捷，在外求见。原来钱猛与褚大勇、周霸这番稳扎营盘，十分严密，与巡按大军连战数次，都无胜败。褚、周要去报仇，夜间前往劫寨，反折了些人马，只得听钱猛调度。那钱猛一张黄金色面皮，黄发黄须，真像个金毛狮子，用一柄流墨镋，有万夫莫当之勇，并且心地阴狠，鬼计多端，贾配到军传了令旨，他便与周、褚密议：“王爷如此重文轻武，我们脸上太磨不开了！今日留刘、牛、皮三位守寨，我们一同出马，务要折他几员将官，显显本领，给王爷看看。”
次日，摇旗呐喊，带了六员裨将，四千人马，杀将过来。这边丁兆兰、任传桂、沙龙、艾虎，提辖舒俊、叶树勋、罗镛、虞振一同出阵。两边也不答话，任传桂敌住褚大勇，丁兆兰敌住周霸，沙龙敌住钱猛。六个勇将，六般兵器，一来一往的厮杀，两阵鼓声如雷。酣战了五六十个回合，钱猛使得镋如一条毒蟒盘旋，沙老员外只剩了抵格遮拦，没有还兵之力。艾虎看见，举刀助战，两个战一个，也不过闹个平手。钱猛急切找不出破绽，虚晃一镋，回马便走，沙龙已是气喘吁吁，退回少歇，艾虎向来冒失，拔步追来，追出一箭之远，钱猛将身一扭，喝声“着！”一飞镖从咽喉打来，艾虎一闪，已中右肩，钢刀坠落，倒在地下。丁兆兰瞥见，撇了周霸去救艾虎，早被那边将士将艾虎横拖竖拽，捉了过去。
钱猛一挥镋，军马直冲过来，兆兰迎住厮杀。罗镛拿笔管枪迎住周霸，不及三合，把罗镛劈下马来，取了首级。幸亏左右营两边抄出，混战一场，彼此收军。巡按这边折损人马不少。钱猛等打得胜鼓回营，将囚车囚了艾虎，并罗镛首级同去报功。
明公乐极，对襄王道：“这艾虎即沈仲元书中所谓‘艾贤侄’也，闻得此人乃智化徒弟，且将他囚禁，俟智化到来再说。”一面奖叙钱猛各军，自不待言。
过不几日，智化、姜铠统了二千人马，到城外扎下。智、姜入城，见了襄王，免不得依礼朝谒。襄王早与明公定计，便略问大概，说到军师处商议一切。智、姜出了殿门，便有军师处差人请智爷赴席，冯威等差人请姜铠赴席。智化便骑马径往魏明公处来，只见魏明公迎出二门，满面是笑。智化看明公这副嘴脸，想道：“此等酸寒刻薄样子，也想做开国元勋，真是痴人做梦！”便不把他放在眼里。到了厅上，见筵席已经摆好，礼罢便请入席，只是一宾一主，智化想沈仲元等何不预坐，或是有机密话说？
彼此叙了些仰慕倾佩的套语，明公便动问：“钟元帅招揽英雄，共成大业，现在军中大将共有几人？”智化道：“除了姜统领、沙员外二人，亦少出色的。”明公道：“闻得钟元帅因盗骨，拿了南侠，因招贤，得了北侠及智统辖。统辖文武全才，不能屈在将校班中了，难道南北侠也不算出色幺？”智化一想：“这事本是我们疏漏，魏贼眼儿真挑得利害！”便道：“南侠与徐庆被擒有之，我上山时闻已逃脱。北侠并未到山，闻得现在颜昚敏处，想是以讹传讹。”明公一面捋须，一面微笑道：“探事的传说原也不实不尽，据说不但北侠在敌军中，即沙龙也在那边，不是怪事幺！”智化心内一惊，知道事情有些泄漏，便支吾道：“那定是颜昚敏处反间计了。天下同姓名的虽多，那得有两个沙龙？”明公道：“沙龙的话却是艾虎说的。谅非捏造。”智化又是一怔，便佯问：“艾虎为何人？”明公道：“智统辖你真当面耍人了！谁不知艾虎是马家馆僮，统辖高徒，有沈参谋是个证见，统辖何故相瞒？”智化被他语语钉住，有些慌乱，便笑道：“就是马家馆僮虎儿呵！我初不晓得他叫艾虎，从前也略教他些拳棒顽耍，事隔多年，久已忘怀。原来沈、艾二人都在王爷麾下，何不请来会会？”嘴里说着，心里却想艾虎如何会与明公见面？此事有些不妙。只听明公笑道：“统辖要会二人不难。沈参谋在西梁山，曾有书寄去，难道未到？艾虎却被我军擒来，王爷要杀他，是我怜他武艺，又是统辖高徒，劝他归顺。他说非见智师父不肯降。今日统辖到此，何不屈尊去那里一走，拿你的口才劝降是有把握的，岂非建个奇功呢？”智化一听艾虎被擒，神色顿变，又被明公话越逼越紧，想着脱身，便淡淡的道：“不料艾虎尚以我言为重，且俟饭罢前往便了。”明公道：“统辖既肯到那里，我们干了此杯就去何如？想来师徒久别，也想着叙阔哩。”边话明明是请智化进监，智化竟聪明一世，懵懂一时，听不出来。他却拈着黄须，厉声叫道：“斟酒！”只见两壁厢拥出多少力士，原来侯飞豹早已带人埋伏，一拥上前。智化料走不脱，便笑道：“军师此是何意？”明公见飞豹已捆住智化，大笑答道：“黑妖狐，饶你神通广大，遇着我通天狐，要露尾巴了！你劝钟雄反王爷，哪肯劝艾虎降王爷！告诉你罢，沈仲元我已杀了，内应已绝，且请到监里盘桓几日再说。”智化知事机已变，心到定了，故意道：“钟元帅见令旨便分兵来，哪有反意？军师欲佐王爷创成大业，如此多疑，非我智化所蔓也，’明公笑而不答。
众人将智化拥出，到了监门，那边冯威已将姜铠灌得半醉拿了，正劈面迎着，送到艾虎一处囚禁，派侯飞豹领五百军士守住。姜铠到了监，看见智化，便道：“统领料事如神，如何料到这里来？我真不明白这缘故。”智化被姜铠一问，羞惭满面，叹口气道：“终日打雁，反被雁啄了眼，倒把你带累了！”回头见了艾虎，彼此叙明。智化把通天狐说的话，约略告诉姜铠一遍。
到了晚间，侯飞豹又得了明公之令，将他三人分禁在三处，连话也无可说了。智化想着：“如此严密看守，脚镣手拷又都放样的沉重，断扭不开，巡按及钟兄如何能来相救！自分一死而已。”艾虎、姜铠倒是一类的人，昏天黑地，得过且过。
那冯威一拿姜铠，队伍是早齐了。先将姜铠随从人等拿住，与明公所拿智化的从人一齐杀却，便带队伍出城，一声号炮，去接统智、姜所带的人马，宣了令旨。那四个头目是智化、姜铠亲信，见统辖头领不来，蓦然换人统带，形迹可疑，便说：“统辖吩咐，军事须待他及姜将军来才有令择地屯扎，末将们不敢擅主。”冯威令手下旗牌传谕，说：“智统辖、姜头领已经王爷留住，特派冯都督来管此军到此，自以王爷之令旨为凭，说什幺统辖不统辖？从令者加赏，违令者军法从事！”
四个头目出来一望，四面均是冯威的军马，何止五六千人，个个弓皆上弦，刀皆出鞘，吓的魂不附体，便遵令齐人。两个呈上花名册，请冯威点名，那两个是智化识拔的，有些黑奴狐的传授，带了几名伴当，趁乱溜走。冯威以兵势将智、姜所部勒降，有几个作梗的，便擒下正法。众人是蛇无头而不能行，那里还敢违拗？冯威把二千人花插在自己队里。查点头目，少了两个，便派人去追。叫上那两个头目大骂，说他搅扰军心，也把他绑出辕门砍了，将首级传示各营，人人不寒而栗。冯威办妥了，回去缴了军令。那两个去远，却未追上，冯威要显他办事周到，也就未告知明公。
次日，明公禀知襄王说，智化诡诈百出，怕他设法勾连外贼，要将他与姜铠、艾虎立时正法。一面乘钟雄未知消息，派吕武引兵迎袭，以除肘腋之患。襄王却素喜钟雄，疑他不至背叛，便道：“寡人待钟雄不薄，料他未必肯反。军师也不可凭差官之言，遽然操之太蹙，万一将他逼反，岂非失一膀臂？依寡人之意，智化、姜铠已是瓮中之鳖釜底之鱼了，不如且看钟雄动静。如果他能取江陵，便把二人宽释，倘有叛迹，再斩二人不迟。”明公无法，又换了一策，说：“不如将钟雄也封侯爵，诏他来宜城面商机宜。他如不反，闻诏必来，否则定然抗诏。”襄王允了，还吩咐侯飞豹不可缺少监中饮食。明公听了暗笑，就拟一道温旨，又另派两个差官前去，谆谆嘱咐：“一切都要机密。”
这两个差官奉了令旨，取道来至监利。钟雄因要作进取江陵之势，已移营在监利之东，离城五十余里驻扎，军山水军亦已到齐。自智、姜去后，静中一想，觉得智化此策有些冒险，便遣两个小头目过河去探实信，飞速来报。小头目未到宜城，遇着营中头目踉跄奔来，彼此互问，都觉诧异。那两个头目道：“我们万不敢回去了，你两位可扮作吕将军标下，到城中探听，我们先去报知寨主。”说着去了。
钟雄正在盼信，两个头目逃到营中痛哭说冯咸接统情状，钟雄大惊。过了两日，襄王差官到了。先宣了元帅侯爵的恩命，免不得磕头谢恩。撤去香案，二人又将出诏他到宜城的令旨来。钟雄动问：“两位来时见着我处差去的智统辖及姜将军幺？”差官答道：“来日王爷正封智统辖为副军师，姜将军为骁将，并且赐宴，未曾见着。”钟雄又问：“二人有无信带来？”差官回说智、姜两位叫人带个口信说：“就要相见，不带信了。”钟雄似信不信，好生委决不下，且款待了来使，又叫两个头目问问冯威到营的情形，与来差的话又不相符合。自己在营中辗转一夜。
次日，差官又请问钟元帅起程日期，钟雄支吾说：“军山水军尚未到齐，我只身赴宜城，水陆两军也要有个交代。”差官要先回去，钟雄带硬带软；把他留住，恰好夜间小头目二人回来说：“城中是进不去，咱们兵士已归并在大营内，无从打听。但传说那两个头目已经杀了首级，还号令着。军士也杀得不少。”
钟雄又惊又怒，便把差官叫出，叫小头目证他，加以刑吓，差官才吐出实情，钟雄愤极，扯破了襄王令旨，杀了差官，大叫：“智贤弟，你真是聪明反被聪明误了！”定了一定，算着陆路由郢州必被吕武拦截，且走水路，水军将领无人，料也挡我不住。便将陆军齐上战船，由襄河上驶去，投奔巡按去了。
明公接了郢州及水军头目探报，都说钟雄一军反上襄阳而去，便来劝襄王速杀智化、姜铠三人，襄王叹口气，深惜钟雄之去，只得应允军师，斩此三人。侯飞豹得令，便将三人提出禁监，五花捆绑，推上法场。
明公正陪襄王坐着等信，忽报南漳己失，杨烈单马奔来求见，传入殿门，杨烈伏地请罪，放声大哭。要知杨烈所哭何事，下回分解。